Chương 16: Sói Rình Đáy Nước

Tiếng thét trầm hùng của Trần Nhật Minh cùng khẩu lệnh “Sát Thát” từ phía soái thuyền bọc đồng vang vọng qua mặt sông phẳng lặng, đập vào vách đá hoa cương dựng đứng của bờ nam rồi dội ngược lại, rền rĩ như sấm động giữa đêm đông.

Nấp mình sâu trong bãi sậy rậm rạp ngập đến ngang hông, Bạch Tiêu Nhiên khẽ rùng mình. Không phải vì làn nước Lục Đầu Giang lạnh như băng tuyết đang ngấm dần qua lớp xà cạp vải thô, mà bởi ba đốm lửa tà mị vừa vút lên không trung từ khúc quanh hạ nguồn.

Ba tia sáng đỏ quạch, u ám và tanh tưởi, uốn lượn thành hình ba chiếc nanh sói máu giữa vòm trời lấp loáng ánh trăng rằm.

Đó là Huyết Lang Lôi của Thiên Lang Cực Đạo Đường.

Tay phải Tiêu Nhiên ghì chặt lấy thân thanh trúc kiếm bọc vải bố thô ráp. Những sợi vải gai cọ vào lòng bàn tay ran rát, truyền đến một cảm giác thô ráp quen thuộc, kéo tâm trí hắn quay ngược về quá khứ mười năm trước nơi đỉnh Tiêu Dao mù sương. Đêm ấy, sư thúc Cố Lăng Phong cùng mười hai huynh đệ đồng môn cũng ngã xuống dưới những luồng kiếm khí âm hàn và làn khói độc đỏ lòm mang dấu ấn nanh sói này. Kẻ thủ ác — Thiết Diện Quỷ Sư Quách Vô Nhai — đã biến mất biệt tích sau thảm án, để lại cho Tiêu Nhiên mối huyết thù khắc cốt ghi tâm.

Hắn từng ruổi ngựa khắp chân trời góc bể, từ ải Bắc hiểm trở đến duyên hải mù sương để truy lùng dấu vết cừu nhân, chẳng ngờ kẻ mang mặt nạ sắt ấy nay lại luồn sâu vào chốn biên cương Đại Việt, toan đem móng vuốt tà đạo bóp nghẹt vận mệnh giang sơn.

— Bạch huynh đệ, tà hỏa phát rồi! Lũ quỷ nước sắp trồi lên!

Tiếng thì thào đanh gọn của Trương Bá Khiêm vang lên bên tai kéo Tiêu Nhiên về thực tại. Lão phường trưởng ngoài năm mươi tuổi đang nép mình sau một bụi lau già, hàm râu kẽm rung lên từng chặp, đôi mắt sắc lẹm của người cả đời nếm trải sóng gió Lục Đầu Giang đang găm chặt vào ba hõm tối đen dưới chân núi Bồ Lăng — nơi Hang Én, Hốc Đá Trắng và Động Mãng Xà há miệng như những chiếc hang quỷ nuốt trọn ánh trăng.

Phía sau hai người, bốn mươi tráng sĩ Tiêu Dao Lĩnh cùng ba mươi ngư dân tinh nhuệ của phường Vạn Đằng đang nép mình rải rác trong rặng sậy, trên tay ai nấy đều lăm lăm đoản đao, xiên sắt và những sợi xích đồng nối với giàn tời ngầm chôn sâu dưới bùn cát. Hơi thở của bảy mươi con người hòa vào tiếng gió bấc thổi xào xạc qua ngọn sậy, tạo thành một sự im lìm căng như dây cung trước giờ bật nảy.

— Bác Trương, bảo anh em giữ chặt chốt tời — Tiêu Nhiên hạ giọng dặn dò, hơi thở phả ra làn khói trắng mỏng manh — Đợi chúng rời hang quá nửa mới được kéo căng lưới sắt. Tuyệt đối không để một tên nào kịp lùi về cố thủ trong hang.

— Lão già này hiểu rồi! Hễ lưới sắt khóa miệng hang, đường sống của lũ sài lang coi như đứt đoạn!

