Chương 3: Toan Tính Trong Màn Trướng

Hứa Tòng Lâm buông rơi chiếc chén sứ hoa lam xuống khay gỗ đàn hương. Tiếng va chạm lách cách nhỏ nhoi tan biến trong gian mật thất sau hoa viên tư dinh, nơi màn trướng the dày buông rủ bốn bề chắn sạch gió sông Bạch Hạc.

Dưới án thư đối diện, Vương Đạt Quý ngồi dựa lưng vào thành ghế gụ, đôi mắt sắc lẹm như chim bói cá lướt qua vẻ bồn chồn của quan chủ tọa. Tay lái buôn nâng điếu cày chạm bạc rít một hơi giòn giã, nhả làn khói xám đùng đục bay là là trên mặt bàn trà.

“Hứa phủ doãn vừa ban cho tên phó ti trưởng họ Đinh một bài học đích đáng,” họ Vương cười khùng khục trong cổ họng, giọng khàn đặc vì khói thuốc. “Tiểu dân ở gian sau nghe rành rọt. Bản lĩnh của quan lớn quả nhiên kín kẽ, mượn cớ yên lòng dân để bịt miệng lũ tiểu lại nhãi nhép. Khí độ ấy, há chẳng đáng để kẻ hèn này nghiêng mình bái phục?”

Hứa Tòng Lâm nhíu mày, đưa tay vuốt nhẹ hàng ria mép tỉa khéo. Khuôn mặt béo tốt, trắng trẻo của kẻ chưa từng phong trần hơi trầm xuống, không giấu nổi vẻ bực bội “Vương lão bản chớ vội tâng bốc. Đinh Ngọc Lâm chỉ là tên nhãi nhép mới vào nghề, nhưng sau lưng nó là Liêu Khắc Thuận. Lão già ấy ở đất này bốn đời vua, từng tấc đất ven bờ Lục Giang lão nhắm mắt cũng lần ra mạch nước. Sáng nay tên Lâm dám xông thẳng vào nha môn chất vấn chuyện rút ruột ngân khố, chứng tỏ lão họ Liêu đã ngửi thấy mùi tanh rồi.”

Họ Vương khẽ hừ mũi, gạt tàn đóm đỏ vào đĩa sứ, nhe hàm răng ám khói “Ngửi thấy thì đã sao? Gỗ tạp bọc bùn đã đóng sâu dưới đáy lạch, lớp bùn non phù sa dẻo quánh trát kín bên ngoài, có lặn xuống mò mẫm cũng chỉ thấy vỏ lim sẫm màu. Bãi cọc trải dài mênh mông, ai dám bảo đấy không phải cọc tốt? Quan lớn cứ an tâm kê cao gối. Tuyến đê Vạn Niên dời lệch sang mạn đông ba dặm, tránh xa dải trũng cát bồi, vừa vặn vòng ôm trọn mấy trăm mẫu điền trang màu mỡ của chúng ta. Nước lũ dâng lên, đất phù sa dồn tụ, mùa sau lúa thóc ngoài bãi lại gặt không xuể. Lợi lộc đôi bên rành rành như thế, chẳng lẽ ngài còn muốn kéo đê thẳng tắp qua bãi lầy để che chở cho đám dân đen khố rách áo ôm?”

Nghe nhắc đến điền trang, Hứa Tòng Lâm thở dài, ngón tay bất giác siết chặt dải lụa thêu hạc bạc bên hông áo trực lĩnh. Lòng hắn thắt lại khi nhớ tới những canh bạc thâu đêm chốn kinh kỳ thuở chưa nhậm chức. Từng xấp ngân phiếu bay theo con xúc xắc, dẫn đến tờ văn tự nợ đỏ lòm dấu tay mà Vương Đạt Quý đang cất kỹ dưới đáy rương sắt. Hắn trèo lên được ghế Tuần phủ Bạch Hạc này, một nửa nhờ vào số bạc chạy chọt của họ Vương. Món nợ ân huệ lẫn tiền bạc ấy là chiếc tròng sắt khóa chặt cổ hắn, biến hắn thành kẻ cùng thuyền trên con đường tham tàn không lối thoát.

