Chương 14: Tiếng Vọng Trong Vực Sâu

Tiếng đá vôi rạn vỡ sắc lẹm vang lên ngay sát mang tai tôi: Rắc!

Mảng đá tai mèo nơi mười đầu ngón tay tôi bấu víu rã ra thành từng mẩu vụn lạo xạo. Cảm giác hẫng hụt tàn nhẫn giật phắt cơ thể tôi chìm sâu thêm một nhịp vào miệng vực. Chiếc ba lô nặng trĩu chất đầy thiết bị thu âm kéo ghì lấy hai bờ vai, như thể một bàn tay vô hình dưới đáy sâu bốn mươi mét đang dốc toàn lực lôi tuột tôi xuống dòng sông ngầm cuộn xiết.

– Buông ra là chết! – Một tia chớp sinh tồn bừng lên trong đầu tôi, xé toạc màn sương mù mẫm của nỗi sợ hãi.

Bằng chút sức lực cuối cùng nơi bàn tay trái đang trượt dần trên rêu ướt, tôi gồng cứng cơ bụng, vặn người sang bên phải. Bàn tay phải đẫm máu quờ nhanh xuống thắt lưng, giật phắt con dao đi rừng cán ngắn bọc mây của A Páo ra khỏi bao da. Không một tích tắc do dự, tôi dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể và gân cốt cánh tay, phóng thẳng lưỡi thép dày bản cắm ngập vào khe nứt hẹp trên vách đá.

Keng!

Tia lửa lóe lên chát chúa trong bóng tối đặc quánh. Mũi dao lún sâu vào kẽ đá hơn ba đốt ngón tay, tạo thành một điểm tựa cơ học ngàn cân treo sợi tóc. Cú khựng đột ngột làm bả vai tôi giật thắt, khớp xương kêu lên một tiếng khô khốc, nhưng đà rơi tự do đã bị chặn đứng.

– Anh Hoàng!

Tiếng thét sắc lạnh của Ngân xé tan tiếng gió rít u u. Tiếng kim loại va đập dữ dội cùng chấn động vách đá dường như đã đánh bạt cơn co thắt tâm lý đang bóp nghẹt thần kinh cô. Ngân bừng tỉnh khỏi ảo giác hoảng loạn. Nhìn thấy tôi đang treo lơ lửng ngoài mép vực chỉ bằng một lưỡi dao mỏng manh, cô không màng đến sự trơn trượt của bờ đá, nhoài cả nửa thân trên ra khoảng không.

Hai bàn tay Ngân chộp lấy quai đai trợ lực của chiếc ba lô trên vai tôi, các khớp ngón tay cô trắng bệch vì dùng lực cực hạn – Đạp chân vào vách! Nhanh lên, em kéo anh!

Tôi cắn chặt môi đến bật máu để chặn đứng cơn choáng váng. Hai mũi ủng cao su ma sát điên cuồng lên vách đá vôi ẩm ướt, tìm kiếm từng gờ đá nhỏ nhất để làm điểm tỳ.

– Một… hai… lên!

Tôi hét lên qua kẽ răng, cùng lúc dùng sức giật người lên gờ đá. Ngân nghiến răng gầm lên một tiếng, ngả toàn bộ trọng tâm về phía sau. Sợi dây đai căng cứng r*n r* dưới lực kéo. Sau một cú hích nghẹt thở, ngực tôi đập mạnh lên bờ đá nham nhở. Tôi vội buông chuôi dao, nhoài hai khuỷu tay bám chặt vào nền hang, dùng sức trườn hẳn vào bên trong. Cả hai chúng tôi lăn lông lốc trên nền đá ẩm ướt, th* d*c từng hồi ngắt quãng giữa màn đêm tối đen như mực.

Tôi nằm ngửa ra sàn đá lạnh buốt, lồng ngực phập phồng như chiếc ống bễ rách. Mười đầu ngón tay tê dại, máu tươi tứa ra từ các vết cứa rách toạc da thịt, rát buốt thấu xương khi tiếp xúc với bùn khoáng và bột quặng monazite.

– Anh… anh có sao không? – Giọng Ngân hổn hển bên cạnh, từng nhịp thở của cô đứt quãng, run rẩy không kiểm soát.

– Tôi… chưa chết… – Tôi gượng cất tiếng, cổ họng khô khốc như có ai rải một nắm cát nóng.

Tôi đưa mắt nhìn sang Ngân. Dưới ánh sáng le lói từ màn hình máy đo khí đeo bên hông tôi, gương mặt cô tái nhợt không còn giọt máu, hai đồng tử vẫn còn giãn rộng vì sang chấn tâm lý. Tôi lập tức hiểu ra cơ chế hủy diệt vừa bủa vây hai đứa: đó là một cái bẫy sinh học hoàn hảo.

