Chương 13: Vạch Trần Tiếng Than Khóc

Tiếng kim khí rít buốt óc vọng qua mặt nước khiến sống lưng Toàn lạnh toát. Cậu nép mình sát gốc sung già ven mép sân, hai mắt mở to dõi theo khối sắt đen trũi khổng lồ đang từ từ lấn tới. Chiếc sà lan xả ra một làn khói dầu đen ngòm khét lẹt, mũi tàu rê nghiêng rồi va đánh “rầm” vào bờ đá bến thuyền mục, làm cả doi cát rung lên bần bật.

Trên boong, tiếng quát tháo the thé chói tai vang lên “Máy hỏng lốc rồi! Thả neo chết xuống gờ đá nhanh lên, đợi con nước ròng hẵng tính!”

Gã lái tàu quẳng dây thừng to bằng cổ tay buộc nghiến vào cọc sắt đầu bến. Toán thợ lặn ba người mình mẩy xăm trổ, áo ướt sũng bùn đất nhảy phóc lên bờ đá, vừa lau mồ hôi vừa càu nhàu kéo nhau vào quán nước chè chén của bà Then dưới bóng đa đầu bến. Đoạn bờ sông bỗng chốc vắng bóng người, chỉ còn tiếng máy bơm xả khói xình xịch dưới đáy khoang chiếc sà lan sắt.

Nắng trưa đổ lửa xuống bãi bồi, mặt sông ngùn ngụt hơi nước oi nồng. Nhìn quán nước cách đó một quãng khá xa, tim Toàn đập thình thịch trong lồng ngực. Cậu nhớ như in lời chú Vũ dặn phải ở yên, nhưng thanh âm cọ xát cơ khí ma quái lúc nãy vẫn cứ dội vào tai như thôi thúc. Cậu không thể bỏ lỡ cơ hội này.

Toàn cúi rạp người, luồn qua mấy bụi dứa dại mọc len lỏi quanh chân vách nứa. Cậu men theo mép bờ đá trơn trượt, chân trần bấm chặt vào bùn phù sa để không gây ra tiếng động. Bò sát tới lườn chiếc sà lan sắt gỉ sét, Toàn rút thanh cọc tiêu bằng gỗ nghiến giắt sau lưng, cắm ngập một đầu xuống kẽ đá sát mép nước sâu, đầu kia tì chặt vào lớp vỏ sắt của con tàu.

Từ túi áo ngực, Toàn rút chiếc thước kẹp bằng gỗ ổi già ra. Cậu áp ngàm thước vào cọc tiêu, tai ghé sát vào thân thước gỗ còn vương hương dầu trẩu.

Rè... rè... rè... ù... o... oo...

Âm thanh truyền qua thớ gỗ ổi không hề có tiếng đục mờ của gỗ mục, càng không phải nhịp thở lục bục tự nhiên của sông nước. Nó rung bần bật, rền rĩ và nhức nhối như tiếng rên xiết bị bóp nghẹt.

Một bàn tay rắn rỏi bất ngờ đặt nhẹ lên vai Toàn.

Toàn giật thót, suýt đánh rơi cây thước kẹp thì một giọng trầm ấm, quen thuộc cất lên sát bên tai “Bình tĩnh, chú đây.”

Toàn ngước lên, nhận ra Thượng úy Đặng Văn Vũ trong bộ thường phục sẫm màu đã áp sát từ sau rặng bần tự lúc nào. Đi cùng chú là một chiến sĩ kỹ thuật mặc đồ lặn màu đen, trên tay xách chiếc túi da chống nước.

“Chú đã bảo ở yên trong xưởng cơ mà?” Chú Vũ nghiêm giọng nhắc nhở, nhưng ánh mắt nhìn Toàn tràn ngập sự tin cậy và ấm áp.

“Chú Vũ!” Toàn thì thào, ngón tay run run chỉ vào thân cọc tiêu: “Không phải ma quỷ đâu chú! Cháu nghe rõ lắm, tiếng này không giống tiếng nước réo qua xác thuyền đắm. Chú nghe thử mà xem!”Chú Vũ gật đầu, rút từ túi đeo hông ra một thiết bị nghe trinh sát chuyên dụng có đầu dò gắn nam châm. Chú ấn đầu dò vào vách sắt sà lan, một bên tai gắn tai nghe nhỏ gọn. Gương mặt người sĩ quan công an đường thủy lập tức đanh lại khi những đợt sóng âm truyền đến.

