Chương 15: Thủy Long Thiết Trận

Gió bấc rít qua dải chiến bào ướt đẫm sương đêm, táp từng luồng buốt rát vào khuôn mặt phong trần của Trần Nhật Minh. Dưới đáy chiếc soái thuyền tuần tra đang thả neo giữa dòng Bình Than, những xoáy nước mùa đông gầm réo dập dồn, đẩy ngọn triều rằm tháng Chạp dâng cao từng tấc quanh mạn gỗ. Bàn tay chàng ghì nhẹ lấy đốc thanh cổ kiếm Trấn Nhạc bên hông. Thân kiếm dường như cảm ứng được sát khí ngút trời đang tích tụ nơi hạ nguồn, không ngừng rung lên từng hồi trầm đục trong bao da trâu nẹp đồng.

Nhật Minh phóng tầm mắt nhìn xuyên qua màn đêm đang từ từ buông xuống ngã sáu Lục Đầu Giang. Phía chân trời đông, vầng trăng rằm tròn vành vạnh vừa nhô lên khỏi rặng núi Chí Linh, rọi ánh sáng bạc lạnh lẽo xuống mặt nước mênh mông vừa được tẩy sạch tà độc. Nhưng cách bến thuyền Bình Than chừng vài dặm về phía hạ lưu, bến cọc Vạn Kiếp vẫn đang chìm trong bóng tối thâm u — nơi trận địa hàng vạn cọc lim thần tích đang chuẩn bị đón nhận đòn thù khốc liệt nhất của quân giặc.

Không thể chậm trễ thêm một khắc!

Chàng dứt khoát quay người, ánh mắt sắc lạnh như kiếm quang quét qua hàng dũng sĩ đang đứng nghiêm cẩn trên boong — Vũ Tuấn! Lã bang chủ! Lập tức giương buồm, toàn lực chèo lái đưa đoàn thuyền quay về bến cọc chính Vạn Kiếp!

— Tuân lệnh Phó tướng! — Tiếng đáp ran dõng dạc của Vũ Tuấn cùng các tay chèo thiện chiến xé toạc màn gió lạnh.

Mái chèo đồng loạt khua nước cuồn cuộn. Chiếc soái thuyền tuần tra dẫn đầu đội thuyền nan lướt đi vun vút, xuôi theo luồng triều đang cuộn trào hướng về đại doanh Vạn Kiếp.

Tại bến cọc chính, ánh đuốc dầu phụng được cắm dọc theo bờ đá và trên các sàn cọc nổi, soi rõ bóng dáng của hơn một trăm thợ lặn tinh nhuệ thuộc phân đội thủy binh cùng các tráng đinh gan góc của Ngư Long Bang. Dưới bến, Lã Thiết Chùy tay lăm lăm cây đinh ba thép nặng bốn mươi cân, thân hình vạm vỡ như tượng đồng, cùng Trương Bá Khiêm đang đốc thúc dân chài chuyển từng cuộn lưới sắt xích đồng xuống mép nước.

Nhật Minh sải bước nhảy lên sàn gỗ bến cọc. Chàng cởi bỏ tấm áo choàng ngoài, để lộ thân hình rắn rỏi như cây lim rừng cùng bắp tay phải rắn chắc mang vết sẹo khắc sâu hai chữ “Sát Thát”. Ánh mắt cương nghị của chàng bao quát khắp hàng trăm dũng sĩ sông nước đang đứng quây quần trong sự im lặng trang nghiêm.

— Hỡi các huynh đệ! — Nhật Minh cất giọng sang sảng, tiếng nói át cả tiếng sóng vỗ ì oạp dưới chân cọc. — Đêm nay, khi trăng l*n đ*nh trời, sáu mươi tên thủy quỷ của Thiên Lang Giáo cùng lũ xác ướp Thủy Thi Cổ sẽ mò tới nhằm châm ngòi Hỏa Thi Dầu thiêu rụi bãi cọc của triều đình. Chúng ngỡ rằng tà thuật phương Bắc có thể hoành hành dưới đáy sông Nam! Nhưng dòng Lục Đầu Giang này ngàn năm qua là mồ chôn giặc dữ, há dung thứ cho loài ma đạo giày xéo? Trước giờ nghênh chiến, bản tướng sẽ đích thân truyền dạy cho các ngươi ba thế tuyệt kỹ căn bản của Thủy Long Kình gia truyền họ Trần. Nắm vững ba thế này, đáy nước Lục Đầu sẽ là sân nhà của chúng ta, còn lũ ác đồ phương Bắc sẽ chỉ là mồi cho cá tôm rỉa thịt!

