Chương 11: Bẫy Giăng Mật Thất

Lưỡi đoản đao tẩm độc Thối Cốt Xà Đoán rạch một đường gió buốt sắc lẻm, bổ thẳng xuống yết hầu Trần Nhật Minh. Ánh thép xanh lam ma quái phản chiếu le lói trong đáy mắt kẻ phản trắc, nhuộm đặc sát khí tàn độc.

Chính trong khoảnh khắc sinh tử ấy, thân hình tưởng như đã cứng đờ vì chết chóc trên giường gỗ bỗng chuyển động.

Nhật Minh bừng mở hai mắt. Luồng kình tức Thủy Long Kình ẩn sâu dưới đan điền bấy lâu nay tựa như một cơn cuồng triều bị kìm nén, nay bộc phát dũng mãnh khắp mười hai đường kinh mạch. Chàng không hề lăn người tránh né, mà cánh tay phải vung lên nhanh như tia chớp giáng trần, bao kiếm Trấn Nhạc bằng đồng đen nơi đầu giường quét ngược lên một đường cung hoàn hảo.

“Keng!”

Một tiếng kim loại va chạm đanh gọn vang lên giữa không gian tĩnh mịch, đốm lửa xanh lè bắn tung tóe trong bóng tối. Lực chấn dội ngược từ vỏ kiếm khiến thanh đoản đao lệch hẳn khỏi phương vị ban đầu, mũi dao chỉ kịp sượt qua gối gỗ, cắm phập vào thành giường phát ra khói đen khét lẹt.

Chưa đợi Hoàng Khắc Trung kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, tay trái Nhật Minh đã lướt tới tựa ưng vồ mồi. Ngón tay cứng cáp như gọng kìm chuẩn xác chém thẳng vào huyệt Uyển Cốt nơi cổ tay cầm đao của gã tham mưu, đồng thời mượn thế vặn ngược khớp xương về phía sau.

Một tiếng “rắc” giòn tan vang lên kèm theo tiếng rú nghẹn ngào từ cuống họng Hoàng Khắc Trung. Khớp cổ tay gã trật lìa, thanh đoản đao vuột khỏi bàn tay mềm nhũn, rơi cắm ngập nửa lưỡi xuống kẽ đá hoa cương dưới sàn. Nhật Minh đứng bật dậy, dồn chân khí vào đầu gối th*c m*nh vào khoeo chân kẻ phản bội. Sức nặng ngàn cân đè xuống khiến toàn thân Hoàng Khắc Trung lảo đảo, hai đầu gối dập mạnh xuống nền đá xanh lạnh buốt, vang lên một tiếng trầm đục.

Nhật Minh đè nghiến bả vai gã xuống, tay kia giữ chặt chốt khóa khớp, ánh mắt đanh thép tựa lưỡi gươm tuốt trần nhìn thẳng vào khuôn mặt đang cắt không còn giọt máu của kẻ đối diện. Lớp phấn xám tro ngụy trang trên mặt chàng khẽ bay theo làn kình phong, lộ rõ vẻ quắc thước, oai nghiêm của một võ tướng Đại Việt.

“Hoàng Tham mưu, đêm khuya canh ba không ở trướng quân lương kiểm kê sổ sách, lại mang đoản đao kịch độc lén lút lẻn vào mật thất của ta, ngươi toan làm chuyện tày đình gì?”

Giọng nói của Nhật Minh trầm hùng, vang vọng khắp bốn vách đá, từng lời từng chữ như búa tạ nện thẳng vào màng nhĩ kẻ phản trắc.

Hoàng Khắc Trung quỳ rạp dưới đất, thân thể run lên bần bật như cầy sấy. Cơn đau thấu xương từ cổ tay trật khớp không sánh bằng nỗi kinh hoàng đang bóp nghẹt tâm can gã. Cặp mắt giảo hoạt ngày thường luôn che giấu mưu mô giờ đây trợn trừng hết cỡ, con ngươi co rút lại thành hai chấm nhỏ xíu. Gã lắp bắp, từng thớ thịt trên gò má giật liên hồi “Ngươi... Ngươi chưa chết? Rõ ràng... rõ ràng Huyền Băng Sát Chưởng của Quách tiên sinh đã đánh nát tâm mạch ngươi... Làm sao có thể...”

