Chương 21: Dạ Hành Tử Thần Nhai

Bạch Tiêu Nhiên dứt lời, bóng đêm bao trùm mặt sông Thương dường như càng thêm đặc quánh. Gió bấc từ phương Bắc thổi thốc tới mỗi lúc một dữ dội, cuốn theo hơi lạnh cắt da cắt thịt và mùi sắt thép rợn người của kỵ binh giặc Thát đang rục rịch nơi biên cương. Tiêu Nhiên đưa mắt nhìn sang người đứng cạnh mình; chàng thấy ánh mắt Trần Nhật Minh rực sáng như hai đốm lửa giữa bóng tối mịt mùng. Bàn tay người tráng sĩ họ Trần đặt hờ lên đốc thanh cổ kiếm Trấn Nhạc, từng đường gân nổi rõ dưới lớp giáp thanh đồng.

— Bạch huynh nói rất phải, — Nhật Minh cất giọng trầm hùng, âm vang át cả tiếng gió rít qua rặng lau sậy — Giặc đã nhổ trại, thời gian của chúng ta chỉ còn tính bằng từng khắc. Đêm mười tám này, nếu không san phẳng Động U Lãng, phá tan Huyết Đỉnh thì bãi cọc Vạn Kiếp lẫn vạn dặm giang sơn sẽ chìm trong bể máu. Chuyến đi này, đường rừng hiểm trở trông cậy cả vào tài dẫn lối của huynh.

Tiêu Nhiên khẽ gật đầu, vạt áo chàm trên người chàng khẽ lay động theo luồng gió xoáy — Trút sạch nợ nước thù nhà, Tiêu Nhiên này dẫu bỏ mạng nơi vách đá cũng quyết không từ!

Hai chiếc chiến thuyền lung đồng màu xám tro tiếp tục xé màn đêm lướt tới. Mái chèo bọc vải thô khua nước nhịp nhàng, triệt tiêu gần như toàn bộ âm thanh va đập, chỉ để lại những vệt bọt trắng xóa mờ ảo rồi nhanh chóng tan biến vào dòng nước lạnh ngắt. Càng ngược dòng về hướng dãy Chí Linh, con sông Thương càng thu hẹp lại, hai bên bờ dựng đứng những vách đá vôi xám xịt nhô ra như hàm răng thú dữ chực chờ nghiền nát kẻ xâm nhập. Mưa phùn bắt đầu giăng mắc, từng hạt nước li ti buốt giá như kim châm bám vào mi mắt, làm nhòe đi cảnh vật phía trước.

Canh tư điểm. Tiếng mõ cầm canh từ một làng chài xa xôi phía hạ nguồn vọng lại mơ hồ như tiếng thở dài của đất trời.

Chiến thuyền lướt qua một doi cát ngầm, lách qua rặng dâu dại rồi nhẹ nhàng cập vào một vụng đá khuất gió dưới chân núi Chí Linh. Mũi thuyền bọc đồng cắm phập vào bãi sỏi ngầm ven bờ, đứng sững bất động. Các tay chèo nhanh chóng buông dầm, hạ neo đá xuống đáy nước trong thinh lặng tuyệt đối.

Tiêu Nhiên là người đầu tiên tung mình nhảy khỏi mạn thuyền. Thân hình chàng nhẹ như một cánh én, mũi chân khẽ chạm lên bãi đá cuội lạo xạo ven mép nước. Nhưng ngay khoảnh khắc gót chân phải vừa tiếp đất, một cơn đau buốt nhói đột ngột xông thẳng từ mắt cá lên tận bắp đùi. Tiêu Nhiên thoáng rùng mình, bước chân hơi khựng lại, bàn tay vô thức chống vào thân cây dâu cổ thụ mọc nghiêng bên bờ đá để giữ thăng bằng.

Vết thương do móng vuốt của bầy Thủy Thi Cổ cào rách mấy hôm trước tại Lục Đầu Giang gặp phải hơi ẩm lạnh buốt của sương đêm bỗng co rút dữ dội. Dù chàng đã dùng nội lực áp chế suốt dọc đường đi, tà độc âm hàn còn sót lại nơi khe xương dường như đang cựa mình thức giấc, buốt nhức tựa hồ có hàng trăm mũi kim băng găm buốt thấu xương. Khóe môi Tiêu Nhiên khẽ mím chặt, mồ hôi lạnh rịn ra nơi thái dương, nhưng chàng không hề phát ra một tiếng r*n r* nhỏ nào. Đứng trước đại cuộc sinh tử của trăm dũng sĩ, chàng không muốn để sự suy yếu của bản thân làm dao động lòng quân.