Trương Bá Khiêm gật đầu dứt khoát, tay vẫy nhẹ ra hiệu cho những người chung quanh.

Đúng lúc ấy, mặt nước ngay trước ba cửa hang ngầm bỗng nhiên sủi bọt cuồn cuộn. Từng chùm bong bóng nước sẫm màu lục xám trồi lên vỡ tanh tách, bốc ra mùi hôi tanh lợm giọng của xác rữa hòa lẫn vị hăng nồng của dầu thông khô khốc.

Dưới ánh trăng rằm vằng vặc chiếu rọi qua làn nước trong leo lẻo, Tiêu Nhiên nhìn thấy rõ mồn một từng bóng đen gầy guộc, thoăn thoắt bò ra từ vòm đá ngầm. Chúng mặc kình trang màu đen bó sát da thịt, đầu đội mũ da hải cẩu trùm kín tai, mặt đeo mạng da cá nhám chỉ để lộ hai hốc mắt sâu hoắm ánh lên tia nhìn lạnh lẽo vô hồn. Quanh thắt lưng mỗi tên đều buộc lỉnh kỉnh ba đến bốn bầu gốm tráng sáp đựng Hỏa Thi Dầu, bên hông dắt đoản đao răng cưa và dùi đục sắt dài gần hai thước.

Sáu mươi tên thủy quỷ của Thiên Lang Giáo!

Bọn chúng không bơi trên mặt nước mà lặn sâu chừng nửa trượng, hai chân đạp nước nhịp nhàng tựa loài thuồng luồng, ngậm những ống sậy rỗng đầu bịt màng mỏng để thở. Đám giặc chia làm ba mũi giáp công, men theo triền đá dốc dưới đáy sông, lao thẳng về hướng bãi cọc số ba đang sừng sững trấn giữ giữa dòng Lục Đầu.

Mỗi thước nước chúng lướt qua đều để lại một vệt sáng lân tinh nhờ nhờ ma quái.

Tiêu Nhiên nheo mắt đếm. Mười tên... hai mươi tên... bốn mươi tên... Khi bóng đen cuối cùng vừa thoát hẳn ra khỏi miệng Động Mãng Xà, thân hình hắn lập tức căng cứng. Thời cơ ngàn vàng đã tới!

— Kéo lưới! — Tiêu Nhiên vung tay chém mạnh vào không khí, gằn giọng ra lệnh.

Trương Bá Khiêm lập tức huýt một tiếng còi ngắn sắc lẹm mô phỏng tiếng chim bói cá săn đêm.

“Rầm rập! Rắc rắc!”

Những vòng tời gỗ chôn ngầm trong bãi bùn lập tức quay tít dưới sức kéo của hàng chục cánh tay vạm vỡ. Ba tấm lưới lớn bện bằng xích đồng dày dặn, đan cài những mắt lưới thép gắn đầy lưỡi câu ngạnh sắc như dao cạo, từ đáy bùn sâu hoắt bất thình lình dựng đứng dậy, đón dòng nước xiết kéo vút lên, bịt kín hoàn toàn ba cửa Hang Én, Hốc Đá Trắng và Động Mãng Xà.

Tiếng xích sắt cọ vào vách đá ngầm ken két rợn người làm rung chuyển cả doi cát ngầm ven bờ.

Lối thoát lui của lũ thủy quỷ đã bị bưng bít hoàn toàn!

Đoàn giặc dưới đáy sông lập tức phát hiện biến cố. Dòng nước chấn động dữ dội khiến vài tên đi sau cùng va sầm vào mắt lưới xích đồng. Những lưỡi câu sắc nhọn lập tức móc xé vào da thịt chúng, máu đen rỉ ra hòa vào dòng nước buốt giá. Nhận ra bản thân đã lọt vào trận địa mai phục, một tên đầu mục to lớn dẫn đầu toán hậu vệ Thiên Lang Giáo lập tức rút thanh trảm mã đao ngắn giắt sau lưng, hua tay phát tín hiệu.

