Chương 11: Gió Bấc Qua Bãi Sông

Dưới mái hiên dịch trạm còn rỏ nước tong tỏng, Đinh Ngọc Lâm đứng bồn chồn ép mình vào gốc bàng già. Bàn tay anh siết chặt cán dùi đục giấu trong bọc vải thô, vết sẹo dài từ mang tai xuống cằm giật nhẹ từng cơn theo nhịp tim dồn dập. Khi cánh cửa gỗ lim nặng nề của gian phòng khách bật mở, bóng dáng gầy guộc của cụ Liêu bước qua bậu cửa.

Lâm vội vã rảo bước tới đỡ lấy cánh tay run rẩy vì lạnh của thầy. Môi cụ Liêu tái nhợt sau gần một canh giờ dầm mưa bấc, nhưng khóe mắt đục sương lại ánh lên vẻ kiên định lạ thường.

"Thầy, Khâm sai đại nhân..." Lâm hạ thấp giọng, gấp gáp hỏi.

Cụ Liêu khẽ vỗ nhẹ lên mu bàn tay thô ráp của học trò, thở ra một làn khói mỏng giữa tiết trời buốt giá "Lê đại nhân đã thuận. Sáng mai, bãi đê Vạn Niên sẽ mở cuộc kiểm âm công khai trước mặt quan viên bản hạt và dân chúng."

Lâm thở phào một hơi dài, tảng đá đè nặng trong lồng ngực tựa hồ vừa vơi đi phân nửa. Nhưng niềm vui vừa chớm nở đã vội tắt ngấm khi anh ngước mắt nhìn lên nền trời.

Mây xám từ phía rặng Ngọc Sơn sà xuống thấp tịt, đục ngầu như vò nước lũ. Gió bấc từ mỏm ngã ba Lục Giang quét thốc vào bờ bãi ràn rạt, quất vào mặt rát buốt, cuốn theo từng đợt sóng cuộn gầm gào đập dữ dội vào chân kè đá. Tiếng nước xé bờ, tiếng rặng phi lao gãy gập rít lên từng hồi ghê rợn át đi mọi tạp âm chung quanh.

Lâm khựng lại, ngực nghẹn đắng. Anh nhìn bờ vai gầy nhom của thầy đang khẽ run lên trước từng đợt gió dữ.

Thuật kiểm âm cọc đê dựa trọn vẹn vào sự tĩnh lặng để bắt lấy tiếng vọng mỏng manh từ thớ gỗ chôn sâu dưới bùn. Giữa cảnh sóng gầm gió thét bạt vía thế này, tiếng búa gõ vào đầu cọc dẫu có vang đanh đến mấy cũng sẽ bị gió sông xé vụn tức thì. Cụ Liêu sáu mươi năm lắng tai nghe cọc có thể phân biệt được, nhưng Lê Tự Minh thì sao? Các quan viên và dân chúng đứng quanh thì sao? Người ngoài nghề nếu không nghe rõ độ trầm đặc hay rỗng xốp của thớ gỗ, Hứa Tòng Lâm chắc chắn sẽ chớp lấy cớ ấy để vu cho thầy tội xằng bậy, làm nhục phép nước.

"Gió lớn thế này..." Lâm cau mày, thốt lên đầy lo lắng. "Sóng Lục Giang gầm rền như sấm, tiếng búa gõ xuống sẽ loãng tan vào gió ngay. Người ta không nghe thấu được đâu thầy ơi."

Cụ Liêu dừng bước trên con dốc thoai thoải dẫn về Hà Đê Ty, đưa mắt nhìn dải đê xa xăm mờ mịt trong mưa lạnh "Đất trời thử thách lòng người. Gió sông có lớn, lòng ngay thẳng cũng không được phép lung lay. Nhưng Lâm nói phải, tai người trần mắt thịt không thể lội qua tiếng gầm của con nước."

Nhìn thầy húng hắng ho, một tay ấn nhẹ vào mé ngực áo như nén cơn đau thắt, Lâm cắn chặt môi suy nghĩ. Một người thợ cả đóng cọc phải biết nắn dòng chảy thay vì để nước cuốn trôi. Ánh mắt anh bỗng sáng lên khi nhìn vào đống tre pheo và những tấm bạt che vật liệu xếp bên mép đường.

"Đệ có cách rồi," Lâm quả quyết nói. "Ta dùng bốn cây tre đực già chôn bốn góc, căng bạt vải bố dầy quây kín quanh từng vị trí cọc kiểm âm. Dựng một vách chắn gió di động như chiếc lọng che, ngăn gió bấc tạt ngang và chặn bớt tiếng sóng vỗ. Thầy đứng trong đó gõ, âm thanh gom lại trong vách bạt sẽ tròn vành, vang rõ cho cả Khâm sai cùng nghe."

Cụ Liêu khẽ gật đầu, ánh mắt thoáng nét bằng lòng:"Rất tốt. Nghề đê cốt ở sự quyền biến. Đi chuẩn bị tre bạt đi, phải là loại vải bố dệt sợi đôi trét dầu trẩu mới đủ sức cản gió ngã ba sông."

