Chương 10: Lần Theo Vệt Lặn Đêm

Khói xám khét lẹt xộc thẳng vào cánh mũi Toàn cay sè. Cậu bé hét thất thanh “Cháy! Ông ơi, cháy xưởng rồi!”

Toàn chưa kịp lao vào thì từ mé bờ rào, bóng ông Khiêm đã tất tả ùa tới. Trên vai còn vắt chiếc khăn rằn sũng mồ hôi sau khi vừa từ nhà bác Thuận trở về, ông lão quăng vội chiếc bào gỗ trên tay xuống đất, lao thẳng về phía đống phôi bào. Một mẩu giẻ rách cuộn tròn tẩm đẫm dầu hỏa đang bén lửa đỏ rực, khói ngun ngút phả ra từng đợt, chỉ còn vài tấc nữa là l**m trọn vào những dải phoi gỗ thông khô giòn như bùi nhùi.

“Đứng lùi lại, Toàn!”

Ông Khiêm gầm lên một tiếng sắc lạnh. Đôi chân trần gân guốc đạp mạnh tấm bao tải gai cũ ẩm ướt trùm đè lên đốm lửa, hai bàn tay chai sần bốc từng vốc cát ẩm dập tới tấp. Tiếng xèo xèo giãy giụa rồi lịm hẳn dưới lớp cát dày. Mùi khét lẹt của vải cháy hòa cùng mùi dầu hỏa bốc lên nồng nặc khiến hai ông cháu ho sặc sụa.

Toàn bủn rủn chân tay, nhìn mẩu giẻ đen thui đã bị vùi nát dưới chân ông. Nếu ông nội về chậm chỉ nửa tuần trà, toàn bộ xưởng mộc cùng những súc gỗ lim tích cóp bao năm sẽ biến thành một biển lửa ngùn ngụt giữa đầu gió sông.

“Ông ơi... có kẻ ném lửa vào xưởng mình...” Giọng Toàn run bần bật, ngón tay nhỏ trỏ vào vệt dầu loang dính sát mép hiên.

Ông Khiêm th* d*c, lồng ngực gầy guộc phập phồng sau vạt áo nâu bạc phếch. Ông quỳ gối xuống, bốc một nhúm đất đẫm dầu lên ngửi, đáy mắt đùng đục ánh lên ngọn lửa giận dữ kìm nén “Là dầu mazút pha xăng. Lũ khốn nạn muốn dồn ép ông cháu mình đến đường cùng đây mà.”

Nhìn bờ sông phía sau xưởng chỉ còn cách mép cột cái đúng ba bước chân, nước phù sa đỏ quạch vẫn đang gặm nhấm từng mảng đất xốp, Toàn ứa nước mắt níu chặt vạt áo ông “Hay là... hay là mình tạm lánh lên nhà bác Thuận vài hôm đi ông? Cháu sợ chúng nó lại châm lửa...”

Ông Khiêm quay lại, đặt bàn tay ráp như vỏ cây l*n đ*nh đầu cháu nội, giọng trầm đục mà đanh thép “Không đi đâu cả, c* Toàn. Đất này là mồ hôi của tổ tiên, bến nước này là nơi cha mày gửi nắm xương tàn. Mình mà bỏ chạy, chúng nó sẽ khoét rỗng bến Mộc, vùi lấp hết chân tướng ngày xưa. Còn một hơi thở, ông cũng phải giữ bến.”

Nói rồi, ông lão lẳng lặng đứng dậy, ra sau chái nhà khiêng ra từng bó cọc tre già vót nhọn cùng mấy cuộn dây thừng to bản. Suốt buổi chập tối, dưới ánh đèn bão leo lét, hai ông cháu hì hục đóng cọc xuống mép bờ sạt lở, dùng bao tải độn phôi bào ngâm bùn chèn chặt chân móng. Từng nhát vồ nện chan chát xuống thân cọc như trút nỗi uất nghẹn vào lòng đất phù sa.

