Chương 14: Hội Minh Lục Đầu

Tiếng vó sắt dồn dập gõ rền trên nền đất sỏi ven bến Bình Than, phá tan bầu không khí ngưng trệ của buổi chiều muộn ngày rằm tháng Chạp. Một kỵ mã thân tín từ phía đại doanh Vạn Kiếp phi thục mạng tới, cuốn theo luồng bụi cát mù mịt dọc theo bờ lau. Vừa ghì chặt dây cương trước kỳ đài tiền tiêu, người lính liền xoay mình nhảy phốc xuống đất, hai tay nâng cao một ống tre dài được niêm phong cẩn mật bằng sáp đỏ, hơi thở còn gấp gáp vì đường trường — Báo Phó tướng! Đây là mật tín do Lê cô nương khẩn cấp sai mạt tướng mang tới trao tận tay ngài!

Trần Nhật Minh bước nhanh tới, đón lấy ống tre từ tay người lính. Đầu ngón tay chàng khẽ vận kình lực điểm nhẹ, lớp sáp niêm vỡ vụn thành từng mảng nhỏ. Rút ra dải vải điều đỏ thắm bên trong, chàng chậm rãi mở rộng trước ngọn gió bấc đang thổi lồng lộng từ mặt sông.

Từng nét mực son sắc sảo, dứt khoát hiện lên rõ mồn một. Đó là toàn bộ bố cục của “Kỳ Môn Hỏa Công Trận” mà Thảo Loan đã dày công phác thảo: ba vòng tròn đỏ án ngữ ngay ba phương vị Càn, Khảm, Cấn trên mặt nước, định vị chính xác nơi thả các bè gỗ nhẹ chứa đầy dầu thông khô và nhựa tre già ngâm muối mỏ neo ngầm dưới đáy sông. Từng mũi tên mực đen vạch rõ đường đi của luồng gió xoáy ngược từ cửa sông Kinh Thầy ép thẳng về phía bờ nam, lợi dụng chính thế nước triều dâng để đẩy ngược ngọn lửa thiêu rụi hang ổ của kẻ thù.

Kèm theo trận đồ là lời nhắn gửi rành rọt của nàng y sĩ mà người kỵ mã thuật lại không sai một chữ — Lê cô nương dặn dò: Cọc ngầm dưới đáy sông đã có giáp bùn vôi che chở, trên mặt nước đã bố trí sẵn hỏa trận đón đầu, xin chàng an tâm định liệu việc thủy chiến nơi tiền tuyến!

Một làn hơi ấm khẽ len lỏi qua lồng ngực Trần Nhật Minh. Giữa thời khắc ngàn cân treo sợi tóc, sự thông tuệ và bản lĩnh của Thảo Loan tựa như một điểm tựa vững chãi nơi hậu phương. Dòng nước Lục Đầu Giang đã được nàng dùng đại trận thảo mộc tẩy sạch tà độc, hàng vạn cọc lim thần tích đã trát kín lớp hồ chống lửa, trút bỏ tảng đá nặng trĩu đè nặng tâm can chàng suốt những ngày qua. Giờ đây, gánh nặng ngăn chặn hiểm họa tà ma và ngọn lửa tử thi lại dồn lên đôi vai của những người lính nơi đầu sóng ngọn gió.

Đúng lúc ấy, một tiếng thanh la đồng vang lên dõng dạc từ chiếc soái thuyền vừa cập bến Bình Than. Một viên sứ giả vận cẩm bào xanh thẫm từ phủ Tiết chế sải bước xuống cầu tàu, hai tay nâng cao thanh kiếm lệnh bằng đồng sáng quắc, trên thân kiếm chạm nổi hình rồng lửa cuộn mây uy nghiêm — Tiết chế Hưng Đạo Đại Vương có lệnh truyền: Ban kiếm lệnh Tiết chế, giao trọn quyền ứng biến cho Phó tướng Trần Nhật Minh! Toàn quyền điều động chiến thuyền, thủy binh và hiệu triệu hào kiệt sáu ngả sông Lục Đầu nghênh chiến. Kẻ nào bất tuân quân lệnh, trảm trước tấu sau! Quyết giữ trọn vẹn trận địa cọc ngầm Vạn Kiếp!

