Chương 13: Thanh Tuyền Tẩy Uế

Gió bấc trên đỉnh kỳ đài Vạn Kiếp thổi rát buốt qua vạt áo lam ngọc của Lê Thảo Loan. Đứng bên cạnh Trần Nhật Minh, nàng nhìn thấy ngọn lửa căm hờn và chí khí quật cường hằn sâu trong đôi mắt người võ tướng. Dưới ánh bình minh nhợt nhạt của buổi sớm ngày rằm tháng Chạp, hai chữ “Sát Thát” khắc sâu trên cánh tay rắn rỏi của chàng đang ửng lên sắc đỏ ấm nóng, tựa như một lời thề quyết tử với non sông.

Nhưng thời gian không cho phép bất kỳ ai được chìm đắm trong cảm xúc. Mùi tử khí nồng nặc bốc lên từ hố chôn tên phản đồ Hoàng Khắc Trung dưới chân kỳ đài vẫn phảng phất theo gió, như một hồi chuông báo tử nhắc nhở về hiểm họa khôn lường đang cận kề.

Nhật Minh cuốn chặt tấm hải đồ da trâu còn vương vệt máu đen, quay sang nhìn Thảo Loan, trầm giọng dặn dò — Thảo Loan muội, xác tên phản nghịch đã vùi sâu, nhưng sáu mươi tên thủy quỷ cùng mưu đồ phóng hỏa bãi cọc vẫn đang chực chờ dưới các hang ngầm bờ nam. Vũ Tuấn đã dẫn người đi trinh sát, ta phải lập tức đến bến thuyền tiếp nhận quân lệnh và hội kiến các hào kiệt sông nước. Trận địa cọc lim và nguồn nước ngã sáu sông này… trăm sự trông cậy vào muội!

Thảo Loan khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ kiên nghị của người kế thừa Thần Nông y phái — Trần huynh yên tâm. Trước khi con nước triều dâng lên vào chiều tối, muội nhất định sẽ dùng đại trận thanh lọc toàn bộ độc khí trên sáu dòng sông. Cọc lim của Đại Việt quyết không để rêu tà ma làm hoen ố!

Nhật Minh siết nhẹ nắm tay nàng như một lời ước hẹn thầm lặng giữa chốn binh đao, rồi dứt khoát xoay người rảo bước xuống các bậc thang gỗ. Bóng chàng thoăn thoắt hòa vào màn sương sớm, hướng về phía các doanh trại tiền tiêu.

Thảo Loan hít sâu một luồng không khí lạnh buốt để giữ tâm thần thanh tịnh. Nàng lập tức quay gót, men theo lối bờ hào tiến thẳng về phía bến nước trung tâm của đại doanh Vạn Kiếp.

Tại bến chính, sương mù mùa đông vẫn còn bảng lảng trên mặt nước sẫm đen. Hơn ba mươi vị y quan, lương y của quân đội cùng các lão dược sư tinh thông thảo mộc khắp vùng Hải Dương, Đông Triều đã tề tựu đông đủ theo lệnh triệu tập khẩn cấp. Phía sau họ, hàng trăm chiếc vạc đồng cỡ lớn — vốn dùng nấu cơm cho hàng vạn quân sĩ — nay được kê ngay ngắn trên những bếp lò dã chiến rực lửa dọc bờ lũy. Khói củi quyện với mùi thảo dược ngai ngái bốc lên nghi ngút, xua tan cái lạnh thấu xương của sớm mùa đông.

Thấy Thảo Loan xuất hiện, các dược sư lập tức chắp tay hành lễ. Một vị lão y quan đầu râu tóc bạc tiến lên một bước cất lời — Lê cô nương, theo lời dặn của cô nương lúc nửa đêm, toàn bộ kho dược liệu dự trữ đã được mở toang. Hàng trăm thạch ngải cứu khô năm năm, bồ công anh núi, vỏ quế hồi lâu năm cùng phèn xanh nguyên chất đã được chuyển hết ra bến sông. Nhưng… khúc sông Lục Đầu này rộng lớn mênh mông, nước chảy xiết ngàn thước, liệu chút nước thuốc nấu trong vạc đồng có thể tẩy sạch được thứ tà độc quái dị kia chăng?