Toàn ghé sát tai vào thước kẹp gỗ ổi, thì thào giải thích bằng kinh nghiệm định âm được ông nội truyền dạy “Cứ đúng tám nhịp đập ngắn thì có một tiếng rít dài, rồi mới đến tiếng than khóc ù ù kéo lên, chú nghe thấy không? Đó là nhịp mở van lò xo của máy khí nén! Tiếng sắt gõ này là tiếng píttông dộng ngược vào lườn tàu, hệt như tiếng van xả trong xưởng mộc của ông cháu mỗi lần xả bình hơi.”

Ánh mắt chú Vũ sáng lên tia nhìn sắc bén. Chú vỗ nhẹ vai Toàn tán thưởng “Giỏi lắm c* Toàn! Tai cháu thính như máy đo lường vậy.”

Quay sang người chiến sĩ kỹ thuật, chú Vũ ra hiệu dứt khoát “Đồng chí lặn áp mạn phía ngoài luồng, rà sát lườn đáy bên dưới khoang máy. Chú ý các ống xả ngầm nối với vách tôn lườn tàu.”

Người chiến sĩ gật đầu, đeo kính lặn rồi nhẹ nhàng trượt người xuống làn nước đỏ ngầu phù sa, không để lại một gợn sóng lớn. Toàn nín thở, hai tay siết chặt cây thước kẹp gỗ ổi, mắt không rời mặt nước sủi bọt lăn tăn bên hông sà lan.

Chỉ chừng mươi phút sau, mặt nước khẽ xao động. Người chiến sĩ trồi lên bên mép bờ đá, tay nâng một vật bằng kim loại dài chừng hai gang tay, bám đầy bùn non và rỉ sét.

Chú Vũ đỡ lấy vật thể, đặt lên phiến đá phẳng dưới bóng rặng bần. Đó là một thiết bị hình ống trụ bằng thép dày, một đầu nối với van tiết lưu lò xo cơ học, đầu kia loe rộng như miệng còi ngầm, có dây cáp dẫn khí nén nối thẳng vào khoang máy chiếc sà lan.

“Đúng là nó rồi,” người chiến sĩ kỹ thuật khẽ nói, chỉ vào rãnh xẻ bên trong miệng còi. “Chiếc còi ngầm phát âm thanh tần số thấp gắn van xả khí. Khi bơm áp lực vào, màng rung kim loại gặp lực cản của nước sẽ tạo ra tiếng r*n r* than khóc rợn người truyền xa hàng cây số dưới đáy sông. Bọn chúng còn lắp ngàm sắt va đập theo chu kỳ để giả tiếng gõ ma quái.”

Toàn sờ tay lên miệng còi ngầm bằng kim loại lạnh ngắt. Nỗi oan khuất đè nặng bấy lâu như được trút bỏ khỏi lồng ngực. Tiếng than khóc dọa dẫm cả xóm Bãi, tiếng oán linh đòi mạng khiến người ta độc miệng vu cho cha cậu, rốt cuộc chỉ là thứ sắt vụn tanh tưởi do bàn tay con người ngụy tạo để phục vụ lòng tham.

“Chụp ảnh hiện trường, lập biên bản niêm phong tang vật ngay tại chỗ!” Chú Vũ hạ lệnh, giọng đanh thép.

Đúng lúc đó, từ phía quán nước đầu bến, tiếng bước chân huỳnh huỵch nện trên sỏi đá dội tới. Hoàng Thế Lợi sừng sững bước ra, tay cầm điếu thuốc lào cháy dở. Nhìn thấy Thượng úy Vũ cùng chiếc còi ngầm bằng thép đã bị kéo phơi trần trên bờ đá, khuôn mặt vuông vức đầy sẹo của gã cát tặc lập tiếp biến sắc, tím tái như màu chì.

Khói thuốc lào trên tay Lợi “Sứt” rơi thõng xuống bãi cát. Đôi mắt ti hí của gã trợn ngược, quét qua chú Vũ rồi dừng lại, ghim thẳng vào Toàn. Tia nhìn lạnh lẽo, hằn học và độc địa như mũi dao nhọn hoắt đâm xuyên qua không gian trưa oi ả, báo hiệu một cơn cuồng nộ hiểm độc sắp sửa trút xuống bến sông.