Nhật Minh hạ thấp gối, hai tay cung kính đón lấy thanh bảo kiếm lệnh. Lớp kim loại lạnh buốt chạm vào lòng bàn tay, nhưng luồng nhiệt huyết trong huyết quản chàng lại bùng cháy rực rỡ.

— Mạt tướng lĩnh mệnh! — Chàng dõng dạc đáp lời. — Xin thề trước cờ rồng xã tắc, dẫu thân này có chìm sâu đáy nước, quyết không để một tấc đất, một thân cọc của non sông rơi vào tay giặc!

Đứng thẳng dậy, thân hình Nhật Minh sừng sững như ngọn lim rừng trước gió lạnh. Chàng cài thanh kiếm lệnh bên hông, tay kia siết chặt chuôi Trấn Nhạc cổ kiếm.

Chàng hiểu rất rõ, thời khắc đêm nay vô cùng nghiệt ngã. Dưới các hang đá ngầm bờ nam, sáu mươi tên thủy quỷ của Thiên Lang Cực Đạo Đường cùng đám xác chết Thủy Thi Cổ đang ẩn mình chờ con nước rằm l*n đ*nh để phát hỏa. Lòng sông Lục Đầu rộng lớn mênh mông, sáu dòng sông cuộn sóng đổ về tạo nên muôn ngàn xoáy ngầm hung hiểm, hang hốc chìm sâu dưới đáy nước chằng chịt khôn lường. Nếu chỉ dựa vào vài trăm thủy binh của triều đình, khó lòng bao quát hết mọi ngóc ngách bờ bãi. Muốn giăng lưới tóm gọn lũ tà ma dưới đáy nước sâu, không ai thông thạo luồng lạch bằng chính những người con sông nước đã gắn bó cả cuộc đời với mảnh đất này.

Nhật Minh lập tức bước lên chiến thuyền mũi nhọn neo sẵn mé bến. Chàng vung tay ra lệnh — Gióng ba hồi trống đồng, giương cờ rồng thêu hiệu Tiết chế! Xuôi thuyền đi dọc sáu nhánh sông!

Tiếng trống đồng rền vang mặt nước, xua tan lớp sương mờ đang là đà trên ngọn sóng. Con thuyền chiến lướt nhanh như tên bắn qua các cửa sông Lục Nam, sông Thương và sông Cầu. Đi tới đâu, Nhật Minh liền cho ghé thuyền vào các bến bãi, sào huyệt của hai lực lượng sông nước lừng lẫy nhất chốn này: Ngư Long Bang và phường chài Vạn Đằng.

Bên bờ sông Thương, Lã Thiết Chùy — bang chủ Ngư Long Bang, một tráng hán râu hùm hàm én, m*nh tr*n để lộ những vết sẹo dài do nanh vuốt cá dữ cào xé — đang chỉ huy hàng chục tay chèo kiểm tra thuyền lưới.

Còn tại ngã ba sông Lục Nam, lão ngư Trương Bá Khiêm — trưởng phường chài Vạn Đằng, người đã ngoài ngũ tuần với mái tóc hoa râm búi củ hành, đôi mắt sắc sảo tường tận từng con nước ngầm — cũng đang cùng đám thanh niên rèn giũa lại những mũi đinh ba sắt.

Nhận được lệnh triệu tập cùng lời hiệu triệu khẩn cấp từ viên phó tướng mang kiếm lệnh triều đình, hai vị thủ lĩnh lập tức truyền hịch, dong hàng chục chiến thuyền nan chở theo hàng trăm tráng đinh rầm rộ kéo về hội tụ tại bãi bến Bình Than ngay khi bóng chiều vừa ngả.

