Chương 15: Lưới Rách Giữa Bãi Bùn

Lời thỉnh cầu của thầy vừa dứt, một tiếng sét vô hình như giáng thẳng xuống bãi bồi mũi Vạc.

Đinh Ngọc Lâm ghì chặt hai bàn tay còn bỏng rát quấn vải gai vào thân cọc tre, lồng ngực anh phập phồng theo từng nhịp thở dồn dập. Gió bấc từ mặt sông thổi bạt tấm vải bố trét dầu trẩu ràn rạt, nhưng không át nổi tiếng xôn xao bắt đầu trồi lên như sóng ngầm từ hàng trăm dân phu đang đứng quanh triền đất dốc.

Dưới trướng che cao, sắc mặt Hứa Tòng Lâm từ trắng bệch vụt chuyển sang tím tái. Hắn lảo đảo chồm tới mép trướng, ngón tay run rẩy chỉ thẳng xuống bóng lưng gầy guộc của cụ Liêu, cất giọng the the rạn vỡ "Láo xược! Bãi đê là nơi thi hành công vụ triều đình, đâu phải chốn cho một lão già lẩm cẩm mang búa gõ bậy gõ bạ rồi hô hào bới đất! Đây rõ ràng là trò bịp bợm nhằm kích động dân phu làm loạn!"

Hắn quay phắt sang viên Đề lại nha môn đang đứng nép bên cạnh, quát tháo như phát cuồng "Sai nha đâu! Mau vung roi giải tán lũ tiện dân đang tụ tập gây rối! Đình chỉ ngay việc gõ cọc lại cho bản phủ! Bắt lấy kẻ phao tin xúi bẩy, áp giải về công đường tra xét!"

Hai hàng lính tuần mặc áo nẹp đỏ lập tức tuốt đao khỏi bao, gậy gỗ trong tay vung lên vun vút. Tiếng sắt thép va chạm chan chát xé toạc không khí ẩm ướt của buổi sớm. Hơn ba mươi tên sai nha hò hét xông thẳng xuống bờ dốc, mũi đao chĩa thẳng vào khoảng bạt nơi cụ Liêu đang đứng đơn độc bên cây cọc thứ mười lăm.

"Bảo vệ thầy!"

Lâm gầm lên một tiếng, vứt phắt cọc tre chắn gió, sải bước lao xuống lòng bùn nhão nhoét. Vết bỏng rộp ở hai lòng bàn tay rách toác rớm máu tươi qua lớp vải thô, cơn đau buốt nhói chạy dọc lên tận bả vai, nhưng tâm trí anh lúc này chỉ có một ý nghĩ duy nhất: không kẻ nào được phép đụng tới đầu bạc của thầy.

Chu Hiền Đức từ mép kè đá cũng phóng vội xuống, áo vải bạc màu bay phần phật "Không được lùi! Giữ lấy bãi cọc!"

Tiếng hô của Lâm như mồi lửa bén vào đống rơm khô. Hơn trăm thợ phu và dân chài vốn chịu ơn cứu trợ của Hà Đê Ty qua bao mùa lũ lập tức ào tới. Họ không lùi bước trước lưỡi đao sáng loáng. Những cánh tay cuồn cuộn vác đá, những đôi vai chai sạn vì kéo gỗ siết chặt lấy nhau, kết thành một bức tường người sừng sững chắn ngang lối xuống hố bạt. Lâm đứng ở chính giữa, hai cánh tay giang rộng, đôi mắt vằn đỏ trừng trừng nhìn thẳng vào viên Đội trưởng sai nha "Ai dám bước qua một bước, đạp lên người Đinh Ngọc Lâm này trước đã! Cọc tốt hay cọc mục chưa tỏ tường, các người lấy quyền gì bịt miệng Lão ti trưởng?"

Lính nha môn chững lại. Bức tường người của dân phu ken dày như nêm cối, lồng ngực người nào người nấy bốc khói mồ hôi giữa gió lạnh. Lưỡi đao gậy gỗ của sai nha đập chan chát vào những thanh đòn gánh, những chiếc choàng đào đất dựng đứng.

Đúng lúc thế trận giằng co nghẹt thở như dây cung kéo căng sắp đứt, một bóng người nhỏ thó từ phía sau đám đông bỗng lách qua hàng rào gậy gộc.

