Chương 18: Hỏa Trận Nghịch Phong

Gió đông bắc rít từng cơn buốt giá qua các thanh gỗ giàn giáo của đài quan sát cao nhất bến Vạn Kiếp, thổi tung tà võ phục lam ngọc và cuốn mái tóc dài của Lê Thảo Loan bay phần phật giữa không trung.

Đứng trên sàn gỗ lim chênh vênh ở độ cao hơn năm trượng, Thảo Loan nắm chặt la bàn Kỳ Môn bằng đồng đen trong lòng bàn tay trái. Đôi mắt nàng sáng trong và sắc sảo, không hề chớp lấy một lần khi dõi thẳng xuống mặt nước mênh mông ngã sáu Lục Đầu Giang. Bầu trời đêm rằm tháng Chạp quang đãng một cách kỳ lạ, vầng trăng tròn vành vạnh treo lơ lửng trên đỉnh đầu như một chiếc mâm bạc lạnh lẽo, rọi ánh sáng bàng bạc xuống dòng sông cuộn sóng. Nhưng bên dưới bức màn trăng thanh ấy, một cảnh tượng địa ngục trần gian đang cuộn trào dữ dội.

Ở phía hạ lưu bãi cọc và men theo bờ nam, ba ngọn lửa đỏ quạch dị thường bốc cao ngùn ngụt, nhuộm đỏ cả một góc trời đêm. Mùi dầu thông quyện lẫn mùi mỡ người chết cháy khét nồng nặc theo cơn gió bấc xộc thẳng vào mũi Thảo Loan khiến lồng ngực nàng nhói lên từng cơn ghê tởm. Ba cụm cọc lim ngầm ngoại vi ở mé nam đã bị ngọn lửa tà thuật bén vào. Khói đen mù mịt bốc lên ngùn ngụt, mang theo những tia lửa đỏ rực bắn tung tóe lên mặt nước.

Dưới ánh đuốc lập lòe từ những con thuyền tuần tra và ánh lửa cháy rực, mặt nước Lục Đầu Giang sủi bọt ùng ục. Tiếng hò hét, tiếng binh khí va chạm chan chát từ đáy sông dội ngược lên mạn thuyền. Thảo Loan thấy rõ từng mảng nước đen ngòm nổi váng dầu đang chao đảo theo từng đợt sóng triều. Hơn hai mươi chiếc thuyền nhẹ mang phù hiệu đầu sói trắng của Thiên Lang Giáo chở đầy những chum Hỏa Thi Dầu đang điên cuồng chèo chống, lợi dụng đám cháy ở bờ nam để xông thẳng về hướng bãi cọc số ba — nơi phòng tuyến trung tâm của vạn cây cọc lim bọc sắt đang trấn giữ yết hầu non sông.

“Cô nương! Ba cụm cọc ngoại vi bờ nam cháy dữ dội quá rồi! Thuyền dầu của giặc từ phía thượng nguồn đang ép sát bãi số ba, cự ly chưa đầy tám mươi trượng!”

Tiếng viên đội trưởng truyền lệnh đứng cạnh lan can đài gỗ run lên bần bật, hơi thở hổn hển dồn dập.

Thảo Loan không hề quay đầu lại. Khuôn mặt thanh tú của nàng dưới ánh trăng vẫn điềm tĩnh lạ lùng, bờ môi mím chặt thành một đường kiên nghị. Bàn tay phải của nàng khẽ vuốt lên mặt đĩa đồng khắc sâu chín cung bát quái của chiếc la bàn đồng đen. Chiếc kim chỉ nam bằng sắt từ tính đang xoay tròn điên cuồng bỗng chốc khựng lại, đầu kim chỉ thẳng vào phương vị Càn ở góc tây bắc rồi rung nhẹ ba nhịp đều đặn.

Cùng lúc đó, Thảo Loan đưa mắt nhìn xuống những cột mốc đo mực nước cắm bên mép đá chân đài. Con nước đại triều cuồn cuộn dâng cao cực điểm vào canh ba lúc này đã bắt đầu dừng lại. Những ngọn sóng bạc đầu vỗ vào vách đá không còn chồm lên cao nữa mà bắt đầu chững lại, dòng xoáy ngầm nơi cửa sông chuyển dịch chầm chậm, báo hiệu thủy triều đang bắt đầu quay đầu rút cạn về hướng đông nam!