Buổi chiều, mưa bấc càng lúc càng nặng hạt. Sau khi dặn Chu Hiền Đức ở lại chăm sóc bếp lửa và thuốc thang cho thầy, Lâm khoác áo tơi chằm lá cọ, lầm lũi rảo bước xuống mạn bến Nam để lùng mua thêm tre già và vải bố dày.

Bến Nam là nơi hoang vắng nhất của dải sông, lau sậy mọc lút đầu người, vốn chỉ có vài xưởng xẻ cũ kỹ từ nhiều năm trước bỏ hoang. Đang đi dọc theo con đường mòn lầy lội bùn trơn, bước chân Lâm bỗng chững lại.

Giữa khu đất trũng sát chân đê cũ, một khu nhà kho vách ván lợp lá gồi xám xịt tưởng chừng đã hoang phế bỗng cắm cọc rào kín mít. Phía trước cổng gỗ ken dày, bốn gã tuần đinh vạm vỡ tay lăm lăm côn sắt, thắt lưng thắt dải vải đỏ của phường buôn Vương Đạt Quý, mặt mày đằng đằng sát khí liên tục đảo mắt tuần tra.

Lâm thu mình nép sâu vào lùm dứa dại gai góc. Một mùi nồng nặc xộc thẳng vào cánh mũi anh — không phải mùi ngai ngái của cỏ mục hay rêu ướt, mà là mùi bùn ải ngâm trấu nhuyễn, thứ bùn dẻo quánh người ta chỉ dùng để trát vách hoặc ủ củ nâu. Tại một xưởng xẻ gỗ bỏ hoang, cớ sao lại bốc lên mùi bùn nồng nặc đến nghẹt thở như thế?

Lợi dụng tiếng gió bấc rít gào trên ngọn phi lao át đi tiếng bước chân, Lâm khéo léo trườn mình qua rãnh nước cạn, luồn ra mé sau vách nhà kho. Vách gỗ thông ghép tạm đã co ngót theo thời gian, để lộ những khe nứt dài chừng ngón tay.

Lâm ghé sát mắt nhìn qua khe hở. Cảnh tượng bên trong dưới ánh đuốc bập bùng khiến máu trong người anh sôi lên sùng sục.

Trong gian kho rộng thênh thang, hàng chục thợ mộc lực lưỡng m*nh tr*n trùng trục đang hối hả làm việc trong im lặng đến rợn người. Dưới nền đất là hàng trăm khúc gỗ mỡ, gỗ de xốp mục, vỏ ngoài nham nhở đã bị xẻ phẳng hai đầu. Ở góc kho, hai thùng lớn chứa đầy bùn non mịn trộn với nước rỉ sắt và dầu trấu đen quánh.

Mấy tên thợ dùng chổi đót nhúng vào thùng bùn, quét từng lớp dày cộm, đều đặn lên thân những khúc gỗ xốp mục. Lớp bùn dẻo gặp chất keo sắt lập tức bám chặt lấy thớ gỗ mủn, se lại tạo thành một lớp vỏ ngoài xám xịt, nhẵn bóng và đanh cứng, trông giống hệt như màu vỏ tự nhiên của những cây lim ngàn năm vừa được vớt lên từ đáy sông.

"Nhanh tay lên!" Tiếng một tên cai xưởng gằn giọng quát khẽ. "Lão gia dặn đêm nay phải xong hết chỗ cọc này để tráo nốt vào đoạn khoán số năm. Sáng mai Khâm sai ra bãi, có cạy mắt ra cũng không biết đâu là lim đâu là mỡ!"

Lâm bặm chặt môi đến bật máu. Tận mắt chứng kiến sự thật tàn độc này, anh mới thấy lũ sâu mọt kia trơ tráo và tán tận lương tâm đến dường nào. Hơn hai vạn mạng người trấn Bạch Hạc sắp sửa đem tính mạng ra đánh cược trước mùa đại lũ, chỉ để đổi lấy túi bạc tham tàn của Hứa Tòng Lâm và Vương Đạt Quý.

Phải lấy một mẩu bùn khô hoặc một mảnh gỗ này làm vật chứng ngay trước mặt Khâm sai! Ý nghĩ ấy vừa lóe lên trong đầu, Lâm toan lách người tìm đường trèo vào lỗ thông gió thì bất chợt, một tràng âm thanh sắc lạnh vang lên từ phía sau góc tường.

"Xoạt!"

"Đứa nào lảng vảng ngoài đó?"

Tiếng quát the thé vọng lại cùng tiếng ủng da giẫm trên sỏi đá lạo xạo. Ánh đuốc vàng rực hắt bóng ba bóng người cầm đao gậy đang dồn dập áp sát góc tường nơi Lâm nấp. Hơi thở anh nghẽn lại giữa cơn gió buốt lạnh lùng xé toạc màn mưa.