Chương 12: Độc Nha Tuyệt Mệnh

Ngọn gió bấc luồn qua khe thông gió trên vách đá ngầm rít lên từng hồi buốt lạnh, kéo theo hơi nước mặn mòi tanh nồng từ dòng sông Lục Đầu cuộn trào ngoài kia. Trong mật thất doanh trại Vạn Kiếp, ánh đuốc dầu tràm chập chờn hắt bóng những dũng sĩ thủy binh in dài ngoằng lên tường đá hoa cương xám lạnh.

Trần Nhật Minh dời ánh mắt khỏi ô thông gió phía đông, chậm rãi quay người lại. Bàn chân bọc ủng da trâu nện từng bước đanh gọn xuống nền đá, áp lực vô hình toát ra từ thân hình vạm vỡ khiến không khí trong căn phòng ngầm như đặc quánh lại. Chàng hạ thấp mũi kiếm Trấn Nhạc, lưỡi thép rèn nguội ánh lên sắc xanh biếc lạnh lẽo, dừng lại ngay sát yết hầu đang phập phồng kịch liệt của Hoàng Khắc Trung.

Tên cựu Tham mưu quân lương dập đầu sát đất, toàn thân run rẩy như thây ma trúng gió độc. Khớp cổ tay phải vừa bị bẻ trật buông thõng vô lực, máu từ các vết bầm tím rỉ ra thấm ướt vạt áo chàm viền gấm đã rách tơi tả.

— Hoàng Khắc Trung! — Tiếng Nhật Minh trầm đục vang lên, sắc lạnh như nhát chém chẻ đôi làn nước. — Lời vừa rồi của ngươi mới chỉ là cái vỏ ngoài. Sáu mươi tên thủy quỷ giấu mình ở đâu? Chúng dùng thủ đoạn gì để đưa Hỏa Thi Dầu xuống dòng nước cuộn xiết mà không bị dòng triều cuốn phăng? Ngươi đã giữ sổ sách quân nhu bao năm, đừng hòng dùng vài câu mập mờ qua mắt bản tướng!

Hoàng Khắc Trung ngước khuôn mặt đầm đìa mồ hôi lạnh cùng nước mắt nhơ nhớp lên, khóe miệng giật giật. Trước ánh mắt sắc như chim ưng của Nhật Minh, gã hiểu mọi mưu chước dối trá đều sẽ phải trả giá bằng một nhát kiếm xuyên họng. Gã thở hổn hển, cố rướn cổ để tránh mũi kiếm đang ghì sát da thịt — Khai... mạt nhân xin khai hết! Xin tướng quân rủ lòng thương xót lấy già trẻ trong gia tộc họ Hoàng... Lũ thủy quỷ của Thiên Lang Cực Đạo Đường không đi thuyền lớn, cũng chẳng dám dựng trại trên mặt đất. Bọn chúng... bọn chúng chia làm ba toán, ẩn nấp trong các hang đá ngầm bí mật dọc theo triền đá bờ nam Lục Đầu Giang! Đó là những hốc đá ngập nước do con nước xói mòn ngàn năm, cửa hang nằm chìm dưới mặt nước ba thước, bên trong rỗng và có vòm đá đón khí trời...

Thảo Loan đứng bên cạnh bàn đá, tay khẽ vịn vào mép hộp đồng Kỳ Môn, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại. Nàng cất giọng trong trẻo nhưng đầy uy nghiêm — Ba hang đá ngầm bờ nam? Đoạn bờ đó đá vôi lởm chởm, dòng nước xoáy ngầm hung hiểm bậc nhất. Ngươi nói rõ phương vị và dấu hiệu nhận biết từng cửa hang!

Khắc Trung nuốt một ngụm nước bọt khan đặc, dập đầu lia lịa về phía Thảo Loan — Dạ... dạ thưa y sư! Ba cửa hang ấy lần lượt là Hang Én ở khúc quanh Bến Than, Hốc Đá Trắng đối diện bãi cọc số hai, và Động Mãng Xà nằm sâu dưới chân vách núi Bồ Lăng. Bọn tà đồ đã căng dây thừng ngâm nhựa trám dưới đáy sông nối liền ba cửa hang để bơi lặn qua lại trong đêm mà không bị nước cuốn trôi. Mỗi tên đều có ba bầu gốm bọc da trâu đựng Hỏa Thi Dầu thắt ngang lưng. Thứ dầu ấy đặc quánh như mỡ đông, khi gặp nước lạnh không tan mà kết thành mảng bám chặt vào thân gỗ lim!