Tuy nhiên, đôi mắt tinh tế của Lê Thảo Loan đã bắt trọn khoảnh khắc khựng lại rất khẽ ấy.

Nàng lướt nhẹ từ khoang thuyền xuống bờ sỏi, bước chân thoăn thoắt không gây ra một tiếng động. Tà áo võ phục lam ngọc gọn gàng ôm lấy vóc dáng thanh tú. Nàng bước thẳng đến bên cạnh Tiêu Nhiên, khẽ liếc nhìn xuống mắt cá chân phải của chàng rồi khẽ thở dài — Bạch huynh, hàn khí của Thủy Thi Cổ vốn là loại âm độc bám riết vào cốt tủy, gặp tiết đông mưa phùn sẽ phát tác dữ dội, làm đông cứng kinh lạc. Huynh gượng ép vận kình dẫn đường trên vách đá cheo leo, chỉ e chưa tới được cửa hang thì bàn chân đã hoại tử.

Tiêu Nhiên gượng cười, ánh mắt toát lên vẻ bướng bỉnh quen thuộc của một lãng tử giang hồ — Lê cô nương quá lo rồi. Vết thương vặt vãnh này sao cản được bước chân của kẻ phiêu bạt? Thời khắc ngàn cân treo sợi tóc, không thể vì một chút đau đớn của Tiêu Nhiên mà làm trễ nải giờ xuất quân của Trần huynh.

— Đau đớn thì nhỏ, nhưng tính mạng của hơn một trăm huynh đệ phía sau và cơ đồ chống giặc là lớn! — Giọng Thảo Loan bỗng trở nên nghiêm nghị, mang theo uy quyền của một bậc lương y thấu suốt lẽ sống chết — Huynh là người duy nhất nắm rõ từng khe đá ngọn cỏ trên vách Tử Thần. Nếu đôi chân huynh gục ngã giữa chừng, toàn quân sẽ kẹt lại nơi hiểm cảnh. Ngồi xuống tảng đá kia đi!

Lời nói quả quyết mà chứa chan ân tình của nàng khiến Tiêu Nhiên không thể chối từ. Chàng đành tựa lưng vào vách đá, ngồi xuống một tảng đá phẳng bên bờ suối.

Thảo Loan quỳ một gối xuống nền sỏi ướt, đôi tay nhanh thoăn thoắt tháo dải xà cạp bằng vải bố bọc quanh cổ chân chàng. Dưới ánh sáng lờ mờ của bóng đêm, vết cào tím đen hiện ra, vùng da quanh mắt cá sưng tấy và rỉ ra những giọt d*ch nh*n tanh nồng, bốc lên làn khói lạnh mờ ảo. Thảo Loan không hề tỏ ra ghê sợ; nàng mở túi bách thảo đeo bên hông, lấy ra một chiếc hộp sứ nhỏ màu ngọc bích và một bao gấm đựng ngân châm.

Nàng dùng một chiếc thìa bạc nhỏ múc ra một lớp cao thảo mộc sền sệt có màu xanh thẫm, thoang thoảng mùi thơm nồng ấm của ngải cứu rừng, quế chi và thấu cốt thảo. Đôi bàn tay mềm mại nhưng vô cùng dứt khoát của nàng xoa đều lớp dược cao lên vết thương đang tím tái. Dược tính ấm nóng vừa chạm vào da thịt, Tiêu Nhiên liền cảm thấy một luồng nhiệt khí dễ chịu nhanh chóng thấm qua lỗ chân lông, xua tan đi cảm giác tê dại đang gặm nhấm từng tấc gân cốt.

Tiếp đó, Thảo Loan rút ra ba cây ngân châm mảnh mai. Ngón tay nàng khẽ búng nhẹ, thân kim rung lên phát ra tiếng ngâm khe khẽ. Bằng thủ pháp Thần Nông Phong Mạch điêu luyện, nàng chuẩn xác châm thẳng vào các huyệt Khâu Khư, Giải Khê và Tam Âm Giao quanh cổ chân chàng.

