Chương 18: Nước Ngược đầu Nguồn

Tiếng gào thét của tên kỵ mã như một lưỡi rìu bổ thẳng vào khoảng không tĩnh lặng trong quân trướng. Ống đồng niêm phong sáp đỏ lăn lông lốc trên nền đất nện, dừng lại ngay sát mũi hài của Khâm sai Lê Tự Minh.

Liêu Khắc Thuận không nhìn bức thư sáp. Cụ nhìn vào vệt bùn non đỏ lòm bám đặc từ cổ chân lên tận bắp đùi người lính trạm. Đó là thứ phù sa chỉ vùng thượng nguồn Lục Giang mới có — thứ bùn đặc quánh, bốc mùi tanh nồng của đất lở và lá mục bị cuốn phăng sau những trận mưa rừng xối xả.

"Đứng dậy." Lê Tự Minh quát khẽ, bước nhanh tới chộp lấy ống đồng. Ngón tay ông run rẩy bẻ gãy lớp sáp niêm, rút ra dải lụa mỏng chi chít chữ mực đỏ thắm. Mắt vị Khâm sai quét qua từng dòng, sắc mặt vốn nghiêm nghị bỗng chốc đanh lại, trắng bệch ra như tờ giấy bản.

"Mười ngày..." Lê Tự Minh lẩm bẩm, bàn tay cầm dải lụa siết chặt lại khiến thớ vải nhăn nhúm. "Thượng nguồn vỡ đập ngăn lũ tự nhiên ở thác Hổ Nhảy. Nước đang đổ dồn về ngã ba sông như thác lũ. Không phải rằm tháng Tám nữa... chỉ còn sáu ngày!"

Cả trướng bỗng chốc lặng ngắt như tờ, rồi lập tức nổ bùng ra tiếng xôn xao kinh hoàng. Mấy viên lại mục và thị vệ đứng hầu run lẩy bẩy, kẻ nhìn nhau thất thần, người lấm lét ngó ra ngoài mép sông nơi tiếng sóng dường như đang gầm gừ dữ dội hơn thường lệ. Sáu ngày! Trừ hao thời gian cọc gỗ từ các hạt lân cận vận chuyển về tới bến, số ngày thực tế để gia cố hơn bốn trăm trượng cọc mục chỉ còn vẻn vẹn chừng năm ngày rưỡi. Mọi dự tính thong dong thu gom đá hộc, điều chuyển phu đê, dựng lán trại đều bị trận lũ sớm xóa sạch trong chớp mắt.

"Thầy ơi..." Đinh Ngọc Lâm bước vội vào trướng, ngực phập phồng sau khi nghe tiếng hô ngoài cửa. Hai bàn tay quấn vải bố rỉ máu buốt rát của anh bấu chặt vào mép áo, đôi mắt trừng lên vừa phẫn nộ vừa bàng hoàng. "Sáu ngày... làm sao bứng hết tám mươi trượng cọc mục ở mũi Vạc rồi đóng cọc mới cho kịp?"

Liêu Khắc Thuận không đáp lời học trò. Cụ chậm rãi quay gót, bước từng bước nặng trịch về phía chiếc bàn gỗ kê giữa trướng, nơi tấm sa bàn dòng chảy ngã ba sông đắp bằng đất sét và cát mịn đang nằm im lìm dưới ánh đèn dầu.

Đôi mắt đục sương của cụ rọi xuống doi cát mũi Vạc. Ngoài mép bờ sông, tiếng nước réo ầm ào dội qua vách trướng. Cụ đưa bàn tay gầy guộc chạm nhẹ vào ngấn nước tượng trưng trên sa bàn. Không cần nhìn thước đo, ngón trỏ phải vĩnh viễn cong queo của cụ đã cảm nhận được luồng khí lạnh ẩm ướt đang tràn ngập trong không gian. Nước ngược đầu nguồn một khi đã xé toạc đập tự nhiên ở thác Hổ Nhảy thì sẽ không dâng từ từ như triều cường tháng Bảy, mà sẽ chồm lên từng thước một sau mỗi canh giờ.

"Đinh Ngọc Lâm." Giọng cụ Liêu cất lên, khô khốc và rành rọt như tiếng gỗ lim va đập.

"Có đệ!" Lâm vội bước lên một bước, cúi đầu.

"Bỏ hết việc đẵn tre làm lán trại mới. Lệnh cho thợ phu dùng ngay những chiếc bè nứa sẵn có ngoài bến để kết thành sàn nổi. Chia tám mươi trượng cọc mũi Vạc thành mười khúc khoán nhỏ. Mỗi khúc khoán bố trí hai mươi thợ khỏe, năm cây đòn bẩy gỗ nghiến, ba sợi dây chão bện ba tao."

Cụ vạch một đường thẳng dứt khoát trên sa bàn cát "Không nhổ từng chiếc một nữa. Cho thợ lội xuống bùn, dùng thuổng sắt xắn đứt lớp rễ bám quanh chân cọc mục, rồi dùng đòn bẩy cùng lúc nhổ hàng loạt. Cọc mục rỗng ruột thì thân nó xốp, chỉ cần bẩy bật được gốc là tự khắc trồi lên mặt nước. Nhổ tới đâu, cắm cọc tiêu đánh dấu tim huyệt tới đó. Nước dâng một thước, bè nứa nổi theo một thước, tuyệt đối không được để lạc mất huyệt cọc cũ!"

"Thầy dạy phải!" Lâm sáng mắt ra, lập tức ghi nhớ từng lời.