Mọi ánh mắt xung quanh đều đổ dồn về phía thiếu nữ mảnh mai mang dải võ phục lam ngọc. Trong mắt họ có sự khâm phục dành cho người vừa luyện đan cứu sống hàng chục binh sĩ, nhưng cũng không giấu nổi vẻ hoang mang trước một nhiệm vụ dường như vượt quá sức lực con người.

Thảo Loan bước lên bục đá sát mép nước, ánh mắt bình thản quét qua một lượt những gương mặt hốc hác vì thức trắng đêm của các bậc tiền bối trong giới y đạo. Nàng cất giọng trong trẻo, đanh thép — Chư vị tiền bối và huynh đệ y viên! Thứ độc giặc reo rắc dưới đáy sông chính là Minh Xà Hàn Thi Độc, do tà phái phương Bắc dùng nọc độc loài rắn nước ngâm cùng thi thể người chết trong hầm băng luyện thành. Độc này tính chí âm, chí hàn, gặp nước lạnh thì kết tụ thành từng mảng rêu đen, gặm nhấm gỗ lim và ăn mòn da thịt tráng sĩ của ta. Người xưa có câu: ‘Nam dược trị Nam nhân’, trời đất sinh ra vạn vật đều có quy luật tương sinh tương khắc. Nước Lục Đầu Giang dẫu mênh mông, nhưng giang hà vốn có mạch ngầm, thủy triều vốn có quy luật vận hành của trời đất. Chúng ta không đổ thuốc bừa bãi, mà sẽ mượn chính sức nước của sáu dòng sông để đưa dược lực lan tỏa!

Nàng đưa tay chỉ về phía những đống thảo dược đang chất cao như núi — Ngải cứu khô mang tính thuần dương, bồ công anh giải độc tán kết, vỏ quế khai thông kinh lạc phát hỏa khí, phối hợp cùng phèn xanh có khả năng lắng cặn khử nhớt tà ma. Bốn vị thuốc này kết hợp sẽ bẻ gãy tính âm hàn của xác chết, khiến rêu độc tự động bong tróc khỏi thân gỗ. Việc cần làm ngay lúc này là nổi lửa đại khai, đun sôi nước thuốc đến độ cô đặc nhất, chờ lệnh của ta mới được khai mở!

Lời giải thích gãy gọn, thấu triệt y lý ngũ hành của nàng lập tức xua tan mối nghi ngại trong lòng mọi người. Lão lương y khẽ vuốt chòm râu, gật đầu khen ngợi — Lời cô nương như mở mắt cho lão hủ! Mọi người còn chờ gì nữa? Mau chẻ củi nhóm lò, dốc hết dược liệu vào vạc, canh lửa thật đều tay!

Hàng trăm tráng đinh và y viên lập tức tản ra, tiếng rìu bổ củi chan chát, tiếng quạt bễ phì phò hòa cùng tiếng nước sôi sùng sục vang dậy cả một khúc sông. Mùi thơm nồng cay của quế chi và ngải cứu bắt đầu bốc lên ngào ngạt, lấn át dần mùi tanh tao lợm giọng của nước độc.

Trong khi các vạc thuốc đang sôi trào cuộn sóng, Thảo Loan bước ra mỏm đất nhô xa nhất bờ sông. Nàng cẩn trọng tháo tấm lụa mềm bọc bên hông, để lộ bảo vật phong thủy đồng đen sáng bóng. Mặt la bàn chạm khắc tinh xảo các tầng Bát Quái, Nhị thập bát tú cùng vòng Thiên Can Địa Chi.

