Chương 13: Tấm Thẻ Ca Trực

Cúi nhìn hai bàn tay trần phồng rộp rớm máu sau biển lửa, Lâm nghiến răng nuốt ngược cơn đau buốt vào trong. Anh gọi hai người phu đê lại gần, dặn bọc kỹ ba khúc cọc giả cháy sém vào bao tải gai ướt rồi khiêng kín đáo vào phòng lưu việc của ty. Xong xuôi, Lâm quay gót cùng họ rảo bước về phía nha môn Hà Đê Ty.

Trời vừa hửng rạng, sương sớm bốc mờ mịt trên dòng Lục Giang lạnh buốt. Gian phòng lưu việc của ty vẫn còn nồng nặc mùi tàn tro từ vụ cháy kho hồ sơ đêm trước. Chu Hiền Đức mắt thâm quầng vì thức trắng, vừa thấy Lâm bước vào với vạt áo cháy thủng nham nhở thì vội vàng chạy lại "Đinh huynh, tay huynh làm sao thế kia? Đêm qua xưởng xẻ dưới bến Nam bốc cháy, huynh thật sự..."

"Không sao, lấy được tang chứng sống rồi." Lâm lắc đầu, đặt một thanh tre nẹp tạm lên vết phồng rộp. Anh kéo ghế ngồi xuống mé bàn, giọng đanh lại: "Chu đệ, mau lấy tập thẻ trực và cuốn sổ phân công tuần tra bãi đê ra đây cho ta. Ta muốn tra xét tường tận từng đêm canh ba từ đầu tháng Bảy."

Chu Hiền Đức gật đầu, vội vã lôi từ đáy tráp gỗ ra cuốn sổ trực nhật bằng giấy bản viền chỉ cước — thứ may mắn còn sót lại nhờ để ở phòng trực ban đêm.

Lâm lật từng trang giấy giòn ráp, ngón tay dính muội than lần theo từng dòng mực ghi chép. Anh đối chiếu từng mốc thời gian: đêm bà cụ Nguyệt nghe tiếng trâu húc cọc rỗng, đêm chiếc thuyền áo the xanh lén lút dỡ gỗ sau rặng dừa, và những đêm phu đê mũi Vạc than phiền cọc lim trôi về bãi trễ nải.

Đến trang thứ chín, ngón tay Lâm bỗng khựng lại.

"Nhìn chỗ này xem." Lâm gõ mạnh ngón tay xuống mặt giấy.

Chu Hiền Đức ghé mắt sát vào trang sổ, khẽ nhíu mày đọc: "Đêm mùng chín tháng Bảy, Lại mục Tiêu Vân cáo bệnh sốt rét, xin nghỉ ca trực tuần bãi ngoài. Người thay thế... không ghi tên."

"Cáo bệnh?" Lâm cười lạnh, lật tiếp ba trang nữa: "Đêm mười bốn, Tiêu Vân lại cáo bệnh đau bụng. Đêm hai mươi mốt, mẹ già trở chứng đau nhức, xin về sớm từ đầu canh hai. Cứ đúng những đêm có thuyền chở cọc lạ cập bến phụ, hắn đều vắng mặt trên giấy tờ sổ sách."

"Nhưng nếu hắn không có mặt, ai mở cổng then cài ngoài bãi gỗ?" Chu Hiền Đức ngờ vực hỏi.

Lâm rút từ xấp thẻ tre ra một tấm thẻ bài trực tuần bọc đồng ở hai đầu mép. Mặt sau thẻ tre có khắc một vệt khuyết hình lưỡi liềm bằng mũi dao trổ — dấu hiệu nhận diện riêng biệt mà chỉ người trong ty mới biết. Ngay dưới chữ ký nhận vật liệu tại bến phù sa của người trực thay vô danh trong sổ, một dấu khắc hình lưỡi liềm đỏ au bằng son tàu hiện ra mồn một, đè nghiêng trên dòng chữ.

"Chính là hắn!" Chu Hiền Đức thốt lên, mặt biến sắc: "Hắn dùng danh phận giả để che mắt nha môn, nhưng thói quen điểm thẻ trực bằng con dấu chạm tay riêng của hắn thì không giấu nổi! Hắn vừa đốt kho, vừa là kẻ đón cọc giả vào bãi!"