— Khí dẫn đan điền, thông kinh hoạt lạc! — Thảo Loan khẽ quát một tiếng, ngón tay truyền vào chuôi kim một luồng chân khí Thuần Dương ấm áp.

Một tiếng xèo xèo rất nhỏ vang lên, từ chân kim rỉ ra ba giọt máu đen kịt đặc quánh rơi xuống nền đá, lập tức bốc mùi khét lẹt rồi biến mất. Cảm giác nặng nề, đau nhức bấy lâu nơi bàn chân Tiêu Nhiên bỗng chốc tan biến như sương gặp nắng sớm. Kinh mạch bị bế tắc bấy lâu nay lại lưu chuyển cuồn cuộn, ấm áp và dẻo dai lạ thường.

Thảo Loan rút kim, dùng dải lụa sạch băng bó chặt chẽ lại cổ chân chàng rồi đứng dậy, mỉm cười nhẹ nhõm — Dược lực của Thanh Linh Cao kết hợp với châm pháp gia truyền đã trục xuất toàn bộ hàn độc tàn dư ra ngoài kinh mạch. Giờ thì đôi chân của Bạch huynh có thể giẫm lên chông gai mà không lo ngã quỵ rồi.

Tiêu Nhiên đứng phắt dậy, dậm thử gót chân xuống nền đá cứng. Cảm giác vững chãi, nhẹ nhõm phi thường khiến chàng không khỏi thán phục. Chàng ôm quyền, cúi đầu thật sâu trước Thảo Loan — Y thuật của Thảo Loan muội quả nhiên đoạt thiên tạo hóa. Đại ơn này, Tiêu Nhiên xin ghi tạc trong lòng!

Trần Nhật Minh bước tới bên cạnh, vỗ nhẹ lên vai Tiêu Nhiên, ánh mắt tràn đầy sự tin cậy — Chân đã lành, lòng đã vững. Chúng ta lên đường thôi!

Tiêu Nhiên ngẩng đầu nhìn lên rặng núi Chí Linh sừng sững trước mặt. Trong bóng đêm mịt mùng, dãy núi như một con cự long đen đúa đang cuộn mình ngủ say giữa màn mưa phùn giá buốt. Nhưng chàng biết, ẩn sâu dưới lớp vảy đá kia là hang ổ của loài sói dữ đang ngày đêm rắp tâm hủy diệt cõi bờ Đại Việt.

Chàng rút thanh trúc kiếm bọc vải thô giắt sau lưng ra cầm chắc nơi tay, quay lại khẽ khoát tay ra hiệu cho toàn quân.

Phía sau họ, một trăm dũng sĩ sơn lâm người Mường và người Nùng cùng nhóm nghĩa sĩ Tiêu Dao Lĩnh đã lặng lẽ rời thuyền, xếp thành hai hàng dọc chỉnh tề. Những tráng sĩ miền sơn cước mình vận áo chẽn chàm sẫm màu, lưng đeo nỏ đá bọc thép, bên hông giắt đoản đao và câu liêm bén ngót. Ánh mắt họ quắc thước, lầm lì và can trường, hơi thở đều đặn không phát ra một tiếng động nhỏ. Đối với họ, núi rừng này là nhà, hiểm nguy này là lẽ sống.

— Đi lối này! — Tiêu Nhiên thì thầm, thân hình thoắt cái đã lướt đi, dẫn đầu đoàn quân tiến thẳng vào chân vách đá.

Con đường mà Tiêu Nhiên lựa chọn không phải là lối mòn thung lũng thông thường dẫn l*n đ*nh Chí Linh, nơi mà lũ tà đồ Thiên Lang Giáo đã bố trí trùng trùng điệp điệp những chòi canh, bẫy sập và rào chông tẩm độc. Chàng đưa cả đoàn quân luồn sâu vào một hẻm núi cụt, nơi sừng sững một bức tường đá dựng đứng cao hơn trăm trượng, dân bản xứ gọi đó là Vách Tử Thần.

