Chương 10: Tiếng Vọng Cửa Hang Mù

Tiếng nổ ngầm vừa dứt, một lớp bụi mạt gỗ cùng muội than từ các kẽ xà nhà sàn sa mộc rào rào rơi xuống mặt bàn dã chiến. Mặt nước trong chiếc ca nhôm của Ngân chao đảo, rung lên từng gợn sóng đồng tâm li ti. Ngân nắm chặt mép bàn, bờ môi mím chặt tái nhợt, đôi mắt mở to nhìn thẳng vào tôi.

– Chấn động vừa rồi... không phải sấm sét, – Ngân thì thào, lồng ngực cô phập phồng gấp gáp. – Nó phát ra từ lòng núi, đúng hướng thung lũng Hang Mù.

Tôi không đáp lời ngay. Hai bàn tay tôi lập tức lướt trên bàn phím máy tính dã chiến, kích hoạt bảng phân tích dải phổ của tệp ghi âm tự động thu nhận tín hiệu rạng sáng nay và chấn động vừa dội qua nền đất. Biểu đồ thác nước phổ âm cuộn trào những vệt sóng đỏ rực. Dưới nhát cắt của thuật toán biến đổi Fourier nhanh, một bức tranh âm học sáng tỏ đến mức triệt tiêu mọi hồ nghi.

Ở dải tần số 18.9 Hz, sóng hạ âm không hề hình thành ngẫu nhiên như gió luồn qua khe đá vôi. Đồ thị dao động hiển thị những đỉnh xung áp lặp lại với chu kỳ cực kỳ ổn định. Đáng chú ý hơn, trước mỗi đợt xung chấn luôn xuất hiện một chuỗi dao động ở dải tần từ 80 đến 150 Hz đặc trưng cho quán tính khởi động của động cơ máy nổ công nghiệp chạy dầu diesel. Tiếng nổ trầm đục vừa làm rung chuyển căn phòng trọ thực chất là cú giật ngược áp suất khi buồng nén khí công suất lớn xả van đột ngột.

– Không còn nghi ngờ gì nữa, – tôi chỉ ngón tay vào các đỉnh xung đối xứng trên màn hình. – Có kẻ đang vận hành máy nổ và cụm van tiết lưu cơ khí bên trong vòm hang. Bọn chúng bơm khí nén c**ng b*c qua kết cấu còi Helmholtz để tạo ra sóng hạ âm có chủ đích. Tiếng nổ vừa rồi chỉ là một phát mìn thăm dò vỉa đá hoặc máy móc bị nghẹt van xả, chưa kích hoạt túi khí nén hydro sunfua. Nhưng nếu chúng tiếp tục nổ mìn bừa bãi, cả ngọn núi này sẽ nổ tung.

Ngân siết chặt hai quai ba lô, giọng đanh lại: – A Páo... Nếu bọn chúng đang vận hành khai thác ngầm, chúng bắt anh ấy không phải để sát hại ngay lập tức. Chúng cần một thợ săn thông thạo từng ngóc ngách của các tầng hang mỏ cũ năm 1912!

– Cậu ấy vẫn còn sống, – tôi khẳng định, cảm thấy một luồng xung lực trào dâng trong huyết quản. – Nhưng chúng ta không thể đợi đến hoàng hôn ngày mai theo tối hậu thư của cụ Khun. Mỗi phút trôi qua, nồng độ khí độc rò rỉ và nguy cơ sập hầm càng tăng cao. Chúng ta phải đi ngay trong đêm nay.

Chúng tôi hành động với sự chuẩn xác của những người làm việc thực địa lâu năm. Ngân cẩn thận cất tập hồ sơ địa chất năm 1912 và thẻ nhớ sao lưu vào túi chống nước trước ngực. Tôi kiểm tra lần cuối các thiết bị sinh tồn: hai chiếc đèn pin đội đầu công suất lớn, máy đo nồng độ khí đa chỉ tiêu dùng để phát hiện sớm khí mêtan và hydro sunfua, cùng hai bộ tai nghe chống ồn chủ động có khả năng triệt tiêu và đảo pha sóng âm.