Gió bấc rít từng hồi buốt giá qua bãi bồi ven sông. Hơn ba trăm tráng đinh, ngư dân m*nh tr*n đóng khố, tay nắm chặt đinh ba, câu liêm, xiên thép đứng chật kín bãi cát trước kỳ đài. Sự căng thẳng lộ rõ trên từng nét mặt sạm đen vì nắng gió. Suốt mấy ngày qua, tin đồn về khúc sông Vạn Kiếp cá chết trắng bụng, tà độc ngâm mục cọc gỗ, và những bóng ma quái trồi lên từ đáy nước lúc nửa đêm đã lan truyền khắp thôn xóm, khiến lòng người không khỏi hoang mang, dao động.

Nhật Minh bước từ soái thuyền xuống bờ cát. Chàng không đứng trên kỳ đài cao ngất nghểu xa cách lòng người, mà sải bước tiến thẳng vào giữa đám đông tráng đinh. Ánh mắt cương trực, sáng quắc như sao đêm của chàng lướt qua từng gương mặt phong trần. Họ là những ngư dân chất phác, quanh năm quăng chài thả lưới nuôi mẹ già con thơ, là những người từng bao lần cứu người vượt qua xoáy nước hiểm nghèo trên dòng Lục Đầu.

Chàng dừng bước trước mặt Lã Thiết Chùy và lão ngư Trương Bá Khiêm. Không một lời hoa mỹ của chốn quan trường, Nhật Minh đưa tay tháo tấm giáp hộ uyển bằng đồng bên cánh tay phải, dứt khoát vén cao ống tay áo lên tận bả vai.

Dưới ánh hoàng hôn mùa đông đang nhạt nhòa buông xuống bãi sông, trên làn da ngăm đen rắn rỏi như đá tảng, hai chữ “Sát Thát” khắc sâu vào thớ thịt hiện ra đỏ rực, rõ mồn một. Từng nét dao rạch sâu, vết mực chàm đen thẫm đượm vẻ bi tráng và ý chí sắt đá của chàng khiến đám đông chung quanh bỗng chốc im bặt.

Nhật Minh rút mạnh thanh bảo kiếm Trấn Nhạc bên hông, cắm phập lưỡi thép sáng lòa xuống bãi cát cạn. Chàng cất giọng dõng dạc, tiếng nói sang sảng vang xa như chuông đồng gióng giữa khoảng không bao la — Hỡi các bậc trưởng bối và tráng đinh Lục Đầu Giang!

Chàng chỉ tay ra dòng sông đang cuộn trào trước mặt — Sáu dòng sông hội tụ nơi này là bầu sữa nuôi dưỡng tổ tiên chúng ta bao đời nay. Nước Lục Đầu tưới tắm đồng ruộng, tôm cá nơi đây nuôi lớn con cháu Lạc Hồng. Giang sơn ngàn dặm này là mồ hôi, là xương máu của tiền nhân để lại! Thế nhưng ngoài biên ải, năm mươi vạn giặc Thát hung tàn đang lăm le tràn sang cướp nước. Lũ tà ma ngoại đạo phương Bắc đã len lỏi vào lòng sông, rải độc hại cá tôm, toan châm lửa thiêu rụi bãi cọc nhử thuyền của triều đình tại Vạn Kiếp.

Từng lời của chàng như nhát búa nện vào tâm can mọi người — Nếu bãi cọc bị phá hủy, phòng tuyến tan tành, giặc Thát sẽ xuôi thuyền chiếm trọn Lục Đầu Giang. Khi ấy, xóm chài của các người sẽ thành tro bụi, cha mẹ già bị chém giết, vợ con bị bắt làm nô lệ! Triều đình và con dân bờ cõi tuy phận vị khác nhau, nhưng trước họa diệt vong đều chung một dải máu thịt nồng nàn. Bản tướng mang danh Phó tướng thủy binh, đã khắc sâu hai chữ Sát Thát này vào tận xương tủy, thề đem tấm thân này làm bức tường thành che chắn cọc lim!

