Chương 19: Đường Lên Ánh Sáng

Khói thuốc súng khét lẹt quyện với khí hydro sunfua bốc lên nghi ngút, biến đáy hang thành chiếc lò hun ngột ngạt. Cảm biến trên ngực áo tôi rú còi báo động đỏ. Vách đá vôi rung chuyển dữ dội, thạch nhũ trút xuống như mưa. Lối hành lang phía Đông – con đường độc đạo dẫn ra ngoài – đã bị hàng chục tấn đất đá đổ sụp bít kín hoàn toàn.

– Khụ… khụ! Anh Hoàng… anh có sao không? – Giọng Ngân nghẹn lại trong làn bụi đá trắng xóa. Cô quỳ trên sàn đá, hai tay bám chặt lấy vai tôi.

– Tôi không sao. – Tôi gượng dậy, mạng sườn nhói buốt vì cú thúc cùi chỏ của Tráng, mười đầu ngón tay tưa máu rát buốt khi tì xuống đá. Tôi kéo Ngân nép sát chân vòm đá đặc. – Mêtan vượt mười lăm phần trăm rồi. Vụ nổ vừa rồi xé toạc túi khí ngầm. Thêm một tia lửa nữa, cả hang Khẳm sẽ nổ tung!

Dưới ánh đèn mũ bảo hộ lờ mờ, tôi thấy Tráng ôm hai bên tai rỉ máu, co rúm dưới chân cột lò gãy gục. Cơn chấn động hồi tiếp âm học cùng sóng nổ đã xé toạc màng nhĩ hắn. Hai tên đàn em lóp ngóp bò dậy từ đống tro xỉ, mặt cắt không còn giọt máu. Trong cơn hoảng loạn tột cùng, bản năng sinh tồn biến chúng thành những con thú điên dại.

– Lối ra sập rồi! Bị chôn sống mất thôi! Mau tìm ngách thông gió! – Một tên gào khóc, giằng lấy chiếc đèn pin duy nhất rồi đạp văng bạn mình ra để tháo chạy vào những ngách hang quặng phụ phía sau.

Tráng lảo đảo gượng dậy, đôi mắt đục ngầu căm hận liếc nhìn chúng tôi nhưng vòm đá trên đầu đang rạn nứt dữ dội. Hắn không còn thời gian trả thù, chỉ biết gầm lên một tiếng tuyệt vọng rồi cắm đầu chạy theo hai tên đàn em vào mê lộ hầm lò bỏ hoang.

– Kệ bọn chúng! – Giọng A Páo khàn đặc vang lên sau lưng tôi.

Tôi quay phắt lại. Cậu gượng tựa lưng vào tảng đá vôi lớn, khóe môi rỉ máu, gióng chân sưng vù và mạng sườn bầm tím vì bị tra tấn. Nhưng trong ánh mắt thợ săn rắn rỏi ấy, ngọn lửa sinh tồn vẫn cháy rực.

– Anh Hoàng… chị Ngân… nghe em! – Cậu th* d*c, nắm chặt tay áo tôi. – Hầm người Pháp sập rồi, nhưng người Mông ở bản Ro bao đời nay vẫn có đường vào bụng đá. Ở ngách sau cụm thạch nhũ rủ… có lối thoát hiểm!

– Lối thoát của thợ đúc chuông xưa? – Ngân vội đỡ cánh tay A Páo, ánh mắt lóe lên tia hy vọng.

– Phải… các cụ ngày xưa vào đó gùi đất sét chịu nhiệt để đắp khuôn đúc chuông câm… Lối ấy chỉ có thợ săn và người già dòng họ Lò biết… Nhanh lên, đá sắp đổ ụp rồi!

Tôi cúi rạp người xuống trước mặt cậu: – A Páo, bám chặt lấy tôi!

A Páo cắn răng ôm ghì vai tôi. Tôi gồng sức nâng toàn bộ cơ thể cậu lên lưng. Mười đầu ngón tay tưa máu cọ vào lớp áo thô ráp nhói buốt, nhưng tôi nghiến chặt hàm bước tới. Ngân nhanh nhẹn nhặt chiếc ba lô rách của A Páo chứa mẩu quặng monazite thô cùng nắm củ thuốc rừng, giắt con dao đi rừng của cậu vào thắt lưng rồi cầm đèn pin soi đường phía trước.

A Páo chỉ tay về phía khe nứt hẹp rộng chừng nửa mét ngập bùn non và đất sét dẻo quánh sau cụm thạch nhũ rèm.

– Đi vào đây! Cúi thấp người xuống! – A Páo thì thào sát tai tôi, hơi thở nóng rực phả vào gáy.

Tôi cõng A Páo lách người vào khe nứt. Không gian chật hẹp ép chặt hai bên bả vai. Nước ngầm lạnh buốt từ kẽ đá tai mèo rỉ ra róc rách, rỏ tong tỏng xuống đầu và mặt chúng tôi. Dưới chân, bùn sét bết chặt lấy đế ủng cao su, tạo ra lực hút nặng trịch sau mỗi bước chân nhọc nhằn.Khi chúng tôi vừa lọt trọn vào khe nứt chừng mười mét, một tiếng “RẦM” vang dội xé toạc phía sau. Cột chống lò trung tâm cuối cùng gãy vụn, kéo theo hàng trăm khối đá tảng từ trần hang trút xuống, nghiền nát chiếc máy nén khí và cụm van tiết lưu của Tráng. Sóng xung kích hắt tới làm vách khe nứt rung bần bật, khói bụi mù mịt tràn vào cuống họng.

