Chương 19: Thuần Dương Cứu Mệnh

Gió bấc rít từng hồi buốt giá qua các khe gỗ của mạn thuyền chiến bọc đồng. Dưới ánh đuốc bập bùng hòa cùng tro than đỏ rực từ trận hỏa công bốc mùi khét lẹt trên mặt sông, Thảo Loan cảm thấy như từng tấc da thịt mình đang run rẩy theo nhịp thở yếu ớt của Nhật Minh. Thân thể chàng lạnh buốt tựa một khối băng chìm dưới đáy hàn đàm ngàn năm, sắc mặt tím tái phủ một tầng tử khí xám xịt. Vết chém từ vai phải xé toạc tấm giáp đồng viền bạc, kéo dài chéo qua ngực đến tận chấn thủy, máu đen đặc quánh đông kết lại thành những hạt băng li ti rỉ khói đen mờ ảo.

“Mau! Đưa chàng vào dược trướng trung quân!” Thảo Loan ngẩng đầu, thanh âm đanh lại nhưng không giấu nổi vẻ hốt hoảng tột cùng. “Vũ Tuấn, cho người khiêng cáng tre lót ba lớp chăn dạ, di chuyển thật êm! Tuyệt đối không được để chấn động đến tâm mạch chàng!”

“Rõ! Thuộc hạ tuân lệnh!”

Vũ Tuấn gạt vội giọt nước mắt hòa lẫn bụi than trên khóe mi, lập tức cùng hai tráng sĩ khỏe mạnh nhẹ nhàng nâng Nhật Minh đặt lên cáng. Thảo Loan không rời nửa bước, một tay nắm chặt lấy cổ tay chàng để liên tục rót từng luồng hơi ấm mỏng manh giữ lấy mạch đập đang đứt quãng, một tay giữ chặt thanh Trấn Nhạc cổ kiếm đẫm mùi phù sa và hàn khí đặt dọc theo thân người chàng.

Bến Vạn Kiếp rực lửa chiến thắng, tiếng reo hò của quân sĩ vẫn cuồn cuộn dậy sóng góc trời, nhưng bước chân Thảo Loan chạy trên bến đá lại trĩu nặng tựa đeo chì. Nàng hiểu rõ hơn ai hết, thắng lợi rực rỡ ngoài dòng nước đêm nay đã được đánh đổi bằng chính tính mạng của người tráng sĩ đang nằm bất tỉnh này.

Bên trong gian dược trướng dựng sát chân núi, không khí ẩm lạnh nhanh chóng bị xua tan bởi bốn chậu than hồng đượm lửa do quân sĩ vừa cấp tốc nhóm lên. Thảo Loan lập tức ra lệnh đuổi hết mọi người ra ngoài, chỉ giữ lại một dược đồng đứng trực bên nồi nước sôi nấu lá ngải cứu và gừng già.

“Vũ Tuấn, ngươi cùng các tráng sĩ lui ra giữ nghiêm cửa trướng. Dẫu có quân tình khẩn cấp đến đâu, nếu không có lệnh của ta, tuyệt đối không ai được lọt qua rèm trướng nửa bước!”

“Lê y sư yên tâm, mạt tướng đem tính mạng bảo đảm ngoài trướng!” Vũ Tuấn dập đầu một cái rồi lui nhanh ra ngoài, hạ rèm vải bố dày xuống, phong tỏa hoàn toàn gian phòng.

Gian lều chỉ còn lại tiếng than nổ lách tách và tiếng thở thoi thóp của Nhật Minh trên chiếc sập gỗ lót đệm rơm sạch. Thảo Loan hít sâu một hơi, cố đè nén sự hoảng loạn đang cào xé tâm can. Nàng bước nhanh đến bên sập, rút cây dao bạc nhỏ cẩn thận rọc bỏ từng mảnh chiến bào rách nát bám chặt vào miệng vết thương. Lớp vải gai nhuộm máu đen bị hàn khí đông cứng, bám rễ vào da thịt chàng tựa như những vảy sắt sắc nhọn. Mỗi mũi dao nàng lướt qua đều khiến nàng rùng mình xót xa, nhưng đôi tay người làm nghề y của nàng vẫn giữ được độ chuẩn xác lạnh lùng.

