Chương 24: Sắc Chỉ Khai Quốc Đê Thần

Đinh Ngọc Lâm bước khẽ vào gian chái đông, tay bưng chén thuốc bắc còn nghi ngút khói. Anh vừa thấy bóng lưng Khâm sai Lê Tự Minh rời khỏi thềm đá ngoài sân. Nắng sớm rọi xiên qua song cửa gỗ, phủ lên gương mặt đồi mồi của thầy một vệt sáng ấm áp. Cụ Liêu vẫn ngồi tựa mép phản gụ, mắt dõi theo rặng cây bên bờ Lục Giang, nét mặt phẳng lặng như mặt nước sau bão.

Lâm đặt chén thuốc lên chiếc kỷ con, quỳ một chân xuống bên mép phản "Thầy, thuốc vừa sắc xong, thầy uống cho ấm giọng."

Cụ Liêu khẽ quay đầu lại, chớp chớp đôi mắt đã mờ sương "Khâm sai vừa đi. Việc công... đã định liệu cả rồi."

Lâm đưa hai bàn tay còn chằng chịt những vệt bỏng rộp nâng chén thuốc dâng lên. Cụ Liêu nhấp một ngụm nhỏ, hơi ấm từ nước thuốc làm gò má gầy guộc của cụ ửng hồng đôi chút. Cụ nhìn đôi bàn tay tướp da của học trò, khẽ lắc đầu "Tay còn đau không?"

"Đệ bôi cao lá trầu rồi, đã se miệng." Lâm đáp nhỏ, ngực khẽ nghẹn lại khi thấy ngón tay trỏ vĩnh viễn cong của thầy run rẩy đặt lên thành chén.

Bỗng ngoài sân ty vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, kéo theo tiếng thanh la và tiếng hô dẹp đường vang dội. Chu Hiền Đức hớt hải chạy vào cửa, áo dài the bạc màu ướt đẫm mồ hôi, hai tay chắp trước ngực "Thầy! Chú Lâm! Thuyền trạm từ kinh sư đã cập bến! Chiếu chỉ của triều đình về tới nha môn rồi!"

Lâm vội đứng dậy, đỡ cụ Liêu khoác tấm áo vải chàm dài. Cụ xua nhẹ tay bảo Lâm không cần dìu, tự mình chống chiếc gậy trúc đứng lên. Dù bước chân đã chậm và hơi thở ngắt quãng, lưng cụ vẫn giữ một độ thẳng kiên định của người cả đời đứng trước đầu sóng ngọn gió.

Khoảng sân rộng trước sảnh đường Hà Đê Ty đã chật kín người. Không chỉ có quan nha, lại viên cùng đội lính hầu bồng gươm giáo nghiêm trang, mà hàng ngàn dân phu, thợ búa và người dân mười hai xã ven bến Bạch Hạc đều tề tựu đông đủ. Giữa sân, một hương án sơn son thếp vàng đã được thiết lập trang nghiêm dưới bóng cờ tiết chế của triều đình.

Bên góc tả sân, Đội hình bộ vừa áp giải phạm nhân tới trình diện trước khi xuôi kinh. Hứa Tòng Lâm không còn chiếc áo trực lĩnh thêu hạc bạc sang trọng, đầu tóc rũ rượi, cổ mang gông sắt nặng bốn mươi cân, hai chân lê từng bước nặng nề theo tiếng xích sắt loảng xoảng. Kẻ từng coi khinh hai vạn sinh linh nay co rúm lại, mặt xám như tro tàn, không dám ngước mắt nhìn lên bậc thềm. Đi sau hắn là Tiêu Vân, nét mặt mang vẻ hối hận ăn năn; nhờ việc khai báo thành khẩn toàn bộ đường dây tráo cọc và giao nộp danh sách đồng lõa, hắn đã được Khâm sai đệ tấu xin giảm tội chết, chỉ chịu lưu đày viễn xứ.

Đặc biệt, bên cạnh xe tù là chiếc lồng sắt nhốt Vương Đạt Quý vừa bị quan quân các hạt tóm gọn tại bến sông đêm qua khi đang lén lút trốn lên thuyền buôn. Gã lái buôn gian manh từng xấc xược năm nào giờ co quắp dưới đáy lồng, đôi mắt sắc như cò dại đi vì khiếp sợ. Toàn bộ điền trang ven sông cùng các bãi gỗ lim của phường buôn họ Vương đều đã bị niêm phong, tịch biên triệt để nhằm hoàn trả vào ngân khố mua vật liệu đê điều.

Khâm sai Lê Tự Minh đứng trang nghiêm trước hương án, hai tay nâng dải lụa vàng óng ánh thêu rồng phụng. Ông đưa mắt nhìn quanh sân một lượt, khi thấy cụ Liêu được Lâm đỡ bước ra ngồi xuống chiếc ghế bọc vải đỏ đặt trang trọng bên hữu hương án, Tự Minh mới cất giọng dõng dạc xướng đọc:"Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Trấn Bạch Hạc ngã ba sông là phên dậu trung nguyên, đất đai trù phú nhưng thủy tai hung hiểm. Vừa qua, bọn gian quan Hứa Tòng Lâm cùng phường buôn Vương Đạt Quý manh tâm rút ruột công quỹ, tráo đổi vật liệu, toan nắn lệch đê điều hại dân hại nước. Nay tội chứng rành rành, triều đình định tội: lột bỏ toàn bộ phẩm hàm của Hứa Tòng Lâm, áp giải về kinh nghiêm trị theo luật định; tịch biên toàn gia sản họ Vương sung vào công quỹ đê điều."

