Chương 17: Lệnh Bắt Dưới Chân đê

Bàn tay Lê Tự Minh siết chặt lấy đốc kiếm lệnh. Thanh thép lạnh ngắt thấm qua kẽ ngón tay, nhưng không dập nổi cơn giận đang sôi sục trong lồng ngực vị Khâm sai sáu mươi mốt tuổi. Ông rút phắt thanh bảo kiếm khỏi vỏ. Tiếng kim loại rít lên một hồi sắc lạnh, át cả tiếng gió bấc thổi ràn rạt trên bãi bồi.

Mũi kiếm sáng quắc chỉ thẳng vào mặt Hứa Tòng Lâm.

"Phụng chỉ Khâm sai ngự sử!" Lê Tự Minh cất giọng đanh gọn, từng lời như búa gõ vào đá. "Tuần phủ Bạch Hạc Hứa Tòng Lâm lòng lang dạ thú, cấu kết cùng gian thương Vương Đạt Quý bòn rút hơn một ngàn hai trăm lượng bạc công quỹ, tráo cọc lim lõi bằng gỗ mục bọc bùn, mưu toan dìm chết bách tính ngã ba sông. Tội ác tày đình, chứng cứ rành rành!"

Ông quay sang toán lính hầu ngự sử mang đao đứng gác hai bên trướng "Lột bỏ mũ áo trực lĩnh, tước ngay ấn tín tuần phủ! Đóng gông giam kín Hứa Tòng Lâm cùng Tiêu Vân vào xe tù chờ ngày giải kinh thụ thẩm! Đồng thời, phái một toán thân binh phi ngựa vào trấn, niêm phong toàn bộ gia trang bến Nam, lập tức gông cổ lái buôn Vương Đạt Quý giải về đây quy án!"

Hai người lính ngự sử lực lưỡng bước tới. Một nhát giật dứt khoát, dải lụa buộc mũ cánh chuồn đứt phựt. Tấm áo trực lĩnh thêu hạc bạc sang trọng bị lột phăng, ném thẳng xuống vũng cát lầy lội dưới chân cọc mục. Hứa Tòng Lâm đổ ụp xuống như một đống thịt nhão, hai đầu gối run lẩy bẩy không nhấc nổi lên cát, miệng chỉ còn ú ớ những thanh âm vô nghĩa.

Tiếng hò reo của hàng trăm thợ phu và dân chúng lập tức nổ tung như sấm dậy dọc bờ Lục Giang. Họ ôm lấy nhau, vung những chiếc choàng xẻng lấm lem lên trời trong niềm hoan hỉ tột cùng. Đinh Ngọc Lâm khẽ thở phào, hai bàn tay quấn vải bố rỉ máu buốt rát buông lỏng bên hông.

Thế nhưng, giữa biển người reo hò, khóe mắt Lê Tự Minh lại giật giật. Lòng ông chẳng có lấy một tia nhẹ nhõm.

Cầm tập khẩu cung có điểm chỉ đỏ của Tiêu Vân và bản chép tay sổ kho sém tàn tro, Tự Minh bước nhanh vào trướng riêng dựng trên gò đất cao. Ông kẹp thanh kiếm lệnh ngang mép bàn, trải rộng tấm trướng địa đồ đê điều trấn Bạch Hạc ra trước mặt.

Đầu ngón tay ông run nhẹ khi miết dọc theo nét mực đỏ vẽ khúc uốn Lục Giang. Con số ghi trong khẩu cung của Tiêu Vân như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào gáy vị ngự sử già: không phải chỉ có hai trăm trượng như cụ Liêu ước lượng ban đầu. Hơn bốn trăm trượng cọc từ mũi Vạc vòng qua bến Đá đã bị bòn rút trơ trọi. Tệ hại hơn cả, gần một trăm trượng cọc mục lại nằm trúng ngay tâm cánh cung mũi Vạc — nơi dòng nước dữ từ thượng nguồn dồn về sẽ thúc thẳng vào đầu tiên.

Mười lăm năm trước tại đê Đông Lộ, ông từng vì sự cố chấp và cứng nhắc của một ngự sử trẻ mà phán quyết sai lệch, suýt chôn vùi một lại viên vô tội. Ngày ấy, Liêu Khắc Thuận đã chỉ thẳng vào mặt ông giữa triều đình mà mắng rằng: "Kẻ chỉ biết nhìn giấy tờ mà không nhìn mạch nước, thì cầm bút ngự sử chỉ tổ hại dân!"

Nỗi cay đắng của vết thương lòng mười lăm năm bỗng chốc nhạt nhòa trước hiểm họa ngập tràn hai vạn nóc nhà.

Tự Minh ngẩng đầu lên, nói với viên thị vệ đứng bên cửa trướng "Mời Liêu lão ti trưởng vào đây. Đi một mình cụ thôi."

Chỉ một lát sau, tấm màn trướng vén lên. Cụ Liêu bước vào, bước chân vẫn vững chãi dù lưng đã hơi còng vì gánh nặng tám mươi bảy năm cuộc đời. Chiếc búa gỗ nhỏ đeo bên hông khẽ va vào nẹp áo vải thô. Đôi mắt cụ phủ một lớp sương trắng mờ đục, nhưng ánh nhìn rọi vào tấm địa đồ vẫn sắc như dao rọc giấy.