Từ những ngách hang quặng phía xa, tiếng la hét hoảng loạn của toán quặng tặc vọng lại rồi tắt nghẹn. Đất đá đổ sụp đã chia cắt các nhánh hầm lò, cô lập hoàn toàn bọn chúng dưới đáy vực sâu không lối thoát.

– Đường hầm chính sập hẳn rồi… – Ngân hổn hển nói, ánh đèn pin quét lên vách đá trơn tuột. – Anh Hoàng, để em đỡ một bên vai anh Páo, anh cõng một mình sẽ kiệt sức mất!

– Được, cùng dìu cậu ấy qua khúc quanh này! – Tôi gật đầu, hạ thấp trọng tâm để Ngân ghé vai nâng A Páo.

Hai chúng tôi thay phiên nhau vừa cõng vừa dìu A Páo vượt qua những khe nứt ngập nước ngầm lạnh buốt. Ba năm trước, tôi bất lực nhìn Lưu Đức Minh bị đất đá vùi lấp dưới hầm sập. Nhưng hôm nay, từng bước chân giẫm trên bùn sét này là lời chuộc tội của tôi với người đã khuất. Tôi tuyệt đối không bao giờ bỏ rơi ai lại trong bóng tối mù lòa này nữa.

– Cố lên anh Hoàng… – A Páo thều thào bên tai tôi. – Qua ngách ngập nước này… sẽ đến đoạn dốc đứng…

Lòng khe nứt dốc ngược lên theo góc gần bốn mươi lăm độ. Nước ngầm ngập ngang bắp chân, lạnh ngắt ngấm qua từng thớ thịt. Chúng tôi phải dùng cả đầu gối và khuỷu tay bám vào gờ đá tai mèo nhọn hoắt để trườn lên. Đôi bàn tay tôi tưa máu bết dính bùn non buốt nhói tận óc. Ngân một tay cầm đèn pin, một tay đẩy hông A Páo để san sẻ bớt sức nặng.

– Anh Páo, cố thở đều, chúng tôi ở ngay đây! – Ngân liên tục cất tiếng động viên, đôi mắt cô kiên định rực sáng trong bóng tối đặc quánh.

Mặt đất dưới chân chúng tôi rung chuyển từng hồi dữ dội hơn. Áp suất khí nén trong lòng đất dồn ứ đến cực hạn, tạo nên những tiếng rít u u ghê rợn qua các khe hở của vách đá. Chiếc tai nghe kiểm âm quanh cổ tôi rung lên bần bật trước những đợt sóng hạ âm dội ngược từ tâm chấn.

Chúng tôi trườn qua một cổ chai đá hẹp đến mức phải bò bằng bụng. Không khí ngột ngạt dần loãng ra, nhường chỗ cho luồng dưỡng khí mát lành mang theo hơi ẩm của lá mục và đất rừng ngai ngái.

– Gió… có luồng gió từ trên cao thổi xuống! – Ngân reo lên khe khẽ, giọng run rẩy vì mừng rỡ.

Tôi ngước nhìn lên. Phía trên đỉnh đầu chúng tôi là một ống karst thẳng đứng cao chừng bốn mét, dẫn lên một vòm nứt tự nhiên. Từ miệng nứt ấy, những tia sáng lờ mờ đầu tiên của buổi ban mai bắt đầu rọi xuống, xé toạc bóng đêm ngột ngạt giam cầm chúng tôi suốt nhiều giờ qua.

Tôi dồn hết chút tàn lực cuối cùng, cõng A Páo trèo lên những gờ đá bậc thang phủ đầy rêu xanh. Bàn tay run rẩy, tưa máu của tôi vươn lên cao, bấu chặt vào những chùm rễ cây sa mu đại thụ già cỗi đang bám chặt vào vách đá ẩm ướt. Luồng gió lạnh ban mai của núi rừng Tây Bắc ùa thẳng vào mặt, làm lồng ngực tôi căng tràn không khí trong lành sau chuỗi giờ phút nghẹt thở dưới địa ngục tối tăm.

Tôi vừa kịp đẩy A Páo và Ngân trườn nửa người qua miệng giếng thông gió cũ lộ thiên, thì đột nhiên, cả quả núi Khẳm sau lưng rung chuyển dữ dội.

“ĐÙNG… OÀNH!”

Một tiếng nổ ngầm kinh thiên động địa phát ra từ đáy sâu ngàn thước, chấn động dữ dội đến mức làm vỡ toác cả nền đá vôi dưới chân. Sóng nhiệt và áp suất khổng lồ từ túi khí mêtan phát nổ quét ngược lên các đường hầm ngầm, thổi tung cả miệng giếng thông gió cũ bằng sắt rỉ phía sau lưng chúng tôi thành một đám mây khói bụi ngút trời.