Vừa lúc ấy, cánh cửa gỗ hé mở. Tiêu Vân bước vào, khoác chiếc áo the xanh lơ thẳng nếp, tay bưng khay trà nóng, mặt mày tươi tỉnh như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Vừa thấy Lâm và Chu Hiền Đức ngồi nghiêm nghị bên bàn, ánh mắt hắn thoáng chao đảo, nụ cười trên môi gượng gạo "Hai vị quan huynh dậy sớm thế? Tôi vừa đun ấm trà búp sen trên phố mang vào..."

"Tiêu Vân." Lâm cất giọng lạnh ngắt, cắt ngang lời gã lại mục trẻ tuổi: "Đóng cửa lại."

Tiêu Vân giật mình, đặt vội khay trà xuống kệ gỗ, bước lùi một bước: "Đinh quan phó ti... có chuyện gì thế ạ?"

"Ta bảo đóng cửa lại!" Lâm quát khẽ một tiếng, nhưng âm hưởng nặng trịch như đá tảng đè xuống ngực.

Chu Hiền Đức liền bước ra khép chặt then cài, ra hiệu cho hai lại viên thân tín gác chặt bên ngoài, rồi đứng chắn ngang lối đi duy nhất.

Lâm đứng dậy, dằn mạnh tập thẻ trực cùng cuốn sổ giấy bản xuống mặt bàn kêu "chát" một tiếng. Chưa dừng lại ở đó, anh bước tới góc phòng, nhấc tấm bao tải ướt ném tung ra sàn đất. Ba khúc gỗ mỡ mục mủn bọc bùn non cháy sém đen sì lăn lông lốc đến sát mũi hài của Tiêu Vân, phơi bày những thớ gỗ xốp mủn trắng bợt bốc mùi trấu khét lẹt.Mặt Tiêu Vân trong chớp mắt cắt không còn một giọt máu. Hai đầu gối hắn run rẩy va vào nhau cầm cập.

"Ngươi có nhận ra thứ này không?" Lâm bước vòng qua bàn, tiến thẳng tới trước mặt Tiêu Vân, ánh mắt quắc lên như ánh đuốc: "Đêm mùng chín cáo bệnh, đêm mười bốn sốt rét, đêm hai mươi mốt về thăm mẹ già. Ngươi tưởng đốt sạch kho hồ sơ của ty là xóa sạch dấu vết sao? Dấu triện lưỡi liềm này của ai? Chữ ký nhận gỗ tại bến phụ sau rặng dừa này là của ai?"

Tiêu Vân lảo đảo lùi lại, lưng đập mạnh vào cánh cửa gỗ đóng kín, môi mấp máy không ra hơi: "Tôi... tôi không biết... Cái này là đồ trôi sông... Ai đó vu oan..."

"Câm mồm!" Lâm gằn giọng, bàn tay rớm máu túm chặt lấy cổ áo Tiêu Vân, nhấc bổng nửa người hắn lên: "Gỗ trôi sông mà quét bùn mịn trộn nước rỉ sắt hòng qua mặt búa kiểm âm của thầy ta? Đốt kho hồ sơ của Hà Đê Ty, rắp tâm dìm chết hai vạn hộ dân vùng ngã ba sông này dưới đáy nước lũ, tội ấy theo luật triều đình là chém đầu bêu chợ, tru di ba đời! Ngươi tưởng một trăm lượng bạc Tuần phủ hứa cho ngươi đủ để ngươi giữ cái đầu trên cổ hay sao?"

Nghe nhắc đến "một trăm lượng bạc" và án "chém đầu bêu chợ", phòng tuyến phòng ngự cuối cùng trong lòng Tiêu Vân hoàn toàn sụp đổ. Hắn hiểu ra hành tung của mình trong đêm đốt kho đã bị bắt thấu.

"Đinh quan phó ti tha mạng! Chu huynh cứu đệ với!"