Con nước đang đổi dòng! Gió đông bắc cũng bắt đầu chuyển hướng thổi tạt ngang mặt sông!

Mọi tính toán trong trận đồ Kỳ Môn mà nàng dày công nghiên cứu suốt ba ngày đêm qua, đối chiếu với địa mạch và thủy triều Lục Đầu Giang, hoàn toàn trùng khớp đến từng khắc.

“Không được hoảng loạn!” Giọng nói thanh thoát nhưng đanh thép của Thảo Loan vang lên, át cả tiếng gió rít bên tai viên chỉ huy truyền lệnh. “Đó chỉ là ba cụm cọc lim ở vòng cung ngoài cùng phía nam, bãi cọc trung tâm của chúng ta vẫn an toàn tuyệt đối dưới đáy nước. Giặc muốn mượn gió phóng hỏa, nhưng chúng không biết trời đất phương Nam có linh khí ngàn đời!”

Nàng rút thanh kiếm lệnh nạm bạc dắt bên hông giơ cao lên trời, ánh mắt rực sáng niềm tin sắt đá “Gió đông bắc đã nhập Càn vị, triều cường bắt đầu rút về Khảm cung! Truyền lệnh cho ba mươi thuyền nan phường Vạn Đằng và dân binh: Khai mở Kỳ Môn Hỏa Công Trận!”

“Rõ!” Viên đội trưởng phấn chấn gập người lĩnh mệnh, lập tức quay sang chòi gõ hiệu.

Tiếng tù và bằng sừng trâu cổ rúc lên ba hồi dài trầm hùng vang vọng khắp bến Vạn Kiếp, tiếp nối bằng chuỗi tiếng trống lệnh dồn dập như sấm rền từ kỳ đài dội thẳng xuống mặt sông.

Ngay khi hiệu lệnh vừa dứt, từ những hốc đá ngầm và nhánh rạch lau sậy dọc bờ bắc, hơn ba mươi chiếc thuyền nan nhẹ của phường Vạn Đằng đồng loạt xuất kích. Dưới sự điều phối từ trên cao của Thảo Loan, họ không lao thẳng vào đối đầu với thuyền dầu của giặc, mà phối hợp vô cùng nhịp nhàng, kéo theo hàng chục chiếc bè gỗ thông mộc tẩm muối hạt và diêm tiêu đã được bài trí sẵn từ trưa.

Các bè gỗ nối đuôi nhau lướt băng băng trên mặt nước xiết, xếp thành một vành đai cánh cung khổng lồ, bao bọc toàn bộ đoàn thuyền cảm tử của Thiên Lang Giáo từ ba hướng đông, bắc và tây bắc.

“Khai hỏa phương vị Tốn và Ly! Đốt bè thông!” Thảo Loan phất ngọn cờ hiệu màu đỏ thêu viền kim tuyến trên tay.

Lập tức, hàng trăm ngọn đuốc từ các thuyền nan ném xuống những chiếc bè thông mộc.

“Bùng! Vù vù!”

Một biển lửa màu cam rực rỡ bùng lên dữ dội giữa lòng Lục Đầu Giang. Nhờ có muối hạt giã mịn trộn lẫn với mỡ trâu và diêm tiêu theo bí quyết Thần Nông Y Đạo của nàng, ngọn lửa cháy không hề bốc khói đen đặc nghẹt thở như Hỏa Thi Dầu của giặc, mà tỏa ra luồng nhiệt lượng kinh hồn, ngọn lửa đỏ rực bốc cao hơn một trượng, nổ lép bép giòn giã như pháo hoa ngày hội.

Và điều kỳ diệu nhất của trận pháp đã xuất hiện ngay trong tích tắc ấy!