Nhật Minh lạnh lùng hỏi dồn — Nước sông Lục Đầu vào đêm rằm chảy xiết tựa thác đổ, dẫu dầu bám vào cọc, bọn chúng lấy gì châm lửa dưới đáy nước sâu năm trượng?

— Dùng... dùng Hỏa Lôi Phù! — Khắc Trung run rẩy đáp, từng thớ thịt trên gò má gã giật nảy liên hồi. — Quách Vô Nhai đã dùng thuật tà môn luyện ra những lá bùa chu sa phong kín bằng sáp ong và mỡ lợn lòi. Đầu mỗi bầu dầu đều cắm ngòi dẫn tẩm lưu huỳnh khô bọc ruột cá. Khi lặn xuống áp sát chân cọc, bọn chúng dùng đá lửa gõ ngầm trong ống tre kín khí để kích hỏa bùa chú. Hỏa Lôi Phù một khi phát hỏa sẽ bốc lên ngọn lửa âm hàn cực mạnh, bùng cháy dữ dội ngay trong làn nước xiết, thiêu rụi cả gỗ ướt lẫn đá tảng! Chúng định chờ đúng canh ba đêm rằm, khi triều cường dâng đỉnh rồi bắt đầu rút cuồn cuộn, sáu mươi tên sẽ đồng loạt xuất kích!

Nghe đến đây, Bạch Tiêu Nhiên đứng tựa lưng vào vách đá khẽ xoay nhẹ thanh trúc kiếm bọc vải thô, ánh mắt lãng tử bỗng lóe lên tia sát khí lạnh buốt — Thủ đoạn hèn hạ, quả nhiên là tác phong tàn độc của lão tặc Quách Vô Nhai. Năm xưa hắn dùng độc hỏa thiêu rụi sơn môn Tiêu Dao Lĩnh, nay lại muốn đem thứ lửa ma quái ấy thiêu cháy bình cương xã tắc!

Nhật Minh không vội ngắt lời, chàng chăm chú quan sát từng biến chuyển trên nét mặt Khắc Trung. Trải qua bao phen đối mặt với quân giặc nơi chiến trường sông nước, chàng hiểu rõ kẻ phản bội khi bị dồn vào đường cùng thường hay giữ lại một mảnh móng vuốt giấu kín trong bóng tối. Bàn chân chàng khẽ xoay, Thủy Long Kình trong đan điền âm thầm dồn xuống gót chân, phát ra một luồng kình lực trầm đục chấn thẳng vào phiến đá dưới gối Khắc Trung.

Phiến đá nứt toác một đường mảnh. Khắc Trung rú lên một tiếng kinh hãi, ngã ngửa ra sau, mặt cắt không còn hạt máu.

— Hoàng Khắc Trung, mắt ngươi vẫn còn đảo quanh, hơi thở dồn dập ở lồng ngực dưới. Ngươi vẫn còn điều giấu giếm bản tướng! Sáu mươi tên thủy quỷ dẫu giỏi lặn đến đâu, nếu không có kẻ mở đường phá vỡ lưới tuần tra của các thuyền nan Vạn Kiếp thì làm sao tiếp cận được chân cọc? Nói! Đòn hiểm thật sự nằm ở đâu?

Dưới uy áp bức người của Nhật Minh, ý chí ngoan cố cuối cùng của kẻ phản bội hoàn toàn sụp đổ. Gã ôm lấy bả vai run rẩy, đầu va côm cốp xuống nền đá đến bật máu tươi — Tha mạng! Trần tướng quân tha mạng! Mạt nhân nói... nói hết! Quách Vô Nhai... hắn không chỉ dựa vào người sống! Hắn còn... còn dùng Thủy Thi Cổ!

