Chương 8: Trang Chép Dở Trong Tàn Tro

Bóng đen lủi qua cánh cổng phụ vừa khuất sau rặng dừa nước, Chu Hiền Đức đã lao vút ra khỏi góc tường hoa râm bụt. Mùi dầu trẩu khét lẹt quyện với khói đen cuồn cuộn phả thẳng vào mặt khiến anh ho sặc sụa.

Hắn quả nhiên dám phóng hỏa.

Không kịp đuổi theo kẻ vừa tháo chạy, Hiền Đức xoay người chụp lấy chiếc dùi gỗ treo bên cột hiên, giáng liên hồi vào chiếc mõ cá treo trước dãy hành lang.

"Cốc! Cốc! Cốc! Cốc!"

Tiếng mõ gỗ gõ dồn dập, xé toạc màn sương đêm lạnh buốt trên ngã ba sông. Hiền Đức hét lạc cả giọng "Hỏa hoạn! Gian kho cháy rồi! Mau cứu hỏa!"

Tiếng bước chân rầm rập lập tức bùng lên từ dãy nhà nghỉ của tuần phu và thợ ngõ. Đinh Ngọc Lâm là người đầu tiên tông cửa xông ra, trên tay đã vung sẵn chiếc xẻng sắt cạo bùn, đôi mắt trợn tròn nhìn về phía gian kho đang bốc lửa ngùn ngụt qua mái ngói. Mấy mươi dân phu trực đêm quàng vội áo tơi, kẻ xách thùng gỗ, người bưng vại sành, nháo nhào múc nước từ bể cạn dưới gốc đa hắt tới tấp vào vách đất.

"Chắn hướng gió lại!" Hiền Đức vừa giật chiếc chăn chiên nhúng đẫm nước ao vừa gào lớn chỉ huy. "Tạt nước vào rui mè dãy tả vu! Tuyệt đối không để tàn lửa bén sang phòng lưu bản đồ!"

Lửa gặp dầu trẩu táp lên rừng rực, rui tre nổ lách tách như pháo ran, khói cay xè làm mắt mũi ai nấy đều giàn giụa. Hiền Đức không màng hiểm nguy, xông thẳng vào hiên kho, dùng chiếc chăn ướt quất túi bụi vào ngọn lửa đang l**m dọc khung cửa sổ mắt cáo. Đinh Ngọc Lâm cùng ba lực đinh lực lưỡng hò hét vác những thùng nước lớn dội trùm lên xà ngang.

Vật lộn suốt hơn một tuần hương giữa tiếng hò reo và hơi nước bốc lên mù mịt, ngọn lửa hung hãn rốt cuộc cũng bị dập tắt dưới lớp bùn ướt và tro than nhầy nhụa.

Khi làn khói xám đặc dần tan vào gió bấc, gian kho chỉ còn lại bốn bức tường đất ám muội đen sì. Mái ngói sụp một góc, để lộ bầu trời đêm xám xịt đang lất phất mưa phùn. Mùi giấy cháy khét lẹt nồng nặc đến nghẹt thở.

Đinh Ngọc Lâm chống xẻng th* d*c, mặt mày bê bết tro than, nghiến răng ken két "Kẻ nào to gan dám châm lửa đốt kho giữa đêm hôm thế này? Để đệ lùng ra, đệ không bẻ gãy tay hắn thì không mang họ Đinh!"

Hiền Đức khẽ lắc đầu, đưa tay níu chặt lấy cánh tay đầy gân guốc của người sư đệ "Lâm, để việc đó tính sau. Giờ đệ ra cổng ngoài bảo anh em dân phu canh giữ các ngả, tuyệt đối không cho người lạ lọt vào nha sở."

Đợi Lâm dẫn đội phu rời đi, Hiền Đức mới một mình bước qua ngạch cửa cháy sém, tiến sâu vào lòng gian kho. Bùn ướt và than củi lội dưới chân sột soạt. Ngăn giá gỗ nghiến ở góc trong cùng — nơi từng lưu giữ toàn bộ sổ bộ vật liệu đê Vạn Niên của năm nay — nay chỉ còn là một đống tro đen ngòm, bốc lên từng sợi khói mỏng u uất.

Hiền Đức đưa tay bới thử lớp tro tàn. Từng mảnh giấy bản vỡ vụn ra như cánh bướm chết, dòng chữ son rực rỡ ghi chép vật liệu tháng Bảy đã hoàn toàn biến thành bụi đất.

Nhưng thay vì tuyệt vọng, lồng ngực Hiền Đức lại khẽ phập phồng một nhịp thở phào nhẹ nhõm. Anh đưa tay lần vào vạt áo trong, chạm vào một tập giấy bản dày cộp được bọc kỹ bằng lớp vải dầu buộc chặt bên hông. Nhờ tính cẩn trọng của một kẻ quen nghề thư lại, ngay từ đêm hôm trước, khi nhận thấy những ánh mắt lấm lét bất thường của Tiêu Vân quanh bãi gỗ, Hiền Đức đã âm thầm thắp đèn thâu đêm chép lại toàn bộ số liệu xuất nhập cọc lim của kho.

Anh vội vã rút tập giấy ra, bước đến bên khe cửa sổ còn vương ánh sáng hừng đông lờ mờ. Dưới ánh sáng non nớt của buổi sớm ngậm sương, những dòng chữ mực đen do chính tay anh nắn nót hiện lên rành rọt.Ngón tay Hiền Đức run run lướt trên từng con số. Dù chỉ là bản sao chép chưa trọn vẹn được toàn bộ danh mục phụ tùng, nhưng những mục then chốt nhất về cọc lim lõi đê Vạn Niên đều nằm nguyên vẹn nơi đây.