Cơn gió đông bắc lạnh buốt từ trên đỉnh núi Chí Linh đổ xuống, gặp luồng nước triều đang cuồn cuộn rút mạnh về hạ lưu, lập tức tạo thành một luồng lốc xoáy nghịch chiều ngay trên mặt sông. Ngọn lửa bùng cháy từ các bè thông mộc không hề lan về phía bãi cọc Vạn Kiếp ở bờ bắc, mà bị luồng gió nghịch phong quất mạnh, cuồn cuộn táp ngược lại về phía nam!

Bức tường lửa khổng lồ như một con rồng lửa giận dữ, quét thẳng vào đoàn thuyền nhẹ chở đầy Hỏa Thi Dầu của lũ tà đồ Thiên Lang!

“Gió đổi hướng rồi! Lửa táp ngược lại rồi!”

“Tránh ra! Mau quay đầu thuyền lại!”

Tiếng la hét kinh hoàng, the thé như quỷ khóc thần gào của đám thuật sĩ áo xám vang lên náo loạn giữa khúc sông. Bọn chúng vốn tính toán thuận theo gió bắc để thả dầu thiêu hủy bãi cọc của quân Đại Việt, nào ngờ trận đồ Kỳ Môn của Thảo Loan đã mượn chính quy luật con nước và sức gió chuyển mùa để tạo nên thế trận phản công tuyệt hảo.

Vũ khí giết người hiểm độc nhất của giặc giờ đây biến thành mồ chôn vùi chính chúng!

Những ngọn lửa muối hạt cháy rực l**m láp vào mạn thuyền giặc, bén ngay vào những hũ gốm chứa Hỏa Thi Dầu đặt san sát trên sàn gỗ.

“Uỳnh! Đùng! Đoành!”

Từng tiếng nổ đinh tai nhức óc liên tiếp xé toạc màn đêm. Những hũ Hỏa Thi Dầu bị nhiệt lượng nung nóng vỡ toang, biến thành những quả cầu lửa đen ngòm nổ tung giữa không trung. Hơn hai mươi chiếc thuyền nhẹ của Thiên Lang Giáo lập tức chìm trong biển lửa ngút trời. Từng tên tà đồ áo xám trên người bốc cháy rừng rực như những cây đuốc sống, quằn quại gào thét rồi cắm đầu nhảy xuống dòng nước buốt giá hòng dập lửa. Nhưng dầu tẩm thi thể vẫn trôi nổi trên mặt nước tiếp tục thiêu đốt da thịt chúng, biến khúc sông Lục Đầu thành một vạc dầu sôi sục.

Đứng trên đài cao, Thảo Loan nhìn thấy rất rõ từng chuyển động hỗn loạn của tàn quân địch. Gương mặt nàng lạnh như băng tuyết, đôi mắt sáng quắc không hề chớp. Đây không phải là lúc dung thứ cho lũ tà ma ngoại đạo đã dùng độc dược hãm hại trăm họ, làm ô uế dòng sông linh thiêng của tổ tiên.

Nàng rút lá cờ hiệu màu vàng giơ thẳng về phía bờ đê, nơi các toán cung thủ thiện xạ của quân triều đình đang mai phục sau chiến lũy “Toán xạ thủ bến Than, nhắm vào đuôi lái các thuyền tiếp viện đang toan tháo chạy ra cửa sông Lục Nam! Phóng hỏa tiễn!”

“Vút! Vút! Vút!”

Hàng trăm mũi tên bọc vải tẩm dầu cháy sáng rực đồng loạt xé toạc màn đêm, vạch thành những đường cung lửa tuyệt mỹ trên nền trời đen thẫm rồi cắm phập xuống những chiếc thuyền chở tà đồ đang cố chèo chống thoát thân. Những cánh buồm rách bươm bốc cháy đùng đùng, những người chèo thuyền trúng tên ngã nhào xuống nước. Toàn bộ đội cảm tử gồm sáu mươi tên thủy quỷ cùng đám thuyền nhẹ tiếp viện của Quách Vô Nhai hoàn toàn bị khóa chặt trong chiếc lồng lửa khổng lồ giữa dòng sông, không một chiếc nào có thể trốn thoát.