Miệng vết thương hiện ra ghê rợn trước mắt nàng. Vết chém sâu đến tận xương sườn, mép thịt co quắp cháy xém bởi âm hỏa ma đạo, từng sợi gân tím đen giật giật theo từng nhịp co thắt của lồng ngực. Kiếm khí của Quách Vô Nhai vốn tẩm nhuần tà thuật Minh Xà độc địa, lại mượn thêm âm khí ngàn năm của dòng nước Lục Đầu Giang để phát tác, lúc này đang điên cuồng ăn mòn từng thớ cơ bắp, tỏa ra mùi tanh hôi tựa thi thể ngâm nước lâu ngày.

“Minh Xà Hàn Thi Độc... đã nhập sâu vào kinh mạch.” Thảo Loan thì thầm, ngón tay khẽ run khi chạm vào làn da quanh chấn thủy của chàng. Nơi đó lạnh ngắt như đá tảng mùa đông.

Không còn thần dược Thanh Tâm Băng Liên, không còn viên Thần Nông Phục Mạch Đan nào sót lại. Nàng chỉ còn duy nhất bản thân mình.

Thảo Loan nhanh chóng dùng nước sôi ấm lau sạch máu bầm ứ đọng, rồi rút từ túi gấm ra ba mươi sáu cây ngân trâm dài mảnh. Cổ tay nàng rung lên, từng đạo hàn quang lóe sáng trong ánh lửa than bập bùng.

“Phục Ma Khóa Huyệt, Thần Nông Định Hồn!”

Nàng khẽ quát một tiếng, ngón tay thoăn thoắt cắm liên tiếp các mũi kim vào những đại huyệt quanh vùng ngực và bả vai chàng: Đản Trung, Cự Khuyết, Thần Khuyết, Khí Hải, Thiên Đột... Ba mươi sáu cây ngân trâm rung lên bần bật, thân kim sáng bóng bằng bạc nguyên chất vừa chạm vào da thịt liền lập tức bị một tầng sương đen phủ kín, phát ra những tiếng xèo xèo ghê rợn như than hồng gặp nước.

Thế nhưng, tà độc quá mức hung hãn. Lớp sương đen trên các mũi trâm không hề tan biến mà ngược lại càng lúc càng ngưng đọng dày đặc hơn. Mũi kim cắm tại huyệt Đản Trung bỗng nhiên nứt toác một đường rãnh nhỏ, rồi rung giật dữ dội như sắp sửa bị luồng kình lực âm hàn bên trong hất tung ra ngoài. Khí đen bắt đầu men theo đường kinh lạc bò dần lên hõm cổ của Nhật Minh, sắc mặt chàng càng lúc càng xám ngoét, hơi thở đứt quãng tựa tơ trời.

“Không được rồi... Ngân trâm chỉ có thể tạm giữ kinh mạch, không thể đẩy lùi tà khí ma đạo này!”

Thảo Loan hiểu rằng, nếu cứ tiếp tục chần chừ, chỉ cần một tuần hương nữa thôi, luồng hàn độc này sẽ xé rách màng tim, đông cứng toàn bộ huyết quản, biến vị danh tướng trẻ tuổi thành một cái xác vô hồn. Nàng không còn đường lùi.

Nàng cởi bỏ dải áo khoác lam ngọc bên ngoài, chỉ vận chiếc áo lót lụa trắng mỏng manh, bước lên sập gỗ rồi ngồi xếp bằng ngay phía sau lưng Nhật Minh. Nàng nâng chàng ngồi thẳng dậy, để lưng chàng tựa vào bờ ngực mảnh dẻo nhưng kiên cường của mình.

Hai bàn tay thon thả của Thảo Loan giơ lên, áp chặt vào hai huyệt Linh Đài và Thần Đạo trên sống lưng tr*n tr** lạnh ngắt của chàng.

“Thuần Dương Ngọc Thể... Khai thông thiên địa, vạn độc bất xâm!”

Thảo Loan nhắm nghiền hai mắt, cắn chặt hàm răng, bắt đầu vận chuyển công pháp Thần Nông Tâm Pháp đến tầng cao nhất. Trong đan điền sâu thẳm của nàng, một luồng nhiệt khí bẩm sinh thuần khiết như ánh thái dương buổi sớm bắt đầu bùng lên, cuồn cuộn dâng trào qua các kinh mạch Nhâm Đốc, dọc theo cánh tay rồi truyền thẳng qua hai lòng bàn tay rót vào cơ thể Nhật Minh.