Gió sông thổi mạnh làm bay phần phật dải tóc đen nhánh sau gáy nàng. Thảo Loan cắn nhẹ đầu ngón tay trỏ, chấm một giọt máu Thuần Dương Ngọc Thể lên tâm trục đồng đen. Chiếc kim sắt chỉ nam khẽ rung lên bần bật, xoay tròn ba vòng rồi dừng phắt lại, chỉ thẳng về hướng Đông Bắc.

Nàng nheo mắt nhìn ra xa, nơi sáu dòng sông Cầu, Thương, Lục Nam, Đuống, Kinh Thầy và Thái Bình giao nhau cuồn cuộn. Từng xoáy nước hung hiểm trồi sụt giữa làn sương sớm như sáu con rồng nước đang tranh giành châu ngọc. Bằng nhãn lực tinh tường của người thông tuệ địa lý phong thủy, Thảo Loan nhận ra những vệt nước đen kịt, lờ lờ như mỡ trăn đang từ ba cửa sông phía bắc từ từ trôi dạt vào bãi cọc nhử thuyền.

“Đúng như dự liệu…” — Thảo Loan thầm tính toán trong đầu. — “Giờ Thìn ba khắc, quẻ Thuần Khảm chuyển sang Thủy Hỏa Ký Tế. Đây là lúc con nước ròng rút cạn nhất trong ngày, tốc độ chảy xiết gấp bội nhưng mực nước hạ thấp để lộ chân cọc. Nếu đổ thuốc vào đúng sáu huyệt vị nơi giao lưu của sáu dòng nước, dược lực mang tính dương hỏa sẽ nương theo dòng chảy xiết tràn thẳng vào bãi cọc, quét sạch lớp rêu tà ma trước khi triều cường buổi tối dâng cao.”

Nàng rút từ trong nang mực ra một cây bút lông nhỏ, nhanh thoăn thoắt vẽ lên một tấm lụa trắng sơ đồ sáu huyệt vị thủy mạch: Cửa Lục Nam ứng với phương Càn, sông Thương ứng với phương Cấn, ngã ba sông Cầu ứng với phương Chấn, cửa Đuống trấn phương Tốn, nhánh Kinh Thầy thuộc Khảm, và lạch chính Thái Bình thuộc Ly.

— Đặng Đội trưởng! — Thảo Loan cất tiếng gọi.

Một viên đội trưởng thủy binh lực lưỡng chạy tới, kính cẩn chắp tay — Có mạt tướng! Xin Lê cô nương phân phó!

— Mau điều sáu mươi chiến thuyền nan nhẹ, chia làm sáu toán, mỗi toán chở theo mười vạc thuốc sôi. Mang theo đồ trận này, chèo thuyền ra đúng sáu phương vị đã đánh dấu. Hãy nhớ kỹ: dù sóng to gió lớn thế nào cũng phải giữ vững thuyền tại đúng vị trí, quyết không được để lệch nửa trượng. Chờ khi trên đài cao vang lên ba hồi trống đồng ngũ liên, toàn bộ các thuyền đồng loạt dốc cạn nước thuốc xuống lòng xoáy!

— Rõ! Mạt tướng xin liều chết giữ vững trận địa! — Viên đội trưởng nhận lấy tấm lụa, quay người hô hào binh sĩ chuyển các vạc thuốc đang sôi bốc khói ngùn ngụt xuống các khoang thuyền nan.

Dưới bến nước, không khí khẩn trương đến nghẹt thở. Hàng trăm dân chài quanh vùng Vạn Kiếp nghe tin đại doanh tẩy độc cứu sông cũng chèo thuyền nan, chở theo củi khô và vôi bột tới trợ chiến. Tiếng hò reo, tiếng bước chân rầm rập của những người con Đại Việt hòa cùng tiếng sóng vỗ mạn thuyền, tạo nên một bầu nhiệt huyết hừng hực giữa trời đông giá rét.