Và sự chênh lệch rành rành trên mặt giấy khiến sống lưng anh lạnh toát.

Sổ xuất chi từ ngân khố ghi rõ: ba ngàn lượng bạc đã được duyệt chi trọn vẹn cho việc thu mua cọc lim lõi thượng nguồn. Thế nhưng, số lượng lim lõi thực tế nhập vào bãi chỉ vỏn vẹn chưa đầy một phần ba. Hơn một ngàn hai trăm lượng bạc trị thủy đã bốc hơi không một dấu vết sau những bản giao nhận ma quái giữa nha môn và thuyền buôn họ Vương. Thay vào vị trí của hàng ngàn cây gỗ lim ngàn năm tuổi chắn sóng xô bờ, chỉ là những bè gỗ de, gỗ mỡ tạp nham được trát bùn non cho nặng cân để qua mắt dân phu nghèo khổ.

Một mạng lưới ăn tàn phá hại, bòn rút từ xương tủy của người dân Bạch Hạc hiện hình tr*n tr** qua từng nét mực.

Hiền Đức siết chặt xấp giấy trong tay, bước chân vội vã hướng về phía gian nhà nhỏ cuối góc sân — nơi ngọn đèn dầu của Liêu Khắc Thuận vẫn sáng chong chong suốt đêm qua.

Đẩy nhẹ cánh cửa gỗ khép hờ, Hiền Đức bước vào. Cụ Liêu đang ngồi ngay ngắn trên chiếc chõng tre, dáng người gầy guộc như cọc gỗ cắm giữa đồng không. Chiếc búa gỗ kiểm âm đặt ngay cạnh mép bàn, bên cạnh là bát nước vối đã nguội ngắt. Mắt cụ đục sương nhưng ánh nhìn vẫn tĩnh lặng như mặt nước giếng sâu.

"Thầy," Hiền Đức khẽ gọi, giọng nghẹn lại. Anh tiến đến trước mặt lão nhân, hai tay kính cẩn dâng lên tập giấy còn vương lấm tấm những hạt bụi tro xám ngoét. "Kho hồ sơ... đã bị phóng hỏa thiêu rụi. Đệ... đệ chỉ kịp giữ lại được ngần này."

Cụ Liêu không ngẩng đầu lên ngay, chỉ lặng lẽ đưa bàn tay khẳng khiu, chai sạn đỡ lấy tập giấy bản. Những ngón tay gầy gò với đốt ngón trỏ vĩnh viễn cong queo khẽ run lên khi chạm vào mép giấy ráp buốt.

"Là ai?" Cụ cất tiếng hỏi, giọng trầm và đặc quánh như tiếng đất nện.

"Là Tiêu Vân," Hiền Đức cúi đầu, hai bờ vai run lên vì tự trách. "Đêm qua đệ thấy hắn lén lút quanh kho, sinh nghi nên bám theo. Tiếc là đệ đến chậm một bước, hắn đã kịp châm lửa vào giá gỗ rồi chuồn qua cổng phụ. Đệ chưa đủ chu toàn... để sổ gốc của ty bị thiêu hủy mất rồi."

Cụ Liêu khẽ thở dài một tiếng, lắc đầu "Cháy rồi thì thôi. Cây lim sống trên rừng trăm năm bị đốn hạ, người ta còn đục rỗng ruột bọc bùn để dối trời lừa đất được, huống chi là mấy tờ giấy mỏng manh trước ngọn lửa lòng tham."

Cụ đặt tập giấy lên mặt bàn tre, chậm rãi đưa ngón tay gạt đi lớp tro tàn còn bám nơi góc trang. Từng con số xuất chi, từng cái tên ký nhận của lái buôn họ Vương và triện son nha môn đập thẳng vào mắt cụ. Cụ nhìn rất lâu, đôi mắt mờ đục như đang xuyên qua từng con số để nhìn thấu khúc đê mũi Vạc đang oằn mình hứng sóng ngã ba sông.

"Hơn một ngàn hai trăm lượng..." Cụ Liêu lẩm bẩm, thanh âm khô khốc như tiếng gỗ nỏ nứt toác. "Mỗi một lượng bạc chúng bòn rút là một tấc đê bị khoét rỗng. Một tấc đê khoét rỗng là trăm mạng người trôi sông."

Hiền Đức nghiến răng, hạ thấp giọng "Thầy, bản chép này tuy không còn triện gốc, nhưng số liệu đối chiếu giữa kho và bãi cọc rành rành như ban ngày. Giờ chúng ta phải làm sao? Lên Nha môn đối chất với Hứa phủ doãn hay..."

"Đối chất với kẻ vừa ra lệnh phóng hỏa sao?" Cụ Liêu ngắt lời học trò, giọng bình thản đến lạ lùng. "Hắn đốt sổ là để bịt miệng ta trước khi Khâm sai tới. Giờ ta mang tờ giấy này lên, chẳng khác nào ném nắm rơm khô vào đống lửa đang cháy dở."

Cụ ngừng lại một nhịp, đưa bàn tay run rẩy nhưng chắc nịch áp lên ngực áo, nơi hơi thở đang nghẹn lại vì cơn đau âm ỉ. Rồi cụ ngước nhìn qua khung cửa sổ, nơi rặng cây ven sông Lục Giang đang oằn mình trong đợt gió sớm.

Vuốt phẳng mép giấy sém đen dưới ánh đèn dầu leo lét, cụ Liêu nhìn vào từng dòng mực chép vội, biết rằng đây chính là nhát cuốc đầu tiên bạt đi bức màn dối trá của quan trường.