Nơi đây quanh năm mây mù che phủ, gió luồn qua các khe đá phát ra những âm thanh r*n r* ghê rợn như tiếng quỷ khóc thần gào. Vách đá dựng đứng trơn tuột như bôi mỡ, lởm chởm những khối đá tai mèo sắc lẹm, bên dưới là vực sâu thăm thẳm không đáy ngập tràn gai góc và đá nhọn. Xưa nay, ngoại trừ loài vượn núi và những phường săn thiện chiến bậc nhất, chỉ có các đệ tử phái Tiêu Dao Lĩnh với thân pháp phiêu dật mới dám dấn thân qua con đường độc đạo cheo leo này.

Tiêu Nhiên bám tay vào một sợi dây mây rừng to bằng bắp tay rủ xuống từ đỉnh vách, mượn lực đu người nhảy lên một mỏm đá nhô ra chỉ vừa vặn nửa bàn chân. Chàng quay lại, vung tay ném thêm mấy sợi dây thừng bện bằng vỏ cây dâu rừng xuống cho những người phía sau.

Nhật Minh theo sát ngay sau lưng chàng. Dù trên mình mang giáp thanh đồng và thanh kiếm Trấn Nhạc nặng trịch, những bước chân của chàng võ tướng họ Trần vẫn vô cùng vững chãi, uyển chuyển như rồng lướt trên sóng. Tiếp theo là Thảo Loan; thân hình nàng mảnh mai, di chuyển thoăn thoắt nhẹ nhàng tựa hồ không vướng chút bụi trần.

Đáng kinh ngạc nhất là một trăm dũng sĩ sơn lâm Mường Nùng. Họ di chuyển thoăn thoắt trên vách đá trơn trượt như thể đang dạo bước trên đất bằng. Đôi chân trần chai sạn của họ bám chặt vào từng gờ đá nhỏ xíu, tay bám rễ cây, thoăn thoắt chuyền mình lên cao. Cả đoàn quân hơn một trăm con người cứ thế nối đuôi nhau leo lên vách đá cheo leo giữa đêm đen kịt, không một ai trượt chân, không một hòn sỏi nhỏ nào rơi xuống vực gây kinh động. Họ hoàn toàn ẩn mình dưới màn sương mù dày đặc và mưa phùn buốt giá, né tránh tuyệt đối toàn bộ tầm mắt của các vọng gác tà giáo đang chong mắt nhìn xuống thung lũng bên dưới.

Gió núi thổi lồng lộng qua vách đá, mang theo cái lạnh thấu xương. Tiêu Nhiên vừa leo vừa căng tai lắng nghe từng biến động nhỏ nhất của núi rừng. Mùi chướng khí tanh tưởi thoang thoảng trong gió báo hiệu họ đang ngày một tiến gần hơn đến lãnh địa ma quái của Quách Vô Nhai.

Sau hơn một canh giờ trèo đèo lội đá nghẹt thở, đoàn quân đã lên đến lưng chừng núi. Nơi đây mở ra một hẻm đá hẹp kẹp giữa hai khối cự thạch khổng lồ nhô ra như chiếc hàm ếch. Đây là con đường độc đạo duy nhất dẫn vào lòng chảo đá nơi Động U Lãng ẩn mình.

Tiêu Nhiên bỗng dừng phắt lại, giơ cao bàn tay trái ra hiệu dừng quân. Thân hình chàng nép sát vào một hốc đá tối sầm, ánh mắt sắc lẹm nheo lại nhìn qua khe nứt giữa hai tảng đá lớn.

Cách đó khoảng mười trượng, ngay tại cửa hẻm đá hẹp, một tiền đồn ngầm của Thiên Lang Giáo hiện ra dưới ánh than đỏ âm ỉ.

Khoảng hai mươi tên tà đồ mặc áo choàng xám tro, ngực thêu hình đầu sói ngậm trăng khuyết đang chia nhau canh giữ lối đi. Chúng khoác áo lông thú dày cộp để chống rét, tay lăm lăm nỏ độc và câu liêm giáo sắc nhọn. Hai tên đứng gác trên mỏm đá cao liên tục đảo mắt nhìn quanh, trong khi số còn lại ngồi co ro quanh hai chậu than củi tẩm mỡ độc đang bốc lên những sợi khói đen mỏng dính nhằm xua đuổi muỗi rừng và độc trùng. Cạnh chậu than là một chiếc chuông đồng lớn treo trên cọc gỗ, dây giật nối thẳng vào tay tên đầu mục đang gà gật tựa lưng vào vách đá.

