Chương 16: Lớp Bùn Rã Rời

Lưỡi choàng sắt cắm phập xuống lớp đất phù sa quanh chân cọc thứ mười lăm. Mười thợ phu lực lưỡng xắn quần quá gối, bắp chân bám chặt vào bãi lầy, ra sức bạt đất mở rộng miệng hố. Đất nện trộn sỏi cuội ken đặc bao năm bị xới tung lên từng mảng lớn, để lộ phần thân cọc cắm sâu dưới lòng đê.

Liêu Khắc Thuận chống nhẹ gậy tre, đứng sát mép hố đào. Mắt cụ đục sương nhưng đôi tai vẫn nghe rõ từng tiếng th* d*c nặng nhọc của đám thợ phu giữa gió bấc rít từng hồi qua bãi cát. Cụ đưa tay ra hiệu "Khoan đã. Đừng cuốc sâu kẻo vỡ thân cọc. Luồn dây chão qua đáy, dùng đòn bẩy gỗ nghiến kích từ hai bên sườn."

Đám thợ phu lập tức vâng dạ. Hai khúc gỗ nghiến dài một trượng kê chắc trên bao cát làm điểm tựa. Sợi dây thừng bện bằng xơ dừa to bằng cổ tay luồn xiết quanh thân cọc ngập sâu chừng một trượng dưới bùn.

"Một, hai, ba... bẩy!"

Tiếng hô vang dậy át cả tiếng sóng vỗ ì oạp dưới chân bãi bồi. Mười bờ vai trần căng cứng cuồn cuộn gân máu, dồn toàn bộ sức nặng đè lên đầu đòn bẩy. Đất bùn chung quanh sôi lên ùng ục, sủi từng bọt khí hôi nồng mùi ẩm mục chôn giấu lâu ngày. Thân cọc cựa quậy, trồi lên từng tấc, rít lên ken két trong lòng đất lạnh.

Một tiếng "sụp" trầm đục vang lên khi đáy cọc bật khỏi tầng đất sét. Cây cọc dài hơn trượng bị nhấc bổng lên khỏi mặt hố, đặt nằm xoài trên nền cát bãi đê trước trướng Khâm sai.

Mọi cặp mắt của hàng trăm con người đang nín thở đều đổ dồn vào thân gỗ vừa trồi lên. Lớp bùn non mịn bao quanh thân cọc vốn được trét phẳng lì gặp gió lạnh bỗng nứt toác thành từng kẽ nẻ chằng chịt, rồi từng mảng bùn non tuột rã rời, rơi lả tả xuống cát.

Chân tướng bộc lộ tr*n tr**.

Không có sắc nâu đỏ đanh thép, nặng ch*ch của thớ lim lõi ngàn năm. Dưới lớp bùn non trôi tuột là thân gỗ mỡ, gỗ de trắng bệch, ngậm nước phù sa trương phềnh, xốp mủn như bã mía. Vỏ ngoài nứt toác từng mảng mục nát, thớ gỗ bở rời có thể dùng móng tay bấu ra từng vụn xơ ẩm ướt. Một cây cọc chống giữ đoạn cong hứng tám phần sức nước của dòng Lục Giang, bên trong rỗng toác và mục ruỗng đến mức một cú đòn gánh th*c m*nh cũng đủ gãy đôi.

Tiếng xôn xao kinh hoàng lan nhanh như lửa bén cỏ khô khắp đám đông dân phu. Những bàn tay chai sạn siết chặt cán xẻng, những đôi mắt đỏ ngầu trừng trừng nhìn vào khúc gỗ mục.

Cụ Liêu khom lưng, ngón tay trỏ vĩnh viễn cong khẽ miết lên phần lõi xốp bở của cây cọc. Gỗ lạnh buốt và rã nát, mục ruỗng từ tâm. Nỗi đau xót nghẹn lại nơi cuống họng cụ — nếu trận đại lũ rằm tháng Tám ập về, hàng trăm trượng cọc mục như thế này sẽ gãy vụn trong chớp mắt, dìm chết hai vạn hộ dân vô tội phía sau lưng đê. Cụ ngước mắt nhìn lên trướng quan, giọng đanh lại "Cọc cắm giữ mạng cho muôn dân mà rỗng mủn thế này. Đây không phải gỗ lim, đây là tội ác dìm chết bách tính!"

Ngay lúc đó, Đinh Ngọc Lâm bước nhanh tới trước đài trướng Khâm sai. Hai bàn tay quấn vải bố thấm vệt máu rỉ ra từ vết bỏng đêm qua, Lâm nâng ba khúc gỗ cháy dở dài chừng năm thước đặt cộp xuống bên cạnh thân cọc vừa nhổ. Tiếp đó, anh rút từ trong vạt áo tơi ra một tập giấy bản có vết điểm chỉ đỏ tươi cùng một chiếc thẻ trực khắc dấu hình lưỡi liềm, kính cẩn đặt lên bàn công án."Bẩm Khâm sai đại nhân!" Tiếng Lâm vang lên rành rẽ, sang sảng giữa bãi bồi. "Đây là ba khúc cọc giả bằng gỗ mỡ bọc bùn trộn nước rỉ sắt mà tôi đã xông vào đám cháy tại xưởng xẻ bến Nam của lái buôn Vương Đạt Quý cứu ra đêm qua. Xin đại nhân tra xét: thớ gỗ mỡ xốp mục, lớp bùn mịn trát vỏ ngoài và nước rỉ sắt nhuộm màu giả lim của ba khúc gỗ này hoàn toàn trùng khớp từng thớ gân, từng lớp trát với cây cọc thứ mười lăm vừa được đào lên dưới đáy đê!"