Hai chữ “Thủy Thi Cổ” vừa thốt ra, cả căn phòng ngầm bỗng chốc lặng phắc như tờ. Thảo Loan khẽ biến sắc, bàn tay nàng vô thức siết chặt dải lụa thắt lưng.

— Ngươi nói Thủy Thi Cổ? — Nhật Minh gằn từng tiếng, sát khí quanh thân bốc lên cuồn cuộn. — Lũ thây ma chết đuối ngâm tà dược mà bọn chúng từng dùng ở Động U Lãng?

— Đúng... chính là chúng! — Khắc Trung vừa khóc vừa khai, giọng nói méo mó dị hợm. — Hơn một tháng qua, lợi dụng lúc chuyển vận gỗ lim và cọc sắt ngầm ban đêm, đám tay chân của mạt nhân đã lén lút giúp tà đồ Thiên Lang thả hàng chục xác Thủy Thi Cổ xuống lòng sông... Bọn chúng dùng đá xích buộc chặt xác chết, dìm sâu xuống lớp bùn lầy quanh bốn cụm cọc trọng yếu nhất của bãi cọc Vạn Kiếp! Xác chết bị bùn vùi lấp, người trinh sát lặn trên mặt không tài nào phát hiện được.

— Chúng nằm dưới bùn để làm gì? — Vũ Tuấn đứng phía sau không kìm được phẫn nộ, bước xấn tới quát lớn.

— Chúng... chúng chờ hiệu lệnh của Nhiếp Hồn Linh! — Khắc Trung vừa lắc đầu quầy quậy vừa van lạy. — Quách Vô Nhai giữ chiếc chuông đồng cổ Thiên Lang. Nửa đêm rằm, khi thủy triều bắt đầu rút, hắn sẽ đứng trên một chiếc thuyền nhẹ cải trang ở thượng nguồn gõ chuông dẫn dụ. Lũ Thủy Thi Cổ dưới đáy bùn sẽ đội cát trồi lên! Móng vuốt của chúng tẩm kịch độc ăn mòn gỗ sắt, chúng sẽ điên cuồng bám chặt lấy chân cọc, dùng cưa tay và móng vuốt cào phá, đồng thời kéo chân bất kỳ thợ lặn tuần tra nào của quân ta xuống đáy sông dìm chết... Chúng tạo nên một bãi hỗn chiến ngầm dưới đáy nước để thu hút toàn bộ thủy quân triều đình, tạo khoảng trống cho sáu mươi tên thủy quỷ rảnh tay bôi Hỏa Thi Dầu và phóng hỏa! Bốn cụm cọc bị nhắm tới là... là cụm Long Đầu, Bạch Hổ, Huyền Vũ và Chu Tước... Mạt nhân đã khai hết sạch sành sanh, không dám giấu nửa lời! Xin tướng quân tha cho tính mạng đàn con thơ dại ở quê nhà!

Nhật Minh hít sâu một luồng khí lạnh buốt để trấn định cõi lòng đang dậy sóng. Âm mưu của giặc Thát và tà phái Thiên Lang tàn độc vượt xa mọi dự liệu ban đầu của chàng. Nếu đêm nay không bắt sống được tên gián điệp đầu sỏ này, chỉ cần qua đêm rằm, khi con nước đại triều đổ về, toàn bộ trận địa cọc ngầm Lục Đầu Giang sẽ hóa thành tro tàn trong biển lửa âm hàn, thủy binh Vạn Kiếp sẽ đại bại mà không hiểu vì sao mình chết.

— Vũ Tuấn! — Nhật Minh quát vang.

— Có mạt tướng! — Viên phân đội phó dõng dạc bước lên, hai mắt rực lửa căm hờn.

— Mau đem tấm hải đồ đại trận bãi cọc lại đây!

Vũ Tuấn lập tức mở ống đồng niêm phong sáp, trải rộng tấm hải đồ vẽ trên da trâu khô lên mặt bàn đá lớn. Trên hải đồ, ngã sáu sông Lục Đầu Giang hiện lên rõ nét từng luồng lạch, bãi nông, cù lao cát cùng mạng lưới hàng vạn chấm đen biểu thị cho các bãi cọc lim ngầm bịt sắt được bài bố theo hình Bát Quái trận đồ do chính Tiết chế Hưng Đạo Đại Vương đích thân vạch định.