Nhật Minh khẽ lướt tới bên cạnh Tiêu Nhiên, hạ thấp giọng thì thầm — Hai mươi tên. Có chuông báo động. Cửa hẻm quá hẹp, chỉ cần một tiếng chuông rung lên hoặc một mũi tên lửa bắn lên trời, Động U Lãng phía trong sẽ lập tức báo động, cạm bẫy sẽ khóa chết lối vào.

Ánh mắt Tiêu Nhiên lóe lên tia hàn quang lạnh lẽo. Mối thù diệt môn Tiêu Dao mười năm trước bỗng dội về trong huyết quản, thiêu đốt tâm can chàng. Nhưng lý trí của một kiếm khách giang hồ lão luyện đã giúp chàng giữ được sự bình tĩnh tuyệt đối.

— Phải hạ thủ toàn bộ trong chớp mắt, tuyệt đối không để lọt một tiếng kêu, — Tiêu Nhiên khẽ đáp, ngón tay chàng siết lấy lớp vải thô bọc quanh thanh trúc kiếm — Bạch mỗ sẽ phụ trách năm tên bên cánh tả và tên giữ dây chuông. Trần huynh lo mười tên bên cánh hữu và hai tên thiện xạ trên mỏm đá. Bốn mươi huynh đệ phía sau khóa chặt mọi ngả rút lui.

Nhật Minh khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ tán đồng dứt khoát — Hành động!

Lời dứt, hai bóng người thoắt cái xé gió lao đi như hai tia chớp giữa màn đêm.Tiêu Nhiên vận chuyển tuyệt kỹ khinh công Tiêu Dao Bộ, thân hình lướt trên mặt đá êm ru không một tiếng gió rít. Chàng lao thẳng về phía tên đầu mục đang cầm dây chuông. Thanh trúc kiếm bọc vải thô trong tay chàng không hề tuốt vỏ, nhưng kình lực cương nhu hòa quyện tích tụ nơi đầu kiếm phát ra một luồng kiếm khí vô hình bén ngót.

Trước khi tên đầu mục kịp mở mắt nhận ra luồng sát khí ập tới, mũi trúc kiếm đã điểm trúng yết hầu của hắn.

"Rắc!"

Một tiếng gãy vụn trầm đục vang lên bên trong cổ họng gã tà đồ. Hắn trợn trừng hai mắt, miệng há hốc nhưng không thể thốt ra một âm thanh nào, toàn thân mềm nhũn đổ sụp xuống. Cùng lúc đó, tay trái của Tiêu Nhiên vung ra chộp lấy sợi dây chuông đồng ngay khi nó vừa chớm rung lên, giữ chặt không cho chiếc chuông phát ra nửa tiếng động.

Không dừng lại một nhịp thở, Tiêu Nhiên xoay tròn thân mình, trúc kiếm vung thành một vòng tròn màu xanh thẫm tuyệt mỹ. Ba tên tà đồ ngồi cạnh đống than vừa kịp ngẩng đầu lên thì mũi kiếm đã điểm qua các yếu huyệt trên ngực chúng. Chân khí Tiêu Dao sắc bén xuyên thấu tâm mạch, khiến cả ba tên chết ngay tại chỗ, ngã gục vào lòng nhau như những bao cát mục.

Ở phía bên kia, Trần Nhật Minh như một con mãnh hổ hạ sơn. Thanh cổ kiếm Trấn Nhạc rời vỏ không phát ra tiếng rít chói tai mà lướt đi trong thinh lặng tuyệt đối. Đường kiếm nặng tựa thái sơn nhưng nhanh như sao xẹt. Ánh thép rèn nguội lóe lên một dải hào quang xanh biếc, chém đứt đôi hai ngọn câu liêm giáo của hai tên gác cổng trước khi lưỡi kiếm lướt ngang qua cổ họng chúng.

Hai tên xạ thủ trên mỏm đá cao vừa hốt hoảng toan giương nỏ thì từ phía sau, bóng dáng của các dũng sĩ sơn lâm Mường Nùng đã xuất quỷ nhập thần trồi lên từ kẽ đá. Những cánh tay gân guốc bịt chặt lấy miệng chúng, đoản đao sắc lẹm cứa qua cổ họng trong nháy mắt.

