Chương 20: Mật Lệnh Phá Sào

Thanh âm đanh giòn của cán trúc kiếm đập xuống nền đất vẫn còn rung lên bần bật trong gian dược trướng, tựa hồi chuông cảnh tỉnh dội vào khoảng đêm tàn tĩnh mịch. Nhật Minh đứng sừng sững giữa làn khói thảo mộc thoang thoảng, lồng ngực vạm vỡ phập phồng theo từng nhịp thở khoan thai mà trầm tĩnh. Nơi vết thương kéo dài từ bả vai chéo qua chấn thủy, lớp vảy thẫm màu đã kết lại chắc nịch, chỉ còn truyền đến cảm giác ngứa ran nhè nhẹ của da non đang tái sinh, tuyệt nhiên không còn chút buốt giá nào của tà độc Minh Xà gặm nhấm.

Sau hai phen trôi nổi giữa lằn ranh sống chết, lại được nguồn chân khí Thuần Dương vô cùng tinh thuần từ tinh huyết của Thảo Loan rót vào hộ mạch, đan điền của chàng như một hồ nước phẳng lặng được khơi thông nguồn cội. Luồng kình tức Thủy Long dồi dào chẳng những phục hồi trọn vẹn mà còn cô đọng, thâm hậu hơn trước bội phần. Từng đợt nhiệt khí ấm áp men theo mười hai đường kinh lạc luân chuyển không ngừng, gột rửa đi toàn bộ những cặn bã âm hàn từng bám rễ nơi tủy xương, mang lại cho thân thể chàng một sức bật phi thường.

Nhật Minh nhìn sang sập gỗ. Thảo Loan đang chống tay gượng ngồi dậy, sắc diện dẫu đã bớt tái nhợt nhưng nơi khóe mắt nàng vẫn còn đọng lại vẻ mệt mỏi khôn cùng sau khi dốc cạn bản mệnh nguyên khí cứu chàng. Trái tim Nhật Minh thắt lại vì xót xa. Chàng bước nhanh tới bên mép sập, vươn tay đỡ lấy bờ vai mảnh khảnh của nàng, trầm giọng khuyên nhủ — Thảo Loan muội, muội vừa vượt qua cửa tử để cứu mạng ta, nguyên khí hao tổn nặng nề, cớ sao không nằm nghỉ thêm một tuần trà?

Thảo Loan ngước nhìn chàng, ánh mắt thông tuệ lấp lánh tia kiên định. Nàng khẽ lắc đầu, giọng nói dẫu còn đôi phần yếu ớt nhưng từng lời thốt ra đều rành rọt — Trần huynh, sinh mạng muội có đáng là bao so với giang sơn xã tắc? Quách Vô Nhai dựng Thiên Lang Huyết Đỉnh nơi hàn đàm chính là mưu mô thâm độc nhất nhằm triệt hạ Lục Đầu Giang. Nếu để sương tà bao phủ ngã sáu sông, muôn vạn cọc nhử thuyền của chúng ta sẽ biến thành phế tích. Huynh bảo muội làm sao có thể an lòng nằm nhắm mắt cho đành?

Nhật Minh khẽ siết lấy bàn tay nhỏ nhắn của nàng, cảm nhận hơi ấm thân thuộc truyền qua da thịt. Chàng gật đầu, trong mắt bừng lên ngọn lửa kiên quyết — Muội yên tâm. Nhật Minh này dẫu phải thịt nát xương tan, quyết không phụ tấm lòng của muội và sự hy sinh của bao huynh đệ.

Quay sang Tiêu Nhiên đang đứng bên cạnh với ánh mắt rực lửa phục thù, Nhật Minh nghiêm giọng — Bạch huynh nói không sai một chữ. Quách Vô Nhai đã cùng đường bí lối nên mới dùng đến cấm thuật nghịch thiên này. Chúng ta tuyệt đối không thể ngồi yên chờ chết!

Vừa dứt lời, rèm trướng bỗng bị hất mạnh sang một bên. Vũ Tuấn sải bước tiến vào, giáp trụ ướt đẫm sương đêm, theo sau là hai quân sĩ phong hỏa đài thuộc đội trinh sát Chí Linh, trên lưng còn đeo cung tên và ống đựng mật thư bọc da nai.