Bà cụ Nguyệt đầu chít khăn vải nâu rách rưới, hai bàn tay gầy như cành củi khô bấu chặt lấy mép áo đay của một tên lính tuần, gạt mạnh ra. Bà ngửa mặt lên nhìn trướng quan Tuần phủ, cất tiếng gào thấu tận trời mây, tiếng khóc lẫn tiếng gào uất nghẹn làm rúng động cả khúc sông "Trời cao có mắt không trút sét xuống đầu lũ mọt nước! Mười năm trước đê vỡ ở bến Than, thằng cháu nội tôi mới tám tuổi bị nước cuốn trôi xác không tìm thấy! Giờ các người lại tráo gỗ mục bọc bùn để giết thêm hai vạn mạng người trấn Bạch Hạc này nữa sao? Các người sợ dân biết, sợ trời phạt nên mới xua lính bịt miệng cụ ti trưởng hả?"Tiếng khóc xé lòng của người đàn bà góa lay động từng khúc ruột của những người dân phu đứng quanh. Ký ức về thảm cảnh trâu bò trôi nổi, nhà cửa tan hoang, tiếng gào khóc tìm con trong đêm lũ mười năm trước bùng cháy trở lại trong đáy mắt họ.

"Đúng rồi! Cọc mục thì phải đào lên!"

"Không được đụng vào cụ Liêu!"

"Ai ngăn cản việc đào cọc chính là kẻ muốn dìm chết làng mạc!"

Tiếng thét phẫn nộ của hàng trăm con người hợp lại như tiếng sấm đầu mùa lũ dội ngược vào bờ đá. Dân phu bắt đầu xô đẩy, ép đám lính nha môn dạt lùi từng bước lên triền dốc. Vài tên sai nha hoảng hốt vung roi da quất loạn xạ, trúng vào vai áo của thợ phu, bạo loạn chực bùng nổ chỉ trong chớp mắt.

"Dừng tay hết cho bản viện!"

Một tiếng quát vang rền như lệnh truyền từ chốn công đình tối cao đập tan mọi hỗn loạn.

Trên đài cao, Khâm sai Ngự sử Lê Tự Minh sừng sững bước phắt tới mép trướng. Vạt áo thụng thêu hoa văn thanh đạm phần phật trong gió bấc, tay phải ông vung cao lệnh kỳ ngự sử khảm bạc sáng quắc, tay trái nắm chặt cây bút sắt thếp đồi mồi cài bên hông. Đôi mắt sắc như mũi chông của vị Khâm sai lướt qua mặt Hứa Tòng Lâm đang run bần bật, rồi trừng trừng nhìn thẳng xuống toán lính tuần đang lăm lăm vũ khí.

Lê Tự Minh bước từng bước nặng nề ra mép trướng cao, giọng cất lên sang sảng, từng lời từng chữ đanh gọn như khắc vào bia đá "Lệnh kỳ Ngự sử đài tại đây! Kẻ nào dám manh động bước thêm nửa bước, bản viện lập tức khép vào tội kháng chỉ triều đình, chém đầu tại chỗ!"

Cả bãi bồi mũi Vạc bỗng chốc im phăng phắc. Toán sai nha nghe tiếng thét uy nghiêm liền run bắn người, mũi đao hạ rạp xuống mặt cát, lục tục lùi vội về hai bên sườn đê, không một tên nào dám thở mạnh.

Lê Tự Minh chĩa thẳng lệnh kỳ vào mặt Hứa Tòng Lâm, dõng dạc tuyên bố "Hứa phủ doãn! Bản viện vâng mệnh hoàng thượng đi kiểm soát đê điều, tra xét mọi điều khuất tất hại dân hại nước. Trị thủy là việc sống còn của bách tính, bãi đê này không phải dinh cơ riêng của phủ nha để ngươi tùy tiện điều binh xua đuổi! Đê Vạn Niên chở che cho hai vạn hộ dân, việc kiểm âm công khai là vì sinh mạng của muôn người. Dân chúng ở lại đây làm chứng, ai dám xua đuổi chính là có tật giật mình!"

Hứa Tòng Lâm thụt lùi lại hai bước, trán rịn mồ hôi hạt, hai đầu gối run lẩy bẩy không sao đứng vững. Hắn há hốc mồm định cãi, nhưng lưỡi cứng đờ trước cái nhìn như thiêu như đốt của vị Khâm sai đại thần.

Lâm thở phào một hơi dài buốt lạnh, buông thõng hai cánh tay tê dại. Hơi ấm của niềm tin bất giác dâng ngập trong lồng ngực. Khâm sai đã chính thức tước bỏ quyền điều động sai nha của Tuần phủ ngay tại công trường, bức màn che đậy của bè lũ tham tàn đã rách toạc một mảng lớn giữa thanh thiên bạch nhật.

Dưới bãi bùn, cụ Liêu vẫn đứng sừng sững bên cây cọc thứ mười lăm, chiếc búa gỗ nhỏ giắt bên hông, chòm râu bạc bay theo chiều gió. Cụ khẽ nâng bàn tay có ngón trỏ vĩnh viễn cong hướng về phía đám thợ phu đang siết chặt nông cụ.

Lời Khâm sai vừa dứt, hàng chục thợ phu lực lưỡng đã cầm choàng xẻng tiến thẳng xuống hố cọc theo hiệu lệnh của cụ Liêu.