Chương 12: Mảnh Gỗ Trong đêm đen

Ánh đuốc vàng rực chém xoẹt qua màn mưa, soi rõ ba bóng người lăm lăm đao gậy chỉ còn cách chừng năm bước chân. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, Đinh Ngọc Lâm không hề nao núng. Anh ghìm chặt hơi thở, người dán sát vào nền đất nhão nhoét, rồi bất thần tung người lăn tròn sang rãnh nước cạn đầy gai dứa dại.

"Bên kia! Mau đuổi theo!"

Tiếng chân người rầm rập đạp gãy cành khô, lưỡi đao sắc đâm phập vào đúng chỗ anh vừa nằm. Lâm cắn răng chịu những mũi gai cào rách vai áo, mượn tiếng gió gầm và bụi lau sậy lút đầu người mà thoăn thoắt luồn lách. Bằng sự quen thuộc địa hình của một phó ti trưởng từng lăn lộn khắp triền bến, anh nhanh chóng cắt đuôi toán tuần đinh hung hãn, lặn sâu vào màn đêm buốt giá.

Vừa chạy, lồng ngực Lâm vừa thắt lại vì kinh hoàng. Cảnh tượng hàng trăm khúc gỗ mỡ mục rỗng được trát bùn sắt tinh vi trong xưởng xẻ cứ chập chờn trước mắt. Quy mô gian lận này đâu chỉ dừng lại ở hai trăm trượng cọc ngoài bãi bồi! Cả một mưu đồ tráo trở khổng lồ đang chuẩn bị nuốt chửng khúc khoán số năm. Nếu ngày mai không vạch trần được, trận lũ trăm năm tới sẽ dìm trắng xóa cả Bạch Hạc.

Chập tối, mưa ngớt hạt nhưng gió bấc vẫn thổi từng cơn rát mặt. Khi Lâm vừa rẽ vào con ngõ đất dẫn về căn nhà nhỏ ở mé đê, hai bóng đen to lớn từ gầm mái hiên hoang bỗng lừng lững bước ra chặn ngang lối đi. Dưới ánh sáng le lói từ chiếc đèn lồng giấy dầu, Lâm nhận ra hai tay sai thân tín của họ Vương, thắt lưng giắt đoản đao.

Gã mặt rỗ khoanh hai tay trước ngực, nhếch mép cười khẩy, giọng sặc mùi rượu rẻ tiền "Đinh phó ti trưởng đi đâu mà tất tưởi thế? Lão gia nhà ta có lời nhắn gửi."

Lâm siết chặt hai nắm đấm, vết sẹo dài bên má khẽ giật giật "Đường quan ta đi, việc ty ta làm. Cút ngay!"

"Chậc, nóng nảy làm gì," gã còn lại bước lên nửa bước, mắt liếc xéo về phía cánh cổng tre có ánh đèn dầu ấm áp hắt ra, nơi vợ Lâm đang ở bên trong. "Lão gia bảo, đê thì dài mà mạng người thì ngắn. Vợ phó ti trưởng bụng mang dạ chửa, nghe đâu đêm trở dạ khó nhọc lắm. Ngươi còn trẻ, hơi sức đâu mà theo cái lão già sắp xuống lỗ bới cọc tìm bùn? Giữ cái mồm cho kín, khuyên lão Liêu sớm dâng đơn thoái chức thì trong nhà mới được mẹ tròn con vuông. Bằng không, trượt chân một cái ngã xuống sông sâu, lúc ấy đừng trách trời không có mắt."

Một luồng máu nóng xộc thẳng l*n đ*nh đầu Lâm. Anh bước dằn một bước, hai mắt trừng trừng như muốn phun ra lửa, giọng gằn từng tiếng đanh gọn "Lũ chó săn cậy thế! Về bảo với họ Vương rằng họ Đinh này chỉ biết giữ đê giữ đạo, chưa từng biết cúi đầu trước phường bất lương. Đụng đến một sợi tóc của người nhà ta, ta băm vằn xác các ngươi quẳng xuống ngã ba sông cho cá rỉa! Biến!"

Khí thế bức người của gã thợ đê từng bạt núi ngăn sông khiến hai tên lưu manh thoáng chùn bước. Thấy bà con lối xóm nghe tiếng quát bắt đầu thò đầu ra ngó, gã mặt rỗ hậm hực nhổ toẹt một bãi nước bọt "Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt. Cứ đợi đấy!"