Một tiếng trầm đục khẽ dội lên, luồng kình phong vô hình bùng phát làm lay động vạt rèm trướng. Khi chân khí thuần dương ấm nóng vừa tràn vào cơ thể chàng, lập tức đụng độ với luồng hàn độc âm tà đang hoành hành ngang dọc. Hai luồng kình lực một nóng một lạnh, một chính một tà kịch liệt giằng co xé rách kinh lạc. Toàn thân Nhật Minh co giật dữ dội, cơ bắp căng cứng như dây cung, miệng chàng bật ra một tiếng r*n r* đau đớn đến nghẹt thở.

Cùng lúc đó, Thảo Loan cảm thấy lồng ngực mình chấn động dữ dội. Lực phản phệ từ hàn kiếm khí của Quách Vô Nhai nương theo chân khí dội ngược trở lại, tựa như hàng ngàn mũi kim băng nhọn hoắt đâm thẳng vào kinh mạch nàng. Khí lạnh buốt thấu xương tủy làm toàn thân nàng run rẩy kịch liệt, đôi môi son dần mất đi sắc hồng, chuyển sang màu tím tái.

Một ngụm máu tươi trào lên cổ họng. Thảo Loan ráng sức nuốt xuống, nhưng áp lực quá lớn khiến vệt máu đỏ tươi vẫn trào ra nơi khóe miệng, nhỏ từng giọt ấm nóng xuống bờ vai trần đẫm sương đêm của Nhật Minh.

“Không được buông... Tuyệt đối không thể buông tay...”

Thảo Loan tự nhủ trong tâm khảm. Đôi mắt nàng đỏ hoe vì gắng gượng. Nàng biết, chỉ cần hai lòng bàn tay nàng rời khỏi lưng chàng một cái chớp mắt, luồng hàn khí bị dồn ép kia sẽ phản công điên cuồng, chàng sẽ chết ngay lập tức. Nàng tiếp tục vận khí, trút cạn từng luồng chân khí bản mệnh quý giá nhất của Thuần Dương Ngọc Thể, tựa như dùng chính sinh lực của mình làm ngọn lửa thiêu đốt băng giá trong cơ thể người thương.

Thời gian nặng nề trôi qua trong gian trướng vắng lặng. Đêm mùa đông ngoài kia dài dằng dặc, gió lạnh gào thét từng cơn đập vào vách vải bố thô ráp. Bên trong, cuộc chiến sinh tử vô hình diễn ra từng khắc từng phân.

Đến khoảng đầu canh tư, tiếng mõ điểm canh từ kỳ đài vọng lại xa xăm.

Lúc này, Thảo Loan đã hoàn toàn kiệt sức. Ánh mắt nàng bắt đầu mờ đi, đầu óc quay cuồng choáng váng. Thế nhưng, nhờ sự hy sinh không tiếc bản mệnh của nàng, luồng chân khí thuần dương ấm áp đã dần chiếm thế thượng phong, từng bước đẩy lùi hàn độc tím đen ra khỏi vùng tim mạch nguy hiểm, dồn chúng co cụm lại nơi bả vai phải và miệng vết thương hở trước ngực. Sắc mặt xám xịt của Nhật Minh đã nhạt bớt, nhưng khối hàn khí cô đọng kia lại ương ngạnh ngưng kết thành một khối tà khí đen đặc, cố thủ không chịu tan biến.

Nếu nàng dừng lại để th* d*c, để hồi phục nguyên khí, hàn độc sẽ nén lại rồi bùng nổ ngược chiều, chỉ trong nửa khắc sẽ công phá thẳng vào quả tim chàng!

