Chương 10: Lời Hẹn Trước Mặt Sóng

Gió sông Lục Giang thổi ràn rạt trên bờ đê, mang theo hơi nước ngai ngái quất thẳng vào vạt áo chàm đã sờn mép của Liêu Khắc Thuận. Lão nhân dừng bước nơi khúc đê cong, mũi gậy lim chống sâu xuống nền đất nện ẩm ướt.

Đinh Ngọc Lâm bước rảo bên cạnh, ánh mắt bồn chồn nhìn về dải cọc nhô lên khỏi ngấn bùn "Thầy, trời sắp nổi gió lớn rồi. Con nước này đục ngầu phù sa thượng nguồn đổ xuống, e rằng chỉ vài hôm nữa là dòng chảy xô thẳng vào cánh cung mũi Vạc."

Cụ Liêu khẽ gật đầu, ngón tay trỏ vĩnh viễn cong gõ nhẹ lên đầu gậy "Nước không đợi người. Ta không thể lần lữa ngoài bãi đê thêm nữa. Ngay lúc này, phải đến dịch trạm gặp Khâm sai."

Lâm biến sắc, vội bước chắn trước mặt thầy "Nhưng ban sáng ở bến sông, Lê đại nhân vừa buông lời răn đe cay nghiệt. Người của Hứa phủ doãn lại đang bủa vây khắp dịch quán, thầy tới đó há chẳng phải tự nộp mình vào miệng cọp sao?"

"Kẻ gian sợ gặp quan, người ngay sợ gì công đường," cụ Liêu thản nhiên đáp, ánh mắt hướng về phía thành trấn. "Ngươi ở lại đốc thúc đội phu gia cố thêm đá hộc mé ngoài. Một mình ta đi là đủ."

Nói rồi, cụ quay người rảo bước. Bóng lưng còng cọc của lão nhân tám mươi bảy tuổi hòa vào làn mưa bụi lất phất giăng kín con đường đất dẫn vào dịch trạm Bạch Hạc.

Trước cổng dịch trạm, hai tên lính canh bọc giáp da, tay lăm lăm ngọn giáo dài, vừa thấy bóng cụ Liêu bước tới thềm đá liền đồng loạt hạ mũi giáo chặn ngang "Dịch quán là nơi Khâm sai nghỉ chân, người không phận sự mau lui ra!"

Cụ Liêu chắp hai tay, giọng nói khàn đục nhưng rành rọt "Lão phu là Liêu Khắc Thuận, Lão ti trưởng danh dự Hà Đê Ty, có việc quân quốc khẩn cấp xin được bái kiến Lê đại nhân."

Viên đội trưởng lính canh từ trong đ**m gác bước ra, liếc nhìn bộ áo vải lấm lem bùn đất của cụ, khóe môi nhếch lên vẻ mỉa mai "Hứa phủ doãn đã căn dặn kỹ, hôm nay quan Khâm sai mệt nhọc sau chuyến đi sông dài ngày, cấm chỉ mọi người quấy rầy. Lão già hãy về lo dưỡng lão đi, chớ cậy già làm càn."

Mũi giáo xốc tới đẩy nhẹ khiến cụ lảo đảo lùi một bước. Cụ Liêu không giận dữ, cũng không to tiếng tranh biện. Cụ đứng thẳng lưng bên gốc bàng cổ thụ ngoài cổng, hai tay chắp trước bụng, mặc cho những hạt mưa bấc buốt giá bám đầy trên mái tóc bạc phơ và chòm râu cằm bạc cước.

Thời gian chầm chậm trôi qua. Nước mưa thấm qua manh áo thô, lạnh ngắt áp vào da thịt già nua. Từng đợt nhói buốt nơi lồng ngực khẽ dội lên theo từng nhịp đập, nhưng đôi chân cụ vẫn cắm chặt trên nền sỏi như chiếc cọc lim đóng sâu vào lòng đất.