Nhật Minh cầm ngọn bút lông chấm sâu vào nghiên mực son đỏ như máu, quay sang nhìn trừng trừng vào Khắc Trung — Chỉ rõ vị trí! Bốn cụm cọc ngầm bị chôn Thủy Thi Cổ nằm ở đâu? Ba cửa hang bờ nam tọa lạc khúc nào? Nếu chấm sai một tấc, bản tướng lập tức chém rơi đầu ngươi!

Khắc Trung run rẩy bò lê trên sàn đá, giơ ngón tay run lẩy bẩy chỉ vào tấm hải đồ. Dưới sự đối chiếu gắt gao từng tên lạch, ngọn cọc của Nhật Minh, bốn vòng tròn đỏ thắm lần lượt hiện lên trên nền da trâu Vòng tròn thứ nhất nằm tại cụm Long Đầu, nơi ngã ba sông Lục Nam hội tụ, luồng nước chảy xiết và hiểm trở nhất; vòng thứ hai án ngữ tại bãi cọc Bạch Hổ trên sông Thương; vòng thứ ba chốt chặn ngay tâm trận Huyền Vũ ở bãi cọc số hai Vạn Kiếp; và vòng cuối cùng là cụm Chu Tước chắn ngang cửa thoát hiểm ra sông Kinh Thầy. Phía bờ nam đối diện, ba dấu chấm đen nham nhở được khoanh lại ứng đúng với Hang Én, Hốc Đá Trắng và Động Mãng Xà.

Nhìn những chấm son đỏ rực trên hải đồ, lưng áo Nhật Minh toát một lớp mồ hôi lạnh. Địch chọn điểm vô cùng hiểm độc. Bốn cụm cọc ấy chính là bốn then khóa trọng yếu giữ cho toàn bộ trận địa cọc ngầm không bị xô lệch trước sức ép của hàng ngàn chiến thuyền giặc. Chỉ cần bốn cụm này sụp đổ, cả trận đồ Bát Quái trên sông sẽ tan vỡ thành từng mảng trôi dạt.

Thảo Loan bước lại gần bàn, ngón tay thanh mảnh lướt nhẹ qua các vị trí bờ nam rồi ngước nhìn Nhật Minh — Trần huynh, bờ nam vách đá hiểm trở, cây cối rậm rạp lại có dòng nước ngầm ăn sâu. Lời khai của hắn về ba hang đá hoàn toàn trùng khớp với thế đất hung sát trên la bàn Kỳ Môn mà muội đo đạc hôm trước. Nhưng muốn triệt phá lũ thủy quỷ, trước hết phải xác thực xem bọn chúng có thực sự ém quân tại đó hay không, tuyệt đối không thể để trúng kế điệu hổ ly sơn.

Nhật Minh gật đầu kiên định. Chàng quay sang Vũ Tuấn, cất giọng đanh thép truyền lệnh — Vũ Tuấn, ngươi chọn lấy hai mươi dũng sĩ thủy binh thiện chiến nhất trong số huynh đệ vừa giải độc bình phục. Cải trang toàn bộ thành dân chài đi buông lưới đêm đông, chia làm ba thuyền nan nhỏ, lợi dụng sương mù xuôi dòng rà soát triền đá bờ nam! Nhớ kỹ: chỉ được dùng ống sậy thở dưới nước tiếp cận từ xa, quan sát kỹ các khe đá xem có bọt khí nổi lên hay bóng người lén lút hay không. Chớ để kinh động tà đồ, trước đầu giờ Dần phải quay về báo cáo!

— Mạt tướng tuân lệnh! Dẫu phải lặn nát đáy sông, thuộc hạ cũng quyết tìm ra hang ổ của lũ súc sinh! — Vũ Tuấn siết chặt nắm tay, cúi đầu thi lễ rồi dẫn theo hai viên đội trưởng lập tức rời khỏi mật thất.

Tiếng bước chân gấp gáp của toán dũng sĩ nhỏ dần rồi mất hút sau hành lang đá. Trong phòng chỉ còn lại tiếng th* d*c nặng nề của Hoàng Khắc Trung cùng tiếng gió rít bên ngoài khe đá.