“Quách Vô Nhai chỉ là một tên tà ma ngoại đạo chạy trốn khỏi phương Bắc, chút hàn độc cỏn con của hắn làm sao dập tắt được ngọn lửa hào khí Đông A của quân dân nước Nam?” Nhật Minh cười lạnh, ngón tay tăng thêm nửa phần kình lực, ép Hoàng Khắc Trung cúi gập người sát mặt đất. “Nếu ta không giả chết, làm sao nhử được con rắn độc ẩn náu sâu nhất trong đại doanh Vạn Kiếp thò đầu ra khỏi hang?”

Vừa dứt lời, Nhật Minh dùng mũi chân khều nhẹ chuôi thanh kiếm Trấn Nhạc, gõ nhịp ba tiếng “cắc, cắc, cắc” dứt khoát xuống phiến đá lát sàn.

Ngay khoảnh khắc ấy, tiếng đá cọ xát ầm ầm vang dội từ bốn phía mật thất. Những bức bình phong bằng gỗ sồi dày cùng các tấm màn vải thô che chắn dọc hành lang đồng loạt bị kéo phăng sang hai bên. Đuốc lửa từ các ngóc ngách lập tức bùng cháy rực rỡ, ánh sáng chói lòa xua tan hoàn toàn màn đêm u tối, soi tỏ từng ngóc ngách trong căn phòng đá.

Tiếng bước chân rầm rập, tiếng kim loại va chạm sắc lạnh vang lên không ngớt. Năm mươi dũng sĩ thủy binh cảm tử trong bộ chiến giáp thanh đồng tề chỉnh, tay lăm lăm trường thương, nỏ cứng và đoản đao sáng quắc, từ các gian hầm ngầm ùa ra bao vây kín mít gian phòng. Năm mươi mũi thương đồng loạt hạ xuống, chĩa thẳng vào tấm thân đang run rẩy của Hoàng Khắc Trung, sát khí ngùn ngụt bốc lên tựa sóng cồn.

Từ giữa hàng ngũ dũng sĩ, một bóng người vạm vỡ sải bước tiến lên.

Hoàng Khắc Trung run rẩy ngước nhìn, rồi cả người gã cứng đờ như bị sét đánh ngang tai, miệng há hốc không thốt nên lời.

Đứng trước mặt gã chính là Vũ Tuấn. Viên phân đội phó thủy binh từng bị trúng tiễn kịch độc Minh Xà, kẻ mà chính mắt Hoàng Khắc Trung thấy nằm liệt giường lở loét da thịt, được chẩn đoán chỉ còn chờ chết cách đây hai hôm. Thế nhưng lúc này, Vũ Tuấn đứng sừng sững, bả vai trái đã được băng bó gọn gàng, sắc mặt hồng hào, cơ bắp cuồn cuộn tràn trề sinh lực. Trong đôi mắt rực lửa căm hờn của người lính trẻ chỉ có sự căm phẫn tột cùng dành cho kẻ phản bội.

“Hoàng Khắc Trung! Mắt chó của ngươi nhìn cho kỹ xem ta là người hay là quỷ!” Vũ Tuấn quát lớn, bước chân dộng mạnh xuống sàn đá. “Ngươi ngỡ rằng độc tà của Thiên Lang Giáo có thể đoạt mạng ba quân Đại Việt sao? Thần Nông Y Đạo của Thảo Loan cô nương cùng đóa Thanh Tâm Băng Liên đã tẩy sạch tà độc trong tủy xương chúng ta từ trưa nay rồi! Năm mươi huynh đệ trinh sát bãi cọc đứng đây, đêm nay trở về từ cõi chết chính là để đòi lại món nợ máu cho Đặng Vũ và các dũng sĩ đã ngã xuống nơi lòng sông Lục Đầu!”