Gần trọn một canh giờ trôi qua, cánh cổng gỗ lim nặng nề bỗng kẽo kẹt mở ra. Một viên ngự sử tùy tùng bước nhanh tới trước mặt cụ, nghiêm giọng "Khâm sai đại nhân truyền lão vào nội đường."

Cụ Liêu khẽ vuốt vạt áo ướt sũng, bước qua ngưỡng cửa đá.

Trong căn phòng hẹp ở hậu viện dịch trạm, mùi trầm hương dịu nhẹ xua bớt cái ẩm lạnh của ngày mưa. Khâm sai Lê Tự Minh ngồi ngay ngắn bên án thư gỗ mun, trên bàn chỉ đặt một ngọn đèn dầu nhỏ và chén trà mộc đạm bạc. Bên hông ông, cây bút ngự sử bằng thép bọc đồi mồi vẫn cài ngay ngắn, tỏa ra vẻ uy nghiêm lạnh lùng.

Nghe tiếng bước chân lẹp xẹp của đôi hài rơm ướt nước, Lê Tự Minh không ngẩng đầu lên, tay vẫn cầm chiếc que đồng khêu bấc đèn "Lão ti trưởng quả là người cứng đầu. Mười lăm năm trước ở điện đình thế nào, hôm nay vẫn không đổi."

Cụ Liêu tiến lên ba bước, cung kính cúi mình "Lão phu bái kiến Lê đại nhân.""Miễn lễ," Lê Tự Minh buông que khêu bấc, ngước đôi mắt sắc như dao nhìn xoáy vào gương mặt nhăn nheo của cụ. "Lão không ngại phong hàn, dầm mưa đứng ngoài cổng suốt một canh giờ, rốt cuộc là vì điều gì? Chẳng lẽ muốn nhắc lại mối ân oán cũ ở Đông Lộ để cầu xin chút thể diện?"

Cụ Liêu không đáp lời mỉa mai ấy. Cụ thọc tay vào sâu trong ngực áo, rút ra tập giấy bản bọc vải dầu cẩn thận mở ra, bước tới đặt nhẹ lên mép án thư.

Tập giấy mép viền đã sém đen vì lửa, còn vương mùi nồng nặc của tro tàn và dầu trẩu.

Lê Tự Minh khẽ nhíu mày, đưa những ngón tay dài gầy guộc lật từng trang. Đôi mắt vị ngự sử bỗng chốc co rút lại khi nhìn thấy những con số son mực đỏ chép tay rõ ràng: ba ngàn lượng bạc ngân khố xuất chi trọn gói, nhưng số lim lõi thực nhập bãi chỉ vỏn vẹn chưa đầy một phần ba. Hơn một ngàn hai trăm lượng bạc trị thủy bốc hơi qua những hợp đồng khống với thuyền buôn họ Vương.

"Cái này từ đâu ra?" Giọng Lê Tự Minh đanh lại.

"Kho hồ sơ Hà Đê Ty đêm qua bị kẻ gian châm lửa thiêu rụi," cụ Liêu bình thản cất giọng. "Cuốn sổ gốc đã thành tro bụi, nhưng thuộc viên của lão phu đã thức trắng đêm trước sao chép lại từng dòng. Ba ngàn lượng mồ hôi nước mắt của triều đình và trăm họ, đổi lấy hơn hai trăm trượng cọc mục bọc bùn dẻo cắm dưới lòng đê Vạn Niên."

Căn phòng rơi vào một cõi im ắng nghẹt thở. Ngọn lửa đèn dầu chao nghiêng theo luồng gió lọt qua khe cửa liếp.