Khúc sông Lục Đầu sáng rực như ban ngày. Tiếng reo hò của quân dân Đại Việt trên bờ đê và chiến thuyền bọc đồng vang dội đất trời, hào khí Đông A ngút ngàn lấn át cả tiếng nổ của hỏa trận.

Thế nhưng, ngay giữa khoảnh khắc chiến thắng rực rỡ ấy, trái tim Thảo Loan bỗng nhiên thắt lại một cách đau đớn.

Linh tính của người làm nghề y và sự nhạy cảm của một thiếu nữ mang chân khí Thuần Dương mách bảo nàng điều chẳng lành. Nàng hạ thanh kiếm lệnh, ánh mắt dời khỏi biển lửa của thuyền giặc, dáo dác tìm kiếm bóng hình quen thuộc trên mặt nước dập dềnh sóng triều.

Ở mạn đông bãi cọc số ba, cách trận địa hỏa công không xa, mặt nước bỗng rẽ ra làm hai.

Một thân ảnh vạm vỡ từ từ trồi lên khỏi làn nước buốt lạnh.

Dưới ánh trăng rằm vằng vặc và ánh lửa bập bùng soi rọi, Thảo Loan nhận ra ngay người đó. Tấm giáp thanh đồng viền bạc oai dũng quen thuộc của người dũng tướng giờ đây đã bị xé toạc một đường dài khủng khiếp từ vai phải chéo qua lồng ngực. Máu tươi hòa lẫn với khói đen đặc quánh không ngừng rỉ ra, nhuộm đỏ cả vạt áo rách bươm và làn sóng xung quanh.

Đó là Trần Nhật Minh!

Chàng lảo đảo giữa dòng nước xiết, gương mặt tái nhợt như không còn một giọt máu, đôi mắt nhắm nghiền trong cơn hôn mê sâu. Cả thân thể vạm vỡ ấy dường như đã cạn kiệt toàn bộ chân khí và sinh lực, buông xuôi mặc cho những đợt sóng triều đang rút cuốn dạt về phía rừng cọc lim ngầm lởm chởm đầu sắt nhọn! Nhưng điều làm Thảo Loan nghẹn ngào thắt ruột là bàn tay phải của chàng dù rũ rượi run rẩy, những ngón tay vẫn móc chặt lấy sợi dây da của thanh cổ kiếm Trấn Nhạc, quyết không để bảo kiếm gia truyền của phụ thân chìm xuống đáy sông.

“Trần huynh!”

Một tiếng gọi nghẹn ngào bật ra khỏi cổ họng Thảo Loan. Đất trời trước mắt nàng như chao đảo, cả đài quan sát cao vút bỗng chốc như rung chuyển dưới chân. Trái tim nàng đau nhói như bị ai dùng dao nhọn khoét sâu vào lồng ngực. Chàng đã trúng đòn chí mạng của Quách Vô Nhai! Mùi kiếm khí âm hàn tàn độc và mùi tử khí hôi tanh bốc lên từ vết thương ngực chàng dẫu ở cách xa hàng chục trượng, nàng vẫn có thể ngửi thấy rõ mồn một.

Đôi chân Thảo Loan theo bản năng bước vội ra mép lan can đài gỗ. Nàng muốn tung mình bay xuống, muốn lao ngay vào làn nước buốt giá kia để ôm lấy chàng, dùng cả sinh mạng mình để sưởi ấm thân thể đang lạnh dần của chàng.

Nhưng vừa đặt chân lên gờ gỗ trơn trượt, một luồng gió bấc tạt mạnh vào mặt làm bay tung dải lụa buộc tóc của nàng. Tiếng nổ lách tách của hỏa trận và tiếng tù và giục giã kéo Thảo Loan giật mình tỉnh thức.

Nàng sững người lại giữa không trung.

Không được! Tuyệt đối không thể manh động!