“Vũ... Vũ Tuấn... Cả năm mươi người... đều còn sống?” Hoàng Khắc Trung run rẩy lẩm bẩm, trán túa ra mồ hôi hột đầm đìa, chảy ròng ròng xuống bộ râu dài ba chòm nhếch nhác. Gã quay đầu nhìn quanh, chạm phải năm mươi đôi mắt rừng rực căm thù của những người lính mà gã từng toan tính đẩy vào chỗ chết để bịt đầu mối. Cảm giác tuyệt vọng như một tảng đá ngàn cân đè sụp bờ vai gã.

Nhật Minh lạnh lùng buông tay khỏi cổ tay gã, bước chậm rãi đến bên chiếc bàn đá. Chàng không vội tra hỏi, mà từ tốn mở chiếc tráp đồng khắc hoa văn rồng lửa đặt sẵn ở góc bàn. Từng món đồ bên trong lần lượt được chàng lấy ra, đặt ngay ngắn trước tầm mắt của Hoàng Khắc Trung.

Món thứ nhất là một mảnh lụa mật thư đã bị cháy xém một góc, trên góc vải còn nguyên dấu tư ấn khắc bằng ngọc thạch màu huyết dụ với hai chữ “Khắc Trung” sắc nét, thu được từ thi thể tên đầu mục Thiên Lang Giáo trôi dạt vào bến nước đêm mười ba.

Món thứ hai là bản cung khai dày cộp, có điểm chỉ bằng ngón tay dính máu đỏ tươi của Cai kho mộc cọc Đặng Chiêm, từng dòng chữ ghi rành rọt lệnh xuất kho, các buổi mật đàm tại bãi cạn Tiên Du và danh sách số gỗ tạp được vận chuyển vào doanh trại.

Món thứ ba là ba cuốn sổ ghi chép quân nhu dày cộp của chính Nha môn Tham mưu Quân lương tại bến Bình Than, bên trên từng trang giấy lệnh đổi sáu trăm cọc lim lấy gỗ xốp ngâm tà dược đều có chữ ký thủ bút nắn nót và con dấu triện son đỏ chót của Tham mưu Hoàng Khắc Trung.

“Hoàng Tham mưu, ngươi nhìn cho rõ những thứ này đi!” Nhật Minh chỉ mũi kiếm Trấn Nhạc xuống mặt bàn, thanh âm đanh thép tựa sấm truyền. “Mật thư hẹn ước với Quách Vô Nhai có tư ấn ngọc thạch của ngươi. Cung từ điểm chỉ máu của tay sai Đặng Chiêm chỉ rõ ngươi là kẻ chủ mưu. Sổ sách tráo đổi sáu trăm cọc gỗ lim phòng tuyến Lục Đầu Giang mang chính thủ bút của ngươi phê duyệt. Ngươi phụng mệnh triều đình giữ chức Tham mưu phụ trách vật tư quân lương, hưởng lộc nước, mang danh kẻ sĩ, vậy mà lại đem tính mạng muôn dân, cõi bờ non sông đem bán cho lũ giặc Thát tàn bạo! Ngươi còn lời nào để chối cãi trước anh linh tổ tông và tướng sĩ Vạn Kiếp?”

Nhìn thấy đống chứng cứ thép bày ra rành rành trước mặt, khóe mắt Hoàng Khắc Trung giật liên hồi. Tuy nhiên, bản tính giảo hoạt của một kẻ lăn lộn chốn quan trường nhiều năm vẫn khiến gã cố níu kéo tia hy vọng mong manh cuối cùng. Gã cắn chặt môi đến ứa máu, gượng gạo ngẩng đầu lên, giả bộ oan ức kêu gào “Trần Phó tướng! Ngươi... ngươi đây là vu oan giá họa cho ta! Ta là Tham mưu do chính triều đình cắt cử xuống Vạn Kiếp phụ trách quân lương, một lòng vì nước vì dân, cúc cung tận tụy! Mảnh lụa đó ai mà không làm giả được con dấu? Còn tên Đặng Chiêm kia, hắn trông coi kho bãi lơ là, cấu kết với gian nhân rồi sợ tội nên mới cắn càn, vu vạ cho cấp trên! Cả những trang sổ sách đó nữa, nha môn mỗi ngày phê duyệt hàng trăm giấy tờ, nhất định là do bọn thuộc hạ gian manh lén lút tráo đổi con dấu để lừa ta ký vào! Trần Nhật Minh, ngươi cậy có binh quyền trong tay liền tư lợi hãm hại trung thần, Đại Vương anh minh nhất định sẽ không để ngươi lộng quyền!”