— Khởi bẩm Phó tướng! — Vũ Tuấn chắp tay kính cẩn, hơi thở dồn dập — Thám mã từ hẻm núi Hàm Hổ vừa cấp tốc phi ngựa về doanh, mang theo tin tức trinh sát tối khẩn về Động U Lãng!

Nhật Minh lập tức khoát tay — Đi! Sang soái trướng trung quân nghị sự!

Chàng cẩn thận đỡ Thảo Loan khoác thêm tấm áo choàng lông cừu ấm áp, rồi cùng Tiêu Nhiên và Vũ Tuấn rảo bước qua khoảng sân rộng dẫn tới soái trướng. Gió cuối đông phần phật thổi qua những hàng cờ hiệu thêu chữ rồng bay. Giữa gian trướng lớn, một tấm sa bàn khổng lồ đắp bằng đất sét và cát mịn tái hiện toàn cảnh địa thế từ ngã sáu Lục Đầu Giang ngược lên dãy Chí Linh sừng sững.

Hai tên thám mã quỳ một gối trước án thư, người lính đi đầu móc từ trong ống da ra một mảnh vải lụa vẽ địa đồ sơ lược, cất giọng bẩm báo — Báo cáo Phó tướng! Đúng như tin tình báo của Tiêu Dao Lĩnh, Quách Vô Nhai sau khi bị chém nát trượng sắt ở bãi sông, trôi dạt về cửa sông Kinh Thầy thì được tàn quân cứu vớt. Hiện tại, hắn đã triệu tập toàn bộ khoảng hai trăm tà đồ sót lại của Thiên Lang Cực Đạo Đường, rút hết vào cố thủ tại tầng hang sâu nhất của Động U Lãng.

Nhật Minh cúi người, ánh mắt sắc như chim ưng găm thẳng vào vị trí đánh dấu hàn đàm trên sa bàn — Tình hình dựng Huyết Đỉnh ra sao? Nói rõ từng chi tiết!

Người lính thám mã thứ hai nén nỗi kinh sợ, giọng run lên khi nhớ lại cảnh tượng hãi hùng mà mình tận mắt chứng kiến từ mỏm đá cao — Bẩm Phó tướng, Động U Lãng sương mù bao phủ dày đặc, tử khí bốc lên ngùn ngụt. Quách Vô Nhai dùng hàng ngàn bộ xương người thu nhặt khắp các bãi chiến trường cổ, dựng thành một cái vạc đá khổng lồ ngay trên mặt nước hàn đàm. Xung quanh vạc máu, bọn tà đồ chém giết hàng trăm con xà độc, trút máu tươi hòa cùng thi thể người chết trôi để nuôi dưỡng ma trận. Theo lời nguyền cổ truyền của tà phái phương Bắc, Huyết Đỉnh này cần đúng ba ngày ba đêm tế luyện liên tục thì ma chướng mới bốc lên thành mây độc che kín mặt trời!

— Hiện tại đã qua bao lâu? — Nhật Minh trầm giọng hỏi, bàn tay đặt trên đốc kiếm Trấn Nhạc siết nhẹ.

— Đã qua đúng một ngày một đêm! — Tên lính quả quyết — Giờ Tý đêm mai là tròn hai ngày. Nếu không bị ngăn chặn, đúng giờ Tý đêm mười tám — tức là sau hai ngày hai đêm nữa — Huyết Đỉnh sẽ hoàn tất. Một khi sương tà tràn xuống sáu cửa sông, trong phạm vi ba mươi dặm chung quanh Vạn Kiếp, người hít phải sẽ mù mắt, phát điên cắn xé lẫn nhau, mặt sông chìm trong bóng tối vĩnh cửu!

Lời bẩm báo vừa dứt, không khí trong soái trướng như đông cứng lại thành băng. Vũ Tuấn nghiến răng ken két, nắm đấm nện mạnh xuống mép bàn — Tên ác ma mất hết tính người! Hắn muốn biến cả vùng Vạn Kiếp thành địa ngục trần gian để trải thảm cho vó ngựa giặc Nguyên Mông bước qua!