Thảo Loan nhìn xuống chiếc cờ lệnh trên tay, rồi nhìn ra toàn cảnh Lục Đầu Giang. Trận chiến chưa kết thúc hẳn! Dù đoàn thuyền giặc đã bị thiêu cháy, nhưng tàn lửa trên mặt sông đang có xu hướng lan nhanh theo chiều gió về phía các chiến thuyền bọc đồng của quân ta. Hơn một trăm tráng đinh và thợ lặn dưới đáy sông vẫn đang cần sự yểm trợ và tín hiệu điều phối an toàn để rút lên bờ. Nếu nàng rời bỏ vị trí chỉ huy trên đài quan sát vào lúc này, đại trận Kỳ Môn sẽ mất đi mắt trận, quân lính dưới thuyền sẽ mất phương hướng, và ngọn lửa có thể l**m sang cả bãi cọc trung tâm lẫn đội thuyền giải cứu!Một bên là sinh mạng của người tri kỷ mà nàng yêu thương hơn cả bản thân mình, một bên là vận mệnh của cả phòng tuyến Vạn Kiếp và sự an nguy của hàng trăm binh sĩ Đại Việt!

Thảo Loan cắn chặt môi dưới. Chiếc răng ngọc cắn sâu vào da thịt đến bật máu. Vị máu tanh mằn mặn ấm nóng lan tỏa nơi đầu lưỡi kéo tâm trí nàng trở về với sự tỉnh táo sắt đá của một người kế thừa Thần Nông y đạo.

Nước mắt trào ra nơi khóe mắt, nhưng nàng dằn lòng nuốt ngược vào trong. Đôi bàn tay mảnh mai run lên bần bật trong thoáng chốc rồi lập tức nắm chặt lấy cờ lệnh.

Nàng ghé sát miệng vào chiếc loa đồng truyền âm gắn trên trụ đài, dồn hết chân khí Thuần Dương vào giọng nói, cất tiếng hét vang dội khắp mặt sông “Vũ phó tướng! Mạn đông bãi cọc số ba! Trần tướng quân đang trôi dạt theo dòng triều rút! Mau đưa thuyền tiếp cận, cứu lấy tướng quân!”

Tiếng thét xé lòng của nàng xuyên qua tiếng sóng gió, dội thẳng xuống chiếc thuyền chiến bọc đồng gần nhất.

Cách đó ba mươi trượng, Vũ Tuấn vừa trồi lên khỏi mặt nước sau khi dùng đoản đao rạch nát yết hầu tên thủy quỷ cuối cùng. Nghe thấy tiếng gọi khẩn thiết của Thảo Loan, Vũ Tuấn giật mình quay phắt lại. Nhìn thấy thân ảnh bất tỉnh của Nhật Minh đang bị xoáy nước cuốn đi, Vũ Tuấn hét lên kinh hoàng “Phó tướng! Mau, hướng mạn phải, chèo hết tốc lực!”

Bốn người lính thủy binh thiện chiến vung dầm chèo như bay, chiếc thuyền bọc đồng xé sóng lao vun vút về phía thân ảnh đang chìm nổi giữa dòng. Cùng lúc đó, hai dũng sĩ bơi lặn giỏi nhất của Ngư Long Bang đã tung mình lặn xuống nước, bơi ngược dòng triều, kịp thời vươn tay tóm lấy dải chiến bào rách nát của Nhật Minh, nâng đầu chàng lên khỏi mặt nước trước khi chàng bị va vào mũi sắt của cọc ngầm.

Nhìn thấy Vũ Tuấn cùng các dũng sĩ đã ôm được Nhật Minh và đưa chàng lên sàn thuyền chiến an toàn, gánh nặng ngàn cân đè nặng trong lồng ngực Thảo Loan mới vơi đi được một nửa. Nhưng nàng biết, thời khắc sinh tử thực sự của chàng bây giờ mới bắt đầu.

Không được chậm trễ một khắc nào nữa!

Thảo Loan hít sâu một hơi, vung cờ hiệu màu xanh biếc lên cao, dứt khoát hạ lệnh kết thúc trận chiến “Toán thuyền nan Vạn Đằng, thu lưới xích đồng! Rải cát ướt và chăn chiên ngập nước dập tàn lửa! Đội tuần tra kiểm soát các ngả sông, lùng bắt tàn quân giặc trôi dạt!”

