Chương 3: Dao Động Lúc Nửa Đêm

Tôi giật phắt tay lại như vừa chạm phải thanh sắt nung đỏ.

Tiếng khóc nghẹn ngào của Minh vừa chớm bùng lên trong màng nhĩ lập tức đứt bặt, chỉ còn lại sự buốt giá râm ran nơi đầu ngón tay. Cụ Khun trừng trừng nhìn tôi, lồng ngực gầy guộc phập phồng sau cơn giận dữ, hai tay ghì chặt cán búa sắt. A Páo luống cuống kéo giật vạt áo khoác của tôi, còn Ngân vội bước lên che chắn, cất giọng hòa hoãn – Cháu xin lỗi cụ! Chúng cháu xin phép về ngay, không dám làm phiền cụ nữa.

Chúng tôi tháo lui khỏi căn lán bốc khói than xám xịt. Vừa xuống đến ngõ bản, A Páo đã ôm ngực th* d*c, mắt lấm lét nhìn quanh như sợ có bóng đen nào đuổi theo từ vách đá. Tôi im lặng siết chặt quai máy Sound Devices, lòng trĩu nặng. Cảm giác tê dại nơi ngón tay không hoàn toàn là ảo giác; chiếc chuông đồng kia thực sự đang lưu giữ một tần số dao động rất kỳ lạ.

Trở về gian nhà trọ sa mộc, chúng tôi dọn chiếc bàn gỗ sát vách thành trạm phân tích âm thanh dã chiến. Chiếc máy tính xách tay kết nối với bộ tiền khuếch đại đa kênh, mở phần mềm phân tích phổ âm Spectrogram với dải đo từ 0.1 đến 20.000 Hertz.

Ngân rót cho tôi chén trà nóng, ái ngại hỏi – Lúc chạm vào vành chuông, trông sắc mặt anh rất tệ. Anh phát hiện được gì sao?

Tôi nhấp ngụm trà đắng, chỉ vào sơ đồ buồng âm trên màn hình – Quả chuông câm đó thực chất là một buồng phản xạ acoustic. Lòng chuông rỗng ruột hoạt động như một còi cộng hưởng Helmholtz. Khi luồng khí ngầm từ hang karst luồn qua miệng chuông với lưu lượng và áp suất thích hợp, thân chuông sẽ tự dao động, khuếch đại sóng hạ âm dưới ngưỡng nghe hai mươi Hertz.

– Nghĩa là âm thanh Thần Mỏ chỉ là sóng hạ âm? – Ngân chăm chú hỏi.

– Đúng vậy. Tai người không nghe rõ dải tần này, nhưng cơ thể lại tiếp nhận bằng rung chấn. Ở ngưỡng mười tám đến mười chín Hertz, hạ âm k*ch th*ch trực tiếp hạch hạnh nhân, gây cảm giác hoảng sợ vô cớ và làm rung nhãn cầu sinh ra ảo ảnh. Muốn khẳng định chắc chắn, tôi phải đo luồng khí ngầm ngay tại nguồn phát.

Ngồi thu lu bên bậu cửa, A Páo nghe thấy liền xua tay lia lịa – Không được đâu! Cửa thung lũng Hang Mù là đất chết, người bản Ro không ai dám bén mảng tới đó!

Tôi bước lại gần, rút một xấp tiền polymer dày dặn đặt vào bàn tay chai sạn của cậu – Tôi biết cậu kiêng kỵ, nhưng mẹ cậu đang cần tiền mua thuốc. Đây là thù lao gấp đôi. Chúng tôi không vào trong hang, cậu chỉ cần dẫn đường đến ranh giới ngoài bìa rừng cấm thôi.

A Páo nhìn xấp tiền, ánh mắt giằng xé dữ dội. Nghĩ đến người mẹ đang sốt liệt giường, cậu thở hắt ra một hơi, nắm chặt lấy món tiền – Chỉ đến cây thiêng ranh giới thôi đấy! Chỗ cây nghiến cổ thụ quấn dây gai đỏ, tôi sẽ dừng lại. Kẻ nào vượt qua đó, Thần Mỏ bắt mất vía thì đừng trách!

Đầu giờ chiều, sương mù giăng xám xịt núi rừng. A Páo vác dao quắm dẫn chúng tôi men theo con đường mòn lởm chởm đá tai mèo ngược dốc. Càng lên cao, rừng dẻ xanh tốt càng thưa thớt dần, nhường chỗ cho những rặng cây khô khốc mọc chênh vênh trên vách đá vôi.Sau hơn một tiếng trèo đèo, A Páo cắm phập mũi dao xuống mô đất sát gốc cây nghiến khổng lồ ba người ôm, thân quấn đầy dây gai bện vỏ cây nhuộm đỏ.