Thảo Loan đứng trên một chòi canh bằng gỗ cao hai trượng dựng sát mép sông, hai mắt đăm đăm nhìn vào bóng chiếc cọc tiêu đo giờ khắc cắm trên bãi cát. Bóng nắng mờ nhạt từ từ trượt qua vạch khắc giờ Thìn.

Gió sông bỗng nhiên ngừng bặt trong thoáng chốc. Mặt nước ngã sáu sông như chùng xuống, những ngọn sóng hung hãn bắt đầu rút mạnh về phía hạ lưu, để lộ ra những đầu cọc lim bịt sắt xám xịt, bám đầy rêu đen nham nhở như da cóc.

Thời khắc đã đến!

Thảo Loan giơ cao lá cờ lệnh màu lam ngọc trong tay, hét lớn — Nổi trống! Khai mở Thanh Tuyền Tẩy Uế đại trận!

“Tùng! Tùng! Tùng! Tùng! Tùng…”

Tiếng trống đồng linh thiêng trầm hùng vang lên từng chặp năm tiếng một, rền vang khắp đôi bờ Lục Đầu Giang, dội vào vách núi Chí Linh như tiếng sấm rền giữa trời quang.

Ngoài lòng sông, sáu mươi chiếc thuyền nan đã vào đúng vị trí phong thủy. Nghe tiếng trống lệnh, hàng trăm tráng đinh đồng thanh hô vang một tiếng rúng động trời mây, dùng đòn khiêng bẩy ngược những vạc đồng khổng lồ.

Hàng trăm dòng thác nước thuốc màu nâu sẫm, sôi sùng sục, bốc khói mịt mù đồng loạt dội thẳng xuống sáu huyệt vị xoáy nước.

Một cảnh tượng kỳ vĩ và rợn ngợp diễn ra ngay trước mắt mọi người. Khi dòng nước thuốc mang tính dương thuần khiết chạm vào dòng nước đen ngòm âm hàn, mặt sông lập tức sủi bọt trắng xóa như hàng vạn con rắn độc đang quằn quại giãy chết. Những tiếng xèo xèo ghê rợn vang lên không dứt dưới lòng sông sâu, kèm theo những cột khói màu xám tro bốc lên cao hàng trượng, tỏa ra mùi hôi tanh nồng nặc của nọc độc bị thiêu đốt.

Nhờ sự tính toán chính xác của Kỳ Môn Độn Giáp, dòng chảy xiết của giờ nước ròng không hề cuốn trôi dược lực ra biển lớn, mà cuộn tròn lại theo hình xoáy ốc bát quái, cuốn thẳng vào khu vực bãi cọc nhử thuyền.

Thảo Loan chăm chú dõi theo từng biến chuyển của dòng nước. Dưới sức nóng của quế hồi và dược lực của ngải cứu, bồ công anh hòa cùng phèn xanh, màng nhớt đen tà ma bắt đầu nứt toác. Từng mảng rêu độc Minh Xà dày cộp, nhơn nhớt bám chặt trên thân cọc gỗ lim rã ra như bùn mục, nổi lềnh bềnh trên mặt nước rồi bị dòng xoáy cuốn phăng đi.

Chỉ trong vòng hai tuần trà, màu đen ngòm ghê rợn của dòng sông biến chuyển dần sang màu nâu nhạt, rồi ngả sang màu xanh lục biếc của nước phù sa mùa đông. Mùi hôi thối tử khí hoàn toàn biến mất, nhường chỗ cho hương thơm thanh khiết, cay nồng của thảo mộc lan tỏa khắp không gian. Dòng Lục Đầu Giang linh thiêng của tổ tiên dường như vừa trút bỏ được lớp xiềng xích u uất, lại cuồn cuộn chảy một cách kiêu hãnh và trong trẻo.

— Nước sạch rồi! Nước sông trong lại rồi! — Tiếng reo hò dậy đất của hàng ngàn quân sĩ và dân chài bùng nổ dọc đôi bờ. Nhiều người lính già ôm lấy nhau, nước mắt lăn dài trên gò má sạm đen vì sương gió.