Rời khỏi nhà trọ qua cửa ngách phía sau, chúng tôi hòa mình vào màn sương mù đặc quánh của bản Ro. Ngôi làng vẫn chìm trong giấc ngủ nặng nề sau cơn náo loạn đêm qua, chỉ có tiếng suối róc rách xa xăm dội lại từ khe sâu. Lần theo vách đá karst dựng đứng, chúng tôi âm thầm băng qua rặng sa mu già, bỏ lại sau lưng cây nghiến thiêng quấn dây gai đỏ rồi dấn bước vào vùng thung lũng đá vôi chết chóc.

Đất dưới chân ẩm ướt và trơn trượt. Gió luồn qua các hẻm vực đá vôi rít lên từng hồi ai oán. Càng tiến gần về phía họng hang Khẳm, nhiệt độ không khí càng sụt giảm đột ngột, hơi lạnh buốt thấu qua lớp áo gió dã ngoại, mang theo mùi khoáng khí nồng nặc tựa như mùi lưu huỳnh lẫn với gỉ sắt ướt.

Khoảng hơn một giờ trèo qua những bờ đá tai mèo lởm chởm, vòm hang Khẳm hiện ra trước mắt chúng tôi như một cái miệng khổng lồ của bóng tối ngoác rộng giữa vách núi đá vôi xám xịt. Vòm đá cao gần chục mét, đen ngòm hun hút, nuốt chửng toàn bộ ánh sáng le lói của trời rạng. Luồng khí ẩm lạnh từ trong họng hang phả ra ràn rạt, đặc quánh mùi đất mục và hơi khoáng ngầm.

– Anh Hoàng, nhìn kìa! – Ngân giật khẽ tay áo tôi, hạ giọng thì thào rồi hướng luồng sáng đèn pin xuống một phiến đá tảng ngay mép cửa hang.

Trên gờ đá vôi xám nham nhở, một vật thể kim loại ánh lên dưới chùm sáng. Tôi bước nhanh tới, cúi người soi rọi. Đó là một con dao đi rừng cán ngắn, chuỗi dây bện bằng sợi mây rừng quen thuộc của người vùng cao quấn quanh chuôi gỗ.

– Dao đi rừng phụ của A Páo, – tôi thốt lên, nhận ra hoa văn khắc trên sống dao mà cậu ấy từng rút ra gọt củ từ hôm đầu tiên gặp mặt.

Trên cán gỗ sần sùi và lưỡi thép xỉn màu, một vệt máu tươi đã khô quánh, chuyển sang màu nâu sẫm dính chặt vào thớ mây. Ngay bên cạnh gờ đá, lớp bùn non và rêu ẩm bị cày xới dữ dội, để lại những vệt kéo lê gót chân dài ngoẵng hướng thẳng vào họng hang tăm tối. A Páo đã cố vùng vẫy bấu víu vào mép đá trước khi bị lôi tuột vào lòng đất mù mịt.

– Anh ấy bị thương, nhưng vẫn còn sức chống cự, – Ngân run giọng, ngón tay khẽ chạm vào vệt bùn còn mới.

Đúng lúc ấy, một luồng gió chướng đột ngột từ sâu thẳm họng hang thốc ngược ra ngoài.Gió rít qua các hốc đá hình phễu, tạo nên một chuỗi âm thanh rên xiết ghê rợn. Máy đo dải tần hạ âm cầm trên tay tôi rung bần bật, màn hình nhảy vọt lên con số 18.9 Hz với áp suất âm thanh vượt ngưỡng 95 dB.

Một đợt sóng hạ âm cực mạnh ập thẳng vào lồng ngực tôi. Không gian xung quanh dường như đông cứng lại. Áp lực vô hình đè nặng lên xương ức khiến tôi tắc nghẹn, hai lá phổi như bị bóp nghẹt không thể hít vào một ngụm dưỡng khí nào. Màng nhĩ tôi nhức buốt dữ dội, từng hồi mạch máu đập thình thịch nơi thái dương.

Nhưng khủng khiếp hơn cả là tác động cơ học lên nhãn cầu. Tần số 18.9 Hz – đúng bằng tần số cộng hưởng nội tại của mắt người – khiến hai nhãn cầu trong hốc mắt tôi co giật liên hồi. Tầm nhìn của tôi méo mó, nhòe nhoẹt trong một màn sương dao động hỗn loạn.