– Cây ranh giới đây rồi. – Giọng A Páo run lẩy bẩy, chỉ tay về lòng chảo mịt mù phía trước. – Bên kia là thung lũng Hang Mù. Năm xưa có toán phu mỏ vào đấy đào bới rồi biến mất không còn manh xác. Đêm đêm chỉ có tiếng than khóc vọng lên. Các anh chị đo nhanh lên, tắt nắng là phải rút ngay!

Tôi hạ ba lô, quan sát lòng thung lũng đá vôi sâu hoắm như một chiếc phễu khổng lồ.

Tiến sát mép đá, tôi phát hiện một khe nứt ngầm tối tăm hun hút ăn thông vào lòng núi. Vừa đưa tay lại gần, một luồng khí lạnh buốt lập tức thốc ngược lên mặt. Nhiệt kế hồng ngoại báo nhiệt độ sụt giảm bất thường từ hai mươi độ C xuống còn mười hai độ C. Luồng khí này đối lưu liên tục với áp suất cao, nồng nặc mùi khoáng chất và sắt gỉ.

Tôi lấy hai đầu dò hydrophone cắm sâu vào kẽ nứt vách đá để thu nhận sóng rung qua thể rắn, kết nối dây dẫn về bộ thu Sound Devices. Màn hình lập tức nhảy dựng dải dao động hình sin ổn định từ mười lăm đến mười tám Hertz.

– Rung chấn cơ học rất mạnh, – tôi thì thầm với Ngân, – lòng đất dưới thung lũng đang hoạt động như một máy nén khí địa chất. Luồng đối lưu áp suất cao thổi qua các hốc karst này sẽ tạo ra sóng hạ âm cực lớn.

Ngân ghi chép vào sổ tay – Vậy ra Thần Mỏ chỉ là sản phẩm của cấu trúc hang động và luồng khí ngầm?

– Hiện tượng tự nhiên là có thật. – Tôi đáp, mắt khẽ nheo lại khi phát hiện bên mép khe nứt có vết đá vỡ nham nhở rất mới, dường như từng bị tác động bởi mũi đục cơ học.

Trước khi sập tối, chúng tôi quay về bản theo lời giục giã hoảng loạn của A Páo.

Khoảng tám giờ tối, tiếng bước chân nặng nề vang lên ngoài cầu thang gỗ. Đặng Quốc Tráng đẩy cửa bước vào, tay xách chai rượu ngô nút lá chuối, nách cắp chiếc điếu cày nứa bóng loáng – Hai cô chú đã ăn uống gì chưa? Tôi mang chai rượu ngô hạ thổ sang góp vui. Đêm vùng cao mà thiếu hớp men thì lạnh thấu xương.

– Cảm ơn anh Tráng, chúng tôi bận tổng hợp số liệu nên không uống được. – Tôi nhạt giọng, kéo tấm vải bạt che chiếc máy tính.

Tráng không nản lòng, ngồi bệt xuống sàn châm đóm rít một hơi điếu cày sòng sọc. Nhả làn khói khét lẹt mù mịt, gã nheo mắt nhìn tôi – Ban chiều, thằng Páo đưa hai người lên mạn rừng cấm đúng không? Tôi khuyên thật lòng, chớ bận tâm mấy chuyện ma quỷ làm gì. Thung lũng ấy chứa đầy chướng khí độc của rừng già, hít phải là mê sảng sẩy chân chết mất xác. Cứ ở yên trong bản thu thập mấy điệu múa xòe cho an lành.

Lời lẽ có vẻ ân cần nhưng ánh mắt Tráng đảo liên tục về đống dây cáp, kẽ móng tay gã vẫn dính lớp bụi xỉ quặng xám đen ánh kim. Sau vài câu thăm dò không thành, Tráng đành lầm lũi ra về.

Đến nửa đêm, cả bản Ro chìm sâu vào sự tĩnh mịch chết chóc. Ngân đã ngủ thiếp đi bên gian trong, chỉ còn tôi ngồi lặng trước trạm phân tích, áp chặt tai nghe kiểm âm.

Đột nhiên, máy đo dải tần hạ âm rú lên tín hiệu cảnh báo. Các cột sóng trên màn hình nhảy vọt thành những vệt đỏ rực ở ngưỡng dưới hai mươi Hertz, dao động điên cuồng quanh tần số 18.9 Hertz quen thuộc. Lồng ngực tôi thắt lại, nhãn cầu co giật vì chấn động vô hình. Cùng lúc đó, một cơn gió xoáy mang theo mùi khoáng khí nồng nặc rít lên từ thung lũng, thốc tung then cài cửa sổ gỗ sa mộc dập mạnh vào vách gỗ.