Thảo Loan không vội mừng rỡ. Nàng xách tà áo lam ngọc, bước nhanh xuống bờ sông rồi lội thẳng xuống làn nước lạnh giá ngập ngang đầu gối.

Nàng rút từ trong tay áo ra chiếc muỗng bạc nhỏ chuyên dùng thử độc, múc một muỗng nước sông đưa lên ngang tầm mắt. Dưới ánh mặt trời đứng bóng, nước trong muỗng bạc trong vắt, không hề có gợn đục. Đáy muỗng bạc vẫn giữ nguyên ánh sáng lấp lánh, không hề bị ngả sang màu lam đen hay xám xịt như những ngày trước.Nàng đưa tay chạm vào thân một cây cọc lim bọc sắt gần bờ nhất. Lớp rêu độc đã hoàn toàn biến mất. Bề mặt gỗ lim lộ ra thớ thịt nâu sẫm, đanh chắc như đá hoa cương, mũi sắt bọc đầu cọc nhọn hoắt, sáng loáng dưới làn nước xiết. Hàn thi độc đã bị bẻ gãy tận gốc rễ!

Đúng lúc đó, một y viên trẻ từ khu dược trướng hớt hải chạy ra bến sông, gương mặt rạng rỡ niềm vui khôn tả — Lê cô nương! Thần tích rồi! Hơn hai mươi thương binh trúng độc nhẹ trong trại vừa ngửi thấy hương thuốc bốc lên từ dòng sông đã đồng loạt tỉnh táo lại! Hắc khí trên mặt họ tan biến hết, da thịt đã hồng hào trở lại, không còn co giật nữa!

Thảo Loan thở phào một hơi nhẹ nhõm, tảng đá đè nặng trong lòng suốt mấy ngày qua dường như vừa được nhấc bỏ một nửa. Nàng khẽ mỉm cười, đôi mắt sáng ngời ánh lên niềm hạnh phúc thuần khiết của một người thầy thuốc vừa giật lại sinh mạng từ tay tử thần.

Nhưng niềm vui chưa kịp trọn vẹn thì từ phía bến thuyền thượng lưu, một kỵ binh hỏa tốc phi ngựa như bay dọc bờ lũy, bụi đất tung mù mịt. Người lính ghìm cương sát bục đá, nhảy xuống ngựa dâng lên một phong thư niêm phong sáp đỏ có dấu triện hình hổ phù của Nhật Minh — Báo cáo Lê cô nương! Phó tướng quân sai mạt tướng mang mật tín gấp về cho cô nương!

Thảo Loan đón lấy phong thư, ngón tay thoăn thoắt xé lớp sáp niêm. Những dòng chữ cứng cỏi, dứt khoát như nét kiếm quen thuộc của Nhật Minh hiện ra trước mắt“Thảo Loan muội!Toán trinh sát của Vũ Tuấn vừa cấp báo đã phát hiện quân giặc đang vận chuyển Hỏa Thi Dầu đến các hang ngầm bờ nam. Đêm nay, khi trăng rằm l*n đ*nh và triều cường dâng cao nhất, sáu mươi tên thủy quỷ của Thiên Lang Cực Đạo Đường sẽ mang theo hàng trăm bầu Hỏa Thi Dầu đánh úp bãi cọc. Loại dầu ma quái này chế từ mỡ tử thi và dầu thông ngàn năm, có thể bốc cháy ngùn ngụt ngay trên mặt nước, gặp gỗ lim bốc cháy dữ dội, nước sông không thể dập tắt. Bọn chúng quyết thiêu rụi toàn bộ bãi cọc thành tro than trước khi đại quân Thoát Hoan tràn qua biên giới.Ta đang cùng các hào kiệt sông nước bố trí lưới sắt và thuyền chiến đón đánh giặc. Nhưng sinh mệnh của bãi cọc phụ thuộc hoàn toàn vào việc muội có tìm ra cách ngăn lửa tà ma hay không. Trông cậy nơi muội!”