Thảo Loan bước đến cạnh sa bàn, ngón tay thon thả lướt trên dải đất men theo hẻm núi Chí Linh. Nàng khẽ chau mày, phân tích rành rẽ — Động U Lãng nằm ở nơi hiểm yếu, thế đất hình phễu, chỉ có một con đường độc đạo tiến vào. Hàn đàm nằm sâu trong lòng núi đá vôi, bốn bề là hang hốc hiểm trở. Quách Vô Nhai tuy bị phế một cánh tay và chấn thương ngực, nhưng hai trăm tà đồ còn lại đều là những kẻ liều chết, lại chiếm giữ cứ điểm hiểm trở. Muốn đánh vào đó trong vòng hai ngày, tuyệt đối không thể dùng đại quân vây ráp từ từ, mà phải đánh thần tốc, đánh trúng yếu huyệt!

Nhật Minh nhìn Thảo Loan, rồi nhìn sang Tiêu Nhiên và Vũ Tuấn. Chàng đứng thẳng lưng, khí khái ung dung của một vị chỉ huy trận mạc bộc lộ trọn vẹn — Nước đến chân thành, không thể dùng kế hoãn binh. Quách Vô Nhai tính toán dựa vào hai trăm tà đồ và địa hình hiểm trở để câu kéo thời gian cho Huyết Đỉnh thành hình. Hắn đinh ninh chúng ta vừa trải qua một trận kịch chiến ở bãi cọc, binh lực tổn hao, bản thân ta lại trúng hàn độc hấp hối nên sẽ chỉ lo co cụm phòng thủ bến sông. Hắn tuyệt đối không ngờ ta đã bình phục hoàn toàn! Binh pháp dạy: “Xuất kỳ bất ý, công kỳ vô bị”. Ta quyết định thực hiện phương sách “Liên hoàn song kích”!

— “Liên hoàn song kích”? — Vũ Tuấn ngạc nhiên khẽ lặp lại.

Nhật Minh rút chiếc đoản kiếm cắm mạnh xuống hai điểm trên bản đồ: một điểm tại Động U Lãng, điểm còn lại ngay bến Vạn Kiếp — Đúng vậy! Chúng ta chia làm hai mũi công thủ tương ứng. Mũi thứ nhất là mũi chủ động công phá: Ta sẽ đích thân dẫn một phân đội cảm tử tinh nhuệ, vượt rừng thâm nhập Động U Lãng, san phẳng cứ điểm tà đạo, chém đầu Quách Vô Nhai và đập nát Huyết Đỉnh trước khi giờ Tý đêm mười tám điểm. Mũi thứ hai là mũi phòng thủ yết hầu: Toàn bộ đại quân thủy bộ tại Lục Đầu Giang vẫn do các tướng lĩnh dày dạn kinh nghiệm chỉ huy, phối hợp cùng Vũ Tuấn và các bách hộ tăng cường tuần tra bãi cọc, ngụy trang cẩn mật, sửa chữa những chỗ bị cháy xém đêm qua, giăng sẵn thế trận nghênh tiếp tiên phong giặc Thát. Hai mũi trước sau hô ứng, vừa phá tan tà thuật của địch, vừa bảo toàn tuyệt đối phòng tuyến Lục Đầu Giang!

— Mưu kế tuyệt diệu! — Tiêu Nhiên vỗ tay khen ngợi, ánh mắt sáng rực — Nhưng muốn thực hiện việc này, đệ phải có sự chuẩn y của Quốc công Tiết chế!

— Ta sẽ sang đại bản doanh bến Bình Than bẩm báo Đại Vương ngay bây giờ! — Nhật Minh dứt khoát nói.

Rời khỏi soái trướng trung quân, Nhật Minh lập tức giục ngựa phi nhanh về phía bến Bình Than, nơi đặt soái phủ uy nghiêm của Tiết chế Hưng Đạo Đại Vương Trần Quốc Tuấn. Gió sông thổi thốc vào mặt mang theo hơi nước buốt giá, nhưng ngọn lửa nhiệt huyết trong huyết quản chàng đang cuộn trào sôi sục.

Bước vào đại doanh Bình Than, cảnh tượng tráng lệ đập vào mắt chàng: hàng ngàn chiến thuyền san sát nép mình ven bờ, đuốc sáng rực trời đêm, tiếng hô luyện võ của binh sĩ vang rền như sấm động. Khí thế “Sát Thát” cuồn cuộn bốc lên tận mây xanh, biểu trưng cho ý chí sắt đá của muôn triệu con dân cõi Nam trước thềm quốc nạn.