Ánh mắt chàng rực lửa, quét qua từng hàng tráng đinh — Đêm nay, ta không dùng quân pháp để ép buộc các người. Ta đứng đây với tư cách một người con của dòng nước, tha thiết kêu gọi hào kiệt sáu ngả sông: ai có tài lặn sâu, hãy cùng ta xuống nước giữ cọc; ai có đinh ba giáo mác, hãy cùng ta vung lên trừ diệt tà ma! Các người có cam lòng nhìn dòng sông tổ tiên biến thành biển lửa của quân thù hay không?

Lời hiệu triệu đanh thép tựa như ngọn đuốc rực sáng ném vào giữa đống cỏ khô hanh hao mùa bão táp. Nỗi sợ hãi mơ hồ về tà thuật bỗng chốc tan biến, nhường chỗ cho ngọn lửa căm hờn giặc ngoại xâm bùng lên mãnh liệt.

Lã Thiết Chùy bước phắt lên phía trước, chiếc đinh ba thép nặng bốn mươi cân trong tay gã dộng mạnh xuống nền cát một tiếng “thình” khô khốc — Trần phó tướng nói đúng lắm! Con em Ngư Long Bang ta sinh ra trên sóng, chết vùi dưới nước, ăn lộc của Lục Đầu Giang bao đời, há lại cúi đầu làm loài hèn nhát trốn chui trốn nhủi nhìn lũ tà ma phương Bắc giày xéo khúc sông quê nhà? Dẫu đêm nay phải bỏ xác dưới đáy nước, lão Lã này cũng quyết một phen sống mái với lũ ác quỷ!

Lão ngư Trương Bá Khiêm khẽ run run vuốt chòm râu bạc, đôi mắt già nua ánh lên vẻ quắc thước hiếm thấy — Phường chài Vạn Đằng chúng tôi từ già tới trẻ đều sống dựa vào con nước này. Cọc lim là rào giậu của xã tắc, phá cọc là bẻ gãy chén cơm, cướp mạng sống của dân chài! Xin Phó tướng cứ việc cắt đặt phân công, già trẻ chúng tôi nguyện đem hết sức tàn này theo ngài bảo vệ bãi cọc!

— Quyết tử vì non sông! Quyết giết lũ tà ma!

— Sát Thát! Sát Thát! Sát Thát!

Hàng trăm cánh tay rắn rỏi đồng loạt vung cao lên trời. Tiếng hô vang dội cả một khúc sông, làm rung chuyển những rặng lau sậy ven bờ, xua tan hoàn toàn vẻ ảm đạm của buổi chiều mùa đông buốt giá.

Ngay giữa lúc khí thế ba quân đang dâng lên ngùn ngụt, từ phía con đường mòn dẫn ra mé rừng Chí Linh bỗng vang lên tiếng bước chân rầm rập cùng một chuỗi cười sảng khoái — Trần huynh cất lời hiệu triệu hào kiệt Lục Đầu Giang, cớ sao lại nỡ bỏ quên kiếm khách giang hồ chúng ta?

Nhật Minh quay đầu nhìn lại. Giữa bãi cát ven mé rừng, bóng hình lãng tử của Bạch Tiêu Nhiên trong bộ võ phục lam quen thuộc, vai đeo thanh trúc kiếm bọc vải thô, đang sải bước tiến lại gần. Đi sau lưng hắn là hơn bốn mươi hảo hán thảo bạt giang hồ được tập hợp từ các làng bản ven dãy Chí Linh. Người vác trảm mã đao sáng loáng, kẻ mang cung tên bằng gỗ dâu rừng, ai nấy đều toát lên vẻ ngang tàng, nghĩa khí ngút trời.

— Bạch huynh! — Nhật Minh sải bước tới, hai bàn tay siết chặt lấy bờ vai rắn rỏi của người huynh đệ kết nghĩa. — Huynh đến thật đúng lúc!