Đọc xong phong thư, sắc mặt Thảo Loan thoáng chốc trở nên nghiêm nghị tột độ. Lòng bàn tay nàng khẽ siết chặt mảnh giấy.

Hỏa Thi Dầu! Một thứ vũ khí tà độc khét tiếng của ma đạo phương Bắc. Nước dẫu trong, cọc dẫu sạch độc, nhưng gỗ lim dẫu cứng đến đâu cũng không thể chống lại ngọn lửa tà môn cháy trên mặt nước. Nếu bãi cọc bị thiêu hủy đêm nay, phòng tuyến Lục Đầu Giang sẽ tan vỡ, đại quân giặc Thát sẽ nghênh ngang tiến thẳng vào Thăng Long như chỗ không người!

— Lê cô nương, có chuyện gì hung hiểm vậy? — Lão y quan đứng bên cạnh lo lắng hỏi khi thấy thần sắc nàng biến đổi.

Thảo Loan ngẩng đầu lên, trong mắt không hề có sự nao núng, chỉ có sự sắc lạnh, quyết đoán lạ thường. Nàng nhìn dòng nước Lục Đầu Giang đang cuộn sóng, trầm ngâm suy nghĩ.

“Hỏa Thi Dầu tính hỏa nhiệt, bốc cháy nhờ khí mỡ và dầu thông. Muốn dập lửa trên sông, dùng nước là vô ích, bởi dầu nhẹ hơn nước, nổi lên trên mà cháy lan. Trong ngũ hành: Thủy khắc Hỏa, nhưng khi Hỏa quá vượng thì Thủy bị bốc hơi; chỉ có Thổ mới có thể ngăn cách và chôn vùi Hỏa! Phải dùng chất liệu mang thuộc tính Thổ dẻo dai để tạo nên một lớp giáp cách lửa bọc lấy thân cọc!”

Một ý nghĩ lóe lên trong đầu nàng như tia chớp xé toạc màn đêm. Sách Thần Nông Bản Thảo của sư phụ từng ghi lại một phương pháp cổ xưa dùng bảo vệ thuyền gỗ trước hỏa công của cướp biển phương Nam.

— Lão tiên sinh! — Thảo Loan quay sang vị tiền bối, giọng nói dồn dập nhưng rành rẽ từng lời. — Trong quân nhu có bao nhiêu vôi sống, mỡ trâu và phèn chua?

— Báo cô nương, vôi sống dùng quét tường trại và khử trùng còn hơn năm mươi bao lớn. Mỡ trâu dùng tra khớp trục nỏ và thuyền chiến có sẵn vài chục thùng. Còn phèn chua thì dự trữ rất nhiều!

— Tốt lắm! Mau hạ lệnh cho toàn bộ thợ lặn và dân chài: mang ngay vôi sống, mỡ trâu nấu chảy trộn cùng bùn khoáng mịn lấy từ đáy sâu Lục Đầu Giang! Theo tỷ lệ ba phần bùn khoáng, hai phần vôi sống, một phần mỡ trâu và nửa phần bột phèn chua, nhào nặn thật kỹ thành một thứ hồ dẻo quánh!

Vị y quan ngẩn người ra — Trộn bùn với mỡ trâu và vôi sống? Thứ đó dùng để làm gì thưa cô nương?

Thảo Loan giải thích cặn kẽ — Vôi sống gặp nước sẽ tỏa nhiệt rồi kết tinh cứng rắn như đá vôi. Bùn khoáng đáy sông mang tính hàn thổ ngăn cách nhiệt lượng. Mỡ trâu giúp hỗn hợp dẻo quánh, không bị dòng nước cuốn trôi. Khi thứ hồ này được trát lên thân cọc gỗ, gặp nước lạnh sẽ lập tức se lại thành một lớp vỏ bọc dày nửa tấc, trơn nhẫy và trơ trọi trước lửa. Hỏa Thi Dầu dẫu có cháy ngùn ngụt trên mặt nước cũng không thể bắt dính vào gỗ lim, ngọn lửa chạm vào lớp vỏ bùn vôi sẽ tự động lụi tàn!