Nhật Minh bước tới trước án thư con đặt ở góc phòng, kéo tấm vải lụa điều ra, trải một tờ giấy bản dày có đóng dấu triện của Phủ Tiết chế. Chàng mài thanh mực đen nhánh, nhúng bút lông viết như rồng bay phượng múa. Từng dòng chữ sắc sảo, dứt khoát hiện lên dưới ánh đuốc, tường trình chi tiết toàn bộ việc phá vỡ mạng lưới gián điệp của Hoàng Khắc Trung, âm mưu dùng Hỏa Thi Dầu và Thủy Thi Cổ thiêu bãi cọc đêm rằm, cùng đề xuất phương án phong tỏa bờ nam và dùng hỏa công phản kích.

Cuối bản mật tấu, Nhật Minh nhấn mạnh xin Tiết chế Hưng Đạo Vương ban toàn quyền điều động thủy binh sáu nhánh sông và toàn bộ kho vật tư bến Bình Than để cấp tốc bố phòng trước khi con nước đại triều đổ về.

Chàng gác bút, lấy chiếc Hắc Kim Hổ Phù viền vàng chạm hình mãnh hổ từ trong ngực áo ra, cẩn thận đóng dấu son đỏ chót lên mép phong thư bọc sáp ong.

— Thân binh đâu! — Nhật Minh khẽ gọi.

Một người lính cận vệ trung kiên trong giáp sắt lập tức tiến vào, quỳ một gối chờ lệnh.

— Cầm lấy mật tấu này, phi ngựa hỏa tốc vượt đê sang soái trướng Bình Than trao tận tay Tiết chế Đại Vương! Nếu nửa đường gặp kẻ cản trở, bất kể là ai, cứ rút kiếm lệnh chém trước tâu sau! Đi ngay!

— Rõ! — Người thân binh cất phong thư vào túi da hộ tâm, quay ngoắt người phóng vút ra ngoài.

Nhật Minh quay lại nhìn quanh căn phòng ngầm, nghiêm giọng ban bố quân lệnh:— Truyền lệnh phong tỏa toàn bộ khu vực doanh trại quân lương và kho mộc cọc! Nội bất xuất, ngoại bất nhập. Binh lính các đội giữ nguyên vị trí trực chiến, ai dám tụ tập bàn tán hay để lọt một chữ về chuyện đêm nay ra ngoài, chém không tha!

Các dũng sĩ canh gác đồng thanh dạ ran, khí thế nghiêm minh chấn động gian phòng.

Lúc này, canh tư đã điểm quá nửa. Nhật Minh nhìn xuống Hoàng Khắc Trung đang nằm bẹp dưới sàn, trong lòng dâng lên một nỗi ghê tởm tột cùng đối với kẻ tham sống sợ chết, vì chút bổng lộc hư vinh mà đang tâm bán rẻ sơn hà xã tắc. Chàng phất tay áo bào — Lôi tên phản đồ này sang ngục đá số một ở sườn núi Chí Linh, xích sắt khóa chặt tứ chi, canh giữ nghiêm ngặt. Chờ sau khi dẹp tan đợt tấn công của giặc đêm nay, bản tướng sẽ áp giải hắn ra trước ba quân tướng sĩ bến Vạn Kiếp, chiếu theo quốc pháp triều Trần mà xử trảm bêu đầu!

Hai dũng sĩ thủy binh lực lưỡng lập tức bước tới, thô bạo túm lấy hai bên nách Khắc Trung lôi dậy. Cánh tay gãy của gã buông thõng đung đưa, cả người mềm oặt như một đống bùn nhão.

Khắc Trung lảo đảo bước đi giữa hai mũi giáo tuốt trần. Khuôn mặt gã xám ngoét, đôi mắt lờ đờ nhìn trân trân xuống nền đá ướt lạnh. Nhưng ngay khoảnh khắc hai người lính áp giải gã bước qua ngưỡng cửa gỗ lim ngăn cách giữa mật thất và hành lang đá dốc đứng, bước chân của tên phản đồ bỗng khựng lại.