Trong cơn hôn mê chập chờn vì cạn kiệt chân khí, bên tai Thảo Loan bỗng vang vọng lại giọng nói trầm ấm, trang nghiêm của sư phụ Tuệ Lương Y Sư nơi thảo am đỉnh Phượng Hoàng nhiều năm về trước“Loan nhi, thể chất Thuần Dương Ngọc Thể của con là phúc duyên ngàn năm hiếm gặp của đất trời, nhưng cũng là gánh nặng trầm luân của cả một đời. Máu của con có thể hóa giải vạn độc, chân khí của con có thể thiêu rụi tà ma. Đạo làm thầy thuốc cốt ở lòng nhân ái, nhưng đạo bảo vệ non sông lại cần đến sự hy sinh vô bờ bến. Khi gặp đại nạn, nếu con vì bản thân mà tiếc rẻ một giọt máu, một hơi thở, thì y đạo ấy cũng chỉ là trò trói gà không chặt mà thôi...”

“Sư phụ... Đồ nhi hiểu rồi...”

Thảo Loan thì thầm trong hơi thở mong manh. Nàng hiểu vì sao trời cao lại ban cho nàng thể chất này, vì sao lại để nàng gặp gỡ chàng giữa thời khắc giang sơn lâm nguy. Nàng sinh ra trên đời không phải để giữ gìn tấm thân ngọc ngà trong nhung lụa, mà là để dùng ngọn lửa thuần dương này bảo bọc cho cây cột trụ của non sông Đại Việt!

Nàng quyết định liều mạng. Không chỉ truyền chân khí, Thảo Loan cắn mạnh vào đầu lưỡi mình. Vị tanh ngọt nồng đượm lập tức đánh thức thần trí đang lịm đi. Nàng vận chuyển tinh huyết bản mệnh, ép một giọt máu tươi tinh khiết nhất ngưng tụ nơi đầu ngón tay trỏ phải, rồi điểm thẳng vào đại huyệt Cự Khuyết trước ngực chàng!

Đồng thời, bàn tay trái của nàng tiếp tục dán chặt vào huyệt Mệnh Môn sau lưng, dốc cạn toàn bộ chân khí thuần dương cuối cùng tràn qua kinh mạch.

“Ầm!”

Một luồng nhiệt lượng ấm áp đến tột cùng bùng nổ trong lồng ngực Nhật Minh. Luồng chân khí ấy như ngọn lửa thần rực rỡ thiêu đốt tảng băng ngàn năm, hòa tan khối tà độc đang cố thủ nơi bả vai. Khói đen kịt tanh hôi từ miệng vết thương bốc lên cuồn cuộn, hóa thành làn sương mỏng tan biến vào không khí. Từng giọt độc dịch màu đen sẫm rỉ ra ngoài qua ba mươi sáu lỗ châm ngân trâm, rơi lộp độp xuống mặt sập gỗ.

Đúng lúc luồng độc tính tan biến gần hết, cơ thể Nhật Minh bỗng run rẩy dữ dội. Trong cơn mê sảng sâu thẳm giữa ranh giới sinh tử, chàng quờ quạng cánh tay phải đầy những vết sẹo phong sương, bàn tay run run nắm chặt lấy tà áo lụa đẫm mồ hôi của Thảo Loan.

“Thảo Loan... Đừng đi... Nàng đừng sợ...”

Thanh âm của chàng khàn đặc, thều thào đứt quãng, nhưng từng tiếng thốt ra lại chứa chan sự che chở, lo lắng đến quặn lòng. Chàng mê man, đôi mày kiếm nhíu chặt lại như đang đắm chìm trong một giấc mơ đầy máu lửa “Độc... kiếm độc hung hiểm lắm... Để ta đỡ... Ta đỡ cho nàng... Nàng phải sống... bãi cọc Vạn Kiếp cần nàng... giang sơn cần nàng...”

Nước mắt Thảo Loan không kìm được nữa, từng giọt mặn chát rơi lã chã xuống mu bàn tay thô ráp của chàng. Người đàn ông này, ngay cả khi rơi vào vực sâu của cõi chết, trong tâm trí chàng cũng chỉ có vận mệnh non sông và sự an nguy của nàng, chưa từng nghĩ đến bản thân dẫu chỉ một lần.