Lê Tự Minh rời khỏi chiếc ghế tựa, sải bước xuống bậc trướng. Cây bút sắt bọc đồi mồi cài bên hông rung nhẹ theo từng bước chân đanh gọn của ông. Vị Khâm sai khom người, chăm chú nhìn kỹ ba khúc gỗ cháy dở rồi đối chiếu với cây cọc vừa bới lên. Mùi rỉ sắt hoi nồng quyện lẫn mùi gỗ mục ngâm nước bốc lên xộc vào mũi. Từng đường quét bùn, từng vết thớ gỗ de xốp bở đều giống nhau như đúc từ một khuôn.

Lê Tự Minh cầm tập giấy bản lên, lướt mắt qua từng dòng chữ mực đen còn mới, rồi gằn giọng "Dẫn kẻ làm chứng ra đây!"

Hai người lính ngự sử lập tức áp giải Tiêu Vân bước ra. Viên lại mục trẻ tuổi run rẩy như thằn lằn đứt đuôi, mặt cắt không còn hột máu. Vừa tới trước mặt Khâm sai, đầu gối hắn đã khuỵu xuống, trán dập chan chát xuống nền cát ướt sũng phù sa.

"Tiêu Vân! Trước mặt bản viện và bách tính trấn Bạch Hạc, ngươi hãy khai rõ: ai đã sai ngươi tuồn số cọc mục này vào công trình đê Vạn Niên?" Lê Tự Minh quát lớn, thanh âm lạnh buốt như băng tuyết đầu mùa.

Tiêu Vân nấc nghẹn, run lẩy bẩy chỉ tay về phía chiếc kiệu phủ gấm xanh của Nha môn Tuần phủ "Bẩm... bẩm Khâm sai đại nhân tha tội chết! Tiểu nhân... tiểu nhân chỉ là kẻ thừa hành! Mọi việc đều do quan Tuần phủ Hứa Tòng Lâm ngầm sai bảo và lái buôn Vương Đạt Quý đứng sau dàn xếp! Vương Đạt Quý đưa cọc gỗ mỡ, gỗ de ngụy trang bọc bùn từ xưởng bến Nam về cập bến phụ rặng dừa nước vào canh ba canh tư. Tiểu nhân nhận lệnh của Hứa phủ doãn, cầm thẻ trực khắc dấu lưỡi liềm ra bến nhận gỗ, lập sổ kho khống, hợp thức hóa việc tráo cọc lim lõi thành cọc mục bọc bùn để rút ruột hơn một ngàn hai trăm lượng bạc công quỹ... Đêm qua kho hồ sơ bị cháy, cũng là do quan phủ doãn ép tiểu nhân châm lửa hòng thủ tiêu tang chứng... Tiểu nhân có tội, xin đại nhân tha mạng!"

Từng lời thú tội của Tiêu Vân rơi vào thinh không như những nhát búa giáng thẳng vào trướng quan. Tiếng dân chúng gầm lên phẫn uất từ tứ phía, sóng người dâng lên từng đợt chực nghiền nát đám tay sai nha môn.

Liêu Khắc Thuận nhìn thẳng về phía Hứa Tòng Lâm.

Viên Tuần phủ Bạch Hạc đứng chôn chân bên mép trướng, áo trực lĩnh thêu hạc bạc ướt đẫm mồ hôi lạnh, dán chặt vào tấm lưng béo tốt. Đôi môi mỏng thường ngày trơn tru, hoạt bát buông những lời đạo mạo nay méo xệch, giật giật từng cơn không thốt nên nổi một lời phân trần. Hắn lảo đảo lùi lại, va vào chiếc bàn kỷ. Chiếc quạt ngà chạm trổ tinh xảo vốn không bao giờ rời tay hắn tuột khỏi những ngón tay mềm nhũn, rơi cắm phập xuống bãi cát lấm lem bùn đất hôi nồng.

Mặt hắn xám ngoét như tro tàn, mắt đảo liên hồi nhìn quanh tìm lối thoát, nhưng bốn bề chỉ có ánh mắt căm hờn của hàng trăm dân phu cùng lưỡi đao sáng quắc của lính ngự sử đang bao vây chặt chẽ.

Lê Tự Minh đứng sừng sững giữa gió bấc gầm réo, ánh mắt nghiêm khắc quét qua hiện trường ngổn ngang cọc mục. Ông lạnh lùng khép tập hồ sơ tấu trình lại, kẹp chặt dưới nách, bàn tay gầy gò đanh lại đặt lên đốc kiếm lệnh triều đình.