“Rõ!”

Mệnh lệnh cuối cùng vừa ban ra, toàn bộ quân dân bến Vạn Kiếp lập tức chuyển sang thế trận thu dọn chiến trường. Những chiếc thuyền nan chở đầy bùn cát ướt ào ra dập tắt những vạt lửa còn sót lại, ngăn không cho tàn tro bay sang khu rừng cọc lim trung tâm.

Ngay khi ngọn cờ lệnh vừa hạ xuống, Thảo Loan không hề chần chừ thêm một sátna nào. Nàng không buồn đi xuống theo những bậc thang gỗ quanh co của đài cao. Vận khởi toàn bộ tàn dư chân khí trong kinh mạch, thân hình mảnh mai trong bộ võ phục lam ngọc của nàng khẽ nhún nhẹ, tung mình bay thẳng từ trên sàn gỗ cao năm trượng xuống không trung.

Dáng người nàng lướt đi nhẹ nhàng như một cánh chim nhạn giữa trời đêm mùa đông. Nàng mượn lực chạm nhẹ chân lên nóc một chiếc chòi canh ven bờ, rồi lại mượn đà phóng vút qua rặng lau sậy, hạ thẳng xuống boong chiếc thuyền chiến bọc đồng nơi Nhật Minh vừa được đưa lên.

“Cô nương!”

Vũ Tuấn cùng các binh sĩ xung quanh giật mình quỳ xuống, nhường lối cho nàng. Gương mặt ai nấy đều xám ngoét, đôi mắt đỏ hoe nhìn người chỉ huy của mình đang nằm bất động.

Thảo Loan lao đến, ngã quỵ xuống bên cạnh thân thể lạnh ngắt của Nhật Minh.

Cảnh tượng trước mắt làm lòng nàng đau thắt lại như có ngàn mũi kim châm. Nhật Minh nằm dài trên sàn gỗ ướt sũng nước sông và máu tươi. Gương mặt chàng phủ một lớp sương mỏng trắng xóa của hàn độc, đôi môi thâm tím nứt nẻ, hai hàng lông mày kiếm cau lại trong sự đau đớn cùng cực dù đã mất đi tri giác. Vết thương trước ngực chàng sâu đến tận xương sườn, kéo dài từ vai phải xuống tận chấn thủy. Những thớ thịt nơi miệng vết thương đã chuyển sang màu tím đen kỳ dị, không ngừng bốc lên những làn khói xám nhạt nồng nặc mùi tử thi hôi thối. Máu đen rỉ ra đặc quánh, buốt lạnh đến mức vừa chạm vào không khí mùa đông đã đông lại thành những hạt băng nhỏ li ti.

Bàn tay phải của chàng vẫn cứng đờ móc chặt lấy dây đeo thanh kiếm Trấn Nhạc. Dường như ngay cả trong cõi mê man mộng mị giữa lằn ranh sinh tử, ý chí bảo vệ giang sơn và di vật tổ tông vẫn ăn sâu vào tận tủy xương người tráng sĩ.

“Trần huynh... Trần huynh, mau tỉnh lại nhìn muội đi!”

Giọng Thảo Loan run rẩy nghẹn ngào. Nàng vội vàng áp lòng bàn tay mình lên trán chàng. Một luồng hàn khí âm tà buốt giá khủng khiếp lập tức truyền thẳng qua da thịt nàng, khiến bàn tay nàng tê dại đi trong chớp mắt.

Tim mạch của chàng đập vô cùng yếu ớt, mỗi nhịp đập cách nhau rời rạc như ngọn đèn cạn dầu trước cơn bão lớn. Hàn độc từ kiếm khí của Quách Vô Nhai đã ăn sâu vào kinh mạch, đang hung hãn cuốn phăng đi những tia Thủy Long Kình cuối cùng của chàng, điên cuồng tràn về phong bế tâm mạch!

“Mau lấy hộp ngân châm trong túi bách thảo cho ta! Mau lên!” Thảo Loan quát lớn, giọng nói lạc đi vì hoảng hốt.