Đêm dần về khuya. Vầng trăng hạ tuần mờ mờ đục đục như bị phủ một lớp sương muối lạnh lẽo, hắt những vệt sáng nhờ nhạt xuống mặt sông Trà Lý. Gió sông thổi thốc vào khe vách nứa, rét căm căm.

Nằm trên chiếc chõng tre ọp ẹp, Toàn trằn trọc không sao chợp mắt. Chiếc thước kẹp gỗ ổi tẩm dầu trẩu vẫn nằm gọn trong túi áo ngực của cậu, thớ gỗ âm ấm tì sát vào lồng ngực đang đập thon thót.

Bỗng nhiên, từ ngoài bến thuyền mục vọng vào chuỗi âm thanh ghê rợn quen thuộc. Tiếng rên xiết u u kéo dài như tiếng ai oán than nghẹn ngào dưới ngấn nước sâu, rồi kế đó là nhịp va đập khô khốcCộc... keng... cắc...

Âm thanh kim loại gõ vào vách ván thuyền mục dội lên từng hồi, làm lũ chó đầu xóm sủa râm ran rồi cúp đuôi im bặt. Toàn bật dậy, tim đập thình thịch. Ban chiều chú Vũ vừa dặn phải ở yên, nhưng tiếng kêu ma quái kia cứ xoáy vào màng nhĩ, như muốn xé toạc sự thanh tịnh của dòng sông.

Đang lúc cậu nắm chặt chiếc thước gỗ ổi định hé cửa nhìn ra ngoài, một bóng đen nhỏ thó bỗng lướt qua chấn song cửa sổ. Tiếng gõ khẽ vang lên bên vách nứa “Toàn ơi! Toàn!”Toàn giật mình ghé sát mắt qua khe hở. Dưới ánh trăng nhờ nhạt, bé Miên đang nép sát bờ tường, mái tóc đuôi gà buộc lệch dính đầy hoa cỏ may, tay vẫn ôm khư khư chiếc túi vải đựng lá thuốc. Cậu vội mở then cài cửa ngách, kéo bạn vào trong “Miên! Đêm hôm thế này sao cậu lại sang đây?”

Miên thở hổn hển, bờ môi tím tái vì lạnh, kéo giật tay Toàn thì thào “Tớ vừa theo ông ngoại đi hái nắm lá ngải cứu đêm ở rặng bần về. Tớ... tớ thấy thuyền sắt của lão Lợi ‘Sứt’ tắt phụt đèn ngoài Vực Đụn. Có hai gã thợ lặn đeo bình dưỡng khí đen sì vừa lội từ mé bãi bồi xuống nước!”

Toàn tròn xoe mắt, nắm chặt lấy cổ tay bạn “Cậu nhìn rõ không? Đeo bình khí lặn thật à?”

“Rõ mồn một!” Miên quả quyết, mắt ánh lên vẻ sợ hãi xen lẫn căm phẫn. “Chúng nó cầm theo cả dây cáp với xà beng. Cứ mỗi lần tiếng rên khóc dưới sông rộ lên làm dân làng đóng chặt cửa, bọn chúng lại lặn xuống mò mẫm cái gì dưới đáy bùn ấy. Toàn ơi, chúng nó sắp dỡ tung chỗ thuyền đắm của cha cậu rồi!”

Nghe đến đó, máu trong người Toàn sôi sục. Bàn tay nhỏ xíu siết chặt lấy chiếc thước kẹp gỗ ổi trong túi áo ngực đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Nỗi sợ hãi tan biến, nhường chỗ cho sự can trường bướng bỉnh của đứa con nhà thợ lặn. Cậu quay sang nhìn ông nội đang nằm thiếp đi trên phản gỗ vì kiệt sức sau trận dập lửa và đóng cọc chiều nay, rồi quay lại nhìn Miên “Đi, Miên! Tớ với cậu ra rặng sậy xem chúng nó làm trò gì. Phải xem tận mắt thì mai mới chỉ chỗ cho chú Vũ bắt tận tay được!”