Hàng trăm tráng đinh và thủy binh siết chặt vũ khí, ánh mắt bừng bừng ý chí quyết tử.

Nhật Minh bước xuống mép nước, bắt đầu thi triển khẩu quyết — Thế thứ nhất: Quy Tức Hàm Chân! Đáy nước mùa đông buốt thấu xương tủy, nếu dùng sức ép lồng ngực để thở bằng mũi miệng, hàn khí sẽ lập tức đông cứng phế quản. Phải khép chặt cửu khiếu, hạ khí chìm sâu xuống đan điền, dẫn chân hỏa trong người luân chuyển qua mười hai kinh mạch. Giữ được thần tức, các ngươi có thể nín thở suốt ba tuần trà dưới đáy bùn sâu mà không hề mỏi mệt, da thịt ấm nóng như ngồi bên bếp lò!

Nói đoạn, chàng hít một hơi sâu, vận chuyển nội lực. Khí sắc trên gương mặt Nhật Minh bỗng chốc hồng hào rực rỡ, một làn nhiệt khí mỏng manh bốc lên từ đỉnh đầu chàng giữa trời đông giá rét. Chàng lập tức chỉ dẫn cho từng phân đội cách bế khí, điểm huyệt nén hơi nơi lồng ngực. Vũ Tuấn cùng các binh sĩ vừa bình phục tà độc nhanh chóng lĩnh hội, chỉ sau một tuần hương, cả trăm dũng sĩ đã bắt đầu điều tức nhịp nhàng, sắc mặt không còn sợ hãi trước giá rét của dòng nước xiết.

— Thế thứ hai: Nghịch Ba Bạo Kình! — Nhật Minh bước lên một mỏm đá ngầm nhô sát mép nước. — Dưới đáy sông sâu hai trượng, sức cản của nước nặng tựa ngàn cân đá tảng. Kẻ tầm thường vung đao chém ngang sẽ bị sóng cuộn hất ngược lưỡi đao, tự làm kiệt sức mình. Muốn sát địch, phải xoay eo phát kình, mượn chính áp lực của dòng nước xiết làm bàn đạp. Đâm thẳng, chém ngắn, lưỡi dao xé nước phóng đi như mũi tên ngầm!

Chàng rút thanh đoản đao thép rèn bên hông, xoay người đâm mạnh xuống nước. “Bùng!” — Một tiếng nổ trầm đục vang lên dưới lòng sông, cột nước cao hơn một trượng bỗng bắn tung tóe lên không trung, sóng cuộn dạt sang hai bên để lộ một khoảng đáy cát lấp lánh trong chớp mắt. Lã Thiết Chùy cùng các dũng sĩ Ngư Long Bang trố mắt kinh ngạc, rồi đồng loạt reo hò thán phục.

— Thế thứ ba: Du Long Tiềm Thủy! — Nhật Minh tiếp tục giảng giải, giọng đanh thép. — Nước chảy xiết thì nương theo dòng xoáy mà lướt, nước đứng thì uốn mình như thuồng luồng sát đáy bùn. Tuyệt đối không quạt chân tay lộ liễu làm nổi bọt khí lên mặt nước. Khi áp sát địch, mượn rong rêu và chân cọc làm điểm tựa, xuất kỳ bất ý luồn ra sau lưng kẻ thù!

