Chương 19: Năm Mũi Búa Nghênh Rồng

Gió bấc thốc thẳng vào mặt đê, mang theo hơi tanh nồng của bùn non và rác rến từ thượng nguồn đổ xuống. Liêu Khắc Thuận dừng bước nơi đầu dốc, tay áo nâu bay phần phật. Trước mắt cụ, dòng Lục Giang đã đổi sang màu đỏ sẫm như máu trâu, mặt nước cuộn từng đợt sóng đục ngầu quất mạnh vào chân kè.

Bên cạnh cụ, Khâm sai Lê Tự Minh đứng sừng sững, tay nắm chặt vỏ kiếm lệnh. Giọng viên ngự sử đanh gọn, vang dội lấn át cả tiếng sóng vỗ bì bọp dưới chân "Truyền lệnh bản viện: Từ giờ khắc này, toàn trấn Bạch Hạc bước vào tình trạng khẩn cấp! Đóng chặt các cổng thành, cấm kẻ gian tẩu tán. Trưng dụng toàn bộ thuyền nan, bè mảng của các vạn chài, niêm phong tất cả kho gỗ, bãi đá của phường buôn họ Vương để lấy vật liệu hộ đê! Hịch khẩn ban ra, dân phu tự nguyện tòng quân giữ bờ cõi, mỗi người góp một tay cứu lấy cửa nhà mình!"

Hiệu lệnh vừa dứt, ba tiếng pháo hiệu xé toạc màn trời chiều ảm đạm. Dọc theo con đường thiên lý dẫn từ nội trấn ra bến sông, hàng ngàn bóng người áo vải, nón mê túa ra như ong vỡ tổ. Tiếng chân người rầm rập, tiếng xe cút kít chở đá hộc cọt kẹt, tiếng người lớn gọi nhau ơi ới hòa thành một luồng sinh khí hừng hực bốc lên ngùn ngụt giữa gió lạnh. Hai vạn hộ dân Bạch Hạc hiểu rõ, đê vỡ thì nhà tan.

Cụ Liêu quay sang nhìn Đinh Ngọc Lâm và Chu Hiền Đức. Đôi mắt mờ đục của lão nhân bỗng sáng quắc như ngọn đuốc dầu trẩu "Năm cánh quân, chia ngay trên mặt đê! Đội một và đội hai chọn lấy hai trăm thợ phu quen nghề búa nhất, theo Lâm và ta bám chặt lấy mũi Vạc. Tám mươi trượng cọc mục ở đấy là yết hầu, nước xoáy đâm thẳng vào lòng ruột. Phải nhổ sạch không chừa một khúc rác, thay toàn bộ bằng lim lõi thượng nguồn! Tuyệt đối không để sót một cọc mục nào!"

Cụ chỉ tay dọc theo dải đê dài hun hút đang chìm dần vào bóng hoàng hôn, dặn tiếp Chu Hiền Đức "Ba đội còn lại dàn hàng ngang giữ ba trăm trượng phía ngoài cánh cung. Áp lực ở đó nhẹ hơn một phần, không đủ thời gian bốc hết cọc cũ thì dùng phép cọc đôi. Đóng cọc lim mới áp sát sườn cọc cũ, dùng chão bện ba tao néo chặt lại làm một thân, rồi thả rọ đá hộc chèn chân, nện đất sét dẻo từng lớp dày một thước. Đất nện tới đâu, vỗ mặt tới đó!"

"Đệ tuân lệnh!" Chu Hiền Đức chắp tay lĩnh mệnh, lập tức chạy vội xuống dốc đê phân chia nhân lực.

Màn đêm buông xuống bến sông nhanh như một cái chớp mắt. Nhưng bờ đê Vạn Niên không có bóng tối. Hàng ngàn bó đuốc bùi nhùi tẩm dầu trẩu được cắm dọc ba mươi dặm đê, cháy rừng rực như một con rồng lửa khổng lồ uốn lượn ven sông. Khói đuốc khét lẹt quyện với mùi bùn tanh và mồ hôi người nồng nặc.

Dưới lòng sông mũi Vạc, sàn bè nứa dập dềnh theo từng con nước lớn. Đinh Ngọc Lâm trần lưng, cơ bắp cuồn cuộn đỏ au dưới ánh lửa đuốc. Hai bàn tay quấn vải bố rớm máu vẫn ghì chặt lấy đòn bẩy gỗ nghiến dài hai trượng.

"Hai... ba... bẩy!"

Tiếng Lâm gầm lên khản đặc. Mười tráng đinh đồng thanh thét lớn, gân cổ nổi phồng. Chiếc đòn bẩy kẽo kẹt rên xiết, bùn sâu dưới đáy sông sủi tăm lục bục rồi nhả ra một cây cọc mỡ thối rữa, trương phềnh như xác chết trôi. Ngay khoảnh khắc cọc mục bật gốc, chiếc cọc tiêu bằng tre đực lập tức được cắm phập xuống giữ tim huyệt giữa dòng nước xiết.