Bọn chúng lủi nhanh vào bóng tối. Lâm đứng trơ trọi giữa ngõ gió lộng, ngực phập phồng dữ dội. Nhìn qua khe liếp thấy bóng vợ cặm cụi khâu áo bên ngọn đèn dầu con, mắt anh cay xè. Kẻ thù đã dám đem tính mạng vợ con ra uy h**p, nghĩa là chúng đã cùng đường. Lâm không được phép lùi. Bảo vệ gia đình lúc này không phải là nhắm mắt làm ngơ, mà là phải cùng thầy giữ vững tuyến đê, bứng tận gốc lũ sâu mọt hại dân hại nước.Không dám vào nhà vì sợ mang theo hiểm họa, Lâm lặng lẽ quay gót trở lại công trường bến Nam, vừa trông chừng vách bạt chắn gió mới dựng, vừa bí mật bám sát xưởng xẻ của họ Vương.

Canh ba đêm ấy, trời tối đen như mực. Bỗng nhiên, từ mé xưởng xẻ bỏ hoang, một cột khói đen đặc bốc lên cuồn cuộn, kéo theo ngọn lửa đỏ rực l**m toạc màn đêm.

"Cháy! Cháy kho gỗ rồi!"

Tiếng la ó thất thanh từ đằng xa vọng lại. Lâm giật thót mình, lập tức lao vút về phía ánh lửa. Đến nơi, đám tuần đinh đã bỏ chạy tán loạn, chỉ còn ngọn lửa đang táp dữ dội vào gian nhà vách ván. Chúng đã phát hiện dấu vết có kẻ đột nhập ban chiều nên hạ lệnh phóng hỏa đốt trụi toàn bộ xưởng xẻ nhằm phi tang chứng cứ trước khi trời sáng!

"Lũ tàn độc!" Lâm thét lên một tiếng xé lòng. Nếu đống cọc mục này cháy rụi thành tro, sáng mai lấy gì đối chất trước Khâm sai?

Vừa lúc ấy, ba phu đê quen việc tuần tra đêm cũng hớt hải xách xô chạy tới. Nhận ra người chỉ huy quen thuộc, họ kêu lên "Quan phó ti! Cháy lớn quá, vào là chết đấy!"

"Dập mé ngoài! Cứu lấy cọc gỗ cho ta!" Lâm hét lớn.

Không chút do dự, anh vớ lấy chiếc chăn chiên nhúng đẫm bùn nước bên rãnh, trùm kín đầu rồi lao thẳng vào mép nhà kho đang rực lửa. Khói nồng nặc mùi trấu khét và nhựa thông xộc thẳng vào cuống họng khiến anh ho sặc sụa, mắt cay xè không mở nổi. Bụi than đỏ rực rơi lả tả như mưa rào.

Bên góc kho chưa bị lửa trùm hết, hàng chục khúc cọc bọc bùn đã bắt đầu bén lửa, lớp vỏ bùn nứt toác để lộ những thớ gỗ mỡ mục mủn xám xịt bên trong. Lâm liều mạng đạp phăng thanh xà ngang đang bốc cháy ngùn ngụt, hai tay bốc trần chộp lấy một khúc cọc gỗ nặng trịch kéo ra ngoài. Da thịt chạm vào tàn than bỏng rát, Lâm nghiến răng chịu đựng, liên tiếp lôi thêm khúc thứ hai, rồi khúc thứ ba.

"Đinh phó ti, sập mái rồi! Ra mau!"

Tiếng thợ phu gào thét bên ngoài vừa dứt thì "rầm" một tiếng long trời lở đất, toàn bộ khung vách gian trong sụp đổ, chôn vùi biển lửa bên dưới. Lâm ôm trọn khúc gỗ cuối cùng lăn ra bãi cỏ ướt sũng, toàn thân lấm lem bùn đất và tàn tro, hai lòng bàn tay phồng rộp rớm máu.

Mấy người phu đê vội vã ập tới giội nước dập tàn than bám trên lưng áo anh. Ngồi bệt trên nền đất lạnh, Lâm th* d*c từng cơn nghẹn ngào, nhưng ánh mắt anh lại rực sáng lạ thường.

Dưới ánh tàn tro le lói, ba khúc gỗ dài chừng năm thước nằm trơ trọi bên bờ cỏ. Lớp vỏ bùn trộn gỉ sắt bị lửa nướng cháy sém từng mảng lớn, bong tróc nham nhở, phơi bày tr*n tr** phần lõi gỗ mỡ xốp như bã mía, bóp nhẹ một cái đã mủn ra từng vụn cám. Đây chính là thứ mà bè lũ quan thương định dùng để chống chọi với cuồng lưu ngã ba sông!

Mùi khói khét lẹt quyện với mùi bùn nồng nặc bốc lên cay nồng. Ôm chặt ba khúc cọc giả còn vương khói khét trong tay, Lâm biết ngày mai trước mặt Khâm sai, phe lũ họ Hứa không còn đường chối cãi.