Nhật Minh đang đứng bên bàn đá thu xếp hải đồ, bỗng nhiên chân mày chàng giật mạnh một cái. Một cảm giác bất an kỳ dị đột ngột ập đến trong tâm thức. Chàng ngước mắt lên.

Ánh đuốc nơi ngưỡng cửa rọi thẳng vào sườn mặt của Hoàng Khắc Trung. Trên gương mặt nhăn nheo xám xịt của kẻ phản bội, khóe môi gã bỗng nhếch lên thành một nụ cười quái đản, méo mó đến rợn người. Ánh mắt gã không còn vẻ sợ hãi van lạy như vừa rồi, mà bừng lên một tia sáng hung tợn, điên cuồng và đầy vẻ chế giễu.

— Cẩn thận! — Nhật Minh quát lớn, thân hình chàng lao vút về phía trước như một mũi tên xé gió.

Nhưng đã quá muộn!

Chỉ nghe một tiếng “rắc” rất nhỏ, giòn tan vang lên từ sâu trong khoang miệng Khắc Trung. Đó là âm thanh của một chiếc răng hàm giả bị nghiền nát dưới lực cắn tuyệt mạng.

Thảo Loan đứng sau Nhật Minh thảng thốt kêu lên — Độc nha! Hắn giấu độc nha trong răng!

Ngay khi lớp vỏ sáp của chiếc răng hàm giả vỡ vụn, một luồng tà độc màu tím đen từ trong kẽ răng gã lập tức trào ra cuồn cuộn. Khắc Trung không hề nuốt vào bụng, mà để nọc độc ngấm thẳng qua niêm mạc lưỡi và vòm họng, xông thẳng lên kinh mạch đại não!

Toàn thân tên phản đồ co giật dữ dội như bị sét đánh trúng. Hai người lính áp giải chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì đã bị một luồng kình lực giãy giụa bất ngờ của gã hất văng sang hai bên vách đá. Khắc Trung ngã vật xuống bậc cửa, hai tay cào cấu điên cuồng lên cổ họng mình, da mặt gã trong chớp mắt chuyển từ màu tái xám sang sắc tím đen ma quái, từng đường gân máu đen sì nổi cộm lên chằng chịt như mạng nhện bò khắp thái dương và hai gò má.

— Khắc Trung! — Nhật Minh lao tới, bàn tay như gọng kìm sắt vươn ra bóp chặt lấy quai hàm gã, toan dùng Thủy Long Kình ép độc dịch trào ra ngoài.

Thảo Loan cũng nhanh như cắt lướt tới, tay vung lên phóng ra ba cây ngân châm sáng loáng, cắm chuẩn xác vào ba đại huyệt Nhân Trung, Thừa Tương và Liêm Tuyền nhằm phong bế huyết mạch độc khí chạy vào tim. Nhưng vừa chạm mũi châm vào da thịt gã, Thảo Loan đã thốt lên kinh hãi — Hàn Thi Tuyệt Mệnh Tán! Độc đã nhập vào tủy não rồi... không cứu được nữa!

Nọc độc tàn phá cơ thể Khắc Trung với tốc độ kinh hoàng. Máu đen tanh nồng từ khóe mắt, lỗ mũi, hai tai và miệng gã trào ra xối xả, nhuộm đen cả bậc cửa gỗ lim. Viên ngọc độc thứ hai này Quách Vô Nhai đã cấy vào hàm răng gã từ nhiều năm trước, như một chiếc khóa chết cuối cùng để diệt khẩu nếu mưu đồ bại lộ.

Trong cơn đau đớn xé ruột xé gan, cơ thể Khắc Trung quằn quại từng cơn co giật, nhưng đôi mắt đỏ ngầu tơ máu của gã vẫn trừng trừng găm thẳng vào khuôn mặt cương nghị của Nhật Minh. Gã thở hắt ra từng ngụm khí đen hôi thối, khóe miệng rách toạc cười gằn từng tiếng khùng khục trong cổ họng — Ha... ha... Trần Nhật Minh... Ngươi tưởng... các ngươi... đã thắng sao?