“Trung thần?” Nhật Minh bật cười gằn, nụ cười sắc lạnh như băng giá phương Bắc. “Hoàng Khắc Trung, đến nước này mà cái lưỡi không xương của ngươi vẫn còn dám trơ trẽn thốt ra hai chữ 'trung thần' sao? Ngươi ngỡ rằng bản tướng chỉ bắt được một mình Đặng Chiêm thôi ư?”

Nhật Minh quay sang Vũ Tuấn, gật đầu ra hiệu.

Vũ Tuấn hiểu ý, lập tức phất tay hạ lệnh. Hai dũng sĩ bước ra cửa ngách, chốc lát sau đã áp giải ba gã đàn ông mặc y phục nha môn quân lương bước vào. Cả ba tên đều bị trói giật cánh khuỷu bằng thừng gai, mặt mày xám ngoét, run lẩy bẩy như lá rụng mùa thu.

Vừa nhìn thấy ba gương mặt quen thuộc ấy, chút hy vọng cuối cùng le lói trong mắt Hoàng Khắc Trung hoàn toàn vụt tắt. Đó chính là ba tên tay sai tâm phúc nhất dưới trướng gã: Đỗ Tòng – viên ký lục chuyên bảo quản ấn tín, Bùi Hợi – viên coi bến vận tải đường sông, và Lý Thông – kẻ chuyên phụ trách nhận hàng tại bãi Tiên Du. Cả ba tên này đã bị phân đội của Nhật Minh bí mật đón lõng tóm gọn ngay từ sáng hôm qua khi chúng toan tìm đường trốn khỏi bến Vạn Kiếp.

“Đỗ Tòng, Bùi Hợi, Lý Thông!” Nhật Minh cất giọng uy nghiêm. “Trước mặt quan Tham mưu của các ngươi, hãy nói cho hắn biết con dấu và các chuyến hàng đó từ đâu mà ra!”

Tên ký lục Đỗ Tòng dập đầu sát đất, khóc lóc thảm thiết “Bẩm Phó tướng quân tha mạng! Thuộc hạ xin khai hết! Đêm mồng mười tháng Chạp, chính tai thuộc hạ nghe Hoàng Tham mưu dặn dò phải đóng dấu khống chỉ vào ba mươi tờ lệnh xuất kho bến Bình Than! Mảnh mật thư kia cũng chính tay ngài ấy lấy khối ngọc thạch đỏ trong hòm riêng ra tự tay đóng dấu, sai thuộc hạ đem giấu vào hốc cây cổ thụ ven bến sông để người của Thiên Lang Giáo tới lấy! Thuộc hạ chỉ là kẻ thừa hành, ngài ấy đe dọa nếu không làm sẽ giết cả nhà thuộc hạ!”

Tên coi bến Bùi Hợi cũng vội vàng quỳ lạy, giọng run bần bật “Bẩm tướng quân, số gỗ tạp xốp ngâm tà dược mục rỗng ở bãi Tiên Du là do đích thân Hoàng Tham mưu nhận năm trăm lượng bạc của bọn người áo đen phương Bắc rồi cho thuyền quân lương áp tải về ban đêm! Mỗi chuyến thuyền cập bến đều có mật mã riêng do chính ngài ấy trao cho thuộc hạ! Từng chuyến hàng, từng ngày giờ bốc dỡ thuộc hạ đều ghi chép cẩn thận giấu dưới đáy thuyền nan, hôm qua đã giao nộp hết cho các trinh sát quân triều đình rồi ạ!”