Lê Tự Minh bước vòng qua bàn án, chắp tay cúi đầu một góc trang trọng. Đây là cái cúi đầu ông chưa từng dành cho bất kỳ ai suốt ba mươi năm làm quan ngự sử.

"Liêu lão," giọng Tự Minh trầm xuống, không còn vẻ kẻ cả hay lạnh nhạt như lúc mới đặt chân lên bến sông. "Chuyện cũ ở Đông Lộ, bản viện nợ cụ một lời tạ lỗi. Nhưng lúc này việc nước nguy nan, bản viện gạt bỏ hết thảy tị hiềm để hỏi thật cụ một lời: hơn bốn trăm trượng cọc mục dưới bùn kia, rằm tháng Tám lũ lớn sẽ tràn về, liệu con đê này còn cứu vãn được không?"Liêu Khắc Thuận không vội đáp. Cụ chậm rãi tiến lại gần mép bàn, đặt ngón tay trỏ phải vĩnh viễn cong queo vì thói quen gõ búa lên mặt lụa vẽ bản đồ. Cụ lướt ngón tay qua doi cát bến Đá, rồi dừng khựng lại ở khúc ngoặt mũi Vạc.

Cụ ngước lên nhìn thẳng vào mắt vị Khâm sai "Đại nhân hỏi thật, lão phu cũng xin thưa thật. Nếu muốn nhổ sạch bốn trăm trượng cọc mục để đóng lại toàn bộ bằng lim lõi, dù có điều động cả vạn dân phu của ba huyện lân cận, làm ngày làm đêm thì một tháng cũng chẳng xong. Nước lũ không đợi quan lại sửa sai."

Trái tim Tự Minh chùng xuống "Chẳng lẽ phải trơ mắt nhìn nước cuốn trôi Bạch Hạc?"

"Chưa đến mức trời sập," cụ Liêu khẽ lắc đầu, khóe môi nhếch lên một nét cười khô khan của người cả đời chung sống với sóng dữ. "Sông có dòng chảy, đê có thế đỡ. Hơn bốn trăm trượng cọc kia, hiểm nhất là đoạn mũi Vạc hứng trọn tám phần sức nước. Chỉ cần tập trung toàn bộ thợ giỏi và lim lõi tốt nhất, bứng sạch cọc mục ở tám mươi trượng xung yếu này rồi đóng mới hoàn toàn, ta sẽ tạo thành một cái mỏ neo thép giữ chặt lấy thân đê."

"Thế còn hơn ba trăm trượng còn lại thì sao?" Tự Minh nhíu mày.

Cụ Liêu gõ nhẹ đầu ngón tay xuống mặt bàn gỗ, phát ra một tiếng "cốc" đanh gọn "Đoạn ấy nước chảy tà tà theo mép bờ, lực xô không bổ thẳng. Ta không có thì giờ để nhổ cọc cũ. Phải dùng phép cọc đôi: cho thợ đóng những cọc lim mới áp sát ngay bên cạnh thân cọc mục, ghìm chặt chúng lại thành từng cặp, rồi ném rọ đá hộc và nện đất sét dẻo chèn kín chân cọc. Cọc mới gánh lực cho cọc cũ, đất đá giữ chặt mặt ngoài. Đê sẽ không hoàn hảo, nhưng đủ sức chịu trận cho đến khi lũ rút."

Tự Minh nhìn chăm chú vào các điểm cọc cụ Liêu vừa vạch định. Từng nét chỉ tay, từng phép tính dằn đá đều rành mạch, chuẩn xác đến kinh ngạc, hoàn toàn vượt xa những mớ lý thuyết sách vở trong nha môn. Vị Khâm sai đập mạnh tay xuống bàn "Được! Bản viện lập tức phát hỏa bài, huy động toàn bộ kho lim dự trữ của các hạt lân cận, giao toàn quyền chỉ huy công trường mũi Vạc cho cụ và Đinh phó ti trưởng. Ai dám cản trở, chém trước tấu sau!"

Phương án sinh tử vừa được định đoạt, hai người nhìn nhau, ánh mắt giao nhau ngầm chứa sự tin cậy sắt đá sau bao năm ngờ vực.

Nhưng đúng lúc ấy, một tiếng thét thất thanh xé toạc màn mưa phùn lất phất ngoài bến đê "Báo! Trạm quan sát thượng nguồn cấp báo!"

Tiếng vó ngựa dồn dập phi bạt mạng trên mặt đê đất nện, bùn đất bắn tung tóe. Một kỵ mã áo tơi rách tả tơi, mặt mày tái mét, ngã nhào từ trên lưng ngựa xuống ngay trước cửa trướng. Hắn ôm chặt ống đồng niêm phong đỏ, vừa th* d*c vừa kêu lớn trong kinh hoàng "Bẩm Khâm sai! Thượng nguồn mưa lớn ngập trời, lũ dữ đang cuồn cuộn đổ về sớm hơn dự báo mười ngày!"