“Nhưng... nguy hiểm lắm...” Miên ngập ngừng, nhưng thấy ánh mắt kiên định của bạn, con bé bặm môi gật đầu: “Được, tớ đi với cậu. Tớ mang theo cả nắm bột ớt của bà ngoại đây, đứa nào xông tới tớ ném vào mắt nó!”

Hai đứa trẻ tám tuổi rón rén lách qua cánh cửa ngách, khép hờ then cài. Chúng cúi rạp người, lách qua đống dầm gỗ lim ngổn ngang ngoài sân rồi men theo con lạch cạn ngập đầy bùn non. Gió đêm thốc từng cơn buốt giá qua lớp áo mỏng, nhưng bước chân Toàn vẫn thoăn thoắt bấm chặt xuống nền đất trơn trượt.

Tiếng máy nổ ầm ì tần số thấp cùng tiếng còi ngầm r*n r* dưới lòng sông mỗi lúc một rõ rệt hơn khi hai đứa tiến gần đến doi cát Vực Đụn. Bụi sậy ven bờ ở đây mọc cao quá đầu người, lá sắc như dao cạo đung đưa xào xạc trong gió chướng.

Toàn đưa tay gạt nhẹ những ngọn sậy đẫm sương, ra hiệu cho Miên ngồi thụp xuống bãi cát bồi. Cậu rút thanh thước kẹp gỗ ổi ra khỏi túi áo, áp một đầu thước sát xuống mặt bùn ướt, ghé tai vào đầu còn lại để định âm dòng nước như lời ông nội chỉ dạy.

Ù... rè... rít... xịch...

Tiếng bọt khí lục bục vỡ tung truyền qua thớ gỗ ổi, rung bần bật vào màng nhĩ Toàn. Kèm theo đó là tiếng dây xích sắt nặng trịch cọ xát ken két vào thân gỗ cứng dưới đáy sâu. Bọn chúng đang móc cáp vào một vật thể rất lớn!

Toàn nín thở, cẩn thận rẽ một khe hở nhỏ giữa đám lau sậy rậm rạp, căng mắt nhìn ra mặt nước Vực Đụn cách bờ chưa đầy ba sải tay.

Dưới ánh trăng lờ mờ, mặt nước bỗng sủi bọt cuồn cuộn. Hai chiếc đầu trọc lốc trồi lên, nhổ phì phì ống thở, hai tay bám chặt vào sợi dây dù to bản nối thẳng lên chiếc thuyền sắt đang thả neo lù lù trong bóng tối.

“Lên rồi! Kéo nhẹ tay thôi kẻo sứt mộng!” Một giọng thì thào the thé đặc sệt mùi thuốc lào cất lên từ mép thuyền.

Hai thợ lặn trườn người đẩy mạnh từ dưới nước. Theo lực kéo của ròng rọc tay, một thanh gỗ dài hơn một sải tay, màu nâu sẫm bóng nhẫy bùn non từ từ trồi lên khỏi mặt sông Trà Lý. Khi thanh gỗ vừa nhô lên khỏi làn nước lạnh ngắt, một luồng hương thơm ngọt đậm, thanh khiết như mùi trầm hương ngâm ngàn năm lập tức xộc thẳng vào khứu giác hai đứa trẻ nấp trong bụi sậy.

Nhưng điều khiến tim Toàn thắt nghẽn lại chính là góc đầu mộng của súc gỗ. Dưới ánh trăng hạ tuần rọi xiên qua mặt nước, trên thớ gỗ nâu sẫm lộ rõ một vết đục chìm hình chiếc thước kẹp bắt chéo lưỡi chàng—dấu ấn mộc gia truyền độc nhất vô nhị của chính cha Thịnh và dòng họ Tạ làng Mộc.