Tiêu Nhiên mỉm cười, nhưng nét mặt phong trần của hắn nhanh chóng chuyển sang vẻ nghiêm nghị lạ thường. Hắn ghé sát tai Nhật Minh, hạ giọng nói nhanh:— Trần huynh, đệ vừa dẫn nhóm nghĩa sĩ từ chân dãy Chí Linh quay trở lại. Trên đường men theo bờ nam khu vực bến Than, đệ phát hiện những dấu hiệu vô cùng đáng ngờ. Dưới ba vòm hang đá ngầm sát mặt nước — Hang Én, Hốc Đá Trắng và Động Mãng Xà — dòng nước tuy êm ả nhưng lại liên tục sủi lên những chuỗi bọt khí li ti đều đặn. Lại thêm mùi mỡ tử thi tanh tưởi thoang thoảng bốc lên theo gió. Lời khai của tên phản nghịch Hoàng Khắc Trung hoàn toàn không sai một ly! Đám thủy quỷ của Thiên Lang Cực Đạo Đường cùng những bầu Hỏa Thi Dầu quả nhiên đang ém mình dưới đáy các hang ngầm, ngậm ống sậy nín thở chờ giờ khắc trăng l*n đ*nh để xuất kích!

Đôi mắt Nhật Minh se lại, tia sáng sắc lạnh lóe lên. Tin tức trinh sát của Tiêu Nhiên đã khớp nối hoàn hảo với những ghi chép trên tấm hải đồ da trâu dính máu và báo cáo ban sáng của phân đội trinh sát. Lũ thủy quỷ của Quách Vô Nhai vẫn đinh ninh âm mưu của chúng được giữ kín tuyệt đối trong bóng tối, không hề hay biết rằng từng hành tung hiểm độc đã bị vạch trần.

— Hay lắm! — Nhật Minh gật đầu, sát khí ngưng tụ trên nét mặt cương nghị. — Chúng tưởng chui rúc dưới hang sâu là có thể thần không biết quỷ không hay, đêm nay ta sẽ biến ba hang đá ấy thành mồ chôn tập thể của chúng!

Tiếng hô hưởng ứng của các phường chài lại vang lên rộn rã. Dưới sự đốc thúc của Lã bang chủ và lão ngư Trương Bá Khiêm, hàng loạt khí tài độc đáo của dân sông nước bắt đầu được chuyển từ các khoang thuyền lên bãi bồi Đó là những tấm lưới sắt tự rèn đan bằng những sợi thép dẻo và xích đồng gai góc, vốn là bảo bối gia truyền của phường chài chuyên dùng để vây bắt cá sấu và quái ngư nơi vực sâu; là những chùm móc câu bằng sắt tôi nặng trịch, buộc vào những sợi dây chão gai bện ba lớp tẩm dầu rái chịu nước dẻo dai; cùng hàng trăm mũi đinh ba sắc nhọn, lao phóng cá và đoản đao rèn bằng thép nguội chuyên dụng cho cận chiến dưới nước.

Nhìn những vũ khí thô sơ nhưng thấm đượm kinh nghiệm sông nước của người dân, Nhật Minh càng thêm vững tin vào thế trận sắp tới. Chàng lập tức bước tới chiếc bàn gỗ đặt ngay mũi chiếc thuyền soái hạm, trải rộng tấm hải đồ da trâu dính máu cùng trận đồ Kỳ Môn của Thảo Loan.

Chàng vẫy tay gọi Vũ Tuấn, Bạch Tiêu Nhiên, Lã Thiết Chùy và Trương Bá Khiêm lại gần — Giờ khắc sinh tử đã cận kề. Quân giặc có sáu mươi tên thủy quỷ hung tợn mang theo hỏa dầu chết chóc, lại thêm những cỗ Thủy Thi Cổ ma quái chôn dưới bùn cát sẵn sàng quấy nhiễu. Nếu để chúng tiếp cận trận địa cọc, bãi cọc nhử thuyền ắt sẽ gặp nguy nan. Ta quyết định phân chia toàn bộ lực lượng đêm nay thành ba mũi giáp công rõ ràng!