Gần hai mươi tên thủy quỷ lập tức quay ngoắt người lại, xé nước lao ngược về phía bờ sậy bờ nam nhằm tiêu diệt đám người đang giữ dây tời, toan mở đường máu tháo lui về hang!

— Đám sài lang muốn xé lưới! Huynh đệ, nghênh địch! — Tiêu Nhiên thét lớn.

Không đợi bọn giặc tiếp cận mép sậy, thân ảnh màu lam xám của Bạch Tiêu Nhiên đã vọt lên khỏi mặt nước như một cánh chim ưng săn mồi giữa đêm trăng. Lớp vải bố bọc quanh thanh trúc kiếm bung ra trong tích tắc, để lộ thân kiếm làm bằng loại trúc đen ngàn năm trên đỉnh Yên Tử, thân kiếm trơn láng nhưng mép kiếm sắc bén khác thường, phát ra những tia kiếm khí màu xanh biếc u uẩn.

“Ầm!”

Tiêu Nhiên giẫm chân lên một ngọn sậy nổi bồng bềnh, mượn đà phóng mình lao thẳng xuống làn nước xiết. Thân pháp của phái Tiêu Dao uyển chuyển tựa gió thoảng, hắn xoay tròn nửa vòng trên không trung rồi cắm thẳng mũi kiếm xuống mặt sông ngay nơi ba tên thủy quỷ đang trồi đầu lên toan phóng phi tiêu.

“Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt!”

Ba tia kiếm quang xanh biếc xé nước b*n r*, chuẩn xác đâm xuyên qua yết hầu của ba tên giặc áo đen. Máu độc trào ra đỏ lòm một vùng nước, tiếng kêu nghẹn ứ chưa kịp thoát khỏi cổ họng đã bị ngọn sóng triều lạnh buốt dập tắt ngấm.

Chân vừa chạm mặt nước ngập ngang ngực, Tiêu Nhiên đã lách người sang phải, né tránh ngọn lao thép tẩm độc phóng xé gió từ một tên thủy quỷ ẩn dưới đám rêu đá. Mũi lao sượt qua bờ vai hắn, cắm phập vào thân cây lim cạn phía sau phát ra tiếng “xèo xèo” ghê rợn, vỏ cây lập tức thâm đen bốc khói khét lẹt.

— Độc tiễn đê tiện! Đền mạng cho đồng môn ta! — Tiêu Nhiên mắt đỏ sòng sọc, quát vang một tiếng.

Hắn vận chuyển huyền công Tiêu Dao, bước chân đạp nước theo bộ pháp Lạc Diệp Tầm Tung, lướt đi trên mặt bùn lầy nhanh như một bóng ma. Trúc kiếm trong tay hắn múa tít thành một quầng sáng lạnh lẽo, thi triển tuyệt kỹ “Phong Quyển Hàn Ba”. Từng đường kiếm nhu cương tương tế chém rẽ màn nước đục ngầu, cuốn theo những luồng xoáy ngầm hung bạo đâm thẳng vào ngực bốn tên giặc đang vung đoản đao vây hãm.

“Phập! Phập!”

Bốn cánh tay cầm đao của lũ thủy quỷ đứt lìa, rơi tõm xuống đáy sông. Chưa kịp hoàn hồn, mũi trúc kiếm của Tiêu Nhiên đã điểm liên tiếp vào tử huyệt trước ngực chúng, đánh vỡ nát đan điền khiến cả bốn tên bật ngửa, chìm nghỉm vào dòng nước đỏ lòm mùi máu tanh tưởi.

Chỉ trong vài cái chớp mắt nơi mép lau sậy ngập máu, bảy tên thủy quỷ tinh nhuệ của Thiên Lang Giáo đã vùi thây dưới lưỡi trúc kiếm thần sầu!

Nhưng Tiêu Nhiên chưa kịp thở phào thì từ dưới đáy sông sâu hoắt, một luồng âm khí buốt giá gấp mười lần nước sông mùa đông đột ngột xông thẳng lên, làm da thịt hắn tê dại.

“Cạch... cạch... cạch...”

