Chương 13: Ranh Giới Ảo Giác

Tôi nín thở, cẩn trọng rướn người qua gờ đá tai mèo lởm chởm nhô ra mép vực. Luồng gió lạnh buốt từ lòng đất mù mịt thốc thẳng vào mặt, cuốn theo mùi trứng ung nồng nặc của khí hydro sunfua ken đặc qua màng lọc than hoạt tính. Tôi hạ thấp trọng tâm, quỳ một gối xuống lớp đá sỏi ẩm ướt trơn trượt rồi vươn tay chộp lấy dải vải đang bay phần phật trong gió rít.

Đầu ngón tay tôi chạm vào bề mặt thô ráp của sợi bông se tay nhuộm chàm viền chỉ đỏ. Hoa văn răng cưa cách điệu này không thể lẫn vào đâu được: đó chính là mép viền chiếc túi đeo hái thuốc gia truyền mà A Páo luôn mang bên mình. Mép vải bị giằng đứt nham nhở, tưa từng sợi chỉ xơ xác, trên thớ vải vẫn còn bết dính những vệt bùn son quánh đặc cùng vệt chất nhờn sẫm màu.

– Đúng là túi thuốc của cậu ấy rồi, – tôi quay đầu lại nhìn Ngân, cất giọng trầm đục qua lớp mặt nạ phòng độc. – Dấu vết xé rách này chứng tỏ đã có sự giằng co dữ dội ở miệng vực. Bọn chúng đã cưỡng ép đưa A Páo xuống dưới đáy hang.

Tôi ghé sát mép đá, lia luồng sáng đèn pin đâm thẳng xuống lòng giếng ngầm. Ánh sáng vàng bị bóng tối vô tận nuốt chửng chỉ sau hơn hai chục mét. Thành giếng dựng đứng như ống khói khổng lồ bị mài nhẵn bởi hàng triệu năm bào mòn. Từ sâu thẳm dưới đáy vực, lẫn giữa tiếng gió rít u u, vẳng lên chuỗi âm thanh róc rách rền rĩ – tiếng một dòng sông ngầm karst đang cuộn xiết qua các tầng đá nứt nẻ. Sợi cáp điện ba pha căng cứng, men theo vách đá dẫn thẳng xuống đáy sâu đen ngòm.

– Vực này sâu ít nhất bốn mươi mét, – Ngân bò sát lại gần tôi, ngón tay run rẩy bám chặt vào một mấu thạch nhũ. – Tiếng nước chảy rất xiết. Rơi xuống đó trong bóng tối thì cầm chắc cái chết.

– Cẩn thận, đừng nhoài người quá đà! – Tôi vừa kịp cảnh báo thì một biến cố âm học kinh hoàng đột ngột bùng nổ.

Rù… ù… ù…

Một tiếng gầm trầm đục từ lòng giếng phụt ngược lên như hơi thở của quái vật thức giấc dưới địa ngục. Không khí bị nén chặt lại trong chớp mắt, tạo nên một xung áp suất chênh lệch cực lớn khiến lồng ngực tôi thắt nghẹn.

Chiếc máy đo Sound Devices trước ngực tôi nhấp nháy loạn xạ. Đèn báo quá tải màu đỏ rực bật sáng, các dải phổ âm nhảy vọt lên kịch trần. Biên độ áp suất âm thanh đã vượt ngưỡng một trăm decibel, và tần số dao động trung tâm ghìm chặt ở mười tám phẩy chín Hertz.

Một cơn bão sóng hạ âm với năng lượng khủng khiếp đang quét qua chúng tôi!

Màng nhĩ tôi nhói buốt như bị kim sắt đâm xuyên. Thứ âm thanh này không đi vào bằng thính giác thông thường; nó là dao động cơ học thuần túy của các phân tử không khí bị nén ép với bước sóng khổng lồ, dội thẳng vào toàn bộ kết cấu sinh học của cơ thể. Xương sườn tôi rung bần bật, nhịp tim bị c**ng b*c đập dồn dập, loạn nhịp trong lồng ngực kèm theo cơn buồn nôn cồn cào ruột gan.

Thế nhưng, đòn giáng tàn khốc nhất của tần số 18.9 Hz chính là sự hủy diệt thị giác.