Chàng quay sang nhìn Vũ Tuấn và Lã Thiết Chùy — Cánh thứ nhất là đội thợ lặn chiến đấu, do Vũ phân đội phó cùng Lã bang chủ chỉ huy. Lực lượng gồm năm mươi chiến sĩ thủy quân tinh nhuệ vừa được chữa lành tà độc cùng năm mươi tráng đinh giỏi lặn nhất của Ngư Long Bang. Các ngươi hãy chia nhau lặn sâu xuống đáy sông khu vực bãi cọc số ba. Nhiệm vụ của các ngươi là dùng xích đồng liên kết các chân cọc lim, tạo thành thế trận giằng néo kiên cố dưới nước. Khi phát hiện thủy quỷ mò tới bãi cọc, lập tức áp sát cận chiến, dùng dao găm và đinh ba đâm thủng toàn bộ các bầu da đựng Hỏa Thi Dầu của chúng ngay dưới đáy nước, tuyệt đối không để một tên nào kịp ngoi lên châm ngòi!

Vũ Tuấn ưỡn ngực, bàn tay siết chặt chuôi kiếm bên hông, đôi mắt ánh lên ngọn lửa phục thù — Thuộc hạ tuân mệnh! Năm mươi anh em thủy binh chúng tôi chịu ơn tái sinh của Lê cô nương và Phó tướng, đêm nay dẫu phải bỏ mình dưới đáy sông Lục Đầu cũng quyết bảo vệ từng tấc cọc lim nguyên vẹn!

Nhật Minh gật đầu tán thưởng, rồi quay sang nhìn lão ngư Trương Bá Khiêm — Cánh thứ hai là đội chặn ngầm, do Trương lão trượng đích thân đốc suất ba mươi thuyền nan của phường chài Vạn Đằng, mang theo toàn bộ số lưới sắt đan xích đồng. Khi màn đêm buông xuống, các thuyền phải chèo thật êm, áp sát ba cửa hang ngầm: Hang Én, Hốc Đá Trắng và Động Mãng Xà. Hãy thả chìm toàn bộ lưới sắt xuống đáy nước, neo chặt dây xích vào các gờ đá ngầm để bịt kín mọi lối ra vào của ba hang đá! Chúng ta phải biến các hang ngầm ấy thành những chiếc lồng sắt khổng lồ, cắt đứt hoàn toàn đường lui của lũ thủy quỷ!

Lão ngư Trương Bá Khiêm vỗ mạnh vào đùi một cái — Xin Phó tướng cứ an tâm! Lưới xích đồng của phường Vạn Đằng chúng tôi từng quây bắt cả đàn thuồng luồng nơi ngã ba sông, một khi đã thả xuống chốt chặt gờ đá thì đến loài rái cá cũng đừng hòng lọt qua nửa con! Lũ quỷ dữ kia chỉ có đường đâm đầu vào lưới mà đền tội!

Cuối cùng, Nhật Minh hướng ánh nhìn kiên định về phía Bạch Tiêu Nhiên — Cánh thứ ba là đội phục kích bờ nam, do Bạch huynh thống lĩnh bốn mươi nghĩa sĩ thảo bạt giang hồ cùng các thiện xạ giấu mình trong các bãi lau sậy rậm rạp chạy dọc bờ nam. Nếu có tên thủy quỷ nào liều mạng xé lưới trồi lên mặt nước hoặc toan tháo chạy lên triền đá, hãy dùng cung nỏ và kiếm thuật tiêu diệt sạch sẽ, không để sót một mống nào chạy thoát lên rừng!

Tiêu Nhiên khẽ v**t v* lớp vải thô bọc quanh thanh trúc kiếm, đôi môi nhếch lên một nụ cười lạnh buốt thấu xương — Mối thù sư thúc Cố Lăng Phong bị hại và nỗi oan khuất của đồng môn phái Tiêu Dao suốt mấy năm qua, đêm nay Tiêu Nhiên ta sẽ tính đủ cả vốn lẫn lời với lũ tay sai Thiên Lang Cực Đạo! Trần huynh cứ yên lòng, chỉ cần một bóng áo đen nào trồi lên khỏi mặt nước bờ nam, trúc kiếm của đệ sẽ lập tức lấy mạng kẻ đó!