Lê Tự Minh ngả người ra sau lưng ghế, ngón tay gõ nhịp đều đặn lên mặt bàn, ánh mắt sắc lạnh không rời lão nhân trước mặt "Một tập giấy chép tay vương tro tàn của một kẻ thuộc viên, lại do chính tay lão mang tới. Lão có biết bản viện là ai không? Bản viện không phải kẻ nhẹ dạ nghe một phía. Hứa phủ doãn đã dâng sớ trình rằng lão cậy công cản trở công trình, mười năm trước từng làm thất thoát ngàn cây lim, nay sợ tội nên phao tin làm loạn lòng dân."

Lê Tự Minh đột ngột dằn giọng, thanh âm sắc như dao chém "Vả lại, lão ti trưởng có biết bản viện căm ghét điều gì nhất không? Bản viện ghét nhất những kẻ dối trá. Năm xưa ở Đông Lộ, chính lão đã đứng giữa triều đình làm nhục thể diện của ngự sử đài, cứu đứa lại viên phạm phép. Lão nghĩ một kẻ bị lão làm bẽ mặt như bản viện, sẽ dễ dàng tin lời lão sao?"

Đối diện với cơn thịnh nộ kìm nén của vị đại thần triều đình, vẻ mặt cụ Liêu vẫn phẳng lặng như mặt nước giếng khơi. Lão nhân khẽ ngước đôi mắt đục sương, nhìn thẳng vào đôi đồng tử đang bốc hỏa của Lê Tự Minh "Chính vì đại nhân là người cứng cỏi, không nhẹ dạ tin người, lão phu mới tìm đến đây."

Lê Tự Minh khẽ biến sắc "Lão nói vậy là có ý gì?"

"Năm xưa ở Đông Lộ, ngự sử kết tội sai vì thuộc hạ ngụy tạo án tích, nhưng khi lão phu dâng bằng chứng minh oan, đại nhân đã dám công khai xin triều đình tha tội cho người vô tội, không màng thể diện cá nhân. Người như thế có thể cố chấp, có thể khắc nghiệt, nhưng quyết không bao giờ để vàng bạc hay miệng lưỡi quan trường mua chuộc."

Cụ Liêu tiến thêm một bước, giọng trầm hùng vang vọng khắp gian phòng "Tập giấy này có thể là giả. Lời của Hứa phủ doãn có thể là dối. Cả lời lão phu nói lúc này cũng chưa đáng để đại nhân tin cậy. Nhưng lòng đất, dòng nước và cọc đê thì không biết nói dối. Lão phu khẩn cầu đại nhân mở một cuộc tra xét kiểm âm công khai ngoài bãi đê Vạn Niên."

"Kiểm âm?" Lê Tự Minh nheo mắt.

"Phải. Bằng một chiếc búa gỗ và đôi tai của người thợ đê. Lim lõi ngàn năm âm vang trầm đục, gỗ tạp bọc bùn âm rỗng xốp tan ngay. Trước mặt đại nhân, trước mặt quan viên bản hạt và hai vạn hộ dân trấn Bạch Hạc, lão phu sẽ gõ từng thân cọc. Nếu lão phu vu cáo, chiếc đầu bạc này xin nộp dưới ngọn bút ngự sử của ngài."

"Cạch!"

Lê Tự Minh đặt mạnh chén trà xuống án thư, nước trà sóng sánh sánh ra mặt bàn gỗ.

Vị Khâm sai đứng bật dậy, dáng người cao gầy thẳng tắp như ngọn giáo thép. Ông nhìn trừng trừng vào lão nhân gần đất xa trời nhưng ánh mắt sáng quắc như đuốc soi đêm.

"Được!" Lê Tự Minh gằn từng tiếng, âm vang lạnh buốt như sương muối. "Bản viện nhận lời hẹn này của lão. Sáng mai, trước mặt quan dân toàn trấn tại bãi đê Vạn Niên, bản viện sẽ đích thân chứng kiến màn kiểm âm của lão. Đạo giữ đê chân chính hay cái giá của lời tâu xằng bậy, sông Lục Giang và đất trời sẽ định đoạt!"