Từng lời khai của ba tên tay sai vang lên đanh gọn, rành mạch, khớp nhau từng chi tiết nhỏ nhất, nối liền mạch từ kho bãi quân nhu Vạn Kiếp đến tận sào huyệt U Lãng Động của lũ tà ma phương Bắc. Đường dây phản bội đen tối bán rẻ giang sơn đã bị phơi bày trọn vẹn dưới ánh đuốc bập bùng, không còn chừa lại một kẽ hở nào cho sự giảo hoạt chối quanh.

Hoàng Khắc Trung hoàn toàn câm lặng. Gã đổ sụp xuống như một đống giẻ rách, đôi mắt lờ đờ nhìn ba tên thuộc hạ, bờ môi run rẩy tím tái.

Ngay lúc ấy, tiếng bước chân nhẹ nhàng thanh thoát vang lên từ phía cửa đá.

Lê Thảo Loan bước vào. Nàng vận bộ võ phục lam ngọc gọn gàng, bên hông vẫn đeo túi bách thảo quen thuộc, mái tóc đen nhánh được búi cao để lộ gương mặt thanh tú toát lên vẻ thông tuệ, cương nghị. Dù vừa trải qua những canh giờ vất vả trích huyết luyện đan và cứu chữa thương binh khiến sắc diện nàng có phần hao gầy, nhưng ánh mắt nàng vẫn trong trẻo và sắc sảo vô cùng.“Trần huynh, chớ để hắn giở trò gian trá!”

Thảo Loan vừa bước tới gần vừa cất lời cảnh báo. Ánh mắt tinh tường của một y sĩ bậc thầy lập tức nhận ra điểm bất thường trên gương mặt kẻ phản quốc. Cơ hàm dưới của Hoàng Khắc Trung đang gồng cứng một cách kỳ dị, hai bên huyệt Giáp Xa giật nhẹ, bờ môi mím chặt như đang chuẩn bị dùng lực nghiến răng.

“Hắn muốn tự vẫn diệt khẩu!”

Thảo Loan thốt lên một tiếng, thân hình mảnh mai thoăn thoắt lướt tới như cánh én chao lượn trên mặt nước. Nàng không hề chậm trễ một sátna, cổ tay vung lên, hai cây ngân châm sáng loáng kẹp giữa ngón trỏ và ngón giữa xé gió phóng ra, găm chuẩn xác vào hai đại huyệt Hạ Quan và Đại Nghênh bên hàm dưới của Hoàng Khắc Trung.

Kình lực ôn nhuận của y gia nhập vào huyệt vị khiến toàn bộ cơ hàm của gã tham mưu tê rần, cứng đờ bất động, hai hàm răng không sao khép lại được dù gã đang điên cuồng trợn mắt dùng sức.

Nhật Minh lập tức tiến lên một bước, bàn tay rắn rỏi bóp chặt quai hàm gã khóa cứng lại. Thảo Loan nhanh nhẹn rút từ túi gấm ra một chiếc kẹp bạc dài mảnh, thuần thục đưa sâu vào khoang miệng kẻ phản trắc. Chỉ trong một cái chớp mắt, chiếc kẹp bạc đã lôi ra từ khe kẽ răng hàm trong cùng một viên nang nhỏ bằng hạt đỗ xanh, bên ngoài bọc một lớp sáp ong mỏng tang màu nâu sẫm.

Thảo Loan đưa viên nang lại gần ngọn đèn dầu kiểm tra, khẽ chau mày “Đây là Hủ Tạng Toái Cốt Đan của tà phái phương Bắc, chỉ cần lớp sáp vỡ ra chạm vào dịch vị, trong vòng ba nhịp thở chất độc sẽ ăn mòn lục phủ, đoạn tuyệt sinh cơ ngay tức khắc. Hắn đã chuẩn bị sẵn cái chết để bảo vệ bí mật cho đồng bọn.”

Nàng lạnh lùng cất viên độc nang vào lọ sứ, rồi điểm thêm một châm vào huyệt Á Môn của gã để giải tỏa thế cứng hàm, nhưng vẫn phong tỏa khí lực khiến gã không thể tự cắn lưỡi.

