Chương 17: Lẽ Phải Trước Nòng Pháo

Từ phía đỉnh gò cát xa xa, Ba Đồ vừa kịp giật ngòi ống pháo hiệu; ánh chớp đỏ rực vút lên xé toạc màn sương đêm trên triền cát phía bắc, tỏa ra một làn khói màu huyết dụ chập chờn trôi về phía cửa Hẻm Quỷ Khóc. Cụ Huỳnh Tấn Quý đứng tựa bên mép giàn gỗ thông của giếng số một, ánh mắt trầm tĩnh ngước nhìn tín hiệu cảnh báo khẩn cấp đang lụi dần giữa bầu trời sao.

Tiếng cát sỏi rào rào dưới chân báo hiệu sự hoảng loạn đang bùng lên. Thiết Bá từ đáy hố vừa đu dây tời trèo lên mặt đất, đôi bàn tay gân guốc nắm chặt cán búa đục đá đến trắng bệch. Phía sau anh, hơn hai trăm thợ đá tộc Cát Trắng túa ra từ các cửa hầm ngầm, kẻ cầm choòng sắt, người giơ cuốc chim, mắt long sòng sọc nhìn vệt khói đỏ.

“Cụ Quý! Thằng chó Cáp Đồ Nhĩ kéo quân tới rồi!” Thiết Bá thở hổn hển, giọng ồm ồm như đá tảng va vào nhau. “Quân giáp sắt muốn lấp sống anh em ta dưới đáy huyệt! Chúng con thà liều chết một phen, dùng búa đục này đập vỡ sọ lũ cướp nước chứ quyết không để chúng đụng tới miệng giếng!”

Tiếng gầm gừ phẫn nộ lan nhanh như lửa bén rơm khô. Đám trai tráng thung lũng Hạc Cốt siết chặt đòn gánh và sọt đá, rầm rộ muốn xông lên tiền duyên chắn lối. A Lãng cũng vội vã chạy tới, tay run rẩy cầm lấy cọc tiêu gỗ thông, đôi môi nứt nẻ mím chặt đầy vẻ quyết tử.

“Bà con! Dừng tay lại!”

Tiếng nói của cụ Quý không quá lớn nhưng đanh thép, trầm ấm và sang sảng lạ thường, lấn át cả tiếng gió cát đang gầm rít. Cụ giơ bàn tay chai sần lên, ánh mắt quắc thước quét qua từng gương mặt hằn sâu nỗi nhọc nhằn và phẫn uất.

“Các chú em cầm búa đục là để mở đường cho sự sống, không phải để vung lên chuốc lấy đổ máu vô ích.” Cụ Quý từ tốn nhưng dứt khoát bước tới gạt phắt cánh tay đang lăm lăm choòng sắt của Thiết Bá xuống. “Máu của người nghèo đổ xuống cát chỉ làm hoang mạc thêm khô khát, không đổi lại được một gáo nước ngọt nào đâu. Thiết Bá, mau dẫn toàn bộ anh em thợ đá lùi xuống lòng hầm, tiếp tục gia cố khung mộng gỗ sa mộc cho thật vững. Tuyệt đối không ai được manh động bước ra ngoài!”

“Nhưng còn cụ…” Thiết Bá trố mắt, lồng ngực phập phồng nghẹn ứ.

“Già này một thân một mình sẽ bước lên gò cát đón chúng.” Cụ Quý vỗ nhẹ lên vai Thiết Bá, nụ cười đôn hậu thoáng hiện trên chòm râu bạc phơ. “Lẽ phải thuộc về kẻ biết trân quý mạch nước, không nằm ở mũi giáo sắt. A Lãng, giữ chặt quả dọi chì cho thẳng trục, đừng để lòng giếng lệch một phân nào.”

Nói đoạn, cụ Quý chỉnh lại chiếc túi da sờn mép bên hông, một tay cầm chắc cây thước thủy bằng đồng đỏ, tay kia kẹp cuốn sổ tay giấy dó, đĩnh đạc sải bước ngược dốc cát trắng. Bóng lưng hơi còng của người thợ già một trăm ba mươi chín tuổi in sừng sững giữa ranh giới mịt mùng của màn đêm sa mạc.

Gió thổi rát buốt, mang theo tiếng bánh xe sắt nghiến kẽo kẹt rợn người và nhịp chân rầm rập của đoàn lạc đà bọc giáp da. Đoàn quân ba trăm lính thiết giáp của pháo đài Bích Lăng dàn thành hàng ngang đen kịt trên đỉnh dốc, giáo sắt tuốt trần tua tủa lóe lên ánh thép lạnh ngắt. Ở trung tâm đội hình, cỗ xe pháo đá khổng lồ bằng gỗ mun bịt đồng thau dừng lại cách vị trí cụ Quý đúng mười trượng. Khung cần bật đá to bằng thân cây cổ thụ giương cao, ngậm một tảng đá xanh nặng hàng trăm cân chực lao xuống nghiền nát miệng giếng số một.