Bàn tay chàng vẫn siết chặt lấy góc áo nàng, rồi đôi môi nứt nẻ lại mấp máy, lặp đi lặp lại lời hẹn ước sâu kín nhất nơi đáy lòng “Khi nào... khi nào non sông thái bình... giặc Thát tan rã... ta sẽ đưa nàng về làng gốm Chu Đậu... Nơi đó có bến sông êm đềm... có những rặng lau trắng đón gió xuân... Ta sẽ dựng một mái nhà tranh... cùng nàng đắp lò nung gốm... sống một đời an yên... Thảo Loan muội... nàng có chịu cùng ta về Chu Đậu không...”Lời thều thào ấy tựa như một mũi tên êm ái xuyên thẳng qua lớp phòng ngự yếu mềm nhất trong trái tim người thiếu nữ. Thảo Loan run rẩy đưa bàn tay trắng bệch áp lên bàn tay chàng, mười ngón tay đan chặt vào nhau. Nàng cúi đầu, áp trán mình vào mái tóc còn vương mùi khói lửa của chàng, nghẹn ngào đáp lại giữa tiếng gió rít gào của đêm đông lạnh giá “Muội chịu... Trần huynh, muội nghe thấy rồi! Muội đồng ý cùng huynh về Chu Đậu... Muội sẽ giúp huynh nhào đất nặn gốm, muội sẽ vì huynh mà nhóm lửa bên sông... Cho nên, huynh phải tỉnh lại! Non sông này chưa yên, giặc thù ngoài biên ải vẫn còn chực chờ, huynh tuyệt đối không được gục ngã...”

Tiếng thì thầm của nàng tựa như linh dược màu nhiệm rót thẳng vào tâm thức sâu thẳm của Nhật Minh. Gương mặt chàng dần dần giãn ra, vẻ căng thẳng co giật biến mất, nhịp thở bắt đầu trở nên sâu và đều đặn hơn.

Trên chiếc sập gỗ, máu độc cuối cùng đã bị thanh tẩy hoàn toàn. Máu đỏ tươi bắt đầu rỉ ra từ miệng vết thương, ấm nóng và tràn đầy sinh khí.

Thế nhưng, cái giá phải trả quá đắt. Bản mệnh nguyên khí bị rút cạn, Thảo Loan cảm thấy trời đất trước mắt đảo lộn, toàn thân lạnh ngắt không còn một chút sức lực. Nàng gắng gượng rút hết ba mươi sáu cây ngân trâm dính đầy dịch đen vứt vào chậu than, rồi rắc bột thuốc cầm máu lên vết thương cho chàng. Làm xong việc cuối cùng ấy, đôi mắt nàng hoa lên, toàn bộ sức lực như bị rút cạn sạch sẽ. Nàng ngã gục xuống bên mép sập gỗ, khuôn mặt trắng bệch áp sát bên cánh tay chàng, nhưng bàn tay nhỏ nhắn vẫn nắm chặt lấy cổ tay chàng không hề buông lơi.

Gian dược trướng chìm vào tĩnh lặng tuyệt đối.

Ánh bình minh đầu tiên của buổi sớm mùa đông rẽ màn mây xám xịt, chiếu qua kẽ rèm trướng rọi thẳng vào sập gỗ. Tiếng gà gáy le te từ các xóm chài ven sông Thương vọng lại, báo hiệu một ngày mới đã bắt đầu.

Nhật Minh khẽ giật mình, mi mắt run rẩy rồi từ từ mở ra.

Ánh sáng ban mai chói lòa khiến chàng phải chớp mắt mấy lần mới nhìn rõ cảnh vật xung quanh. Mùi thuốc bắc thanh mát nồng đượm xộc vào sống mũi, thay thế hoàn toàn mùi tanh tưởi của hàn thi độc đêm qua. Chàng thử vận chuyển đan điền, kinh ngạc nhận thấy luồng chân khí Thủy Long Kình trong cơ thể không những không bị tàn phá mà trái lại còn dồi dào, tinh thuần và ấm áp lạ thường! Từng kinh mạch bị tổn thương như được gột rửa bởi một dòng nước ngọc bích, vết thương dài trước ngực tuy vẫn còn nhức nhối nhưng đã kết vảy khô ráo, không còn một tia hàn khí nào vướng bận.

Chàng khẽ nghiêng đầu nhìn xuống.

Hình ảnh đập vào mắt khiến trái tim người võ tướng rung lên một nhịp đau đớn đến nghẹt thở.