Cụ Liêu lại quay sang Khâm sai Lê Tự Minh, nét mặt không gợn một tia dao động "Lê đại nhân, hỏa bài của ngài phải đổi lại lời truyền. Không đợi các huyện chuyển đủ số lim mới khởi hành, mà hễ bến nào gom được mười cây lim lõi là phải lập tức thả trôi theo dòng về Bạch Hạc ngay trong đêm. Thuyền bè của dân chài bến Đá quen luồng lạch, cho họ ra chặn đầu dòng để dắt các bè lim vào bến phụ. Làm được như thế, sáng mai ta sẽ có lứa cọc đầu tiên để hạ huyệt."Lê Tự Minh nhìn sâu vào đôi mắt mờ đục của lão nhân trước mặt. Giữa cơn hoảng loạn tột cùng đang bao trùm lấy toàn quân, sự điềm tĩnh lạ kỳ của một người đã trải bốn đời vua như một cây cọc lim ngàn năm cắm sâu xuống lòng bùn cát, ghìm chặt lấy sự hoang mang của những kẻ chung quanh.

"Được!" Tự Minh gằn giọng, vung tay ra lệnh cho viên ký lục. "Theo đúng lời Liêu lão ti trưởng mà làm! Kẻ nào trễ nải nửa khắc, chém!"

Viên ký lục run rẩy chấm bút mực son viết vội. Mọi người trong trướng lập tức tất bật túa ra ngoài cửa theo từng mệnh lệnh, tiếng quát tháo, tiếng gông cùm áp giải Hứa Tòng Lâm cùng tiếng bước chân rầm rập của lính ngự sử vang lừng khắp bãi cát.

Ngay khoảnh khắc người cuối cùng vừa bước ra khỏi cửa trướng, một cơn đau nhói bỗng chốc giáng xuống lồng ngực Liêu Khắc Thuận.

Cơn đau không đến từ từ. Nó như một lưỡi dao gỉ sắt nguội ngắt thọc sâu vào giữa hai lá phổi, rồi xoắn mạnh một vòng tàn nhẫn. Trái tim già nua tám mươi bảy tuổi của cụ bỗng khựng lại một nhịp, co thắt nghẹt thở, tựa hồ như một thớ gỗ lim bị chêm sắt nêm chặt đến mức sắp toác toang ra từng mảnh.

Mắt cụ tối sầm lại. Đất trời trước mặt nghiêng ngả, chiếc búa gỗ bên hông đập mạnh vào thành bàn kêu một tiếng "cốp" khô khốc.

Cụ Liêu cắn chặt hai hàm răng, các ngón tay gầy gò bấu chặt lấy mép bàn gỗ dày đến mức đốt ngón tay trắng bệch, móng tay cắm sâu vào thớ gỗ. Cụ không kêu lên một tiếng, không th* d*c, hai mí mắt nhắm nghiền lại, nín thở nuốt trọn cơn đau buốt rát đang lan tỏa từ cuống họng xuống tận sống lưng.

Chưa được... Cụ thầm nhủ trong bóng tối nghẹt thở của tâm trí. Ta chưa được gục lúc này. Đê chưa đứng vững, cọc lim chưa gõ đủ nhát búa... chưa được phép dừng lại!

Thời gian như ngưng đọng trong từng tích tắc nặng nề. Cụ đứng trơ ra như một pho tượng đá mục trước sa bàn, mặc cho từng giọt mồ hôi lạnh toát túa ra trên trán, rịn qua kẽ chân tóc bạc phơ rồi lăn dài xuống gò má đồi mồi nhăn nheo.

Một hơi thở mệt mỏi run rẩy rít qua kẽ răng. Nhịp tim già nua đập trở lại, yếu ớt và nặng nhọc như nhịp chày nện đất sét trong đêm mưa, nhưng lồng ngực đã dần thông suốt. Cụ Liêu từ từ mở mắt, ánh sương mờ trong đáy mắt tan đi, chỉ còn lại sự quật cường sắc lạnh. Cụ đưa mu bàn tay áo thô quẹt ngang trán, gạt sạch những giọt mồ hôi lạnh buốt trước khi có ai kịp bước vào nhìn thấy.

"Thầy!" Tiếng Đinh Ngọc Lâm vang lên ngoài cửa trướng. Anh quay lại, trên vai đã khoác sẵn cuộn dây chão đẫm bùn, nét mặt hừng hực quyết tâm. "Các đội phu ở mũi Vạc đã sẵn sàng. Thuyền chuyển đá hộc của bến Nam cũng bắt đầu nhổ sào ra sông!"

Lê Tự Minh cũng bước lại gần, tay nắm chặt thanh kiếm lệnh triều đình, ánh mắt chờ đợi nhìn về phía cụ.

Liêu Khắc Thuận thẳng lưng lên. Bước chân cụ nện xuống nền đất, vững chãi và đĩnh đạc như sáu mươi năm qua cụ vẫn bước trên bờ đê lộng gió. Cụ đưa tay vỗ nhẹ vào chiếc búa gỗ nhỏ bên hông, giọng trầm tĩnh vang lên giữa gian trướng "Đi thôi. Nước đã về đến cửa, ta ra nghênh đón nó."

Cụ sải bước ra khỏi trướng, gió bấc từ ngã ba sông thổi bạt tà áo nâu bạc màu. Phía trước mặt, dòng Lục Giang đang cuộn đỏ ngầu phù sa dưới bầu trời xám xịt, mang theo cơn thịnh nộ trăm năm một lần dồn về phía dải đê mỏng manh. Sáu ngày cho sinh mệnh của hai vạn hộ dân — cụ Liêu biết rõ đây là trận đánh cuối cùng của đời mình.