Chương 7: Mồi Lửa Kho Tàng

Gió sông Lục rít từng hồi qua khe liếp gian chái phía đông Hà Đê Ty. Đứng nép sau tấm bình phong ngăn lối ra sân sau, Tiêu Vân nghe rõ mồn một tiếng bước chân dồn dập của Đinh Ngọc Lâm cùng tiếng thở phì phò căm uất khi anh dẫn bà cụ xóm chài sải bước ngang qua hành lang vào phòng cụ Liêu.

Một mẩu gỗ mục. Tiêu Vân siết chặt hai bàn tay giấu trong tay áo the xanh, mồ hôi lạnh rịn ra đầm đìa nơi sống lưng. Đêm qua bốc dỡ bè gỗ ở bến phụ sương mù mịt mùng, chẳng biết đứa phu nào sơ ý làm rơi khúc gỗ cưa dở kẹt vào kẽ đá. Hắn đã tận mắt thấy Phó ti trưởng Đinh Ngọc Lâm lăm lăm mảnh giẻ bọc mùn cưa đen thui bước vào phòng lão ti trưởng, lại nghe loáng thoáng tiếng gõ mõ phân công rà soát sổ trực đêm của Chu Hiền Đức.

Không thể chần chừ thêm một khắc.

Lợi dụng lúc mọi người dồn cả vào gian phòng cụ Liêu để nghe bà lão xóm chài thưa việc, Tiêu Vân lủi nhanh qua cửa ngách, rảo bước về phía Nha môn Tuần phủ. Trời chập choạng tối, từng đám mây chì nặng trĩu sà thấp xuống ngọn rặng dừa nước ven sông.

Trong mật thất sau tư dinh Nha môn, mùi trầm hương đắt tiền không xua nổi sự ngột ngạt tanh nồng của mối hiểm họa cận kề. Hứa Tòng Lâm ngồi bên kỷ trà bằng gỗ trắc, ngón tay đeo nhẫn ngọc gõ nhịp đều đặn xuống mặt bàn. Khi Tiêu Vân quỳ sụp xuống nền gạch Bát Tràng, run rẩy bẩm báo việc cụ Liêu và các lại viên đang ráo riết tra xét lịch trực đêm cùng nguồn gốc các bè cọc bến phụ, nét mặt Tuần phủ thoắt cái đanh lại như sắt nguội.

"Đồ vô dụng!"

Hứa Tòng Lâm không quát lớn, chỉ hạ thấp giọng rít qua kẽ răng, nhưng từng chữ buốt nhói như roi quất vào mặt Tiêu Vân "Chuyện cỏn con như bến dỡ cọc mà ngươi để một mụ già chăn trâu xỏ mũi dắt đi? Bản phủ cất nhắc ngươi từ một tên lại mục quèn vào chân kiểm bãi, há chẳng phải để ngươi giữ kín miệng túi hay sao? Lão già họ Liêu kia đã đánh hơi được bến phụ, lại thêm thằng Đinh Ngọc Lâm nắm sổ trực đêm, ngươi nghĩ cái đầu trên cổ ngươi còn giữ được mấy bữa?"

"Bẩm... bẩm Tuần phủ đại nhân!" Tiêu Vân dập đầu chan chát xuống nền gạch, giọng méo mó lạc đi vì kinh hãi. "Tôi... tôi đâu ngờ mụ già đó dám mò ra bến phụ giữa đêm hôm khuya khoắt. Bây giờ Chu Hiền Đức đang cho gom sổ phân công ca trực và sổ nhập kho lim tháng trước để đối chiếu từng chuyến thuyền. Nếu bọn họ lần ra..."

"Câm mồm!" Hứa Tòng Lâm nghiến răng, mắt lóe lên tia nhìn độc địa. Hắn đứng bật dậy, chiếc áo trực lĩnh thêu hạc bạc khẽ lay động theo từng bước chân dồn ứ sát khí. Hắn cúi xuống, ghé sát mặt Tiêu Vân, phả từng luồng hơi lạnh ngắt: "Khâm sai Lê Tự Minh chỉ còn dăm ngày nữa là cập bến Bạch Hạc. Ngự sử đài đến đây không phải để xem các ngươi diễn trò vụng trộm. Lão Liêu kia cậy có sắc phong ngự ban, nếu nắm được sổ sách rành mạch cùng nhân chứng bến phụ, lão dâng tấu sớ thẳng lên kinh thành thì bản phủ lẫn ngươi đều rụng đầu!"