Tiêu Vân trượt chân quỳ sụp xuống nền gạch, trán đập thình thình xuống sàn đất nện nghe chan chát, nước mắt nước mũi giàn giụa "Tôi bị ép! Tôi thật sự bị ép! Họ Vương dọa nếu tôi không mở cổng bến phụ cho thuyền gỗ vào ban đêm, hắn sẽ cho người chặt chân cha tôi, bắt nợ cả nhà tôi! Còn Hứa tuần phủ... chính Hứa tuần phủ ngầm ra lệnh cho tôi phải phối hợp với người của xưởng xẻ bến Nam, lại bảo nếu xảy ra chuyện gì thì quan trên sẽ che chắn..."

"Nói rõ ra!" Chu Hiền Đức bước tới, giọng run lên vì căm phẫn: "Bao nhiêu cọc lim bị tráo? Số gỗ mục này nằm ở những đâu?"

Tiêu Vân run bần bật, đưa hai tay ôm lấy đầu, giọng khóc mếu nghẹn ngào "Không phải... không phải chỉ có hai trăm trượng ở cánh cung mũi Vạc đâu... Đợt trước hai trăm trượng đã đóng xong dưới bùn, sang đầu tháng này, họ Vương chở tiếp ba chuyến bè lớn nữa... Tổng cộng... tổng cộng hơn bốn trăm trượng cọc cắm dọc suốt từ mũi Vạc vòng qua bến Đá đều là cọc gỗ mỡ, gỗ de ngâm bùn non... Chúng tôi dùng trục tời gỗ ấn sâu xuống đáy rồi phủ lớp đá dăm lên trên... Hứa phủ doãn bảo lũ năm nay chỉ ngập nhẹ mé ngoài, nắn dòng sang đông là điền trang an toàn, còn đê Vạn Niên lở một chút thì sang năm lại xin triều đình cấp thêm ngân khố đắp lại..."

"Khốn nạn!" Lâm thét lên một tiếng căm hờn, buông tay áo khiến Tiêu Vân ngã dập mặt xuống sàn.

Bốn trăm trượng! Con số vượt xa mọi tính toán ban đầu của cụ Liêu và anh. Bốn trăm trượng cọc mục rỗng ruột nằm chìm dưới dòng nước xiết, chỉ cần một đợt sóng đầu nguồn dội về, toàn bộ thân đê bằng đất nện sẽ sụt lở tan tành trong chớp mắt. Mười hai xã thôn, hai vạn hộ dân trấn Bạch Hạc thực chất đang ngồi trên miệng vực thẳm mà không hề hay biết!

Lâm hít một hơi thật sâu, nén cơn chấn động đang cuộn trào nơi lồng ngực. Anh quay sang Chu Hiền Đức, dằn từng tiếng rành rọt "Chu đệ, mài mực! Viết lại từng lời hắn vừa khai ra giấy bản, bắt hắn ấn chỉ đỏ vào từng trang một!"

Chu Hiền Đức lập tức trải tờ giấy bản dày lên bàn, ngọn bút lông lia nhanh như chớp ghi lại tường tận từng chuyến thuyền, từng số lượng cọc tráo đổi và tên tuổi của đám tay sai phường buôn họ Vương. Tiêu Vân run rẩy chấm ngón tay trỏ vào hộp mực son, run rẩy ấn từng vết chỉ đỏ tươi lên góc giấy, toàn thân co rúm lại như con sâu đất.

Vừa lúc tờ khẩu cung đỏ rực dấu điểm chỉ ráo mực, thì từ phía dịch trạm đằng xa, ba hồi trống đồng bỗng rộ lên dồn dập, xé toang màn sương sớm trên mặt sông Lục Giang. Tiếng chiêng lệnh rền vang hòa cùng tiếng bước chân rầm rập của đội cấm vệ quân hộ tống ngự sử.

Lâm đón lấy tờ khẩu cung còn tươi nét chữ từ tay Chu Hiền Đức, cuộn chặt lại nhét vào ngực áo, bên cạnh tấm thẻ tre ca trực. Anh nhìn ra bãi đê mờ mịt gió bấc, mắt rực lên ánh thép kiên định.

Giờ kiểm âm công khai của Khâm sai đã điểm.