— Câm miệng! Ai sai ngươi chôn Thủy Thi Cổ? Mật hiệu liên lạc với soái hạm giặc là gì? — Nhật Minh gầm lên, bàn tay siết chặt lấy bả vai gã lay mạnh, muốn níu giữ chút thần thức cuối cùng của tên gián điệp.

Thế nhưng, đồng tử của Khắc Trung đã bắt đầu giãn to ra thành hai hố sâu đen ngòm vô hồn. Khí lạnh từ người gã tỏa ra buốt giá như một tảng băng trôi dưới đáy sông. Gã nghiến chặt những chiếc răng dính đầy máu đen, dồn chút tàn lực cuối cùng trong lồng ngực đang vỡ nát, rít qua kẽ môi từng chữ the thé, độc địa vang vọng khắp gian hầm đá — Dòng sông này... đã là mồ chôn... của quân bây...

Một tiếng khạc nghẹn ứ vang lên. Đầu Hoàng Khắc Trung ngoẹo sang một bên, hai mắt trợn trừng trừng nhìn lên trần đá u tối, toàn thân bất động. Hơi thở dứt hẳn. Kẻ phản bội từng giữ trọng trách quân lương của đại quân Đại Việt đã tự kết liễu đời mình bằng chính nọc độc của tà phái ngoại bang mà gã tôn thờ.

Không gian trong mật thất bỗng chốc chìm vào một sự im lặng chết chóc, chỉ còn nghe tiếng máu đen nhỏ tong tòng từ thi thể xuống phiến đá lạnh ngắt.

Thảo Loan từ từ rút lại những cây ngân châm đã bị nhuộm đen kịt phần mũi kim, đôi mắt nàng đượm vẻ xót xa và ảm đạm. Nàng khẽ lắc đầu nhìn Nhật Minh — Độc ngấm quá nhanh, tà thuật của Thiên Lang Giáo quả thực tàn nhẫn vô nhân đạo. Chúng không chỉ coi sinh mạng muôn dân như cỏ rác, mà ngay cả quân cờ tay sai của mình cũng cài sẵn cái chết thảm khốc thế này...

Nhìn cái xác tím đen bất động dưới chân, ngực Nhật Minh phập phồng dữ dội. Một ngọn lửa giận dữ ngùn ngụt bốc lên thiêu đốt tâm can chàng. Kẻ phản quốc đã đền tội, mối hận của bao binh lính trúng độc những ngày qua coi như đã được rửa một phần, nhưng sự hả giận ấy không thể xua tan nỗi xót tiếc cay đắng đang trào dâng trong lồng ngực. Đầu mối sống quan trọng nhất để lần ra vị trí ẩn thân chính xác của Quách Vô Nhai, quy luật tuần tra của soái hạm giặc và toàn bộ mạng lưới mật báo phương Bắc đã vĩnh viễn bị cắt đứt cùng cái chết của Khắc Trung!

Chàng nghiến răng ken két, bàn tay phải cuộn chặt thành quyền, Thủy Long Kình bộc phát đấm mạnh một quyền vào khung cửa gỗ lim bên cạnh.

“Rầm!”

Khung gỗ dày nửa thước vỡ nát thành muôn vàn mảnh vụn, mùn cưa và mảnh dăm bắn tung tóe găm vào vách đá. Cú đấm trút hết nỗi uất nghẹn và căm hờn của người tướng lĩnh trước sự hiểm độc khôn lường của kẻ thù.

Bạch Tiêu Nhiên bước tới, đặt bàn tay rắn rỏi lên vai Nhật Minh, trầm giọng an ủi — Trần huynh bớt giận. Tên phản nghịch tuy chết, nhưng hắn đã kịp phun ra mưu đồ Hỏa Thi Dầu và Thủy Thi Cổ. Quân ta đã nắm được thế chủ động trong bóng tối. Trận chiến đêm nay, chúng ta nhất định sẽ bắt Quách Vô Nhai phải đền nợ máu thay cho hắn!

Nhật Minh nhắm mắt lại trong giây lát, hít một hơi dài để luồng chân khí ấm nóng bình ổn lại tâm trí. Khi chàng mở mắt ra, tia giận dữ đã biến mất, thay vào đó là sự lạnh lùng, quyết đoán và sắc bén của một bậc danh tướng nơi chiến trường sinh tử.