"Đại nhân... cứu tôi với!"

"Muốn sống thì tự đi mà dập lửa dưới chân mình!" Hứa Tòng Lâm gằn từng tiếng, ngón tay chọc thẳng vào ngực áo Tiêu Vân. "Cuốn sổ nhập kho lim tháng trước lưu ở kho Hà Đê Ty, trên đó ghi rõ từng chuyến gỗ của lái buôn họ Vương và chữ ký giao nhận của ngươi. Đêm nay, trước canh ba, cuốn sổ đó phải hóa thành tro bụi. Hiểu chưa?"

Tiêu Vân ngẩng phắt dậy, đôi đồng tử co rút lại: "Đốt... đốt kho lưu trữ sao đại nhân? Đó là tội chết..."

"Không đốt thì ngày mai Khâm sai tới, ngươi lập tức thành thây ma thế mạng!" Hứa Tòng Lâm cười gằn, giọng trơn tru mà lạnh buốt xương tủy. "Chỉ cần thiêu rụi gian chứa sổ sách vật liệu, đổ thừa cho tàn đèn của bọn phu canh bất cẩn. Mất sổ gốc, không còn đối chiếu, lời khai của mụ già kia chỉ là gió thoảng qua tai. Ngươi làm êm thấm, bản phủ bảo bọc cho ngươi rời khỏi xứ này với trăm lượng bạc hộ thân. Bằng không..."

Hắn không nói hết câu, nhưng bàn tay gầy gò túm chặt lấy vai Tiêu Vân siết mạnh đến mức xương khớp kêu rắc một tiếng. Tiêu Vân nuốt khan ngụm nước bọt đắng ngắt, run rẩy gật đầu.

Canh ba.Gió bấc thổi thốc từ thượng nguồn Lục Giang cuộn về từng luồng rát buốt, mang theo hơi ẩm nồng nặc báo hiệu đợt mưa lớn sắp tràn xuống trung nguyên. Trụ sở Hà Đê Ty chìm vào bóng tối đặc quánh, chỉ còn ánh đèn dầu leo lét nơi phòng cụ Liêu và tiếng mõ cầm canh xa xa ngoài bến sông.

Một bóng đen gầy guộc lách qua bụi chuối rậm rạp phía sau hồi nhà, dán sát lưng vào vách đất của gian kho lưu trữ hồ sơ. Tiêu Vân thở hổn hển từng chặng ngắn. Chiếc áo the xanh thường ngày đã được hắn nhét sâu vào cạp quần, thay bằng chiếc áo cánh đen ngắn tay để tiện bề xoay xở. Bàn tay phải của hắn giữ chặt chiếc bùi nhùi rơm tẩm dầu trẩu giấu kín trong bọc vải.

Hắn thò mũi dao găm cạy nhẹ then cài cửa sổ mắt cáo. Tiếng "cạch" khô khốc vang lên giữa đêm vắng khiến tim hắn như nhảy vọt lên cổ họng. Đứng chết trân mất một tuần hương, thấy bốn bề vẫn im lìm chỉ có tiếng lá dừa xào xạc, Tiêu Vân mới nhẹ nhàng đu mình trèo qua bậu cửa, lọt thỏm vào trong lòng gian kho.

Mùi giấy bản mốc meo quyện với mùi gỗ thông ngâm dầu bốc lên nồng nặc. Từng dãy giá gỗ cao ngất ngưởng chất đầy những chồng văn thư, bản vẽ đê điều và sổ sách xuất nhập vật liệu tích tụ qua mấy đời ti trưởng. Tiêu Vân lần bước trong bóng tối mịt mùng, dựa vào trí nhớ những ngày trực nhật để tìm đến chiếc giá gỗ nghiến ở góc trong cùng — nơi cất giữ sổ bộ vật liệu đê Vạn Niên.