Dưới sự chỉ dẫn tường tận của Nhật Minh, hàng trăm tráng sĩ lập tức chia thành từng tốp mười người, lao mình xuống vùng nước cạn ven bến cọc để thực hành. Tiếng nước rẽ êm ru, từng đợt sóng ngầm chuyển động nhịp nhàng dưới ánh trăng le lói. Chỉ sau nửa canh giờ rèn luyện cấp tốc trong buổi chiều tà muộn màng, đội quân lặn ngầm của Vạn Kiếp đã lột xác hoàn toàn, trở thành những sát thủ đáy nước thực thụ, sẵn sàng vồ mồi trong bóng tối.

Giữa lúc đó, một bóng hình thanh mảnh trong bộ võ phục lam ngọc gọn gàng rảo bước xuống bến cọc. Lê Thảo Loan nâng khối la bàn Kỳ Môn bằng đồng đen cổ kính, bên hông đeo túi bách thảo dược, bước đi thoăn thoắt giữa hàng cọc gỗ.

— Trần huynh! — Tiếng gọi trong trẻo của nàng vang lên, xua tan đi phần nào không khí căng thẳng nghẹt thở.

Nhật Minh quay lại, bước lên bờ đá, ánh mắt lộ vẻ ân cần — Thảo Loan muội, phương vị con nước và trận đồ dưới đáy sông đã tính toán xong xuôi rồi sao?

Thảo Loan khẽ gật đầu, nâng chiếc la bàn đồng đen lên ngang ngực. Mặt la bàn khắc họa tinh vi tám quẻ Càn Khảm Cấn Chấn Tốn Ly Khôn Đoài cùng các tầng thiên can địa chi. Chiếc kim từ thạch màu lam biếc đang quay tít rồi đột ngột dừng lại, chỉ thẳng về hướng Đông Nam — nơi luồng triều chính đang cuồn cuộn đổ dồn về Lục Đầu Giang.

— Muội đã dùng Kỳ Môn Độn Giáp tính toán kỹ lưỡng. — Nàng nghiêm nghị giải thích, ngón tay ngọc chỉ ra giữa dòng sông đang cuộn sóng. — Đêm nay là đêm rằm tháng Chạp, thời khắc đại triều dâng cao nhất rơi đúng vào đầu canh ba, tức lúc trăng l*n đ*nh trời. Khi ấy, dòng nước từ ngã ba sông Cầu và sông Thương sẽ đổ dồn về bãi cọc với tốc độ gấp đôi bình thường, tạo thành thế nước xoáy theo trục Khảm Thủy. Nếu giặc lặn ngầm từ ba hang đá bờ nam sang, chúng buộc phải nương theo luồng nước ngầm phía Đông Nam để tiếp cận bãi cọc số ba. Chúng ta phải bài bố một mạng lưới sắt ngầm liên hoàn theo hình Bát Quái trận đồ ngay tại khúc quanh này!

Nhật Minh chăm chú nhìn vào đồ hình Bát Quái mà Thảo Loan vừa phác thảo trên tấm da trâu. Chàng lập tức nhìn ra chỗ huyền diệu — Ý muội là dùng lưới sắt đan xích đồng khóa chặt các cửa Sinh, Thương, Đỗ, Cảnh, dồn toàn bộ đường bơi của lũ thủy quỷ vào cửa Tử và cửa Kinh?

— Đúng như vậy! — Đôi mắt Thảo Loan lấp lánh vẻ thông tuệ. — Mạng lưới xích đồng sẽ được neo ngầm dưới đáy nước, cách mặt bùn chừng một thước và cách mặt sóng hơn một trượng, vừa vặn nằm ngay tầm bơi lặn của những kẻ mang vò dầu trên lưng. Mắt lưới đan sít sao, lại gắn móc câu thép gai. Dòng nước vẫn chảy qua bình thường, nhưng bất kỳ vật thể nào có kích thước bằng thân người lặn ngang qua sẽ lập tức bị móc câu găm chặt, càng vùng vẫy xích đồng càng siết chặt lại!

— Diệu kế! Thật là diệu kế! — Nhật Minh vỗ mạnh vào đốc kiếm Trấn Nhạc, lập tức cất giọng hạ lệnh: — Trương lão trượng! Vũ Tuấn! Lập tức điều ba mươi thuyền nan của phường Vạn Đằng, chở toàn bộ lưới sắt đan xích đồng ra định vị theo đúng các phương vị mà Thảo Loan muội chỉ điểm!