Hiểu ra sự kỳ diệu của phương thuốc bảo hộ, vị y quan cao tuổi không khỏi thốt lên thán phục — Diệu kế! Thật là diệu kế đoạt thiên công! Lão hủ xin đi đốc thúc ngay!

Chỉ trong chốc lát, cả một dải bờ sông lại nhộn nhịp như một đại công trường. Hàng trăm người lực lưỡng hè nhau khiêng những thùng vôi sống, đổ mỡ trâu nóng hổi vào những đống bùn khoáng đen bóng vừa được vớt lên từ lòng sông sâu. Mùi vôi nồng nặc bốc lên ngùn ngụt khi nước hòa vào vôi. Dưới bàn tay nhào nặn điêu luyện của hàng trăm dân chài thạo nghề sông nước, từng khối hồ dẻo quánh, xám xịt nhanh chóng được tạo ra, tỏa ra hơi ấm nhè nhẹ.

Thảo Loan đích thân thị phạm cho đội thợ lặn tinh nhuệ — Các huynh đệ, hãy bọc thứ hồ này vào các bao da trâu, lặn sâu xuống đáy nước. Từ chân cọc cắm dưới bùn cho đến phần ngọn cọc nhô lên mặt nước, hãy dùng tay miết thật chặt một lớp dày nửa tấc quanh thân cọc lim và khớp bọc sắt. Thời gian của chúng ta chỉ còn đến khi mặt trời lặn!

— Tuân lệnh Lê cô nương!

Từng toán thợ lặn m*nh tr*n trùng trục, ngậm ống sậy, ôm theo những bọc hồ chống lửa đồng loạt lao mình xuống dòng nước xiết. Từng đợt, từng đợt người lặn xuống rồi trồi lên thay phiên nhau. Dưới đáy sông Lục Đầu sâu thẳm, một lớp áo giáp vô hình nhưng kiên cố đang từng tấc, từng thước bao bọc lấy hàng vạn cọc lim thần thánh.

Không dừng lại ở việc phòng thủ bị động, Thảo Loan bước vào soái trướng trung quân, trải rộng một tấm vải điều lớn lên bàn gỗ. Nàng cầm bút lông, dựa vào quy luật phong thủy và hướng gió mùa đông để phác thảo trận đồ tiếp theo.

Nàng biết rất rõ, nếu chỉ bảo vệ cọc lim thì quân ta vẫn ở thế chịu trận. Quách Vô Nhai và lũ thủy quỷ mang theo số lượng Hỏa Thi Dầu khổng lồ, nếu để chúng mặc sức phóng hỏa, khói độc và hơi nóng mù mịt cũng sẽ làm rối loạn đội hình thủy quân của Trần Nhật Minh.

“Kỳ Môn Độn Giáp dạy rằng: Hỏa bốc lên cao nhờ phong, Phong đổi chiều nhờ thế nước. Đêm nay gió bấc thổi mạnh từ hướng Bắc lệch Tây, nhưng ngã sáu sông Lục Đầu khi triều cường dâng cao sẽ tạo thành một dòng xoáy ngược cực lớn từ cửa sông Kinh Thầy ép về phía bờ nam.”

Đôi mắt Thảo Loan lấp lánh tia sáng cơ trí. Nàng đặt bút vẽ ba vòng tròn lớn án ngữ tại ba phương vị Càn, Khảm, Cấn trên mặt nước — chính là ba cửa ngõ dẫn từ hang đá bờ nam ra bãi cọc chính.