“Hoàng Tham mưu, trước mặt Thần Nông Y Đạo, ngươi ngay cả tư cách muốn chết cũng không có đâu.” Thảo Loan cất giọng trong trẻo nhưng đầy uy nghiêm. “Tội lỗi của ngươi tày trời, vạn kiếp khó dung, ngươi phải sống để chịu sự phán xét của quân pháp Đại Việt và hồn thiêng sông núi!”

Bị tước mất cả đường sống lẫn cơ hội tự sát để trốn tội, chút ngoan cố cuối cùng của Hoàng Khắc Trung sụp đổ tan tành. Gã ngã vật ra sàn đá, nước mắt nước mũi giàn giụa, dập đầu lia lịa xuống chân Nhật Minh và Thảo Loan, tiếng dập đầu chan chát vang vọng trong căn hầm đá “Trần tướng quân! Lê cô nương! Tha mạng! Xin tha mạng chó cho hạ quan! Ta... ta khai hết! Ta không dám giấu giếm nửa lời!”

Nhật Minh khoanh tay trước ngực, giọng lạnh như băng “Nói! Ai sai khiến ngươi? Ngươi đã nhận những gì và bán đứng những bí mật nào của quân doanh Vạn Kiếp?”

Hoàng Khắc Trung khóc lóc thảm thiết, giọng nói méo mó đứt quãng vì sợ hãi “Là... là Trấn Nam Vương Thoát Hoan... và tên Thiết Diện Quỷ Sư Quách Vô Nhai! Nửa năm trước, khi triều đình bắt đầu tăng cường quân nhu chuẩn bị bãi cọc Lục Đầu Giang, Quách Vô Nhai đã dùng danh nghĩa thương buôn phương Bắc tiếp cận ta tại Thăng Long. Hắn... hắn đem đến cho ta một rương vàng ròng cùng một bức mật chiếu phong hầu có đóng dấu ngự tỷ của Hãn đình Mông Cổ... Bọn chúng hứa rằng khi đại quân thiết kỵ năm mươi vạn người tràn qua biên ải, san phẳng Thăng Long, ta sẽ được phong làm Tiết độ sứ cai quản toàn bộ vùng đất duyên hải phía đông, con cháu đời đời hưởng vinh hoa phú quý...”

“Lòng tham không đáy!” Vũ Tuấn đứng bên cạnh giận dữ quát lên, bàn tay siết chặt chuôi kiếm đến mức khớp xương kêu răng rắc. “Chỉ vì chút danh lợi hư ảo và mấy lạng vàng rác rưởi của giặc Thát mà ngươi đang tâm phản bội đất nước chôn rau cắt rốn, toan dâng giang sơn gấm vóc cho lũ lang sói giày xéo!”

Hoàng Khắc Trung run rẩy dập đầu, không dám nhìn thẳng vào mặt người lính trẻ “Ta mê muội... Ta có tội! Suốt nửa năm qua, Quách Vô Nhai thông qua mạng lưới Thiên Lang Giáo ép ta phải cung cấp sơ đồ bố phòng của các đồn lũy quanh vùng Vạn Kiếp và bến Bình Than. Đến tháng mười một, khi Tiết chế Hưng Đạo Vương hạ lệnh cắm bãi cọc lim ngầm bịt sắt tại ngã sáu sông Lục Đầu, Quách Vô Nhai liền hạ lệnh cho ta phải phá hoại từ bên trong. Hắn cấp cho ta tà dược để ngâm gỗ tạp tại bãi Tiên Du, ép ta lợi dụng quyền hạn điều phối vật tư để tráo đổi sáu trăm cọc lim tốt bằng cọc mục ngâm độc tại bãi cọc số ba... Hắn bảo thứ cọc giả ấy chỉ cần ngâm nước xiết mười ngày sẽ tự rã nát, khi chiến thuyền Nguyên triều áp tới sẽ dễ dàng húc đổ...”

Nhật Minh bước tới gần, ánh mắt sắc như chim ưng nhìn xoáy vào tên phản tặc “Còn vụ hạ độc nguồn nước và đầu độc phân đội trinh sát bãi cọc thì sao?”