— Dọn dẹp thi thể tên phản đồ này! Vùi xác hắn dưới hố sâu, không bia không mộ! — Nhật Minh lạnh lùng hạ lệnh cho hai người lính canh.

Chàng cúi xuống nhặt tấm hải đồ da trâu trên bàn đá lên. Trên mặt da trâu, một giọt máu đen từ thi thể Khắc Trung bắn trúng ngay góc bờ nam Lục Đầu Giang, loang lổ như một vết sẹo chiến tranh khắc sâu vào lòng đất mẹ. Chàng cuốn chặt tấm hải đồ vấy máu trong tay, quay sang Thảo Loan và Tiêu Nhiên — Giờ Dần đã tới, trời sắp sáng rồi. Chúng ta lên kỳ đài!

Ba người rảo bước rời khỏi mật thất ngầm, men theo đường hầm đá dốc ngược bước lên mặt đất.

Làn gió sớm mùa đông lạnh buốt tạt thẳng vào mặt, mang theo hương phù sa ngai ngái quen thuộc của sông nước quê hương. Nhật Minh bước từng bước vững chãi lên các bậc thang gỗ của kỳ đài cao hơn ba trượng dựng sừng sững bên bến Vạn Kiếp.

Trời đã hửng sáng. Màn đêm đen đặc dần rút lui, nhường chỗ cho ánh bình minh màu lam nhạt của buổi rạng sáng ngày rằm tháng Chạp.

Từ trên đỉnh kỳ đài lộng gió nhìn xuống, toàn cảnh ngã sáu sông Lục Đầu hiện ra bao la, hùng vĩ đến nghẹt thở. Sương sớm mùa đông trắng xóa như dải lụa khổng lồ trôi bồng bềnh trên mặt nước, bảng lảng quấn quýt lấy hàng ngàn cánh buồm chiến thuyền của quân Đại Việt đang neo đậu san sát dọc đôi bờ. Xa xa nơi lòng sông cuộn sóng, những hàng cọc lim ngầm bịt sắt ẩn hiện lấp lóa dưới làn nước xiết, như hàng vạn dũng sĩ trầm mặc cắm sâu vào lòng đất mẹ, sẵn sàng đón đợi quân thù.

Tiếng tù và điểm canh năm từ các chiến thuyền tuần tra ngoài xa vọng lại, trầm hùng và bi tráng, rền vang khắp núi non Chí Linh, đánh thức hồn thiêng sông núi ngàn đời.

Gió bấc thổi tung dải chiến bào ướt đẫm sương đêm của Nhật Minh. Chàng siết chặt tấm hải đồ vấy máu trong tay, nhìn về phía bờ nam mờ mịt khói sương, nơi lũ thủy quỷ và những chiếc bầu Hỏa Thi Dầu tà ma đang rình rập dưới các hang đá ngầm.

Lời nguyền rủa độc địa cuối cùng của Hoàng Khắc Trung vẫn như văng vẳng bên tai: “Dòng sông này... đã là mồ chôn... của quân bây...”

Nhật Minh khẽ vén vạt áo giáp bên cánh tay phải. Dưới làn sương sớm tinh khôi, hai chữ “Sát Thát” khắc sâu vào da thịt chàng bỗng ửng lên sắc đỏ rực rỡ, ấm nóng như than hồng. Dòng máu Lạc Hồng cuộn trào trong huyết quản, Thủy Long Kình lưu chuyển khắp kinh mạch như tiếng sóng gầm của dòng Lục Đầu ngàn năm bất khuất.

Chàng ngước nhìn trời cao lồng lộng, ánh mắt ngời sáng như sao mai, thầm thề trước anh linh của Đặng Vũ, trước hương hồn những dũng sĩ đã ngã xuống và vạn dặm non sông gấm vóc của tổ tông Lục Đầu Giang này quyết không bao giờ là nấm mồ của quân dân Đại Việt! Đêm nay, khi con nước đại triều đổ về, bãi cọc Vạn Kiếp thần thánh này sẽ chính là mồ chôn lũ giặc thù xâm lược và bầy tà ma ngoại đạo!