Thảo Loan đang gục đầu bên mép sập, bất tỉnh nhân sự. Khuôn mặt thanh tú, rạng rỡ thường ngày của nàng nay trắng bệch như tờ giấy quyến, đôi môi khô nẻ còn đọng lại vệt máu đỏ tươi đã khô cứng. Nàng kiệt sức đến mức lồng ngực mảnh mai chỉ phập phồng những nhịp thở yếu ớt vô cùng. Thế nhưng, bàn tay gầy gò của nàng vẫn nắm chặt lấy cổ tay chàng, nơi mạch môn của chàng được những ngón tay nàng sưởi ấm suốt cả một đêm dài sinh tử.

Chàng hiểu hết. Chàng hiểu tất cả!

Đây là lần thứ hai nàng liều mạng sống, dùng chính chân khí và huyết mạch Thuần Dương của mình để kéo chàng từ cửa ải địa ngục trở về với nhân gian.

“Thảo Loan muội...”

Nhật Minh khẽ gọi, thanh âm nghẹn ngào run rẩy. Chàng nâng cánh tay nặng trĩu lên, nhẹ nhàng đưa tay v**t v* mái tóc mượt mà nhưng lạnh ngắt của nàng. Bàn tay chai sạn của chàng cẩn thận bao bọc lấy bàn tay nhỏ bé của Thảo Loan, kéo nàng lại gần lòng mình.

Cảm nhận được hơi ấm và sự chuyển động, Thảo Loan khẽ cựa quậy. Hàng mi dài run rẩy hé mở, đôi mắt thông tuệ lanh lợi nay đã phủ một tầng mệt mỏi rã rời. Khi nhìn thấy đôi mắt sáng quắc, tràn đầy sinh khí của Nhật Minh đang chăm chú nhìn mình, khóe môi nàng bỗng nở một nụ cười yếu ớt nhưng rạng rỡ tựa hoa sen sớm nở giữa sương mai “Trần huynh... Huynh tỉnh rồi... Hàn độc... đã tan hết rồi...”

“Muội thật ngốc nghếch...” Mắt Nhật Minh đỏ hoe, chàng không kìm được mà vươn tay ôm trọn lấy bờ vai mảnh mai của nàng vào lòng, mặc kệ vết thương trước ngực đang nhói lên từng cơn. “Vì cứu ta, muội lại trút cạn bản mệnh nguyên khí như thế này sao? Nếu muội có mệnh hệ nào, ta còn mặt mũi nào sống trên cõi đời này nữa?”

Tựa đầu vào lồng ngực vững chãi, ấm áp và đập rộn ràng của chàng, Thảo Loan khẽ lắc đầu, giọng nàng thì thào nhưng vô cùng kiên định “Nếu huynh ngã xuống, cọc ngầm Lục Đầu Giang ai giữ? Giang sơn Đại Việt ai bảo vệ? Huynh là rường cột của non sông, tính mạng của huynh đáng giá hơn muội gấp vạn lần... Huynh sống, muội mới có thể sống...”

“Đối với ta, giang sơn là trách nhiệm, nhưng muội chính là sinh mệnh!” Nhật Minh nhìn thẳng vào mắt nàng, từng lời chàng thốt ra đanh thép và chân thành tựa như khắc vào bia đá ngàn năm. “Đêm qua trong cơn mê man, ta đã nói những gì, ta đều nhớ rõ từng lời. Thảo Loan muội, chờ ngày kháng chiến thắng lợi, giặc Thát bị quét sạch khỏi cõi bờ, ta nhất định sẽ dùng kiệu hoa tám người khiêng, đàng hoàng rước muội về làng gốm Chu Đậu. Ta muốn cùng muội kết tóc se duyên, trọn đời trọn kiếp làm tri kỷ bên nhau!”

Khuôn mặt trắng bệch của Thảo Loan khẽ ửng lên một rặng mây hồng ngượng ngùng nhưng ngập tràn hạnh phúc. Nàng nắm chặt lấy bàn tay chàng, khẽ gật đầu “Được... Muội ghi nhớ lời thề của huynh. Non sông thái bình, muội theo huynh về Chu Đậu.”

