Chương 8: Vượt Bão Cát

Bức tường cát khổng lồ màu vàng xám ngùn ngụt dâng cao che rợp cả vòm trời, gầm thét như vạn con thú dữ lao thẳng vào miệng Hẻm Quỷ Khóc. Tiếng rít xé toạc không gian, thốc một luồng áp khí đặc quánh cuốn tung cát bụi, bứng bật những bụi gai cằn cỗi trên sườn dốc rồi vò nát vụn thành mớ xơ xác giữa thinh không. Mặt đất dưới chân bắt đầu rung bần bật, hơi lạnh buốt giá ban sớm bỗng chốc bị thay thế bằng cái nóng hầm hập của cuồng phong sa mạc.

“Mau kéo lạc đà lùi lại!” Cụ Quý quát to, giọng sang sảng át đi tiếng gió lốc vừa ập tới.

Cát tạt rát rạt vào mặt, cay xè khóe mắt. A Lãng luống cuống túm lấy sợi dây thừng buộc mũi con lạc đà gầy, nhưng con thú hoảng loạn hí lên một hồi thảm thiết, giãy giụa chực quay đầu tháo chạy ra bãi cát lún. Đôi chân trần của thiếu niên trượt dốc trên nền đá vôi phủ đầy cát mịn. Tầm nhìn phía trước nhòa đi, mịt mù trong làn bụi vàng quánh đặc chẳng thấy nổi năm đầu ngón tay.

“Thầy Quý ơi! Cháu… cháu không nhìn thấy đường nữa!” Cậu bé la lên thất thanh, một tay vừa ghì chặt cọc tiêu vạch sơn, cả người chới với giữa sườn dốc cheo leo.

Giữa lúc hiểm nghèo, một bàn tay gân guốc, thô ráp nhưng vững tựa bàn thạch chộp lấy cổ tay A Lãng, ghì chặt cậu vào lòng vách núi. Cụ Quý nghiêng người chắn luồng gió thốc, ánh mắt đôn hậu và điềm tĩnh lạ thường “Đừng hoảng, cháu nhỏ! Cúi thấp người xuống, bám sát vách đá!”

Cụ quay sang Thiết Bá đang gồng mình ghì cương con lạc đà thứ hai “Chú em dắt chúng men theo gờ rạn nứt bên tả! Cách đây chừng mười trượng có một vòm đá rỗng, mau vào đó trú!”

Thiết Bá cắn răng gật đầu, vung cánh tay cuồn cuộn ghì bạt đầu hai con thú lôi xềnh xệch theo sau cụ già. Cụ Quý bước thoăn thoắt trên nền đá dốc, một tay dắt A Lãng, tay kia cẩn thận che chắn chiếc túi da cũ sờn bên hông. Hốc đá hiện ra dưới chân rặng Hắc Nham, một vòm hang đá vôi tự nhiên uốn lượn sâu vào lòng núi, trần đá cong vút tựa mai rùa kiên cố. Cả ba người cùng hai con lạc đà vừa lách mình vào trong thì bên ngoài, trận bão cát rầm rộ ập xuống, biến cả hẻm núi thành một biển xoáy đen ngòm, cát đá rơi rào rào như mưa trút.

Gió rít bên ngoài u u tựa tiếng ma khóc, từng đợt sóng cát điên cuồng táp vào miệng hang nhưng đều bị vòm đá cong đẩy hắt ngược ra. Hai con lạc đà quỳ rạp xuống đất, rúc đầu vào hõm vách thở phì phò. Thiết Bá ngồi bệt xuống đất, ngực phập phồng kịch liệt, bàn tay phủ đầy bụi đá run run vuốt mồ hôi trên trán “Hú vía… Chỉ chậm vài bước chân là cả người lẫn thú bị cát cuốn bay xuống vực thẳm rồi!”

Cụ Quý không đáp vội. Cụ lấy trong túi da ra chiếc thước thủy bằng đồng, quỳ một gối đặt thân thước áp sát vào nền đá nơi vòm hang tiếp giáp chân vách. Dưới ánh sáng đùng đục lọt qua màn bão cát, ống thủy tinh kẹp giữa thân đồng rung rinh nhẹ, giọt bọt khí dầu màu hổ phách từ từ lăn về đúng tâm vạch chuẩn, nằm im phắc không hề lệch một ly.

Cụ khẽ gật đầu, cất giọng trầm ấm “Nền đá hoa rạn này nghiêng dốc vào trong vách ba phân, vòm đá chịu lực tự nhiên theo cung cánh cung tròn. Dù cát có chất cao trước miệng hang cũng không sợ sụt trần hay lở móng. Nơi này an toàn rồi.”

Nghe cụ già 139 tuổi giải thích rành rọt bằng từng con số kỹ nghệ mộc mạc, nỗi sợ hãi trong lòng Thiết Bá tan biến đâu mất. Anh tròn mắt nhìn cây thước đồng rồi thốt lên “Thước của cụ tài tình thật đấy. Gặp bão cát lở đất thế này mà cụ vẫn đo được độ dốc chịu lực của vòm đá!”

“Kỹ nghệ là mắt của người thợ, càng gặp biến động lại càng phải cậy vào thước dọi,” cụ Quý mỉm cười hiền hậu. Đoạn, cụ chỉ vào chiếc cọc tiêu gỗ thông cùng cuộn giấy dó ghi chép cao trình vừa đo đạc ban sáng: “Chú Thiết Bá, bão còn dữ lắm, gió quẩn có thể giật bay đồ đạc. Nhờ chú em dùng thân mình chèn chặt dây giữ cọc tiêu và túi tài liệu đo đạc này lại. Hai mươi dặm kênh ngầm sau này trông cả vào những nét mực ấy đấy.”