Toàn bộ trận tập kích diễn ra chỉ trong vòng chưa đầy nửa tuần hương. Hai mươi tên tà đồ của Thiên Lang Giáo đã bị tiêu diệt sạch sẽ mà không một tiếng thét nào kịp bật ra, không một mũi tên lệnh nào kịp phóng lên bầu trời.

Các dũng sĩ sơn lâm nhanh chóng chia nhau kéo xác giặc giấu sâu vào các hốc đá nứt nẻ, dùng đất cát vùi dập hai chậu than âm ỉ, dọn sạch bãi chiến trường như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Nhật Minh tra kiếm Trấn Nhạc vào vỏ, đưa mắt nhìn Tiêu Nhiên, khẽ gật đầu tán thưởng — Trúc kiếm vô thanh, thân pháp Tiêu Dao quả nhiên danh bất hư truyền!

Tiêu Nhiên mỉm cười nhạt, gạt giọt máu đen dính trên mũi trúc kiếm vào vạt áo của một tên lính giặc đã chết — So với Trấn Nhạc kiếm pháp dũng mãnh trầm ổn của Trần huynh, chút tài mọn này của Tiêu Nhiên có đáng là bao. Cửa hẻm đã thông, nhưng hang ổ thực sự của lũ sói đói vẫn còn ở phía trước.

Hai trinh sát sơn lâm người Nùng vừa thoăn thoắt leo lên một mỏm đá nhô cao vượt tầm mắt để quan sát địa thế, lúc này đã nhẹ nhàng tụt xuống, quỳ một gối trước mặt Nhật Minh và Tiêu Nhiên.

Viên trinh sát ghé sát tai hai người, giọng nói dồn dập đầy vẻ căng thẳng — Bẩm Tướng quân, bẩm Bạch tráng sĩ! Vượt qua hẻm đá này năm mươi trượng là tới lòng chảo Động U Lãng. Trong hang... đuốc thắp sáng rực như ban ngày, đỏ quạch như một vũng máu khổng lồ!

— Tình hình bên trong thế nào? — Nhật Minh trầm giọng hỏi, chân mày nhíu lại.

— Địch tụ tập đông nghịt, có đến hơn hai trăm tên tà đồ áo xám đang vây quanh hàn đàm! — Tên lính thuật lại, ánh mắt vẫn còn vương nét kinh hãi — Ở giữa lòng hang, một chiếc vạc đồng đen khổng lồ ba chân đang bốc khói ngùn ngụt. Lũ tà đồ liên tục đổ những xô máu rắn độc đỏ thẫm và xác chết vào miệng vạc, nước thuốc bên trong sôi sùng sục, sủi bọt đen ngòm bốc mùi tanh hôi nồng nặc. Chúng đang quỳ rạp dưới đất, đồng thanh tụng niệm thứ tà chú rền rĩ như tiếng dơi kêu chuột rúc từ đáy mồ vọng lên. Lão quỷ sư đeo mặt nạ sắt đứng trên đài cao, cầm trượng sắt gãy chỉ huy tế lễ. Bọn chúng nói... đúng giờ Tý đêm mười tám tháng Chạp, khi trăng khuyết chuyển sang màu đỏ máu, đại lễ tế đỉnh sẽ hoàn tất, độc sương sẽ bao trùm toàn bộ Lục Đầu Giang!

Nghe trinh sát báo tin, sắc mặt Thảo Loan khẽ biến đổi. Nàng bước lên một bước, bàn tay vô thức siết nhẹ túi bách thảo bên hông — Đúng như dự liệu. Quách Vô Nhai đang dùng máu của ngàn con độc xà kết hợp với oán khí tử thi để luyện thành Huyết Sương Cốt Độc. Đêm mười tám là thời điểm âm khí hội tụ cực thịnh giữa mùa đông, nếu để hắn kích phát đỉnh độc, làn sương mù ma quái kia sẽ nương theo gió bấc tràn xuống ngã sáu Vạn Kiếp, làm thối rữa kinh mạch của toàn bộ quân sĩ và hủy hoại phòng tuyến bãi cọc.

Tiêu Nhiên cảm thấy lồng ngực mình nghẹn lại, sát khí cuồn cuộn dâng trào trong huyết quản. Chàng nhìn về phía vòm đá đen ngòm phía trước, nơi ánh đuốc đỏ quạch phản chiếu lên nền trời u ám như một vệt máu loang.