Tại soái phủ, Tiết chế Hưng Đạo Vương đang đứng trước bản đồ non sông Đại Việt. Ngài khoác áo bào thêu chỉ vàng, dáng người cao lớn quắc thước, mái tóc hoa râm nhưng đôi mắt sáng ngời như đuốc soi đêm tối. Thấy Nhật Minh bước vào với dáng vẻ hiên ngang, bước chân vững chãi không hề có chút suy sụp của người vừa trúng tuyệt độc, ánh mắt Đại Vương ánh lên vẻ vui mừng khôn xiết — Nhật Minh! Ngươi đã hoàn toàn bình phục rồi sao? Tin tức ngươi bị trúng kiếm khí hàn độc trôi dạt trên sông khiến ta vô cùng lo lắng!

Nhật Minh quỳ một gối, chắp tay dõng dạc — Khởi bẩm Đại Vương, nhờ có y thuật nhiệm mầu của Thảo Loan cô nương dốc lòng cứu chữa, tà độc trong người mạt tướng đã được trục xuất sạch sẽ, kinh mạch hồi phục, nội lực càng thêm tinh thuần!

— Tốt! Tốt lắm! Quả nhiên là dòng dõi trung nghĩa của nhà Trần, trời cao không phụ người có chí! — Đại Vương bước tới, tự tay nâng chàng dậy, rồi trầm giọng hỏi: — Đêm hôm khuya khoắt ngươi cấp tốc tới đây, ắt hẳn đã nắm được tin tức của Quách Vô Nhai?Nhật Minh không giấu giếm, đem toàn bộ tin tức về Thiên Lang Huyết Đỉnh cùng phương sách “Liên hoàn song kích” rành rẽ bẩm báo lên Tiết chế. Chàng phân tích từng lợi hại, từng đường đi nước bước, khẩn khoản xin lệnh đích thân xuất quân đi tiêu diệt sào huyệt U Lãng.

Hưng Đạo Đại Vương chăm chú lắng nghe, bàn tay vuốt chòm râu bạc, ánh mắt nhìn sâu vào bản đồ địa thế dãy Chí Linh. Trầm ngâm giây lát, Đại Vương cất tiếng, khẩu khí uy nghiêm tựa thái sơn — Ngươi liệu tính rất chuẩn xác. Quân giặc cậy có tà thuật phương Bắc trợ oai, muốn làm mù mắt quân ta trước giờ quyết chiến. Nếu để Huyết Đỉnh thành hình, bao nhiêu mưu lược bài bố tại bãi cọc Lục Đầu Giang sẽ đổ vỡ trong gang tấc. Ngươi dám lấy thân mình làm mũi nhọn thọc sâu vào hang cọp, đó chính là dũng khí của bậc đại tướng!

Đại Vương bước lại án thư, cầm bút lông chấm mực đỏ, dứt khoát phê chuẩn vào tấm quân lệnh bằng lụa vàng, rồi quay sang Nhật Minh — Ta chuẩn y phương sách “Liên hoàn song kích” của ngươi! Ta điều cho ngươi thêm một trăm dũng sĩ thiện chiến người Mường và người Nùng từ đội quân sơn lâm. Họ sinh ra nơi rừng thẳm, leo vách đá như vượn núi, bắn nỏ trăm bước trúng hồng tâm, lại quen việc đánh đêm trong sương mù. Ngoài ra, ta cấp cho ngươi hai chiến thuyền lung đồng bọc đồng mũi nhọn lướt sóng nhanh nhất của thủy quân để chở quân bí mật ngược dòng sông Thương áp sát chân núi Chí Linh!

Nhật Minh run lên vì xúc động, chắp tay nhận lệnh — Mạt tướng xin đa tạ ơn Đại Vương! Dẫu phải vào sinh ra tử, mạt tướng thề sẽ chém đầu Quách Vô Nhai, đập nát Huyết Đỉnh dâng lên trước soái trướng!