“Vương lão bản nói thì nhẹ như lông hồng,” Hứa Tòng Lâm hạ giọng, mắt liếc ra cửa nẹp gỗ lim đóng chặt. “Nhưng ngân khố triều đình rót xuống ba nghìn lượng bạc trắng, sổ sách nha môn ghi rõ toàn bộ phải dùng lim lõi thượng nguồn. Đằng này, hơn một nghìn hai trăm lượng đã bốc hơi vào túi riêng. Ngươi bảo người của ngươi thu xếp êm thấm, nhưng rốt cuộc bãi sông kia dùng loại gỗ gì? Bao nhiêu cọc đã cắm xuống bùn? Kẻ nào đứng ra trực tiếp nhận cọc từ các thuyền buôn của ngươi ngoài bến?”

Vương Đạt Quý bật cười, nụ cười nửa miệng đầy vẻ giễu cợt “Phủ doãn hà tất phải hỏi cặn kẽ những chuyện lấm lem bùn đất ấy làm gì cho bận tâm trí quan trường? Ngài ngồi trên công đường giữ trật tự bờ cõi, còn tiểu dân lo liệu việc chân tay bến bãi. Lưới của tiểu dân giăng kín khắp mười hai xã thôn, tay chân ở bãi gỗ đều là kẻ biết cắn răng ngậm miệng. Ngài chỉ cần biết, mọi việc đã an bài trơn tru. Có điều…”

Họ Vương dừng lại, thọc tay vào vạt áo móc ra một góc giấy hoa tiên mạ vàng đã ố vàng mép gấp, khẽ phe phẩy trước ngọn đèn dầu “Món nợ cũ năm vạn quan tiền thời ở kinh thành, hạn kỳ đến cuối năm nay là mãn. Tiểu dân không giục, nhưng công trình đê Vạn Niên mà dang dở, mùa lũ tràn qua cuốn phăng điền trang thì tờ văn tự này e rằng tiểu dân đành phải dâng lên quan Bố chính sứ nhờ phân xử hộ.”

Sắc mặt Hứa Tòng Lâm tái mét, rồi nhanh chóng đỏ gay vì nhục nhã. Hắn gằn giọng “Ngươi đem chuyện đó ra dọa bản phủ sao?”

“Tiểu dân đâu dám,” Vương Đạt Quý cất mẩu giấy vào ngực áo, chắp tay cười lả lơi. “Tiểu dân chỉ muốn nhắc ngài nhớ rằng chúng ta chung một manh chiếu. Đê đứng vững thì điền trang còn, bạc vàng còn, mà chiếc mũ cánh chuồn trên đầu ngài cũng yên vị. Kẻ duy nhất chọc gậy vào bánh xe lúc này chỉ có lão già họ Liêu.”Nhắc đến Liêu Khắc Thuận, lồng ngực Hứa Tòng Lâm lại dâng lên một nỗi bất an đè nặng. Hắn đứng dậy, chắp tay sau lưng bước từng bước nặng nề quanh án thư. Đêm qua, lính gác bãi sông mật báo về việc trông thấy bóng một lão già chống gậy lội bì bõm ngoài mép nước, tay cầm búa nhỏ gõ lộc cộc vào đầu cọc.

“Lão ta đích thân ra bãi sông,” Hứa Tòng Lâm nghiến răng. “Một kẻ tám mươi bảy tuổi, mắt đã đục sương, chân tay run rẩy, hà cớ gì lại chẳng chịu an phận hưởng bổng lộc triều đình? Nếu chỉ có Đinh Ngọc Lâm hay Chu Hiền Đức, bản phủ chỉ cần một tờ trát điều động là tống khứ bọn chúng đi trấn khác. Nhưng Liêu Khắc Thuận thì khác. Dân phu trong mười hai xã tôn lão như thần sống, các lại viên Hà Đê Ty một tiếng gọi thầy, hai tiếng dạ bẩm. Lão mà cất tiếng hoài nghi, bản phủ e rằng cả công trường sẽ đình công.”

“Vậy thì tước bỏ tiếng nói của lão đi,” Vương Đạt Quý lạnh lùng nhả từng tiếng, mắt lóe lên tia hung tợn. “Một lão già gần đất xa trời, thiếu gì cách để khiến lão phải câm lặng? Cho người chặn đường đánh gãy chân, hay ném cho một liều bả chuột là xong chuyện.”