Nhật Minh đứng sừng sững giữa gió lạnh, gương mặt cương nghị toát lên vẻ uy nghiêm của một bậc thống soái. Chàng nhìn lướt qua một trăm dũng sĩ sơn lâm và các nghĩa sĩ Tiêu Dao Lĩnh đang tề tựu xung quanh, rồi dứt khoát ban bố mệnh lệnh chia quân — Địch đông ta ít, lại chiếm cứ địa lợi hiểm trở trong hang ngầm. Nếu dồn toàn lực xông vào cửa chính, chúng ta sẽ rơi vào bẫy rập và biển máu của chúng. Bản tướng quyết định chia quân làm ba mũi!

Chàng quay sang nhìn hai viên bách hộ chỉ huy đội quân sơn lâm Mường Nùng — Mũi thứ nhất gồm một trăm dũng sĩ sơn lâm, do hai vị bách hộ thống lĩnh. Các ngươi là những tay leo núi cừ khôi nhất, hãy men theo các vách đá cheo leo bên sườn núi, chiếm lĩnh toàn bộ các mỏm đá cao xung quanh miệng hang và các lỗ thông gió tự nhiên nhìn thẳng xuống lòng Động U Lãng. Đem theo toàn bộ nỏ thép và hỏa tiễn tẩm diêm tiêu bọc nhựa thông. Khi có hiệu lệnh, đồng loạt phóng tiễn khóa chặt lối thoát, bắn hạ những tên tà đồ bên ngoài, đồng thời bắn gãy các trụ chống cơ quan và bẫy rập của chúng!

Hai viên bách hộ sơn lâm chắp tay cung kính, giọng trầm chắc nịch — Xin tuân lệnh Tướng quân! Dũng sĩ miền sơn cước thề lấy đá núi chôn vùi lũ ma đầu!

Nhật Minh quay sang nhìn Tiêu Nhiên và Thảo Loan, ánh mắt chàng đanh lại, chan chứa quyết tâm cảm tử — Mũi thứ hai và thứ ba sẽ hợp làm một, gồm bốn mươi dũng sĩ cảm tử tinh nhuệ nhất của Tiêu Dao Lĩnh và thủy binh Vạn Kiếp. Ta, Bạch huynh và Thảo Loan muội sẽ đích thân dẫn đầu mũi quân này, đột kích trực diện qua cửa hang chính, xông thẳng vào trung tâm hàn đàm để chém đầu Quách Vô Nhai và đập nát chiếc Thiên Lang Huyết Đỉnh kia!

Tiêu Nhiên ngẩng cao đầu, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười ngạo nghễ — Được lắm! Mười năm nợ máu của môn phái Tiêu Dao, đêm nay Tiêu Nhiên này sẽ cùng Trần huynh tính đủ với con sói già họ Quách!

Thảo Loan khẽ gật đầu, ánh mắt kiên nghị không chút sợ hãi — Muội đã chuẩn bị sẵn ba bao lớn bột Thanh Linh Tán hòa cùng bột chu sa thuần dương. Chỉ cần áp sát được chiếc vạc đồng, muội sẽ có cách áp chế tà hỏa và làm ngưng trệ trận pháp của Huyết Đỉnh!

Nhật Minh nhìn khắp lượt bốn mươi dũng sĩ cảm tử. Những tráng sĩ ấy ánh mắt rực lửa, tay ghì chặt chuôi kiếm và đoản đao, lặng lẽ cúi đầu thề quyết tử. Trên cánh tay mỗi người, vết xăm hai chữ “Sát Thát” như bừng bừng tỏa rạng giữa màn đêm.

— Các huynh đệ, — giọng Nhật Minh vang lên trầm ấm mà dứt khoát — Đằng sau lưng chúng ta là Vạn Kiếp, là sông Thương, sông Cầu, là xóm làng, tổ tông và gia quyến. Đêm nay, chỉ có tiến, không có lùi. Vì giang sơn Đại Việt, quyết chiến!

— Quyết chiến! — Bốn mươi dũng sĩ khẽ gầm lên trong cổ họng, âm thanh bị ghìm lại nhưng đanh thép tựa tiếng sấm rền trong lòng đất.