Tần số này trùng khớp hoàn hảo với tần số cộng hưởng cơ học của nhãn cầu người. Cầu mắt tôi rung giật liên hồi với biên độ vi mô, khiến thủy tinh thể mất khả năng hội tụ ánh sáng. Luồng đèn pin trước mặt bỗng nhòe nhoẹt, phân tách thành nhiều vệt sáng méo mó. Toàn bộ vòm hang đá vôi xung quanh tôi dường như bị bẻ cong, tan chảy và uốn lượn ma quái. Vách đá xám phập phồng như lớp da bụng của sinh vật khổng lồ, những hốc đá tai mèo biến dạng thành những chiếc mồm há hốc ngoác ra cười cợt.

Hơi độc hydro sunfua nồng độ mười tám ppm kết hợp với khí mêtan bốc lên làm suy giảm nghiêm trọng lượng oxy lên não. Hệ thần kinh trung ương của tôi bắt đầu tê liệt. Hạch hạnh nhân – trung khu xử lý sợ hãi nguyên thủy nằm sâu trong não – bị kích hoạt bạo liệt bởi sóng hạ âm, đẩy lượng adrenaline trong máu lên mức đỉnh điểm.

Sự hoảng loạn bản năng xé toạc tấm khiên logic mà tôi luôn tự hào. Và giữa khoảng không vặn vẹo ấy, bóng ma ký ức đen tối nhất ba năm qua chồm dậy từ cõi chết.

Từ mép vực tối đen, một bàn tay nhớp nhúa máu và bùn than bất thần thò lên, bấu chặt vào tảng đá trước mặt tôi.

Tôi chết sững, toàn thân cứng đờ như bị điểm huyệt.

Một bóng người rách rưới trườn lên từ miệng giếng ngầm trong bộ đồ bảo hộ màu cam loang lổ bùn đất và máu khô. Chiếc mũ bảo hộ màu vàng vỡ toác, để lộ hộp sọ dập nát dưới sức ép của hàng tấn đá sập năm xưa. Gương mặt ấy gầy gò, hốc mắt sâu hoắm rỉ ra hai dòng máu đen ngòm lăn dài xuống gò má trắng bệch.

Đó là Lưu Đức Minh.

Minh nghiêng đầu nhìn tôi, quai hàm gãy lệch phát ra những tiếng lục cục ghê rợn – Hoàng… Hoàng ơi… Tại sao mày lại chạy?

Âm thanh ấy không phát ra từ không khí, nó rền vang ngay trong màng nhĩ, trong từng tế bào thần kinh của tôi. Giọng nói quen thuộc của người bạn thân ba năm trước, nhưng giờ đây chất chứa nỗi oán thán ngút trời, thê lương đến buốt tủy.– Tại sao mày bỏ rơi tao dưới hầm? – Bóng ma của Minh r*n r*, hai cánh tay trơ xương vươn ra nhắm thẳng vào cổ họng tôi. – Mày có máy đo dao động… Mày biết hầm sắp sập… Mày chạy thoát một mình, bỏ mặc tao chết ngạt dưới lớp đá vụn… Mày là kẻ hèn nhát!

– Không… Không phải thế! – Tôi ôm chặt lấy đầu, gào lên trong cơn nghẹn ngào uất ức. – Minh, tao đã quay lại tìm mày! Đội cứu hộ đã kéo tao đi… Tao không hề muốn bỏ rơi mày!

– Mày nói dối! – Tiếng thét căm hờn xé toạc màng nhĩ tôi.

Bóng ma chồm tới, những ngón tay buốt giá như băng chạm vào da thịt tôi. Lý trí gào thét rằng đây chỉ là hiện tượng pareidolia – ảo giác nhận thức do não bộ tự dựng nên dưới tác động của sóng hạ âm và khí độc. Nhưng sự run rẩy của từng bó cơ và cảm giác ngạt thở buốt lạnh là hoàn toàn có thật. Tôi lùi lại trong kinh hoàng, hai hàm răng va vào nhau lập cập.

– Anh Hoàng… cứu… cứu em với…

Một tiếng r*n r* yếu ớt vang lên bên cạnh kéo giật tôi trở về thực tại.

Đó không phải tiếng của Minh.