Đại Vương đặt tay lên vai Nhật Minh, ánh mắt ngài bỗng chốc trở nên sâu thẳm, mang theo một nỗi trăn trở ngút ngàn của bậc danh tướng gánh vác non sông — Nhật Minh, thời gian của chúng ta không còn nhiều nữa. Thám báo từ biên ải Lạng Sơn vừa phi ngựa gửi tin báo khẩn: cửa ải Khau Cấp đã bắt đầu xuất hiện những toán kỵ binh do thám của giặc. Gió bấc phương Bắc thổi về đã tanh nồng mùi sắt thép và hơi thở của hàng vạn ngựa chiến thung lũng. Thoát Hoan sắp sửa xua năm mươi vạn quân tràn qua biên giới! Ta đã phát mật lệnh cho toàn bộ thủy bộ quân binh ven duyên hải và các lộ ven sông chuẩn bị sẵn sàng nghênh địch. Trận đánh tại Động U Lãng của các ngươi chính là tiếng trống xung trận đầu tiên mở màn cho vận mệnh sống còn của cả giang sơn Đại Việt! Ngươi gánh vác trọng trách này, ngàn vạn lần phải cẩn trọng!

— Mạt tướng tuân lệnh! — Nhật Minh dập đầu, từng tiếng nói vang lên như đanh thép gõ vào đá.

Trở về doanh trại Vạn Kiếp khi trời đã ngả về canh tư, Nhật Minh lập tức bắt tay vào việc chuẩn bị cho trận đột kích sinh tử.

Một trăm tráng sĩ người Mường, người Nùng tinh nhuệ do Tiết chế điều động đã nhanh chóng tập kết tại góc khuất ven sông. Họ đều là những tay thợ săn thiện chiến, mình khoác áo chàm gọn gàng, tay cầm đoản đao sắc lẹm và nỏ đá bọc thép, đôi mắt sáng quắc như loài báo đêm chốn rừng già.

Trong quân trướng, Thảo Loan cùng các y sĩ đang hối hả đóng gói từng bọc dược liệu. Dưới ánh nến bập bùng, nàng phân phát cho từng người những túi gấm nhỏ bốc lên mùi hương the mát dịu nhẹ — Đây là bột “Thanh Linh Tán” được bào chế từ hoa thanh ngải và củ xuyên khung ngàn năm. Rừng Chí Linh chướng khí âm u, Động U Lãng lại ngập ngụa mùi tử khí tanh hôi do Huyết Đỉnh bốc ra. Mỗi tráng sĩ trước khi bước vào hẻm núi phải ngậm một viên thuốc giải dưới lưỡi, đồng thời thoa bột này lên hai cánh mũi và quanh mắt. Thuốc sẽ giúp thanh tâm tỉnh trí, ngăn ngừa tà độc xâm nhập vào ngũ quan, chống lại các loại ảo giác ma quái do tà đồ giăng ra!

Nàng trải tấm địa đồ bằng da dê lên mặt bàn, đặt chiếc la bàn đồng đen cổ kính lên trên. Kim từ thạch xoay tròn vài vòng rồi đứng sững, chỉ thẳng về hướng chính bắc — Động U Lãng vốn được xây dựng thuận theo thế đất “Hắc Xà Thổ Khí”, cửa hang mở về hướng Càn, nhưng mạch nước ngầm hàn đàm lại chảy ngầm từ hướng Khảm. Quách Vô Nhai muốn hoàn tất Huyết Đỉnh thì bắt buộc phải đặt đỉnh đồng ngay tại rốn của luồng âm thủy. Ta đã nghiên cứu kỹ các cạm bẫy trận pháp tà môn của hắn từ lần thâm nhập trước. Động có ba tầng: tầng ngoài là mê cung đá vôi với bẫy chông ngầm và khí độc; tầng giữa là nơi tà đồ canh gác; tầng sâu nhất chính là hàn đàm. Chuyến này đi, muội sẽ dùng thuật Kỳ Môn định vị các huyệt vị then chốt, phá giải cạm bẫy để mở đường cho mọi người tiến vào!

Bạch Tiêu Nhiên đứng tựa vào cột trướng, tay khẽ mân mê thanh trúc kiếm đen bóng bọc vải thô. Chàng nở nụ cười ngạo nghễ, nhưng trong đáy mắt lại ánh lên mối thù khắc cốt ghi tâm — Về đường rừng và địa hình hiểm trở, cứ giao trọn cho Tiêu Dao Lĩnh ta! Mười năm trước, sư phụ ta từng dẫn ta đi khắp núi non Chí Linh, từng ngọn cây hốc đá ở hẻm Hàm Hổ ta đều nắm rõ như lòng bàn tay. Lần này, ta sẽ làm tiên phong dẫn đường, luồn qua con đường mòn cheo leo sau vách núi Tử Thần để tập kích vào sườn Động U Lãng, tránh toàn bộ tai mắt canh gác của lũ tà đồ nơi cửa chính! Mối nợ máu của môn phái Tiêu Dao, chuyến này ta nhất định phải tính sòng phẳng với lão quái vật Quách Vô Nhai!