Âm thanh kỳ quái tựa như tiếng răng người va vào nhau lách cách bỗng chốc khua vang ghê rợn dưới đáy bùn lầy. Mặt nước chung quanh khu vực giăng lưới sắt bỗng dưng cuộn trào dữ dội, bùn cát từ đáy sông bốc lên đen ngòm che khuất cả ánh trăng chiếu rọi.

Tiêu Nhiên cúi đầu nhìn xuống qua làn nước đục. Đôi đồng tử của hắn co rút kịch liệt trước cảnh tượng ma quái hiện ra.

Dưới đáy bùn sâu hơn hai trượng, nơi chân vách đá dựng đứng, hàng chục cái xác tr*n tr**ng tái ngắt, da thịt bọc một lớp rêu xám nhờ nhờ đang từ từ đội bùn ngoi lên! Đó là những thi thể trôi sông bị tà thuật gom góp từ khắp nơi, bị mổ bụng nhồi rễ ngải độc và niêm phong bằng bùa chú xương người — Thủy Thi Cổ!

Đôi mắt của đám tử thi trắng dã không có tròng đen, mười đầu ngón tay mọc dài những chiếc móng nhọn hoắt đen nhánh như vuốt thú, tỏa ra làn khói lam nhạt hòa tan vào dòng nước. Dưới sự điều khiển của tà thuật viễn xứ, chúng không biết đau đớn, không biết sợ hãi, hàm răng lởm chởm cắn xé không ngừng vào làn nước xiết.

Hơn hai mươi xác Thủy Thi Cổ lao vào tấm lưới sắt xích đồng!

“Keng! Xoảng! Rắc!”

Những đôi bàn tay thối rữa nhưng cứng như sắt nguội túm chặt lấy những mắt xích. Chúng dùng sức mạnh phi nhân cuồng bạo giằng xé, kéo giật tấm lưới sắt xuống đáy bùn. Những sợi xích đồng to bằng ngón chân cái bắt đầu k** r*n ken két, cong vênh dưới sức kéo khủng khiếp của bầy xác sống.

— Ngăn chúng lại! Lũ quỷ đang phá lưới! — Tiêu Nhiên thét lớn về phía bờ sậy.

Các dũng sĩ Tiêu Dao Lĩnh cùng ngư dân Vạn Đằng trên bờ cuống cuồng ghì chặt dây tời, nhưng sức người trần mắt thịt làm sao đọ lại sức mạnh tà ma của hàng chục xác chết bị yểm bùa. Tiếng xích sắt căng đứt từng mắt kêu “chát... chát” chói tai.

Một góc lưới phía hạ lưu cửa Hang Én rách toạc ra một lỗ hổng rộng hơn một trượng!

Lợi dụng khe hở sinh tử ấy, bốn tên thủy quỷ trong toán cản hậu còn sống sót, trên lưng đeo đầy những bầu Hỏa Thi Dầu nguyên vẹn, lập tức trườn mình qua lỗ rách như những con lươn trơn tuột. Chúng đạp nước với tốc độ kinh hoàng, lao thẳng về hướng cụm cọc lim phòng thủ phía nam của trận địa bãi cọc Vạn Kiếp!

Nếu để bốn tên này tiếp cận bãi cọc và phóng hỏa kích nổ bùa tẩm dầu, toàn bộ góc nam trận địa sẽ biến thành biển lửa, thiêu rụi công lao phòng thủ của quân dân suốt bao ngày đêm!— Khốn kiếp! Đứng lại!

Không một chút do dự, Tiêu Nhiên cắn chặt răng, hít sâu một hơi dài căng tràn lồng ngực rồi vận chuyển “Huyền Quy Bế Tức Công” — pháp môn nín thở thượng thừa của phái Tiêu Dao. Thân hình hắn uốn cong, phóng mình lặn thẳng xuống đáy sông sâu thẳm, quyết đuổi theo tiêu diệt lũ giặc trước khi chúng gây họa.