Sóng hạ âm tần số 18.9 Hz không chỉ tác động cơ học làm rung giật nhãn cầu tạo ảo ảnh, mà xung chấn áp suất cao của nó còn liên tục k*ch th*ch hạch hạnh nhân – trung tâm kiểm soát nỗi sợ hãi nguyên thủy trong não bộ. Đáng sợ hơn, khí hydro sunfua với nồng độ 18 ppm đang âm thầm ức chế chuỗi enzyme hô hấp tế bào, gây thiếu oxy não cục bộ. Sự kết hợp độc địa giữa hạ âm và khí độc đã đánh sập hàng rào phòng thủ duy lý, đẩy não bộ vào trạng thái ảo giác nhận thức cực độ. Những âm thanh hỗn tạp của dòng sông ngầm và tiếng gió lùa qua hốc đá bị tâm trí méo mó tự động giải mã thành tiếng người thân oán thán, biến nỗi mặc cảm quá khứ thành lưỡi hái tử thần.

– Ngân, nhìn tôi này! – Tôi gượng ngồi dậy, nắm lấy bả vai đang run rẩy của cô, giọng gãy gọn nhưng dứt khoát. – Cô đang thở gấp quá mức. Khí độc đang làm giảm oxy trong máu, nếu cô tiếp tục thở nông, cơ thể sẽ kiệt quệ và co giật đấy.

Ngân ngước nhìn tôi, ánh mắt chập chờn sự hoang mang – Em… em vừa nghe thấy mẹ em… tiếng khóc rõ mồn một…

– Đó là hiện tượng pareidolia! Do sóng hạ âm cộng hưởng với khí độc tác động lên não bộ thôi! Mẹ cô đang ở dưới xuôi, dưới vực sâu này chỉ có đá vôi và dòng nước xiết. Nghe tôi, nhắm mắt lại, hít sâu bằng mũi trong bốn giây… giữ hơi ba giây… rồi thở chậm qua kẽ răng. Làm theo nhịp đếm của tôi.

Tôi vừa đếm nhịp, vừa tháo chốt ngăn phụ của chiếc ba lô dã chiến. Đèn pin chính đã rơi xuống vực, tôi bật chiếc đèn pin đeo trán công suất nhỏ gắn trên mũ bảo hộ. Ánh sáng vàng dịu lập tức xua tan đi phần nào bóng tối ngột ngạt.

Từ túi cấp cứu chống thấm, tôi rút ra hai miếng mặt nạ lọc khí dã chiến dạng vải sợi hoạt tính đặc biệt, cùng một lọ dung dịch kiềm loãng natri bicarbonat đã chuẩn bị từ trước. Tôi tẩm ướt đẫm hai tấm lọc bằng dung dịch kiềm, rồi đưa một chiếc cho Ngân – Đeo vào ngay. Dung dịch kiềm sẽ phản ứng trung hòa hơi acid của hydro sunfua và bụi quặng lơ lửng trước khi chúng xâm nhập vào phế nang.

Ngân nhận lấy tấm lọc, áp chặt lên mũi và miệng rồi cài dây thắt sau gáy. Vị kiềm thoang thoảng cùng luồng không khí đã được lọc bớt mùi trứng thối nồng nặc lập tức xoa dịu đường thở đang bỏng rát. Sau năm chu kỳ thở sâu theo nhịp đếm của tôi, nhịp tim Ngân dần ổn định trở lại, đôi mắt cô lấy lại nét tinh anh sắc sảo thường ngày.

– Em ổn rồi, anh Hoàng… Cảm ơn anh. – Ngân khẽ thì thào, đưa tay quệt mồ hôi lạnh trên trán. – Con dao của anh Páo…

Tôi cúi xuống, với tay rút mạnh lưỡi dao đi rừng của A Páo đang cắm chặt trên khe đá. Thép tốt vùng cao va vào đá chỉ mẻ một vết li ti. Tôi lau vệt máu trên lưỡi dao vào gấu áo rồi giắt lại bên hông. Con dao này vừa cứu mạng tôi.– Chúng ta phải tìm A Páo. – Tôi nhìn xuống miệng giếng đen ngòm hun hút trước mặt.

Sợi cáp điện ba pha công nghiệp vẫn cắm thẳng xuống lòng vực, chứng minh bên dưới chắc chắn có lối thông sang khu vực hầm mỏ của nhóm Tráng. Nhưng với độ sâu ít nhất bốn mươi mét cùng màn sương mù mịt mờ hơi nước, nhảy xuống hay tụt dây mù quáng trong khi không rõ tình hình là tự sát.

– Đèn pin rơi mất rồi, chúng ta làm sao biết dưới đáy có những gì? – Ngân lo lắng nhìn mép vực trơn tuột.

– Mắt không thấy được, nhưng tai thì có thể. – Tôi đáp.