Liêu Khắc Thuận đứng trên sàn bè nứa, đôi chân gầy guộc bấm chặt vào từng nan tre trơn trượt. Nước sông lạnh buốt đã ngập đến bắp chân cụ, táp từng chùm bọt trắng xóa vào tà áo.

"Thả lim!" Tiếng cụ Liêu vang lên dứt khoát.Một cây gỗ lim lõi đen nhánh, nặng hàng chục gánh, được tời gỗ từ thuyền nan thả đứng xuống đúng tim cọc tiêu. Mũi cọc bén ngót rẽ bùn cắm sâu vào lòng đất.

Trên bờ và dưới bến, bốn thợ đập cầm vồ gỗ nghiến cùng gióng nhịp. Từng nhát búa nện xuống đầu cọc lim vang lên những tiếng "thùng... thùng" trầm đục, chắc nịch, chấn động cả khúc sông. Đất bùn bắn tung tóe lên mặt, lên râu tóc bạc phơ của cụ Liêu, nhưng cụ không chớp mắt lấy một lần. Cụ đứng đó, lắng nghe từng nhịp búa đập như lắng nghe từng nhịp mạch đập của chính mảnh đất này.

Cách đó nửa dặm, ba cánh quân gia cố cọc đôi cũng đang chạy đua từng khắc. Tiếng hò kéo rọ đá hộc vang rền khắp mặt đê "Hò hẹn nhau... giữ lấy bờ... đê này!" "Chèn cho chặt... nện cho dày... hò dô ta!"

Những rọ tre đan mắt cáo chứa đầy đá tảng nặng trịch được dân phu vần xuống mép nước, chèn chặt lấy khoảng hở giữa cọc cũ và cọc mới. Đất sét dẻo được gánh từ nội đồng ra đổ thành từng ụ lớn, chày gỗ thi nhau nện huỳnh huỵch, ép chặt từng thớ đất thành một khối kiên cố như thành đồng. Từ phía ấy, phu đê truyền tai nhau Khâm sai Lê Tự Minh đã đích thân cởi áo ngoài, xắn tay cùng họ khiêng từng tảng đá hộc lớn đặt vào mép kè, không một lời nề hà quan cách.

Đến canh tư, sương đêm buông dày đặc bết chặt vào da thịt lạnh buốt. Cụ Liêu chống chiếc gậy trúc già, bước tập tễnh dọc theo hàng cọc lim mới hạ ở mũi Vạc. Thân hình cụ gầy guộc, in bóng dài ngoằng trên vách đê dưới ánh đuốc bập bùng.

Cụ cúi người, rút chiếc búa gỗ nhỏ đeo bên hông ra. Ngón tay trỏ khoeo cong bấu nhẹ vào mặt gỗ lim còn ướt đẫm nước sông, rồi vung búa gõ nhẹ.

"Cốc!"

Âm thanh phát ra đanh gọn, trầm hùng, dư âm rung rinh lan tỏa vào thớ gỗ đặc quánh rồi tắt dần trong sự vững chãi. Cụ Liêu thở phào một hơi mỏng manh giữa làn sương lạnh. Cụ bước sang cọc thứ hai, gõ tiếp. Lại một tiếng "cốc" tròn trịa, rắn rỏi đáp lời.

"Cọc này ngậm sâu vào tầng sét cứng rồi." Cụ lẩm bẩm, quay sang bảo Lâm đang đứng th* d*c bên cạnh. "Tốt lắm. Mũi búa nện đều tay, lim không bị nứt đầu. Nhớ lấy, cọc lim vào huyệt mà nứt đầu thì chỉ ba mùa trăng là ngấm nước mục ruỗng. Chăm chút từng nhát búa như người mẹ vá áo cho con, đê mới không phụ người."

Lâm gạt mồ hôi trên trán, đưa bầu nước vối ấm cho thầy "Thầy uống hớp nước cho ấm bụng. Gió sông buốt quá, thầy lên lều cỏ nghỉ một lát, ở đây có đệ và anh em phu đê trông nom."

Cụ Liêu lắc đầu, không nhận bầu nước. Đôi mắt cụ nhìn chăm chú xuống mép sông nơi dòng nước đục ngầu đang cuộn trào dữ dội. Trong ánh lửa đuốc chập chờn, cánh cung mũi Vạc đã dần thành hình với hàng trăm thân cọc lim đen bóng cắm sâu ken dày như hàng rào sắt thép nghênh chiến lũ dữ.

Nhưng nụ cười chưa kịp hé trên môi lão nhân thì một tiếng "ục" nặng nề bỗng vọng lên từ dưới đáy nước sâu.

Dưới chân đê, lớp phù sa non đột ngột sụt xuống một mảng lớn. Dòng nước đỏ ngầu đang chảy xiết bỗng chốc sủi bọt trắng xóa, cuộn thành một xoáy nước xoay tròn tàn nhẫn, khoét sâu hoắm ngay sát chân hàng cọc lim vừa mới đóng xong.