Nước sông Lục Đầu vào đêm rằm buốt giá đến tê buốt tận xương tủy. Áp lực nước đè nặng lên màng nhĩ Tiêu Nhiên tạo nên những tiếng ù ù đinh tai nhức óc. Càng xuống sâu, ánh trăng vằng vặc phía trên càng trở nên mờ ảo, nhường chỗ cho một vùng nước đen kịt, lầy lội phù sa và đầy rẫy hiểm nguy rình rập.

Dưới đáy nước lạnh thấu tim, Tiêu Nhiên vận kình lực vào hai mắt, cố gắng nhìn xuyên qua làn bùn cát đang bị quấy đảo. Bốn bóng đen thủy quỷ đang thoăn thoắt bơi phía trước cách hắn chừng ba trượng, mũi đoản đao của chúng lóe lên ánh thép xám xịt.

Tiêu Nhiên khua hai chân, vung tay chém nước đuổi riết. Khoảng cách dần thu hẹp: hai trượng... một trượng rưỡi...

Đúng lúc mũi trúc kiếm của hắn chuẩn bị phóng ra một đạo kiếm khí đâm xuyên lưng tên thủy quỷ đi sau cùng, thì một luồng nước lạnh tanh từ bờ đá ngầm bên cạnh bất thần ập tới!

Từ trong đám rong rêu bám trên vách đá ngập nước, một xác Thủy Thi Cổ khổng lồ lao bổ ra như một tảng đá lở. Cái xác trương phềnh, da thịt thâm tím loang lổ, hai bàn tay xương xẩu đầy móng vuốt đen ngòm chộp thẳng vào mắt cá chân Tiêu Nhiên!

“Bập!”

Một cảm giác buốt nhói như bị kẹp sắt nung đỏ ngoạm vào da thịt truyền lên não bộ. Lực kéo của cái xác chết đuối mạnh đến kinh người, giật phắt Tiêu Nhiên chúi ngược đầu xuống bãi bùn lầy thụt dưới đáy sông.

Bùn đen tanh tưởi lập tức bao trùm lấy mặt mũi Tiêu Nhiên. Nước sông lạnh ngắt tràn vào khóe mắt, xót xa cay xè. Hắn cảm nhận được móng vuốt tẩm độc của thi cổ đang cào rách lớp vải xà cạp, cắm sâu vào da thịt, truyền vào cơ thể từng đợt hàn khí âm độc buốt giá, toan làm đông cứng kinh mạch bắp chân hắn.

Cùng lúc đó, dưới đáy bùn cát xung quanh, thêm hai xác Thủy Thi Cổ khác cũng ngoi lên, những cánh tay tái nhợt giơ ra toan bóp nghẹt cổ họng và tước đoạt thanh trúc kiếm trong tay hắn!

Tình thế nguy ngập ngàn cân treo sợi tóc! Lượng dưỡng khí giữ trong phổi Tiêu Nhiên bắt đầu cạn dần, lồng ngực hắn tức nghẹn như bị một tảng đá ngàn cân đè nặng.

“Không thể chết ở nơi tăm tối này! Đại thù chưa trả, giang sơn còn nguy biến, ta tuyệt đối không thể bỏ mạng dưới đáy bùn nhơ!”

Ý chí sinh tồn mãnh liệt cùng hào khí sục sôi bùng cháy trong tâm khảm người đệ tử Tiêu Dao Lĩnh. Không màng đến vết thương nơi cổ chân đang rỉ máu, Tiêu Nhiên cắn chặt môi trong làn nước xiết, dồn toàn bộ chân khí thuần dương tích lũy suốt hai mươi năm khổ luyện xuống cánh tay phải.

Thanh trúc kiếm trong tay hắn run lên bần bật dưới đáy nước sâu. Thân trúc đen ngàn năm hấp thụ nội lực cuồn cuộn, bỗng phát ra một luồng sáng xanh biếc rực rỡ, chiếu sáng cả một vùng đáy sông u tối.

“Trảm!”

Dù không thể cất thành tiếng thét, nhưng nhát chém của Tiêu Nhiên dứt khoát và dũng mãnh tựa lôi đình! Hắn không chém ra ngoài mà xoay cổ tay một góc nghiêng hiểm hóc, mũi trúc kiếm lướt sát bắp chân mình, quét một vòng tròn sắc lẹm.