Tôi mở hộp chống sốc của bộ máy Sound Devices, lấy ra chiếc micro hydrophone chuyên dụng bọc cao su chống nước cùng cuộn dây cáp tín hiệu bọc dù chịu lực dài năm mươi mét. Thiết bị này vốn dùng để thu tạp âm rung động cơ học trong lòng đất và khe suối ngầm. Tôi cắm giắc tín hiệu vào cổng vào của máy ghi âm, cẩn thận buộc chặt đầu micro vào sợi dây dù cứu sinh, rồi từ từ thả dây dọc theo đường cáp điện ba pha tuột dần xuống miệng vực.

Tôi áp chặt chiếc tai nghe kiểm âm vào tai, ngón tay xoay núm điều chỉnh độ nhạy lên mức tối đa.

Từng mét dây trôi đi trong im lặng. Âm thanh đầu tiên dội về màng nhĩ tôi là tiếng ầm ì hỗn loạn của dòng nước ngầm va đập vào các hàm ếch đá vôi ở tần số thấp. Tôi bật bộ lọc dải thông, gạt bỏ toàn bộ dải âm dưới 100 Hz để triệt tiêu tiếng gầm rú của dòng nước và sóng hạ âm nền.

Dây dù dừng lại ở mốc ba mươi lăm mét. Đầu micro dường như đã chạm vào một gờ đá nhô ra phía trên mặt nước.

Tôi nín thở, tập trung toàn bộ thính giác vào từng chuyển động vi mô của màng loa.

Cách… loảng xoảng…

Một chuỗi âm thanh kim loại va chạm khô khốc bất chợt vang lên qua tai nghe! Đó không phải tiếng nước chảy, cũng chẳng phải tiếng đá rơi tự nhiên. Nó mang tiết tấu cơ học rõ rệt: tiếng xích sắt ma sát vào bề mặt đá tai mèo ram ráp.

Ngay sau đó, giữa khoảng lặng của buồng âm, một âm thanh khác lọt vào dải tần 300–500 HzHức… hự…

Một tiếng th* d*c nặng nhọc, đứt quãng, xen lẫn tiếng r*n r* nghẹn ngào vì đau đớn thể xác.

– A Páo! – Tôi giật thót tim, bàn tay nắm chặt mép bàn điều khiển.

– Anh nghe thấy gì? Có phải anh Páo không? – Ngân chồm tới, thì thầm dồn dập.

– Đúng là cậu ấy! – Tôi run lên vì xúc động. – Không phải ma quỷ gì cả. Tiếng xích sắt khóa chân và tiếng thở của A Páo! Cậu ấy đang bị xích ở một hốc ngách đá ngay phía trên dòng sông ngầm, cách chúng ta khoảng ba mươi lăm mét! Cậu ấy còn sống!

Niềm hy vọng vừa bùng lên chưa đầy vài giây thì một biến cố kinh hoàng khác ập đến.

Tít! Tít! Tít!

Chiếc máy đo khí đa chỉ số gắn trên quai đeo ngực của tôi đột ngột rung bần bật, còi báo động khẩn cấp rú lên từng hồi chói tai xé toạc không gian tĩnh mịch. Đèn LED trên thân máy chớp nháy màu đỏ rực điên cuồng.

Tôi cúi phắt đầu nhìn vào màn hình hiển thị số liệu Dòng thông số nồng độ khí methane đang nhảy dựng từ 7% vọt thẳng lên 14.8% và tiếp tục tăng không có dấu hiệu dừng lại.

– Chết tiệt! – Mặt tôi biến sắc, mồ hôi lạnh toát ra đầm đìa dưới lớp mặt nạ. – Nồng độ methane đã vượt ngưỡng nổ! Không khí phía trước đang tiệm cận mức bốc cháy cực đại!

Một túi khí ngầm cực lớn vừa bị nứt vỡ dưới đáy vực, luồng khí gas tự nhiên đang cuồn cuộn bốc lên theo họng giếng. Ở nồng độ này, chỉ cần một tia ma sát tĩnh điện nhỏ, toàn bộ vòm hang Khẳm sẽ biến thành một quả bom nhiệt áp khổng lồ thiêu rụi mọi thứ.

Đúng lúc ấy, từ khúc quanh hiểm trở dưới đáy vực sâu le lói hắt lên một quầng sáng xanh lét ma quái.

Ánh lửa rực rỡ kèm theo tiếng xì xì chói gắt của ngọn lửa mỏ hàn xì nhiệt độ cao đang chém xuyên qua màn đêm ẩm ướt. Đám tay chân của Tráng đang dùng mỏ hàn cắt khóa hoặc gia cố đường ống kim loại ngay tại miệng túi khí tử thần.

Mắt tôi mở trừng trừng nhìn ngọn lửa chết chóc đang bập bùng nhảy múa dưới đáy vực sâu, khi từng giây trôi qua đều có thể là thời khắc hủy diệt.