Mệnh lệnh vừa ban ra, bến sông lập tức chuyển mình rầm rộ nhưng trật tự tuyệt đối. Ba mươi chiếc thuyền nan nhẹ nhàng lướt ra giữa dòng. Từng tấm lưới sắt đan xích đồng nặng hàng trăm cân được thả chìm dần xuống lòng sông Lục Đầu. Các dũng sĩ thợ lặn vận dụng thế "Quy Tức" và "Du Long", lặn sâu xuống đáy nước, dùng đinh đỉa bằng thép ghim chặt bốn góc lưới vào chân các cọc lim vững chãi. Từng mắt xích liên kết chặt chẽ với nhau, tạo thành một thiên la địa võng vô hình ẩn giấu dưới đáy nước sâu thẳm.

Sau khi tấm lưới sắt cuối cùng được cố định vào trận địa, Nhật Minh không giấu được sự cẩn trọng vốn có của một võ tướng dạn dày sa trường. Chàng quay sang Thảo Loan — Lưới sắt dù hiểm, nhưng nếu cọc ngầm bên dưới có sơ hở, toàn bộ trận địa sẽ sụp đổ. Bản tướng phải đích thân lặn xuống đáy sông kiểm tra từng mắt lưới và rà soát lại các cọc lim bãi số ba!

Thảo Loan khẽ giật mình, trong mắt thoáng qua nét âu yếm cùng lo lắng — Trần huynh, chân khí của huynh vừa mới hồi phục sau đợt hàn độc, nước sông đêm nay lạnh buốt thấu xương...

— Muội yên tâm. — Chàng mỉm cười, ánh mắt kiên định vô cùng. — Có Thần Nông Phục Mạch Đan của muội cùng nội lực Thủy Long Kình hộ thể, chút hàn khí này không làm gì được ta. Giang sơn xã tắc trông cậy vào bãi cọc này, ta không thể để sót lại dù chỉ một hạt cát bất an!

Nói dứt lời, Nhật Minh cởi bỏ thanh gươm dài Trấn Nhạc trao cho Vũ Tuấn giữ trên thuyền tuần tra, chỉ ngậm một thanh đoản đao sáng loáng ngang miệng. Chàng hít một hơi chân khí thuần dương ấm nóng chìm sâu vào đan điền, rồi tung mình lao vút xuống dòng Lục Đầu Giang lạnh buốt.

“ùm!”

Làn nước sông mùa đông ôm trọn lấy thân hình rắn rỏi của chàng. Xung quanh tối đen như mực, chỉ có ánh trăng mờ nhạt xuyên qua lớp sóng biếc phía trên đầu tạo thành những vệt sáng lờ mờ. Nhật Minh khép chặt cửu khiếu, chân khí Thủy Long Kình bộc phát khiến toàn thân chàng như được bao bọc trong một luồng nhiệt lưu ấm áp. Hai chân chàng khẽ uốn lượn theo thế "Du Long", thân người lướt đi êm ả như một con cá kình giữa dòng nước xiết.

Chàng lặn xuống độ sâu hơn hai trượng, tiếp cận hàng cọc lim đầu tiên. Bàn tay phong trần của chàng đưa ra, chạm vào từng mắt xích đồng gai góc. Lưới sắt căng như dây đàn, các chốt sắt ghim sâu vào đáy cát ngầm vô cùng vững chãi, không hề bị dòng triều đang dâng cao làm xô lệch.

Nhật Minh tiếp tục lướt tay sờ nắn từng thân cọc gỗ lim. Lớp hồ bảo vệ chống cháy mà Thảo Loan phối chế từ bùn khoáng đáy sông, vôi sống, mỡ trâu và bột phèn chua trát dày nửa tấc nay đã đông kết lại dưới nước, hóa thành một lớp vỏ đá xám tro cứng cáp, bám chặt vào thớ gỗ lim như một tấm khiên bất hoại. Chàng gật đầu hài lòng trong làn nước lạnh.