“Việc đó... việc đó là do Quách Vô Nhai tự mình sắp đặt!” Hoàng Khắc Trung vội vã thanh minh, giọng run bần bật. “Hắn thấy tiến độ đóng cọc của quân ta quá nhanh, sợ rằng cọc giả chưa kịp rã thì bãi cọc thật đã hoàn tất trận địa, nên hắn mới sai thủ hạ rải Minh Xà Hàn Thi Độc xuống dòng sông để g**t ch*t thợ lặn, làm thối rữa cọc gỗ và khiến quân lính kinh hoàng bỏ trốn. Ta... ta chỉ là kẻ mật báo giờ giấc tuần tra của thuyền chiến để bọn áo đen ra tay mà thôi...”

Gian phòng đá rơi vào một sự im lặng nặng nề đến nghẹt thở. Từng lời thú tội của Hoàng Khắc Trung khiến các dũng sĩ thủy binh có mặt không khỏi rùng mình trước sự thâm độc, tàn nhẫn của kẻ thù phương Bắc và lòng dạ tráo trở của kẻ nội gián. Vì mộng phong hầu, gã sẵn sàng biến khúc sông quê hương thành dòng sông chết, dâng hàng vạn cọc ngầm hộ quốc cho giặc san bằng.

Nhật Minh hít một hơi thật sâu, Thủy Long Kình trong lồng ngực chàng cuộn trào một niềm uất nghẹn và căm hờn sục sôi. Nhưng chàng hiểu rõ, lúc này sự tỉnh táo của người chỉ huy quan trọng hơn bất kỳ cơn thịnh nộ nào. Chàng nhìn Hoàng Khắc Trung, giọng nói trầm xuống đầy uy lực “Hoàng Khắc Trung, ngươi có biết tội phản quốc tại quân doanh thời chiến sẽ phải chịu hình phạt gì không? Lăng trì xử tử, bêu đầu ba quân, tru di tam tộc! Những gì ngươi vừa khai, bản tướng đã biết gần hết. Nếu ngươi muốn giữ lại chút thể diện cuối cùng cho dòng họ, hãy khai ra điều quan trọng nhất: Quách Vô Nhai và đám tà đồ Thiên Lang Giáo rốt cuộc còn âm mưu độc ác nào nữa nhằm vào bãi cọc Lục Đầu Giang?”

Hoàng Khắc Trung nghe nhắc đến hình phạt tru di tam tộc thì cả người co rúm lại, nước mắt nước mũi đầm đìa trên gương mặt nhăn nheo. Gã ngước nhìn thanh bảo kiếm Trấn Nhạc đang sáng quắc trong tay Nhật Minh, nhận ra vị tướng trẻ tuổi này không hề nói suông. Gã biết mình đã bước tới bờ vực thẳm, không còn bất kỳ đường lui nào nữa.

Đôi môi tím tái của tên gián điệp run rẩy bần bật, hơi thở dồn dập đứt quãng. Gã nuốt một ngụm nước bọt khan đặc, giọng nói the thé rền rĩ vang lên giữa mật thất tĩnh mịch, để lộ một bí mật kinh thiên động địa “Trần... Trần tướng quân... Những chuyện tráo cọc, hạ độc dòng nước vừa qua... thật ra chỉ là đòn dạo đầu để làm rối loạn quân doanh, phân tán lực lượng của ngài mà thôi...”

Nhật Minh nheo mắt, sát khí trên người bỗng nhiên ngưng tụ “Ngươi nói cái gì? Đòn dạo đầu?”

“Phải... phải!” Hoàng Khắc Trung run rẩy nói tiếp, từng chữ thốt ra như rút cạn sinh lực còn sót lại của gã. “Quách Vô Nhai biết rõ số cọc thật ở các bãi cọc then chốt vẫn còn quá vững chắc, gỗ lim ngàn năm bọc sắt không thể dễ dàng bị bẻ gãy. Bởi vậy... bởi vậy hắn đã chuẩn bị một đòn sát thủ tàn độc nhất!”