Một người lính vội vàng run rẩy mở chiếc túi gấm trao chiếc hộp gỗ đàn hương cho nàng.

Thảo Loan hít sâu một hơi, cố đè nén cơn đau thắt nơi lồng ngực để giữ cho đôi bàn tay không được run rẩy. Là một người làm nghề y, nàng biết chỉ cần tay nàng chệch đi nửa tấc lúc này, tính mạng của Nhật Minh sẽ vĩnh viễn tan thành mây khói.

Nàng rút liên tiếp ba cây ngân châm dài ba tấc, vận khởi chân khí Thuần Dương ấm áp từ đan điền dồn vào đầu ngón tay. Thân kim bằng bạc lập tức phát ra ánh sáng vàng nhạt mờ ảo.

“Vút! Vút! Vút!”

Bằng thủ pháp "Thần Nông Phong Mạch" điêu luyện, Thảo Loan cắm chuẩn xác ba cây ngân châm vào ba đại huyệt quanh tim: Đản Trung, Cự Khuyết và Khí Hải của Nhật Minh. Ngay khi mũi kim ngập sâu hai tấc, làn khói đen bốc lên từ vết thương ngực chàng bỗng chốc khựng lại, lớp băng mỏng bám quanh tim tạm thời ngừng lan rộng.

Tiếp đó, nàng lại rút thêm bốn cây châm ngắn hơn, găm thẳng vào các huyệt Thiếu Xung, Thần Môn nơi hai cổ tay để bảo vệ kinh mạch dẫn về tâm thất. Mỗi một đường kim hạ xuống là một lần Thảo Loan phải cắn răng tiêu hao chân khí của chính bản thân mình để đối kháng với luồng hàn độc hung hãn đang cuộn trào trong huyết quản Nhật Minh.

Mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán nàng, nhỏ từng giọt xuống lồng ngực đẫm máu của chàng.

“Phó tướng... Phó tướng có qua khỏi không cô nương?” Vũ Tuấn quỳ bên cạnh, giọng nghẹn lại, nước mắt lã chã rơi trên gò má sạm đen khói lửa. “Tại mạt tướng vô năng! Lúc ở dưới đáy sông, nếu mạt tướng bơi nhanh hơn một chút, chém chết tên quỷ sư kia sớm hơn thì phó tướng đã không phải một mình đỡ lấy nhát kiếm độc của hắn...”

“Không phải lỗi của ngươi...” Thảo Loan th* d*c, giọng nói thều thào nhưng ánh mắt vẫn nhìn chăm chú vào vết thương của Nhật Minh. “Vết thương này bốc lên hàn độc âm tà cực kỳ hung hiểm, lại mượn thêm âm khí đáy sông để phát tác... Trần huynh vì muốn bảo vệ bãi cọc nên mới liều mình chịu đòn... Tình hình thế trận lúc này thế nào rồi?”

Vũ Tuấn gạt nước mắt, chắp tay báo cáo “Bẩm y sư, đại thắng rồi! Toàn bộ hơn hai mươi thuyền nhẹ và sáu mươi tên thủy quỷ mang Hỏa Thi Dầu của Thiên Lang Giáo đã bị hỏa trận của cô nương thiêu rụi hoàn toàn, không sót một tên sống sót trở về! Đám Thủy Thi Cổ dưới đáy sông chôn quanh cọc ngầm đã bị huynh đệ đội lặn cùng Ngư Long Bang dùng lưới sắt vây bọc, chém nát vụn thành trăm mảnh, không còn con nào tác oai tác quái được nữa!”

“Thế còn... Quách Vô Nhai?” Thảo Loan khẽ hỏi, ánh mắt lướt qua khoảng tối mịt mùng nơi hạ lưu.

“Tên quỷ sư đó bị kiếm khí Trấn Nhạc của phó tướng chém vỡ nát trượng đầu lâu, chấn gãy xương ngực hộc máu đen. Hắn rơi xuống một chiếc thuyền nan rách, bị dòng nước triều rút cuốn trôi dạt về hướng cửa sông Kinh Thầy mất hút trong bóng đêm. Huynh đệ đã phái ba thuyền đuổi theo nhưng sương mù hạ lưu quá dày đặc, lại vướng bãi cạn nên chưa tìm thấy xác hắn. Tuy nhiên, vết thương của hắn cực nặng, vũ khí tà môn bị hủy, chắc chắn không còn khả năng tác chiến trong thời gian ngắn.”