Tuy nhiên, khi chàng bơi men theo rìa phía Đông của bãi cọc số ba — nơi tiếp giáp với luồng lạch sâu dẫn từ bến Bình Than — những ngón tay chàng bỗng nhiên khựng lại.

Trước mắt chàng là ba cây cọc ngầm được cắm so le nhau. Thoạt nhìn bên ngoài, chúng cũng được bọc lớp vỏ hồ chống cháy màu xám tro y hệt như những cây cọc khác. Nhưng khi bàn tay Nhật Minh miết mạnh lên thân cọc, chàng nhận thấy lớp vỏ bên ngoài mềm nhũn một cách bất thường. Lớp bùn khoáng dễ dàng bị bóc ra, để lộ thớ gỗ xốp bở bên trong đang rỉ ra những bọt khí li ti mang theo mùi hôi tanh nồng nặc của tà dược Minh Xà!

Là gỗ tạp ngâm tà dược!

Mắt Nhật Minh quắc lên giận dữ giữa làn nước tối tăm. Đây chính là ba cây cọc giả mà tên phản đồ Hoàng Khắc Trung cùng lũ thuộc hạ đã lén lút tráo đổi trước kia, do vị trí nằm khuất trong hốc đá ngầm nên đã may mắn thoát khỏi đợt rà soát ban đầu của đội công binh! Nếu không kịp thời phát hiện, khi thủy quân giặc hay lũ thủy quỷ kích hỏa, ba cây cọc mục ruỗng này sẽ lập tức gãy vụn, xé toạc một lỗ hổng chí mạng giữa trận địa bãi cọc số ba!

Nhật Minh đạp nước phóng thẳng lên mặt sông.

“Ào!”

Chàng vươn mình trồi lên mạn chiếc thuyền nan của Vũ Tuấn, gạt nước bám trên mặt, cất giọng gấp gáp nhưng đanh thép — Vũ Tuấn! Mau mang đòn bẩy thép và dây chão lớn lại đây! Rìa phía Đông bãi số ba còn sót lại đúng ba cây cọc gỗ tạp ngâm tà dược! Lập tức nhổ bật rễ chúng lên, mang cọc lim bọc sắt dự trữ từ kho bến Bình Than ra đóng thế vào ngay lập tức!— Rõ! — Vũ Tuấn biến sắc, lập tức phất cờ hiệu.

Chỉ trong chớp mắt, một chiếc thuyền tời chở ba cây cọc lim ngàn năm bọc mũi sắt nhọn hoắt nặng hàng chục cân đã được chèo tới. Hơn hai mươi thợ lặn tinh nhuệ nhất dưới sự chỉ huy trực tiếp của Nhật Minh đồng loạt lặn sâu xuống đáy nước. Tiếng đòn bẩy nạy đá, tiếng dây xích kéo căng vang lên lùng bùng dưới lòng sông. Ba cây cọc mục ruỗng nhanh chóng bị bẩy bật khỏi lớp bùn, lôi tuột lên mặt nước rồi bị vứt bỏ vào bờ đá. Thay vào đó, ba cây cọc lim bọc sắt nguyên gốc được dòng nước xiết đưa vào đúng vị trí, cắm sâu bảy thước xuống lòng cát ngầm, mũi sắt chếch ba mươi độ về phía thượng nguồn, sừng sững uy nghiêm. Đội thợ lặn lập tức trát kín lớp hồ chống cháy dày dặn quanh thân cọc mới, bịt kín hoàn toàn lỗ hổng cuối cùng của trận địa.

Khi Nhật Minh bước lên thuyền tuần tra, lau khô người và khoác lại tấm chiến bào thanh đồng viền bạc, thì Thảo Loan cũng vừa hoàn tất việc sắp đặt trên mặt nước.

Nàng đứng trên mũi một chiếc thuyền nan chở đầy các bè gỗ nổi, mỉm cười đón chàng — Trần huynh, cọc ngầm và lưới sắt dưới đáy nước đã hoàn mỹ, còn trên mặt sóng, Kỳ Môn Hỏa Công Trận của muội cũng đã bố phòng chu toàn!