Tôi dồn hết sức lắc mạnh đầu, chớp mắt liên hồi để xua tan cơn rung giật của nhãn cầu. Bóng ma tan biến vào màn sương ẩm, trả lại vách đá tai mèo trơ trọi. Trước mắt tôi, Ngân đang quỳ rạp trên nền đá lởm chởm, hai tay buông thõng khỏi chốt móc dây đai an toàn. Đôi mắt cô dại đi, đồng tử giãn to đến mức chiếm trọn tròng mắt, đờ đẫn nhìn chằm chằm xuống đáy vực đen ngòm.

Hơi thở của Ngân dồn dập, đứt quãng. Lồng ngực cô phập phồng dữ dội sau lớp áo dã ngoại, cả cơ thể run bắn lên từng chặp. Sóng hạ âm và khí độc đã đánh gục ý chí của cô gái.

– Mẹ… Mẹ đang ở dưới đó… – Ngân thì thào qua lớp mặt nạ phòng độc, giọng nói mê sảng, vô hồn. – Con nghe thấy tiếng mẹ khóc… Mẹ gọi con xuống… Con phải xuống cứu mẹ…

– Ngân! Dừng lại ngay! – Tôi hoảng hốt nhận ra hiểm họa.

Ngân đang rơi vào cơn ác mộng ảo giác tương tự như tôi. Hạch hạnh nhân bị k*ch th*ch đã biến những tạp âm ngẫu nhiên của dòng nước xiết dưới đáy hang thành tiếng kêu cứu của người thân. Ngón tay run rẩy của Ngân vừa bật tung chiếc chốt hãm bảo hiểm nối vào vách đá. Cô chống hai tay xuống bờ đá trơn trượt, cả thân người chồm hẳn ra phía miệng vực như kẻ mộng du không còn ý thức sống chết.

– Ngân, tỉnh lại đi! Dưới đó không có ai cả! Đó chỉ là ảo giác thôi!

Tôi hét lớn, lao tới chộp lấy quai ba lô của cô kéo giật lại. Nhưng trong cơn hoảng loạn tột độ, Ngân giãy giụa điên cuồng, hai tay quờ quạng đẩy mạnh vào lồng ngực tôi – Buông tôi ra! Mẹ tôi đang ở dưới đó! Buông ra!

Cú xô đẩy bất ngờ khiến tôi mất đà. Đúng lúc ấy, một đợt gió độc áp suất cao lại từ họng giếng phụt lên dữ dội. Nhãn cầu tôi co giật một cú nhói buốt, khiến không gian trước mắt chao đảo nghiêng ngả. Tôi vội vã lùi chân phải lại để tìm điểm tựa trụ vững.

Thế nhưng, gót ủng cao su của tôi không chạm vào đá cứng. Nó giẫm phập lên một mảng rêu ướt nhớt lẫn bột quặng monazite trơn như mỡ.

Mặt đất biến mất dưới chân tôi.

Cả cơ thể tôi trượt phắt ra ngoài bờ vực. Cú hụt chân tàn khốc kéo cả thân người cùng chiếc ba lô thiết bị nặng trĩu lao thẳng xuống miệng giếng đen ngòm. Chiếc đèn pin tuột khỏi tay, rơi vút vào vực thẳm sâu hun hút, để lại những vệt sáng xoay tít hoảng loạn trước khi mất hút.

– Anh Hoàng!

Tiếng thét xé lòng của Ngân dội vào tai tôi giữa cơn gió rít u uất. Bằng phản xạ sinh tồn điên cuồng, hai bàn tay tôi quờ quạng cào xé trong tuyệt vọng, mười đầu ngón tay móc chặt vào khe nứt của một mỏm đá tai mèo sắc nhọn ngay mép vực. Đá nhọn cứa rách da thịt, máu tươi tứa ra hòa cùng bùn đất trơn trượt.

Toàn bộ nửa th*n d*** của tôi chới với, lơ lửng giữa khoảng không đen kịt không đáy. Bên dưới chân tôi, dòng sông ngầm gầm rú man dại như chực nuốt chửng con mồi. Và ngay trên đầu ngón tay đang rỉ máu của tôi, mỏm đá vôi mục bắt đầu phát ra những tiếng răng rắc rợn người.