Đầu ngón tay hắn chạm vào gáy một cuốn sổ dày cộm bọc cẩn thận bằng bìa cật tre. Rút cuốn sổ ra, Tiêu Vân móc trong bọc một viên đá lửa và mẩu bùi nhùi tẩm dầu.

"Cách... xòe..."

Tia lửa nhỏ lóe lên, soi rõ dòng chữ son rành rọt trên trang đầu: Hà Đê Ty — Sổ giao nhận lim lõi đê Vạn Niên tháng Bảy. Tiêu Vân nhìn thấy nét chữ run rẩy của chính mình bên dưới tên của lái buôn Vương Đạt Quý, ghi nhận số lượng hàng ngàn cọc lim đã nhập bãi — thứ lim lõi mà thực chất chỉ là gỗ tạp bọc bùn.

Ngọn lửa le lói bén vào bùi nhùi rơm, tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt nhảy múa trên gương mặt nhợt nhạt của Tiêu Vân. Hắn run rẩy đưa mồi lửa áp sát vào mép những trang giấy bản giòn rụm.

Giấy khô bắt lửa rất nhanh. Một đốm than đỏ rực lan rộng, rồi ngọn lửa màu cam bùng lên, l**m láp từng dòng chữ mực đen, cuộn tròn những mép giấy lại thành những mảng tro xám ngoét. Khói khét lẹt xộc thẳng vào mũi làm hắn ho sặc sụa.

Tiêu Vân ném cả bùi nhùi đang cháy rừng rực vào ngăn giá gỗ chứa toàn bộ hồ sơ vật liệu của năm nay. Lửa gặp dầu trẩu bốc lên ngùn ngụt, tiếng gỗ nỏ nổ lách tách như tiếng xương gãy.

Nhìn những tàn tro mỏng manh bay lơ lửng trong luồng không khí nóng rực, Tiêu Vân bất giác lùi lại một bước, toàn thân cứng đờ. Trong ánh lửa chập chờn ma quái, hắn dường như không còn nhìn thấy những trang giấy bị thiêu rụi nữa. Thay vào đó, trước mắt hắn hiện lên khúc đê cong cánh cung mũi Vạc trong đêm mưa rằm tháng Tám. Tiếng sóng gầm thét như thú dữ, những thân cọc tạp rỗng ruột gãy răng rắc dưới chân đê, đất đá nện bùn đổ sụp ầm ầm xuống lòng sông cuộn đỏ. Và giữa dòng nước xiết hung hãn ấy, hàng ngàn nóc nhà bị cuốn trôi, tiếng gào khóc xé ruột của dân chúng ngập tràn trong muôn vạn thây người dập dềnh bọt nước...

Một cơn ớn lạnh dọc từ sống lưng chạy thẳng l*n đ*nh đầu. Tiêu Vân rùng mình, mồ hôi vã ra như tắm, hai hàm răng đánh vào nhau lập cập. Hắn vừa tự tay đốt đi tấm chắn cuối cùng của hai vạn con người.

"Cháy! Cháy kho rồi!"

Tiếng hô hoán thất thanh bỗng vọng lại từ phía dãy nhà trước, kèm theo tiếng bước chân chạy dồn dập. Tiêu Vân giật thót mình, sực tỉnh khỏi cơn ác mộng rợn người. Lửa lúc này đã bén lên xà nhà, khói đen mù mịt bốc cuồn cuộn ra các khe cửa.

Không dám nấn ná thêm nửa khắc, Tiêu Vân bịt mũi, vội vã lách người trèo ngược qua khung cửa sổ ngách, nhảy tọt xuống rãnh nước sau vườn chuối rồi cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng ra phía cổng phụ.

Lẻn vội qua cánh cổng phụ nồng nặc mùi khói khét, Tiêu Vân không hề hay biết bóng đen của một đồng liêu đã lặng lẽ dõi theo từng cử động của hắn từ góc sân.