Nhật Minh bước tới mạn thuyền, nhìn ra giữa khoảng sông rộng phía trước bãi cọc. Hàng chục chiếc bè gỗ nhẹ được kết từ những thân tre già, bên trên chất đầy những vò dầu thông khô hòa lẫn nhựa tre và muối hạt. Những chiếc bè ấy không trôi dạt tự do mà được liên kết với nhau bằng những sợi dây chão ngầm giấu dưới mặt nước, neo chặt vào các phương vị Ngũ Hành: Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ.

— Muội đã vận dụng hướng gió bấc và luồng nước hồi lưu của ngã sáu sông Lục Đầu. — Thảo Loan cặn kẽ giải thích, chỉ tay về phía thượng nguồn. — Dầu thông tẩm nhựa tre khô gặp muối hạt khi bén lửa sẽ bốc cháy ngùn ngụt, tỏa ra làn khói trắng mang tính thuần dương có thể áp chế ma khí của Hỏa Thi Dầu. Khi lũ thuyền giặc hay thủy quỷ xông vào bãi cọc toan phóng hỏa, người trên đài quan sát chỉ cần chặt đứt sợi dây néo then chốt ở phương Càn. Ngay lập tức, luồng gió bấc phương Bắc cùng dòng nước xoáy nghịch sẽ đẩy toàn bộ các bè lửa này dạt ngược về phía bờ nam, tạo thành một vành đai lửa khổng lồ bao vây đoàn thuyền địch. Ngọn lửa sẽ táp thẳng vào mặt giặc, thiêu rụi hỏa cụ của chúng mà tuyệt đối không thể bén tới dù chỉ một tấc cọc lim của ta!

Nhật Minh nghe xong, lồng ngực dâng lên niềm cảm phục khôn xiết. Chàng nhìn thiếu nữ mảnh mai trước mặt, ánh mắt tràn đầy sự trân trọng — Thảo Loan muội, trí tuệ Kỳ Môn kết hợp y đạo của muội quả thực là phúc tinh của vạn quân Vạn Kiếp! Có thiên la địa võng dưới đáy nước cùng hỏa trận trên mặt sông, đêm nay bến Lục Đầu sẽ là chốn chôn thây lũ tà ma ngoại đạo!

Thảo Loan khẽ mỉm cười, đôi má ửng hồng dưới ánh trăng rằm, khẽ đáp — Đều nhờ công sức đồng lòng của tướng sĩ và huynh đệ sông nước. Giờ bóng đêm đã phủ kín mặt sông, xin Trần huynh mau đăng đài điều binh khiển tướng, thời khắc định mệnh sắp tới rồi!

Quả nhiên, ráng đỏ nơi chân trời tây đã lịm hẳn sau rặng Chí Linh. Trời đất ngả sang một màu tím sẫm thâm u rồi nhanh chóng bị màn đêm mùa đông buốt giá bao phủ.

Trên kỳ đài cao hơn ba trượng dựng sừng sững bên bến Vạn Kiếp, ngọn cờ Tiết chế thêu hình rồng lửa tung bay phần phật trong gió bấc lồng lộng. Ánh đuốc bập bùng soi rõ gương mặt cương nghị của Trần Nhật Minh cùng các tướng lĩnh then chốt đang tề tựu đông đủ: Bạch Tiêu Nhiên tay ôm thanh trúc kiếm bọc vải bố, phong thái lãng tử nhưng ánh mắt sắc lạnh; Vũ Tuấn áo giáp chỉnh tề, sắc khí hiên ngang; Trương Bá Khiêm cùng Lã Thiết Chùy tay nắm chặt binh khí; và Lê Thảo Loan với chiếc la bàn đồng đen ngời sáng.