Hiệu lệnh ban ra, một trăm dũng sĩ sơn lâm Mường Nùng lập tức tản ra như những bóng ma, thoăn thoắt leo lên các vách đá dốc đứng hai bên sườn núi, nhanh chóng chiếm lĩnh các cao điểm khống chế vòm hang.

Trong khi đó, Nhật Minh tuốt thanh cổ kiếm Trấn Nhạc, dẫn đầu bốn mươi tráng sĩ cảm tử, cùng Tiêu Nhiên và Thảo Loan tiến sát về phía vòm hang Động U Lãng.

Càng áp sát cửa động, con đường đá càng trở nên lầy lội, nhớp nháp một lớp bùn đen tanh tưởi pha lẫn mỡ động vật và nọc độc. Vòm hang Động U Lãng sừng sững hiện ra giữa màn sương mờ ảo như chiếc miệng khổng lồ của một con quái thú thời viễn cổ đang há to toan nuốt chửng cả đất trời. Ánh lửa đỏ quạch từ trong hang hắt ra nhảy múa chập chờn trên những khối nhũ đá rủ xuống lởm chởm như những chiếc răng nanh nhọn hoắt. Tiếng tụng niệm tà chú ngày càng rõ hơn, trầm đục, ma quái, hòa cùng tiếng kim loại va đập leng keng rợn gáy.

Nhưng ngay khoảnh khắc mũi quân cảm tử vừa đặt chân tới trước cửa hang, một biến cố dị thường bỗng nhiên ập đến.

Gió núi đang thổi từ mạn bắc bỗng dưng khựng lại rồi đảo chiều cuồn cuộn quất ngược từ trong lòng thung lũng đá ra ngoài. Một luồng chướng khí đặc quánh, nồng nặc mùi xác chết thối rữa và mùi tanh lợm của máu độc xà xộc thẳng vào mũi miệng khiến mấy tráng sĩ đi đầu phải lảo đảo, buồn nôn dữ dội.

Cùng lúc đó, từ trong màn sương mù bao quanh cửa động, những âm thanh kèn kẹt khô khốc, ghê rợn bắt đầu vang lên dồn dập.

"Ầm... ầm... rắc rắc!"

Tiêu Nhiên giật mình nhìn về phía trước. Dưới ánh sáng ma quái của ngọn lửa đỏ từ đáy vực hắt lên, cảnh tượng trước mắt khiến chàng không khỏi rùng mình kinh hãi.

Không gian xung quanh cửa hang không hề bằng phẳng như chàng từng biết. Hàng chục khối cự thạch khổng lồ hình đầu quỷ cao hơn hai trượng, vốn nằm rải rác như những tảng đá vô tri hai bên lối vào, bỗng nhiên bắt đầu rùng rùng chuyển động. Đất đá dưới chân rung chuyển bần bật. Những khối cự thạch trượt dài trên nền đá hoa cương tẩm dầu trơn trượt, cọ xát vào nhau tóe ra những tia lửa xám xịt kèm theo khói đen mù mịt.

Các tảng đá đan cài vào nhau, dịch chuyển theo những quỹ đạo tà dị khôn lường, thoắt ẩn thoắt hiện giữa màn sương độc, tạo thành một mê cung đá ma quái bịt kín hoàn toàn lối vào hang. Những tiếng rít gió ma quái luồn qua các khe đá hẹp, réo rắt tựa hồ tiếng khóc hờ của muôn ngàn oan hồn đang bị giam cầm dưới chín tầng địa ngục.

Mùi tử khí bốc lên ngùn ngụt, che khuất tầm nhìn chỉ còn chưa đầy ba thước. Trận pháp Bát Môn Khóa Hồn tàn độc kết hợp với chướng khí tự nhiên đã hoàn toàn bị đánh thức, biến cửa Động U Lãng thành một bức tường thành chết chóc không thể xuyên phá.

Bạch Tiêu Nhiên ghì chặt cán thanh trúc kiếm trong tay, sống lưng lạnh toát. Đôi mắt chàng găm thẳng vào màn sương đen ngòm đang cuồn cuộn dâng cao trước mặt, nơi những khối cự thạch tà dị tiếp tục xoay vần nghiền nát không gian, báo hiệu cửa tử của Thiên Lang Huyết Đỉnh đã mở toang, chực chờ nuốt chửng toàn bộ đoàn quân cảm tử vào cõi vĩnh hằng.