Thảo Loan bước lên một bước, bàn tay nàng khẽ chạm vào hộp đồng Kỳ Môn bên hông, nghiêm giọng hỏi “Là đòn sát thủ gì? Mau nói!”

“Hắn... hắn đã bí mật tập hợp một đội thủy quỷ cảm tử gồm sáu mươi tên tử sĩ tinh nhuệ nhất của Thiên Lang Cực Đạo Đường!” Hoàng Khắc Trung run rẩy chỉ tay về phía dòng sông ngoài kia, ánh mắt lộ rõ vẻ khiếp hãi tột cùng. “Sáu mươi tên này đều là những kẻ có tài lặn ngụp phi phàm, lại được uống độc dược biến dị kinh mạch, chịu được lạnh giá dưới đáy sông hàng canh giờ! Hiện tại, bọn chúng đang ẩn nấp trong các hang đá ngầm bí mật dọc theo triền núi ven bờ Lục Đầu Giang...”

Hoàng Khắc Trung run lẩy bẩy, nuốt nghẹn một hơi rồi thều thào “Mỗi tên thủy quỷ đều mang theo những bầu gốm chứa đầy Hỏa Thi Dầu – thứ dầu âm hỏa tà môn luyện từ mỡ tử thi và thảo mộc phương Bắc, có thể cháy ngùn ngụt ngay dưới đáy nước xiết và bám chặt vào thân gỗ lim, thiêu rụi cả sắt thép! Đúng đêm rằm tháng Chạp... tức là đêm mai, khi đại triều cường dâng cao nhất và con nước bắt đầu rút cuồn cuộn về xuôi, sáu mươi tên thủy quỷ sẽ đồng loạt lặn xuống đáy sông, rải dầu và châm lửa thiêu hủy toàn bộ trận địa bãi cọc ngầm Vạn Kiếp! Khi bãi cọc biến thành tro bụi, soái hạm cùng đại hạm đội của Trấn Nam Vương Thoát Hoan từ biên ải sẽ theo đường thủy tràn xuống như thác lũ, san bằng toàn bộ phòng tuyến Đông Bắc trước khi quân triều đình kịp trở tay!”

Lời khai của Hoàng Khắc Trung như một tiếng sét xé toạc màn đêm mật thất.

Toàn bộ năm mươi dũng sĩ thủy binh đứng quanh sững sờ, bầu không khí trong căn phòng đá bỗng chốc trở nên ngột ngạt, căng thẳng tột cùng. Đêm rằm tháng Chạp – con nước đại triều trăm năm có một – chỉ còn chưa đầy một ngày đêm nữa là đổ về! Nếu để sáu mươi tên thủy quỷ cùng thứ Hỏa Thi Dầu tà ma kia thiêu rụi bãi cọc ngầm Lục Đầu Giang, toàn bộ tâm huyết của Tiết chế Hưng Đạo Vương, xương máu của bao dũng sĩ ngã xuống và cả phòng tuyến chở che cho kinh thành Thăng Long sẽ tan tành theo bọt nước.

Nhật Minh đứng sừng sững bên bàn đá, bàn tay chàng siết chặt lấy chuôi kiếm Trấn Nhạc đến mức các đường gân nổi rõ trên mu bàn tay rắn rỏi. Dưới lớp chiến bào ướt lạnh sương đêm, hai chữ “Sát Thát” khắc sâu trên bắp tay chàng như đang bốc hỏa, thôi thúc ngọn lửa căm hờn và ý chí quyết tử của người tướng lĩnh Đại Việt.

Chàng ngước nhìn lên vách đá phía đông, nơi có ô cửa thông gió nhỏ đang lọt vào làn gió bấc gầm rít từng cơn lạnh buốt. Phía ngoài kia, dòng sông Lục Đầu vẫn đang cuộn trào trong đêm tối, giấu kín muôn vàn hiểm họa khôn lường dưới đáy nước sâu thẳm.

Chỉ còn chưa đầy mười hai canh giờ. Cuộc chiến sinh tử thực sự để bảo vệ giang sơn xã tắc giờ mới chính thức bắt đầu!