Không cần thêm bất kỳ lời thề non hẹn biển hoa mỹ nào nữa, giữa gian dược trướng nồng mùi thảo mộc và ánh nắng ban mai rực rỡ, hai linh hồn đã hoàn toàn hòa làm một. Những gian nan, máu đổ và hiểm nguy cận kề cái chết đã tôi luyện tình cảm của họ thành khối vàng đá bền chặt, không gì có thể lay chuyển nổi.

Biết Thảo Loan tổn hao quá nhiều khí huyết, Nhật Minh kiên quyết đỡ nàng nằm xuống chiếc sập gỗ, tự tay kéo tấm chăn dạ đắp cẩn thận cho nàng.

“Bây giờ muội phải ngoan ngoãn nằm nghỉ, tuyệt đối không được cử động. Mọi việc bên ngoài, đã có ta gánh vác.” Chàng dịu giọng dặn dò.

“Nhưng vết thương của huynh...” Nàng lo lắng nhìn vết chém trước ngực chàng.

“Có chân khí Thuần Dương của muội hộ thể, ta đã khỏe lại bảy tám phần rồi.” Nhật Minh mỉm cười trấn an. Chàng khoác lên mình chiếc chiến bào mới màu chàm thêu hình hoa văn sóng nước, thắt lại dải đai lưng bằng da thú, rồi cầm lấy thanh Trấn Nhạc cổ kiếm. Khí thế của vị dũng tướng thủy quân uy phong lẫm liệt ngày nào lập tức trở lại trọn vẹn trên thân hình vạm vỡ của chàng.

Nhật Minh bước ra kỳ đài thị sát, chỉnh đốn hàng ngũ và tiếp nhận lại quyền chỉ huy quân doanh. Lát sau, khi mọi việc ngoài bến sông đã an bài, chàng trở lại trướng, theo sau là một bóng người cao gầy vận đạo bào xanh nhạt sải bước đi vào. Là Bạch Tiêu Nhiên.

Dưới chân chàng kiếm khách, lớp vải bố bọc quanh mắt cá chân phải vẫn còn rỉ ra chút máu bầm do vết cào của Thủy Thi Cổ đêm qua, nhưng bước chân chàng vẫn vững chãi, lưng thẳng như cây tùng trên vách đá Yên Tử. Tay chàng nắm chặt thanh trúc kiếm bọc vải thô, sắc mặt nghiêm trọng chưa từng thấy.

“Trần huynh! Thảo Loan muội tử!” Tiêu Nhiên cất tiếng chào, ánh mắt lướt qua sắc diện hồng hào của Nhật Minh rồi dừng lại nơi vẻ tiều tụy của Thảo Loan, thở phào một hơi nhẹ nhõm: “May mắn thay! Thấy huynh bình an vô sự, Tiêu Nhiên này mới trút được tảng đá ngàn cân trong lòng. Quả nhiên y thuật của Thần Nông phái và Thuần Dương Ngọc Thể của muội tử đã tạo nên kỳ tích!”

“Bạch huynh vất vả rồi.” Nhật Minh chắp tay đáp lễ. “Chân của huynh đã đỡ hơn chưa? Đêm qua nhờ có huynh cùng các nghĩa sĩ Tiêu Dao Lĩnh khóa chặt các cửa hang ngầm, trận địa của chúng ta mới có thể đại thắng trọn vẹn.”

“Chút vết thương ngoài da này có đáng là bao so với vết chém của huynh.” Tiêu Nhiên khoát tay, rồi nét mặt chàng bỗng đanh lại, ánh mắt lóe lên những tia nhìn sắc lạnh như băng tuyết: “Ta vừa nhận được bồ câu đưa thư từ mạng lưới mật thám giang hồ của Tiêu Dao Lĩnh cài cắm sâu trong dãy rừng Chí Linh truyền về. Có biến cố cực lớn!”

Nghe đến đó, Thảo Loan trên sập gỗ cũng vội chống tay gượng dậy, ánh mắt thông tuệ dõi chăm chú về phía Tiêu Nhiên. Nhật Minh bước tới một bước, trầm giọng hỏi “Là tin tức về Quách Vô Nhai?”