Vũ Tuấn ngừng lại một chút rồi phấn chấn nói tiếp “Quan trọng nhất là bãi cọc Vạn Kiếp! Ba cụm cọc ngầm ngoại vi bị cháy xém lớp vỏ gỗ bên ngoài nhưng chân cọc cắm sâu bảy thước vẫn vững như bàn thạch. Còn toàn bộ hàng vạn cọc lim bọc sắt ở bãi số ba và khu trung tâm nhờ có lớp hồ chống cháy của cô nương bảo vệ nên hoàn toàn nguyên vẹn, không hề suy suyển một tấc nào! Phòng tuyến thủy trận Lục Đầu Giang của Đại Việt ta đã giữ vững an toàn tuyệt đối trước giờ đại quân giặc Thát tràn sang!”

Chiến thắng rực rỡ! Một chiến thắng hào hùng, đắt giá nhưng trọn vẹn đến từng tấc đất dòng sông!

Quanh bến Vạn Kiếp, tiếng reo hò của hàng ngàn quân dân Đại Việt vẫn vang dội như sấm dậy non sông. Ánh đuốc chiến thắng rực sáng bập bùng trên mặt nước trong xanh đang dần gột rửa đi những váng dầu độc hại.

Thế nhưng, giữa ngút ngàn tiếng hoan ca khải hoàn của muôn người, trên khoang thuyền chiến lạnh lẽo này, Thảo Loan lại cảm thấy một nỗi cô độc và sợ hãi tột cùng đang bóp nghẹt lấy tâm can nàng.

Nàng run rẩy đưa tay ôm lấy thân hình lạnh ngắt của Nhật Minh vào lòng. Đầu chàng tựa vào bờ vai mảnh mai của nàng, từng hơi thở phà ra yếu ớt như làn gió thoảng, lạnh buốt đến mức làm tê dại cả một bên vai áo lam ngọc.

Thảo Loan áp chặt má mình vào mái tóc ướt sũng phù sa sông Lục Đầu của chàng. Bàn tay nàng run rẩy lần tìm mạch đập nơi cổ tay chàng.

Hàn khí âm độc từ kiếm khí của Quách Vô Nhai đang điên cuồng cắn nuốt từng tấc kinh mạch của chàng, hung hãn và thâm độc hơn cả lần chàng bị trúng chưởng tại vách đá Động U Lãng gấp bội phần! Lần trước, nàng còn có đóa Thanh Tâm Băng Liên ngàn năm để luyện chế chín viên Thần Nông Phục Mạch Đan. Nhưng giờ đây, đóa thần dược duy nhất trên đời đã tiêu hao hết sạch để cứu chàng, cứu Vũ Tuấn và hơn năm mươi nghĩa sĩ trong quân doanh.

Trong chiếc túi bách thảo bên hông nàng lúc này, không còn lấy một mảnh cánh hoa ngọc bích nào nữa.

Nàng không còn linh dược hộ mệnh. Nàng không còn bất kỳ thần đan diệu dược nào của sư môn để dựa dẫm.

Giữa đêm đông lạnh giá trên sông Vạn Kiếp, nàng chỉ còn duy nhất đôi bàn tay trần của một người thầy thuốc, dòng chân khí trong thể chất Thuần Dương Ngọc Thể bẩm sinh đang cuộn trào trong huyết quản mình, và một lời thề nguyền khắc sâu tận tâm can Dẫu có phải trút cạn từng giọt máu tươi, dẫu có phải hao tổn toàn bộ bản mệnh nguyên khí để đổi lấy một hơi thở cho chàng, nàng cũng quyết không bao giờ buông tay, quyết không để người tráng sĩ của non sông Đại Việt phải gục ngã trước ngưỡng cửa hòa bình!