“Hồ đồ!” Hứa Tòng Lâm quay ngoắt lại, quát khẽ. “Ngươi tưởng đây là chốn thảo khấu lục lâm sao? Lão là bậc cựu thần bốn đời vua, trên mình mang danh hiệu Lão ti trưởng danh dự do tiên đế ngự ban. Nếu lão có mệnh hệ gì bất trắc trước mùa lũ, ngọn lửa phẫn nộ của hai vạn hộ dân Bạch Hạc sẽ thiêu rụi cái nha môn này! Vả lại, tin tức báo về cho hay Khâm sai Ngự sử sắp sửa tuần du xuống phương nam. Ngày đoàn sứ bộ triều đình đặt chân tới trấn Bạch Hạc đã cận kề, há có thể dùng hạ sách thô thiển ấy?”

Vương Đạt Quý nhíu mày “Vậy quan lớn tính sao?”

Hứa Tòng Lâm nheo mắt, khóe môi khẽ nhếch thành một nụ cười thâm độc “Dùng luật để ép người, dùng quyền để bẻ gãy danh phận. Lão già ấy xưa nay chỉ biết cậy vào cái tiết tháo thanh liêm hủ lậu. Bản phủ đã sai người lục lại toàn bộ sổ sách xuất nhập gỗ lim của Hà Đê Ty thời lão còn nắm quyền ti trưởng. Chỉ cần ngụy tạo một vài khoản thất thoát, gán cho lão cái tội dung túng cho thuộc hạ bòn rút vật liệu năm xưa, lão sẽ không còn mặt mũi nào mà mở miệng. Khi ấy, bản phủ sẽ đặt trước mặt lão một tờ đơn xin thoái thác chức vụ vì tuổi già sức yếu. Lão ký vào đó, danh phận tiêu tan, trở thành một kẻ thứ dân tầm thường.”

“Liệu lão có chịu ký?”

“Không ký cũng phải ký,” Hứa Tòng Lâm cười gằn, giọng nhẹ nhàng mà lạnh buốt. “Một khi đã gánh án tích gian lận ngân khố trên lưng, dẫu lão có gào thét ngoài bến sông cũng chỉ là tiếng sủa cắn trộm của kẻ phạm tội. Trước khi Khâm sai đến, bản phủ nhất định phải biến lão thành kẻ câm miệng.”

Vương Đạt Quý gật gù ra chiều tâm đắc, nâng chén trà nguội uống cạn rồi đứng dậy cáo lui.

Gian mật thất lại chìm vào bóng tối lờ nhờ của ngọn đèn dầu đơn độc. Gió sông ngoài xa thổi thốc vào khe cửa, rít lên từng hồi u u như tiếng than vãn của ngàn con sóng dữ dưới đáy vực ngã ba Lục Giang và Thanh Giang.

Hứa Tòng Lâm ngồi lại một mình bên bàn trà, ngón tay trỏ gõ từng nhịp chậm rãi, nặng nề lên mặt gỗ trắc. Tiếng gõ lộc cộc vang lên giữa không gian tĩnh mịch, khô khốc và rời rạc.

Hắn khẽ rùng mình, lồng ngực bỗng dâng lên một nỗi e sợ sâu kín không thể xua tan. Điều thực sự khiến hắn mất ăn mất ngủ khi nghĩ về Liêu Khắc Thuận chưa bao giờ là ngón nghề kiểm âm gia truyền sáu mươi năm của lão già lụ khụ. Thứ quyền lực vô hình khiến chiếc ghế Tuần phủ của hắn chao đảo nằm ở đạo sắc phong ngự ban phủ bụi trong từ đường họ Liêu: chiếu chỉ triều đình ban cho Lão ti trưởng danh dự đặc quyền được dâng tấu sớ trực tiếp lên Ngự sử đài không cần thông qua tay Tuần phủ, và bất kỳ bản tấu nào mang chữ ký của lão đều buộc triều đình phải đích thân thụ lý tra xét.

Nếu để tấu sớ ấy lọt vào tay Khâm sai, chiếc đầu trên cổ hắn sẽ rơi trước khi mùa đại lũ rằm tháng Tám kịp tràn về.