Sách lược đã định liệu chu toàn, các toán người lập tức tản ra các bến bãi, khẩn trương kiểm tra dây chão, mài sắc mũi tên, chuẩn bị bước vào trận chiến sinh tử.

Tuy nhiên, với bản tính cẩn trọng của một võ tướng dạn dày trận mạc, Nhật Minh biết rằng trên bản đồ dẫu vẽ chi tiết đến đâu cũng không thể thay thế cho việc thị sát thực địa. Trước khi trời sập tối hoàn toàn, chàng quyết định phải tận mắt quan sát lại ba cửa hang ngầm bờ nam để nắm vững từng luồng nước xoáy.

— Bạch huynh, hãy cùng ta đi một chuyến! — Nhật Minh khẽ gọi.

Hai người bước xuống một chiếc thuyền nan nhỏ được ngụy trang khéo léo bằng những cành lau sậy khô cắm quanh mạn, do hai tay chèo thiện nghệ nhất của Ngư Long Bang cầm lái. Chiếc thuyền lướt đi êm ả không một tiếng động, bám sát các doi cát cạn ven bờ nam, ngược dòng nước xiết hướng về phía chân rặng núi đá vôi u ám.

Gió mùa đông thổi qua mặt sông lồng lộng, mang theo từng đợt hơi nước lạnh buốt phả vào mặt. Trên bầu trời, những áng mây xám xịt bắt đầu rạn nứt, để lộ khoảng không gian tím thẫm của buổi hoàng hôn tàn tạ.

Chẳng mấy chốc, chiếc thuyền nan đã lướt tới khu vực chân núi hiểm trở bờ nam.

Dưới chân vách núi phủ đầy rêu phong và dây leo chằng chịt, ba vòm hang đá ngầm hiện ra mờ ảo trong làn sương chiều Hang Én nằm ở mạn ngoài, cửa hang hình bán nguyệt rộng chừng hai trượng, nước sông vỗ ì oạp vào mép đá; Hốc Đá Trắng nằm lùi vào khúc quanh khuất gió, cửa hang chìm sâu dưới mực nước lấp xấp; còn Động Mãng Xà thì ngoằn ngoèo ẩn sâu sau những chùm rễ si già rủ xuống như những cánh tay ma quái.

Nhật Minh ngồi ở mũi thuyền, ngưng thần tĩnh khí, luồng chân khí Thủy Long Kình từ đan điền âm thầm dồn lên đôi mắt. Dưới ánh sáng le lói cuối ngày, chàng chăm chú nhìn xuyên qua lớp sóng biếc mờ ảo sát mép đá.

Quả nhiên không ngoài dự đoán!

Dưới chân ba vòm hang đá, giữa làn nước lờ đờ chảy sát chân vách núi, từng chuỗi bọt khí nhỏ li ti đều đặn nối đuôi nhau nổi lên mặt nước rồi vỡ tan tành thành những quầng bọt mỏng tang. Cứ cách một tuần trà, những quầng bọt khí ấy lại trồi lên theo một nhịp điệu cố định — dấu vết không thể chối cãi của những tên thủy quỷ đang ngậm ống sậy ém mình dưới đáy bùn để hít thở khí trời.

Lại gần hơn một chút, theo chiều gió bấc thổi tạt qua mũi thuyền, Nhật Minh ngửi thấy thoang thoảng một mùi hôi nồng nặc đến lợm giọng. Đó là mùi tanh tao của mỡ trăn hòa lẫn mỡ tử thi ngâm lưu huỳnh và dầu thông — thứ tà dược độc hại được dùng để luyện chế Hỏa Thi Dầu!

Lũ ác đồ Thiên Lang Cực Đạo quả thực đang câm lặng ẩn nấp dưới lòng hang ngầm tăm tối kia, ôm chặt những bầu dầu chết chóc, đếm từng khắc chờ hiệu lệnh rung chuông Nhiếp Hồn Linh của Quách Vô Nhai.