“Cụ cứ yên tâm để thằng này lo!”Thiết Bá vỗ ngực đánh thịch một tiếng, lập tức ôm chặt túi tài liệu vào lòng, lưng tựa vững chãi vào vách đá, dùng toàn bộ tấm thân vạm vỡ che chắn cho từng cuộn giấy quý giá.

Cuồng phong gầm thét dữ dội suốt hai canh giờ liền. Đất trời tối sầm như đêm đen, cát bụi mù mịt bịt kín cả không gian trước mặt. A Lãng co ro ngồi nép bên góc đá, hai hàm răng va vào nhau lập cập vì lạnh buốt và căng thẳng. Vết thương cũ ở bả vai cậu hơi giần giật theo từng nhịp co thắt của lồng ngực. Cậu nhìn ra màn bão cát cuộn xoáy bên ngoài, giọng run rẩy “Thưa cụ Quý… Bão cát thế này lấp hết đường mòn rồi. Liệu… liệu chúng cháu có về được thung lũng không? Mẹ cháu ở nhà còn đang đợi… Lỡ bão thổi sập lều…”

Cụ Quý ngồi xuống bên cạnh cậu thiếu niên, vỗ nhẹ lên cánh tay lành lặn của cậu. Cụ mở chiếc bầu nậm bằng gỗ đeo bên hông, rót ra một nắp nước ấm ngậm thảo dược, rồi bẻ đôi mẩu bánh lương khô từ túi vải “Uống một hớp nước ấm này đi cháu nhỏ, ăn chút bánh cho lại sức. Giữ lấy hơi thở đều đặn, đừng để sự sợ hãi làm rối nhịp tim.”

A Lãng run rẩy đỡ lấy nắp nước, uống từng ngụm nhỏ. Dòng nước ngọt lành thấm qua cổ họng bỏng rát, lan tỏa hơi ấm xua đi cái rét buốt đang ngấm vào da thịt. Cụ Quý nhìn cậu bé, ánh mắt tràn ngập niềm bao dung và tin cậy “Mẹ cháu ở thung lũng có chòm xóm trông nom, túp lều nép vào chân vách đất nung sẽ vững vàng thôi. Còn bão cát sa mạc hung dữ đấy, nhưng cát không có rễ, gió đến rồi gió lại đi. Chỉ có lòng đất sâu và sự cần cù của con người là trường tồn. Ta đã giữ được mốc cao trình, đo được độ dốc vi sai, thì dẫu bão cát có vùi lấp mặt đường, ta vẫn biết lối mà đi, vẫn biết chỗ mà mở miệng giếng. Cháu phải tin vào sự sống, tin vào bàn tay mình, nghe không?”

Lời nói từ tốn, ấm áp của cụ già tựa như ngọn lửa sưởi ấm tâm can A Lãng. Cậu bé nắm chặt mẩu bánh lương khô, nước mắt rơm rớm, gật đầu thật mạnh “Dạ! Cháu tin thầy Quý! Có chết đói khát cháu cũng không buông tay!”

Gần cuối canh giờ thứ hai, tiếng gầm rú điên loạn của gió cát ngoài hẻm núi nhỏ dần rồi lịm hẳn. Bầu không khí quánh đặc lắng xuống, trả lại cho Hẻm Quỷ Khóc sự tĩnh lặng hoang sơ. Cụ Quý đứng dậy, phủi lớp bụi trắng bám trên tà áo vải chàm sờn vai rồi khoan thai bước ra cửa hang.

Bầu trời đêm đã buông xuống từ lúc nào, trong vắt và sâu thẳm. Hàng ngàn vì tinh tú lấp lánh như dát bạc trên nền nhung đen kịt của vòm trời sa mạc, rọi ánh sáng bàng bạc xuống những triền cát mới bồi đắp phẳng lì.

Thiết Bá và A Lãng cũng buông cọc tiêu bước ra, hít một hơi dài căng tràn lồng ngực. Nhưng vừa bước tới mép vòm đá, Thiết Bá bỗng giật nảy mình, bàn tay lập tức chụp lấy chuôi búa đục đá “Khoan đã… Có động tĩnh!”

Cách cửa hốc đá chỉ chừng vài bước chân, trên một đụn cát mới dồn lại sau cơn bão, ba bóng người mặc giáp sắt phủ đầy cát trắng đang nằm sõng soài bất động. Những thanh giáo sắt văng ra cắm nghiêng trên nền cát nứt nẻ.

A Lãng lùi lại nửa bước, thốt lên kinh ngạc “Là lính thiết giáp của lão Cáp Đồ Nhĩ! Bọn chúng đi lạc trong bão cát!”

Cụ Quý nheo mắt nhìn lại gần. Dưới ánh sao đêm mờ ảo, người nằm trên cùng khoác bộ giáp da đính đinh sắt sứt mẻ đã vỡ toạc một bên vai áo. Gương mặt xương xẩu hốc hác bê bết máu khô và cát bụi, đôi môi thâm tím nứt nẻ như ruộng cằn, lồng ngực chỉ còn thoi thóp từng nhịp thở yếu ớt đứt quãng.

Đó chính là Đội trưởng cảnh vệ Ba Đồ.