“Chính xác!” Tiêu Nhiên gật đầu dứt khoát. “Tên ác tặc Thiết Diện Quỷ Sư đó mạng lớn vô cùng. Đêm qua trượng sắt bị chém nát, ngực gãy xương thổ huyết, trôi dạt về cửa sông Kinh Thầy nhưng đã được tàn quân mai phục sẵn cứu vớt. Hiện tại, hắn đã thu gom toàn bộ khoảng hai trăm tà đồ sót lại của Thiên Lang Cực Đạo Đường, rút hết vào cố thủ tại sào huyệt sâu nhất trong Động U Lãng!”

“Hắn đã trọng thương tàn phế, hai trăm tà đồ ấy thì làm nên trò trống gì nữa?” Nhật Minh nhíu mày, trực giác nhạy bén của một tướng lĩnh trận mạc mách bảo chàng sự việc không hề đơn giản.

Tiêu Nhiên lắc đầu, giọng nói trầm xuống, mang theo một nỗi căm hờn và lo ngại tột độ “Hắn không định giao chiến bằng binh đao! Mật thám báo về, ngay tại vùng hàn đàm dưới đáy Động U Lãng — chính là nơi trước đây mọc đóa Thanh Tâm Băng Liên — Quách Vô Nhai đang điên cuồng bắt đầu một đại lễ tà môn độc ác nhất của tà phái phương Bắc. Hắn đang gom góp hài cốt của hàng ngàn sinh linh, dùng máu tươi của loài độc xà và tử thi chiến tranh để dựng nên một công trình huyết tế gọi là ‘Thiên Lang Huyết Đỉnh’!”

“Thiên Lang Huyết Đỉnh?” Thảo Loan khẽ thốt lên, sắc mặt nàng biến đổi. Vốn am hiểu y đạo cổ truyền và các truyền thuyết kỳ môn dị thuật phương Bắc, nàng lập tức liên tưởng đến những ghi chép rùng rợn trong cổ thư: “Đó là cấm thuật nghịch thiên mượn âm khí lòng đất để nuôi dưỡng ma đài! Hắn dựng Huyết Đỉnh tại hàn đàm để làm gì?”

Tiêu Nhiên siết chặt cán trúc kiếm trong tay, từng khớp ngón tay trắng bệch ra vì vận lực. Chàng nhìn thẳng vào Nhật Minh và Thảo Loan, gằn từng tiếng lạnh buốt “Theo mật báo, Quách Vô Nhai muốn dùng Thiên Lang Huyết Đỉnh để phát động một lời nguyền sương mù cực độc che kín toàn bộ ngã sáu Lục Đầu Giang! Hắn tính toán thời điểm vô cùng chuẩn xác: đúng vào ngày đại hạm đội chiến thuyền tiên phong của Thoát Hoan vượt qua biên ải tiến vào sông Vạn Kiếp, Huyết Đỉnh sẽ bốc lên làn chướng khí âm hàn mù mịt khắp mặt sông. Loại sương tà này không chỉ che khuất tầm nhìn khiến mắt người mù lòa trong gang tấc, mà còn làm nhiễu loạn ngũ giác, khiến binh sĩ hoảng loạn phát điên!”

Nhật Minh nghe đến đó, đôi mắt chàng bừng lên ngọn lửa giận dữ ngút ngàn. Chàng lập tức hiểu ra hiểm họa khôn lường mà kẻ thù đang mưu tính “Nếu để sương độc bao phủ mặt sông, thủy quân Đại Việt sẽ hoàn toàn mù đặc, không phân biệt nổi đâu là thuyền ta, đâu là thuyền giặc! Toàn bộ trận địa cọc ngầm lim bọc sắt kiên cố mà quân dân ta đổ bao mồ hôi xương máu gầy dựng sẽ trở nên vô dụng, bởi chiến thuyền của chúng ta không thể điều hướng để nhử giặc vào bẫy, ngược lại còn tự đâm vào cọc mà chìm!”

“Không sai!” Tiêu Nhiên đập mạnh cán kiếm xuống đất, thanh âm vang dội khắp gian trướng: “Nếu không san phẳng Động U Lãng, chém đầu Quách Vô Nhai và đập nát cái Thiên Lang Huyết Đỉnh đó trước khi đại quân Nguyên Mông áp sát, thì toàn bộ phòng tuyến Lục Đầu Giang của chúng ta sẽ sụp đổ hoàn toàn trong làn sương tà!”