Nhật Minh đưa mắt quan sát thật kỹ thế nước cuộn xoáy quanh từng mỏm đá ngầm nhô ra khỏi mặt nước. Chàng ước lượng độ sâu từ mặt sóng xuống đáy cát ngầm chừng hơn hai trượng, nhận thấy luồng nước ở cửa ngoài chảy xiết nhưng bên trong vòm hang lại tương đối êm ả. Vị trí lý tưởng nhất để thả lưới sắt đan xích đồng là cách cửa hang chừng ba trượng, nơi có hai mỏm đá ngầm nhô cao như hai chiếc cọc tự nhiên, vô cùng thuận tiện cho việc giăng néo dây xích mà không sợ nước cuốn trôi.

Mọi phương vị, thế nước và góc giăng bẫy được chàng khắc sâu vào trí nhớ.

— Nhìn thấy rõ rồi chứ Trần huynh? — Tiêu Nhiên khẽ nghiêng đầu hỏi nhỏ, bàn tay không rời chuôi kiếm.

— Đã thấy rất rõ. — Nhật Minh khẽ gật đầu, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo. — Thế nước này rất thuận lợi cho việc bao vây. Chỉ cần thuyền của Trương lão trượng thả lưới đúng điểm chốt, ba cửa hang sẽ lập tức hóa thành tử lộ, không một tên nào có thể ngoi lên mà không vướng phải móc câu gai sắt.

Chàng khẽ vẫy tay ra hiệu cho hai tay chèo. Chiếc thuyền nan nhẹ nhàng quay mũi lái, xuôi theo dòng nước trôi êm ả trở về bờ bắc mà không gây ra bất kỳ một gợn sóng bất thường nào.

Khi con thuyền nhỏ vừa cập lại bến thuyền Bình Than, ánh tà dương cuối cùng của ngày rằm tháng Chạp cũng vừa lụi tàn sau rặng núi Chí Linh trùng điệp. Cả không gian ngã sáu sông Lục Đầu như được nhuộm trong một màu đỏ ối bi tráng, hắt lên hàng vạn con sóng lăn tăn tựa như một dải lụa máu trải dài đến tận chân trời.

Rồi từ phía sau đỉnh núi sương mờ xa thẳm, vầng trăng rằm tháng Chạp tròn vành vạnh, sáng lạnh lẽo bắt đầu từ từ nhô lên cao. Ánh trăng rằm vằng vặc rọi xuống dòng Vạn Kiếp vừa được gột rửa thanh khiết, biến mặt nước thành một tấm gương đồng khổng lồ tỏa ra làn hàn khí buốt giá thấu xương.

Trần Nhật Minh bước lên sàn gỗ mũi chiếc soái thuyền tuần tra đang thả neo giữa dòng nước. Gió bấc rít qua dải chiến bào phần phật, mang theo hơi thở buốt lạnh của một đêm bão táp sắp ập tới.

Dưới thân thuyền, chàng cảm nhận rất rõ luồng nước dưới đáy sông đang bắt đầu chuyển mình cuộn xoáy dữ dội. Đợt triều cường lớn nhất mùa đông đang cuồn cuộn dồn về từ hạ nguồn, đẩy mực nước dâng cao từng tấc, từng thước một cách mau lẹ.

Bên hông chàng, thanh bảo kiếm Trấn Nhạc khẽ rung lên từng chập trong bao như hòa nhịp với dòng máu đang sục sôi nơi huyết quản. Chàng ngước mắt nhìn về phía bến Vạn Kiếp xa xăm — nơi đài quan sát của Thảo Loan đang ẩn hiện dưới ánh trăng mờ, nơi trận địa hàng vạn cọc lim thần tích đang sừng sững chờ nghênh đón quân thù.

Vầng trăng rằm đã lên cao. Sóng triều đang gầm réo cuộn trào dưới đáy thuyền. Giờ phút quyết chiến một mất một còn của non sông Lục Đầu chỉ còn tính bằng từng khắc, từng canh giờ!