Nhật Minh đứng giữa đài cao, bàn tay áp chặt lên đốc kiếm Trấn Nhạc, cất tiếng hiệu triệu đanh thép như tiếng chuông đồng — Chư vị huynh đệ! Giờ khắc sinh tử của giang sơn Lục Đầu đã điểm! Bản tướng phụng mệnh Tiết chế Hưng Đạo Đại Vương, nay ban bố chức trách tác chiến cuối cùng Chàng nhìn sang Vũ Tuấn và Lã Thiết Chùy — Vũ Tuấn, Lã bang chủ! Hai người thống lĩnh một trăm dũng sĩ thợ lặn tinh nhuệ nhất, lặn ngầm mai phục dưới đáy sông tại khu vực bãi cọc số ba và cụm cọc trung tâm. Nhiệm vụ của các ngươi là dựa vào mạng lưới xích đồng, dùng đinh ba, móc câu và đoản đao tiêu diệt gọn lũ thủy quỷ ngay khi chúng vừa vướng lưới, tuyệt đối không để một tên nào kích nổ Hỏa Lôi Phù hay rải Hỏa Thi Dầu lên cọc lim!

— Mạt tướng tuân lệnh! Quyết tử giữ cọc! — Vũ Tuấn và Lã Thiết Chùy đồng thanh chắp tay hô lớn.

Nhật Minh quay sang Bạch Tiêu Nhiên và Trương Bá Khiêm — Bạch huynh! Trương lão trượng! Hai vị dẫn bốn mươi nghĩa sĩ phái Tiêu Dao cùng ba mươi thuyền nan thiện xạ phường Vạn Đằng, bí mật ém quân trong bãi lau sậy bờ nam, khóa chặt cửa ba hang ngầm: Hang Én, Hốc Đá Trắng và Động Mãng Xà. Khi nghe tiếng pháo lệnh, lập tức kéo căng lưới sắt bịt kín cửa hang, dùng hỏa tiễn tiêu diệt tàn quân tháo chạy, cắt đứt hoàn toàn đường rút lui của lũ tà đồ!

Bạch Tiêu Nhiên khẽ nhếch mép cười, ngón tay búng nhẹ vào thân trúc kiếm kêu “keng” một tiếng trong trẻo — Trần huynh cứ yên tâm! Mối thù của sư thúc Cố Lăng Phong cùng món nợ máu của đồng bào Đại Việt, đêm nay Tiêu Nhiên ta sẽ cùng thanh kiếm này thanh toán sòng phẳng với lũ tà ma phương Bắc! Không một tên nào có thể sống sót rời khỏi bãi sậy bờ nam!

Nhật Minh gật đầu, ánh mắt hướng về phía Thảo Loan — Thảo Loan muội! Muội ở lại kỳ đài này cùng các y quan và cung thủ cảnh vệ. Từ đài cao quan sát toàn cảnh, muội dùng lồng đèn ngũ sắc chỉ huy hướng gió, con nước và chém dây phát động Kỳ Môn Hỏa Công Trận thiêu rụi thuyền dầu của giặc khi thời cơ chín muồi!

Thảo Loan nhìn thẳng vào mắt chàng, giọng nói kiên định — Xin Trần huynh cứ dốc lòng nơi tiền tuyến, hậu phương và trận địa hỏa công cứ giao trọn cho Thảo Loan!

Cuối cùng, Nhật Minh rút phắt thanh cổ kiếm Trấn Nhạc ra khỏi bao. Lưỡi kiếm thép xanh biếc lóe lên một luồng hàn quang sắc lạnh dưới ánh trăng rằm, phản chiếu ánh mắt rực lửa của người dũng tướng họ Trần — Còn bản tướng sẽ đích thân ngự trên chiếc soái thuyền tuần tra tại trung quân, chỉ huy toàn bộ hạm đội thuyền chiến nghênh đón đợt công kích trên mặt nước của quân thù! Hỡi toàn quân! Non sông Đại Việt ngàn năm gầy dựng, quyết không thể lùi bước trước loài sài lang! Đêm nay, Lục Đầu Giang sẽ dậy sóng, chôn vùi dã tâm của lũ giặc cướp nước!

— Sát Thát! Sát Thát! Sát Thát!

Tiếng hô vang dậy của các tướng lĩnh và nghĩa sĩ hòa cùng tiếng sóng Lục Đầu Giang gầm thét, chấn động cả một vùng trời đêm Vạn Kiếp. Khí phách Đông A sục sôi ngút ngàn, biến sự lạnh lẽo của mùa đông thành một ngọn lửa rực cháy trong lồng ngực mỗi người con đất Việt.