Nhật Minh nhìn sang Vũ Tuấn. Viên phân đội phó đứng thẳng người, hai hốc mắt đỏ hoe vì sốt ruột — Phó tướng! Thuộc hạ đã khỏi hẳn độc, công lực phục hồi, xin người cho thuộc hạ được đi cùng sang U Lãng sinh tử có nhau!

Nhật Minh đặt tay lên vai Vũ Tuấn, lắc đầu chân thành — Vũ Tuấn, ta hiểu lòng ngươi. Nhưng Lục Đầu Giang là cuống họng của Vạn Kiếp. Bãi cọc lim bọc sắt sau trận hỏa thiêu đêm qua vẫn còn một số cọc ngoại vi bị hư hại cần gia cố. Lũ gian tế đã bị nhổ, nhưng mạng lưới thám báo của giặc vẫn còn rình rập ven bờ. Ta giao việc canh giữ bãi cọc và hiệp trợ các tướng lĩnh phòng thủ trung quân cho ngươi. Ngươi ở lại giữ sông, cũng chính là giữ mạng sống cho phân đội đột kích của ta! Tuyệt đối không được để giặc bén mảng tới gần bãi cọc nửa bước!

Vũ Tuấn nghẹn ngào, cắn chặt môi rồi quỳ sụp xuống — Thuộc hạ tuân lệnh! Xin thề với Phó tướng, dẫu có phải lấy thân mình chèn cọc, Vũ Tuấn này cũng quyết giữ cho bãi cọc Lục Đầu Giang vững như bàn thạch!

Mọi sự sắp đặt đã hoàn tất chu toàn. Giờ xuất quân được ấn định vào đầu canh tư đêm nay.

Đêm mười sáu tháng Chạp, trăng hạ tuần khuyết một nửa, mờ ảo treo lơ lửng trên nền trời mùa đông lạnh ngắt. Sương đêm buông xuống dày đặc, biến mặt sông Vạn Kiếp thành một dải lụa xám mịt mờ, lạnh lẽo vô cùng.

Nhật Minh một mình bước ra mỏm đá nhô ra mép nước nơi bến thuyền tiền tiêu. Gió bấc rít qua từng khe đá, thổi tung dải chiến bào màu thanh đồng viền bạc của chàng. Không gian tĩnh mịch đến rợn người, chỉ có tiếng sóng vỗ ì oạp vào mạn thuyền và tiếng cọc lim ngầm cọ xát dưới đáy nước trầm đục như tiếng thở dài của đất trời.

Chàng nhẹ nhàng rút thanh cổ kiếm Trấn Nhạc ra khỏi vỏ. Dưới ánh trăng khuyết bàng bạc, lưỡi thép rèn nguội ánh lên một luồng hàn quang sắc lạnh, trong veo không một gợn đục. Thảo Loan đã dùng nước nấu từ lá dâu rừng và bột thảo mộc quý để lau chùi cẩn thận, tẩy sạch hoàn toàn tàn dư của luồng chưởng khí Huyền Băng ô trọc từng bám dính trên thân kiếm trong trận tử chiến trước. Từng đường vân rồng lửa uốn lượn dọc sống kiếm như đang bừng bừng thức giấc, sẵn sàng cùng chủ nhân trảm tướng đoạt cờ.

Nhật Minh khẽ v**t v* lưỡi kiếm lạnh buốt. Bàn tay chàng lướt qua vết sẹo xăm hai chữ “Sát Thát” trên cánh tay phải. Vết xăm màu mực đen ánh xanh ấy lúc này bỗng nóng ran lên như có một hòn than đỏ rực đang âm ỉ cháy.

Ký ức năm xưa lại dội về trong tâm trí chàng: hình ảnh người cha thân yêu ngã xuống nơi chiến trường năm Đinh Tỵ, hình ảnh mười hai huynh đệ trinh sát thuở nào bỏ mạng nơi rừng thiêng Lạng Sơn vì gian tế phản bội, và gương mặt của ba dũng sĩ trẻ tử trận dưới làn nước độc Lục Đầu Giang mấy hôm trước... Món nợ máu với giặc ngoại bang và lũ tà ma b*n n**c chất chồng như núi.