Tiếng xì xào phẫn nộ của dân chúng lắng xuống, nhường chỗ cho sự nghiêm cẩn tột cùng khi Khâm sai mở tiếp trang chiếu thư thứ hai "Lão ti trưởng Liêu Khắc Thuận, tám mươi bảy tuổi, phụng sự bốn đời vua, trọn đời liêm chính, lấy thân mình làm cọc giữ đê, cứu sống muôn dân trong cơn đại hồng thủy. Công đức cao dày, thấu tận trời xanh! Triều đình đặc cách tấn phong danh hiệu tối cao: Khai Quốc Đê Thần, đời đời ghi vào quốc sử để nêu gương trung dũng!"

Cả sân nha môn vỡ òa trong tiếng reo hò. Lê Tự Minh tiếp tục đọc to phần ân điển "Thương bách tính Bạch Hạc vừa trải qua bão lũ, triều đình chuẩn y tấu trình của Khâm sai: miễn toàn bộ sưu thuế một năm cho hai vạn hộ dân mười hai xã ven sông để an cư lạc nghiệp. Chuẩn cấp ngạch Lại mục chánh ngạch cho Chu Hiền Đức vì công lao bảo toàn chứng cứ kho vận!"

Cuối cùng, ánh mắt sắc sảo của vị Khâm sai dừng lại nơi Đinh Ngọc Lâm đang quỳ nghiêm cẩn "Phó ti trưởng Đinh Ngọc Lâm, ba mươi bốn tuổi, tận tụy phò thầy, không sợ quyền uy, quả cảm giữ vững cánh cung mũi Vạc trong đêm lũ dữ. Nay cất nhắc bổ nhiệm giữ chức Ti trưởng Hà Đê Ty trấn Bạch Hạc, toàn quyền đốc thúc việc nắn thẳng lại ba mươi dặm đê Vạn Niên theo đúng tim cốt nguyên bản!"

"Thần Đinh Ngọc Lâm, khấu đầu tạ ơn thánh thượng!" Lâm dập đầu sát thềm đá, hai vai run lên bần bật. Nước mắt nóng hổi rịn qua khóe mi, nhỏ xuống phiến đá hoa râm loang lổ bùn đất.

Lê Tự Minh bước xuống thềm, trân trọng trao sắc phong bọc lụa vàng vào tận tay Liêu Khắc Thuận. Cụ Liêu ngồi trên ghế, đôi tay gầy gò đón lấy đạo sắc chỉ nặng tựa nghìn cân. Ngón trỏ vĩnh viễn cong run run chạm nhẹ lên mép lụa vàng, mắt cụ ngấn lệ nhưng khóe môi nở một nụ cười thanh thản, mãn nguyện khôn cùng.

"Vạn tuế! Vạn vạn tuế!"

Hàng ngàn dân phu và bách tính Bạch Hạc đồng loạt quỳ rạp xuống mặt sân. Những người thợ búa trần lưng dầm mưa lũ đêm trước, các cụ già xóm chài, và cả bà cụ Nguyệt trong manh áo vá đều hướng về phía người anh hùng già nua mà sụp lạy. Tiếng tung hô vang dội cả một góc trời, dội ra tận ngã ba sông Lục Giang, át đi tiếng sóng gầm của dòng nước lũ đang rút dần. Từ các mái nhà ven sông, người dân mang theo những rổ hoa cau, hoa bưởi thơm ngát rắc ngập lối đi vào nha môn như một trận mưa hoa ngát hương.

Cụ Liêu nhìn biển người trước mặt, khẽ gật đầu tạ lễ rồi ngả người ra lưng ghế, nhịp thở bỗng trở nên dồn dập, yếu ớt. Bàn tay cụ buông lơi đạo sắc chỉ lụa vàng xuống đùi, ngực trái phập phồng nghẹn lại. Cụ khẽ nghiêng đầu, đưa bàn tay khô khốc gầy guộc nắm lấy tay áo của Lâm, khe khẽ ngoắc ngón tay ra hiệu.

"Lâm... vào buồng trong... với ta." Cụ thì thào, giọng mỏng manh như sợi khói lam chiều.

Lâm vội vã ghé sát tai đỡ lời thầy. Nhìn sắc mặt trắng bệch cùng ánh mắt đục sương của cụ Liêu đang mờ dần đi giữa tiếng reo hò rền vang của muôn dân, tim Lâm bỗng thắt nghẽn lại bởi một linh cảm đau đớn đến xé ruột: ngọn nến tàn của đời thầy sắp tắt, và giờ phút chia ly cuối cùng đã cận kề trước mắt.