Hội nghị quân sự kết thúc chớp nhoáng. Toàn bộ các cánh quân lập tức tản đi trong trật tự tuyệt đối, lặng lẽ tiến vào các vị trí phục kích đã định sẵn.

Màn đêm dần trôi về khuya. Vầng trăng rằm tháng Chạp tròn vành vạnh, sáng vằng vặc từ từ leo lên đến đỉnh vòm trời xanh thẳm. Ánh trăng rọi thẳng xuống khúc sông Vạn Kiếp, biến mặt nước mênh mông thành một tấm gương đồng khổng lồ tỏa ra hàn khí buốt giá thấu tận tâm can.

Sóng triều mùa đông dâng cao ngập các bãi đá cạn, nhưng khi đạt đến độ cao cực đại vào lúc nửa đêm, mặt sông bỗng chốc trở nên phẳng lặng đến lạ kỳ. Không một gợn sóng nhấp nhô, không một tiếng gió rít. Sự tĩnh lặng quái dị bao trùm khắp không gian, phẳng lặng tựa như mặt nước hồ chết, nhưng ẩn sâu bên dưới đáy gương đồng ấy là hàng vạn cọc lim bịt sắt, là mạng lưới xích đồng gai góc, và hàng trăm dũng sĩ đang nín thở ém mình chờ đợi.

Trên các chiến thuyền tuần tra của quân triều đình đang thả neo phục kích dọc theo bờ bắc, toàn bộ đèn đuốc đều đã được dập tắt. Hàng ngàn binh sĩ nép mình sau mạn thuyền bọc đồng, cung tên đã lắp sẵn trên dây, lưỡi gươm tuốt trần lóe ánh thép lạnh lẽo dưới ánh trăng. Không một tiếng động, không một tiếng ho, chỉ có ánh mắt đăm đăm dõi nhìn từng tấc nước.

Trần Nhật Minh đứng sừng sững nơi mũi chiếc soái thuyền trung quân. Chàng khoác tấm chiến bào thanh đồng, tay nắm chặt đốc kiếm Trấn Nhạc, ngưng thần tĩnh khí vận chuyển Thủy Long Kình khắp toàn thân. Đôi mắt tinh tường của chàng xuyên qua lớp sương đêm mờ ảo bốc lên từ mặt nước, găm thẳng về phía khúc quanh hạ nguồn — nơi ba hang đá ngầm bờ nam đang ẩn mình trong bóng tối ma quái.

Một khắc trôi qua... Hai khắc trôi qua...

Thời gian như ngưng đọng lại trong sự căng thẳng nghẹt thở. Cả vũ trụ dường như nín thở trước trận thư hùng sinh tử sắp bùng nổ.

Đột nhiên, giữa sự tĩnh lặng đáng sợ đến rợn người ấy, từ phía khúc quanh hạ nguồn xa xăm, nơi mặt sông bị sương đêm che khuất, một vệt sáng đỏ quạch bỗng chốc xé toạc bóng tối vút lên không trung!

“Vút... Bùng!”

Đốm lửa đỏ quạch thứ nhất bùng cháy giữa tầng không, phản chiếu xuống mặt sông một vệt máu đỏ lòm.

Chưa đầy một cái chớp mắt sau, đốm lửa đỏ quạch thứ hai lại vút lên!

Rồi đốm lửa thứ ba!

Ba đốm lửa đỏ quạch lóe lên liên tiếp giữa trời đêm buốt giá, tạo thành hình ba chiếc nanh sói máu chĩa thẳng về phía bến Vạn Kiếp!

Đó chính là tà hỏa tín hiệu của Thiết Diện Quỷ Sư Quách Vô Nhai — hiệu lệnh phát động cuộc tổng tiến công thiêu hủy bãi cọc Lục Đầu Giang!

Đôi mắt Trần Nhật Minh bừng lên ánh thép lạnh ngắt. Chàng vung thanh Trấn Nhạc chém một nhát vào khoảng không, cất tiếng thét trầm hùng như sấm rền — Giặc đã tới! Toàn quân chuẩn bị nghênh chiến!