Giữa cơn chấn động thị giác và nỗi hoảng loạn bản năng đang bị hạch hạnh nhân kích hoạt tột độ, một ảo giác kinh hoàng bỗng xé toạc bóng tối trước mắt tôi.

Trên một mỏm đá nhô ra sát vách hang, cách tôi chỉ vài mét, chập chờn hiện lên một bóng người quen thuộc ngồi rũ rượi trong lớp bụi đá mờ mịt. Chiếc tai nghe kiểm âm bọc da sờn rách vắt vẻo trên một nhánh đá nhọn hoắt, đung đưa theo từng nhịp gió rít. Khuôn mặt bê bết bụi xỉ khoáng của Lưu Đức Minh ngoảnh lại nhìn tôi, đôi mắt sâu hoắm không đáy cất lên tiếng thì thầm cào xé tâm can “Hoàng... Tại sao mày không cứu tao?... Mày lại bỏ rơi đồng đội nữa sao?...”

Ký ức của ba năm trước trong căn hầm sập đổ ập về như một cơn lũ quét, bóp nghẹt lý trí của tôi. Trái tim tôi thắt lại, chân tôi lảo đảo lùi lại nửa bước, mồ hôi lạnh vã ra như tắm làm ướt đẫm trán.

– Hoàng! Anh sao thế? Tỉnh lại đi! – Tiếng gọi thảng thốt của Ngân cùng bàn tay ấm nóng siết chặt lấy bả vai tôi như một mũi neo níu tôi lại giữa bờ vực hoảng loạn.

Tôi nhắm nghiền mắt, cắn chặt môi dưới cho đến khi nếm thấy vị mặn tanh của máu. Cơn đau thể xác kéo tôi trở về thực tại. Tôi lắc mạnh đầu, tự nhắc nhở bản thân bằng tất cả sự tỉnh táo khoa học còn sót lại “Không phải Minh... Đó chỉ là hiện tượng cộng hưởng nhãn cầu ở tần số 18.9 Hz... Là ảo giác quang học... Mày không được để nỗi sợ đánh lừa!”

Tôi mở bừng mắt. Mỏm đá phía trước trống trơn, chỉ có những giọt nước ngầm nhỏ tong tòng trên phiến đá tai mèo rêu phong. Chiếc bóng u ám và chiếc tai nghe rách nát đã tan biến như bọt nước.

th* d*c từng ngụm khí lạnh buốt, tôi lập tức đưa hai tay lên, chụp bộ tai nghe chống ồn chủ động vào tai rồi bật công tắc triệt tiêu dải hạ âm. Ngay khoảnh khắc mạch điện kích hoạt, sóng âm nghịch pha được phát ra, dập tắt đến tám mươi phần trăm áp lực hạ âm đang dội vào màng nhĩ. Lồng ngực tôi giãn ra, nhịp tim dần lấy lại sự ổn định.

– Tôi ổn rồi, – tôi ra hiệu cho Ngân yên tâm, giọng đã lấy lại vẻ điềm tĩnh thường ngày dù hơi thở vẫn còn chút nặng nhọc. – Đừng tháo tai nghe ra, bất kể có thấy gì ở khóe mắt.

Định thần lại sau cơn ảo giác kinh hoàng, tôi hít một hơi sâu rồi nâng chùm đèn pin cực mạnh lên, xoay vòng chỉnh tiêu cự để gom ánh sáng thành một luồng tia thẳng tắp, rọi sâu vào lòng hang tối tăm hun hút.

Ánh sáng trắng lạnh quét qua những mảng nhũ đá nhọn hoắt rủ xuống như hàm răng khổng lồ, rồi hạ dần xuống nền hang gập ghềnh ngổn ngang đá tảng.

Và rồi, luồng sáng dừng lại ở một rãnh đất hẹp men theo chân vách đá. Toàn thân tôi chết lặng.

Dưới lớp sỏi ngầm và bùn xỉ quặng bị xới tung lên một cách vội vã, một đường dây cáp điện công nghiệp bọc cao su đen dày cộp, còn mới nguyên những dòng chữ số in chìm phản quang, đang nằm chìm lén lút dưới lòng rãnh, uốn lượn dẫn thẳng vào sâu thẳm lòng đất mù mịt.