“Phựt!”

Một nhát kiếm tuyệt luân chém đứt lìa hai cổ tay của cái xác chết đuối đang bấu chặt chân hắn!

Kiếm khí xanh biếc không dừng lại ở đó, mà bùng nổ thành một luồng xoáy nước dữ dội, cuốn phăng hai cái xác Thủy Thi Cổ đang lao tới phía trước, chém nát đầu lâu và lồng ngực thối rữa của chúng thành từng mảnh vụn trôi dạt theo dòng nước lũ.

Thoát khỏi gọng kìm tử thần, Tiêu Nhiên co chân đạp mạnh vào một mỏm đá ngầm, thân hình như mũi tên bắn vọt lên trên.

Trận chiến ngầm dưới đáy sông Lục Đầu này quả thực khốc liệt, tàn bạo và hiểm ác hơn vạn lần những cuộc giao phong đao kiếm trên chốn võ lâm giang hồ mà hắn từng trải qua suốt bao năm tháng lang bạt. Dưới đáy nước tăm tối này, không có chỗ cho những chiêu thức hoa mỹ, chỉ có sự sống và cái chết định đoạt trong từng tấc nước, từng phần nhỏ của hơi thở!

Nhưng bốn tên thủy quỷ mang Hỏa Thi Dầu đã bơi quá xa. Chúng đã lọt vào rìa ngoài bãi cọc số ba, cách trận địa phòng thủ cọc ngầm chỉ còn chưa đầy mười trượng!

Dưỡng khí trong ngực Tiêu Nhiên đã cạn kiệt hoàn toàn. Mắt hắn hoa lên, ngực thắt lại đau đớn. Nếu không ngoi lên lấy hơi, chân khí sẽ tán loạn, kinh mạch sẽ đứt đoạn mà chết đuối.

“Vút!”

Tiêu Nhiên dùng hết tàn lực đạp nước, thân hình xé toạc mặt gương đồng Lục Đầu Giang, vọt lên khỏi mặt nước lạnh buốt!

“Hộc... phù!”

Hắn ngửa mặt lên trời đêm, hít lấy hít để từng luồng không khí buốt giá vào lồng ngực bỏng rát. Nước sông hòa lẫn máu tươi từ khóe miệng chảy ròng ròng xuống cằm, ướt đẫm vạt áo rách bươm.

Tiêu Nhiên đưa tay quệt ngang mặt, lắc mạnh đầu xua đi cơn choáng váng. Hắn lập tức định thần, trôi nổi trên mặt nước giữa dòng sông, ánh mắt gấp gáp hướng về phía bãi cọc số ba để tìm kiếm tung tích bốn tên thủy quỷ vừa lọt lưới.

Nhưng cảnh tượng đập vào mắt Tiêu Nhiên lúc này không chỉ có bốn bóng đen dưới nước.

Từ phía khúc quanh thượng nguồn Lục Đầu Giang — nơi dòng sông Cầu và sông Thương hợp lưu đổ về — làn sương mù bỗng chốc bị chọc thủng bởi hàng chục đốm lửa bập bùng ma quái đang lao vun vút xuôi theo dòng nước xiết!

Một cảnh tượng hãi hùng hiện ra dưới ánh trăng rằm rực rỡ.

Hơn hai mươi chiến thuyền nhẹ lướt sóng nhanh như tên bắn! Mũi thuyền nhọn hoắt sơn hình đầu sói trắng nhe nanh nham hiểm, trên mỗi thuyền chất đầy những thùng gỗ lớn rỉ ra thứ chất lỏng sẫm màu bốc mùi tử khí nồng nặc — đó chính là Hỏa Thi Dầu dự phòng của Thiên Lang Giáo!

Mỗi thuyền có bốn tên tà đồ áo choàng xám tro đang điên cuồng chèo lái, trên tay cầm sẵn những cây đuốc bốc lửa ngùn ngụt, gương mặt đằng đằng sát khí.

Đợt tổng công kích thứ hai!