Ánh mắt Nhật Minh đăm đăm nhìn về phương Bắc xa xăm. Nơi đó, bóng tối ngút ngàn của núi rừng Chí Linh đang giấu kín hang ổ của con sói đói Quách Vô Nhai.

— Phụ thân, các huynh đệ dưới suối vàng hãy chứng giám cho con, — Nhật Minh thì thầm trong gió, giọng nói trầm hùng chan chứa nỗi niềm bi tráng — Chuyến đi này, Nhật Minh thề sẽ đem thanh kiếm Trấn Nhạc chém đứt nanh vuốt tà đạo, quét sạch tử khí, bảo vệ trọn vẹn từng tấc đất thiêng liêng của giang sơn Đại Việt. Dù có phải phơi thây nơi thâm sơn cùng cốc, con quyết không lùi bước nửa phân!

Một bàn tay mềm mại khẽ chạm nhẹ vào bờ vai chàng. Nhật Minh quay lại, bắt gặp ánh mắt dịu dàng mà kiên định của Thảo Loan. Nàng đã khoác sẵn võ phục màu lam ngọc gọn gàng, bên hông đeo la bàn đồng đen và túi bách thảo, mái tóc đen mượt buộc gọn sau gáy toát lên vẻ can trường, bất khuất.

Hai người nhìn nhau, không cần nói một lời nào nhưng trong đáy mắt của nhau, họ đã hiểu trọn tấm chân tình và lời hẹn ước trăm năm bên làng gốm Chu Đậu. Trong cơn binh lửa này, tình yêu đôi lứa đã hòa làm một với hồn thiêng sông núi.

Tiếng tù và bằng sừng trâu khẽ rúc lên ba tiếng trầm đục từ phía bến khuất, báo hiệu giờ xuất phát đã điểm.

Một trăm dũng sĩ sơn lâm cùng nhóm nghĩa sĩ Tiêu Dao Lĩnh lặng lẽ chia nhau bước xuống hai chiếc chiến thuyền lung đồng đang neo đậu sát mép lau sậy. Thân thuyền bọc đồng xám tro lướt nhẹ trên mặt nước, không thắp một ngọn đuốc, không phát ra một tiếng động nhỏ. Mái chèo bọc vải thô khua nước nhịp nhàng, đẩy hai con thuyền lướt qua màn sương mù mịt mùng, rẽ sóng ngược dòng sông Thương hướng về phía chân núi Chí Linh.

Gió bấc từ phương Bắc bỗng nhiên nổi lên dữ dội. Từng cơn gió lạnh buốt như ngàn mũi kim châm cắt qua da thịt, mang theo một luồng khí lạnh tanh nồng, rợn người chưa từng thấy. Không khí ẩm ướt của mùa đông bỗng chốc trở nên ngột ngạt, lẫn trong làn gió lạnh là mùi khét lẹt của sắt thép nung và mùi ngai ngái nồng nặc của phân ngựa chiến dồn dập từ biên ải xa xôi thổi về.

Bạch Tiêu Nhiên đứng sừng sững nơi mũi thuyền đi đầu, vạt áo chàm tung bay phần phật trong gió bấc. Chàng ngẩng cao đầu đón lấy luồng gió buốt giá cắt da, đôi mắt sắc lẹm nheo lại nhìn chăm chú vào dải trời phương Bắc đang cuồn cuộn những đám mây đen kịt.

Tiêu Nhiên quay người lại, bước đến bên cạnh Nhật Minh. Sắc mặt chàng đanh lại như thép nguội, giọng nói trầm sâu mà rành rọt, mang theo sức nặng ngàn cân — Gió mang mùi sắt và ngựa chiến — đại quân Thoát Hoan đã nhổ trại, chậm nhất bốn năm ngày nữa tiên phong sẽ đến Lục Đầu Giang.

Nhật Minh siết chặt đốc kiếm Trấn Nhạc bên hông, ngực căng tràn khí phách. Đôi mắt chàng rực sáng giữa đêm đen mịt mùng, hướng thẳng về rặng núi Chí Linh mù sương phía trước.