Nàng lẩm bẩm tính toán — Nếu ta cho bố trí các bè gỗ nhẹ chứa đầy dầu thông khô, nhựa tre già tẩm muối mỏ neo ngầm dưới đáy nước theo phương vị này… Khi quân giặc châm ngòi Hỏa Thi Dầu, sức nóng trên mặt nước sẽ kích phát nhựa tre bốc cháy. Nhưng thay vì để lửa lan vào bãi cọc, các vách ngăn bằng gỗ ướt trên bè sẽ hướng ngọn lửa cuốn theo luồng gió xoáy ngược, đẩy toàn bộ biển lửa trùm ngược về phía bờ nam — nơi lũ thủy quỷ đang ẩn nấp!

Đây chính là “Kỳ Môn Hỏa Công Trận”! Dùng chính mồi lửa tà ác của địch để châm ngòi cho trận hỏa thiêu tiêu diệt chính chúng!

Nàng gấp gọn tấm vải điều vẽ trận đồ hỏa công, cẩn thận niêm phong vào ống tre rồi giao cho một kỵ mã thân tín — Ngươi hãy phi ngựa nhanh nhất có thể, mang trận đồ này giao tận tay Trần phó tướng tại bến Bình Than! Nói với chàng rằng: cọc ngầm dưới nước đã có giáp hộ thân, trên mặt nước đã có hỏa trận đón đầu, xin chàng an tâm định liệu việc thủy chiến!

— Mạt tướng tuân lệnh! — Người lính giấu ống tre vào ngực áo, phi thân lên lưng chiến mã phóng như bay vào màn sương chiều.

Công việc chuẩn bị hoàn tất cũng là lúc ánh tà dương cuối cùng của ngày rằm tháng Chạp dần tắt lịm sau rặng núi Chí Linh trùng điệp. Bầu trời chuyển sang màu tím thẫm của hoàng hôn mùa đông, gió lạnh bắt đầu rít từng cơn qua các rặng lau sậy ven sông, mang theo hơi thở buốt giá của một đêm bão táp sắp ập tới.

Thảo Loan bước ra bờ sông, đứng lặng trên bãi đá cạn.

Dưới chân nàng, dòng Lục Đầu Giang sau khi được tẩy uế đã trở nên trong xanh văn vắt, từng đợt sóng vỗ dập dềnh vào mạn thuyền tuần tra êm ả như một dải lụa ngọc bích. Mùi ngải cứu và hương quế vẫn còn phảng phất đâu đây, mang lại cảm giác thanh bình giả tạo giữa thềm chiến tranh.

Thế nhưng, trái tim Thảo Loan lại thắt lại, nặng trĩu một nỗi âu lo khôn tả.

Nàng khẽ cúi nhìn chiếc la bàn Kỳ Môn bằng đồng đen đang cầm trên tay. Dưới ánh trăng rằm tháng Chạp đang từ từ nhô lên sau rặng tre mờ mịt, kim đồng từ tính bỗng nhiên rung giật liên hồi, lệch hẳn về phương Nam âm u.

Cọc gỗ lim đã sạch độc, dòng nước đã được tẩy uế, lớp bùn vôi cách lửa đã bám chắc vào từng thân cọc. Song nàng biết rất rõ, dưới những hang đá ngầm tối tăm nơi bờ nam kia, sáu mươi tên thủy quỷ tàn bạo mang theo những bầu Hỏa Thi Dầu chết chóc đang câm lặng ngậm ống sậy ẩn nấp, cùng hàng chục cỗ Thủy Thi Cổ ma quái bị chôn sâu dưới đáy nước chực chờ trỗi dậy.

Chỉ cần trăng lên đến đỉnh đầu, triều cường cuồn cuộn đổ về, khúc sông trong xanh này sẽ lập tức biến thành một chảo lửa đẫm máu. Đêm nay, vận mệnh của Vạn Kiếp, vận mệnh của non sông Đại Việt sẽ được định đoạt trong biển lửa và sóng dữ.