Một đạo quân cảm tử trên mặt nước hoàn toàn bất ngờ mà ngay cả bản tự khai của tên nội gian Hoàng Khắc Trung trước khi chết cũng không hề nhắc tới, hoặc chính bản thân gã tham mưu phản bội cũng bị Quách Vô Nhai giấu giếm làm con cờ thí!

Đám thuyền dầu này lợi dụng lúc toàn bộ sự chú ý của quân Đại Việt đang dồn về ba hang đá ngầm bờ nam, đã bí mật từ các lạch sông thượng nguồn âm thầm thả trôi, nay đón đúng ngọn triều cường cuồn cuộn lao thẳng vào bãi cọc trung tâm nhằm mục đích tự sát thiêu rụi toàn bộ phòng tuyến Lục Đầu Giang!

Khoảng cách giữa đoàn thuyền dầu với bãi cọc chỉ còn chưa đầy trăm trượng!

— Thuyền dầu thượng nguồn! Có mai phục ở thượng nguồn! Toàn quân đề phòng! — Tiêu Nhiên vận hết bình sinh công lực, ngửa cổ hét vang một tiếng rách cả cuống họng.

Tiếng hét của hắn xé toạc màn đêm tĩnh mịch, hòa cùng tiếng sóng cuộn trào truyền thẳng về phía kỳ đài và hạm đội thuyền chiến triều đình đang thả neo bờ bắc.

Và đúng vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, khi đoàn thuyền dầu của lũ giặc chỉ còn cách những cọc lim bọc sắt vài mươi sải bơi, một tiếng tù và trầm hùng bằng sừng trâu bỗng rúc lên vang dội cả khúc sông Vạn Kiếp!

“U... u... u...!”

Từ phía sau bức màn sương đêm bờ bắc, một bóng đen khổng lồ rẽ sóng lao vút ra giữa dòng sông như một con kình ngư xuất trận.

Đó chính là chiếc soái thuyền tuần tra trung quân của quân đội Đại Việt!

Mũi thuyền bọc một lớp đồng dày sáng loáng dưới ánh trăng, chạm trổ hình đầu rồng lửa dũng mãnh, hai bên mạn thuyền cắm san sát những tấm khiên chắn tên bọc da trâu quét sơn đỏ. Mười sáu mái chèo bằng gỗ nghiến vung lên chém xuống nhịp nhàng, xé tan ngọn sóng triều lạnh buốt, đẩy chiến thuyền lao đi với tốc độ kinh hồn bạt vía, xông thẳng vào chính giữa đội hình đoàn thuyền dầu tà giáo!

Nơi mũi chiếc soái thuyền uy nghi ấy, một thân ảnh vạm vỡ sừng sững đứng đón đầu ngọn gió bấc.

Trần Nhật Minh!

Chiến bào thanh đồng viền bạc của chàng bay phần phật trong gió đêm. Cánh tay phải để trần cuồn cuộn cơ bắp, lộ rõ hai chữ “Sát Thát” khắc sâu vào da thịt đang rực lên một sắc đỏ kỳ lạ dưới ánh trăng vằng vặc.

Dưới ánh trăng rọi chiếu qua màn sương, Tiêu Nhiên nhìn thấy thân ảnh người dũng tướng họ Trần đứng sừng sững nơi mũi thuyền như tạc từ đá núi, ánh mắt sáng quắc hướng thẳng vào đoàn thuyền giặc với ý chí quyết tử bảo vệ từng tấc đất ngọn sóng quê hương.

“Keng!”

Tiếng kim loại va chạm giòn giã xé rách không gian u tịch. Trần Nhật Minh vung tay tuốt phắt thanh cổ kiếm Trấn Nhạc ra khỏi bao!

Một luồng hàn quang sắc lạnh màu thanh đồng xanh biếc bùng lên ngút trời, sáng rực cả một góc sông Lục Đầu, tựa như một tia chớp xé đôi màn đêm đen kịt của vòm trời tháng Chạp, chiếu thẳng vào đoàn thuyền giặc đang cuồng nộ lao tới.