Trên chiếc kiệu dát vàng lộng lẫy do bốn con lạc đà khổng lồ nâng đỡ, Cáp Đồ Nhĩ ngồi bệ vệ, khuôn mặt vuông vức đỏ gay vì men rượu và cơn lôi đình. Lão trừng trừng nhìn ông lão áo chàm cô độc đứng chắn trước nòng pháo, vung roi da khảm đá quý gầm lên the the “Lão già gàn dở! Bản bá tước đã dung thứ cho cái mạng hèn của ngươi ở quảng trường, ngươi lại dám dẫn dắt lũ tiện dân đào huyệt khoét chân núi của ta! Ngươi có biết chỉ cần một cái vung tay của ta, tảng đá xanh kia sẽ giáng xuống đập nát đầu ngươi và chôn sống toàn bộ lũ giòi bọ dưới đáy hố không?”Cụ Quý vẫn đứng thẳng, hai chân bám chắc vào lớp cát lún như cội tùng bám rễ vào vách đá. Gió cát cuộn tung vạt áo chàm bạc màu, nhưng đôi mắt nâu của cụ phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng. Cụ nâng cây thước thủy bằng đồng lên ngang ngực, để ánh lửa đuốc của quân lính soi rõ ống thủy tinh kẹp bên trong, nơi bọt khí tròn trịa đang nằm im lìm chuẩn xác giữa hai vạch khắc.

“Bá tước Cáp Đồ Nhĩ, già này đứng đây không phải để xin ngài rủ lòng thương hại, mà để cứu lấy chính sinh mạng của ngài cùng tòa pháo đài Bích Lăng kia!” Giọng cụ Quý sang sảng truyền đi trong gió đêm, vang rền khắp triền cát. “Ngài tưởng cỗ pháo đá này có thể lấp được sự thật sao? Hãy nhìn lại con đập đá hoa cương sau lưng ngài đi! Chân đập rỉ mọt, nước đỏ phun trào từ lòng đất sâu không phải do bàn tay con người đục phá, mà do ngài đã đắp bờ chặn đứng họng thở tự nhiên của cổ mạch Hoàng Tuyền Thủy Ngụy!”

Cụ giở cuốn sổ giấy dó đã sờn mép ra trước gió, từng con số trắc địa và đường mực vẽ cao trình hiện lên rõ mồn một “Đáy Hẻm Quỷ Khóc cao hơn thung lũng Hạc Cốt mười lăm trượng, tầng đá vôi ngậm nước sâu năm mươi trượng đang gánh chịu áp suất thủy tĩnh khổng lồ tích tụ suốt hàng trăm năm. Cả tuần trăng qua, chân móng Bích Lăng liên tục xì bọt khí chính là điềm báo túi khí Hoàng Tuyền Huyết Mạch sắp vỡ tung! Già này hướng dẫn bà con đào ba mươi sáu miệng giếng liên hoàn, dùng độ dốc vi sai ba phân trên mười trượng đục thông đường hầm hai mươi dặm chính là để mở van xả áp cứu nguy cho cả vùng đất này!”

Cáp Đồ Nhĩ biến sắc, nhưng sự kiêu ngạo thâm căn cố đế khiến lão càng thêm điên cuồng. Lão nhảy chồm lên thành kiệu, râu quai nón giật giật “Nói láo! Ngươi chỉ là một thằng thợ dại lừa bịp! Bản bá tước nắm giữ nguồn nước là nắm giữ mạng sống của muôn dân! Bắn! Kéo dây kéo pháo ngay cho ta, bắn nát miệng giếng số một!”

“Ngài bắn đi!” Cụ Quý tiến thêm một bước, giọng đanh lại như thép nguội, uy nghi chấn áp toàn trường. “Dưới chân già này, lớp đá vôi xốp chỉ dày chưa đầy ba thước là chạm tới túi khí ngậm nước áp lực cao. Nếu tảng đá xanh của ngài giáng xuống làm sụp vòm giếng số một, chấn động địa tầng sẽ kích nổ bục túi khí ngầm Hoàng Tuyền ngay tại chỗ! Áp lực nước ngầm bị dồn nén đến mức tột cùng sẽ phá hủy toàn bộ tầng móng đá hoa cương của ốc đảo Bích Lăng trong chớp mắt, biến cả pháo đài thành bãi lầy cát lún! Đến lúc đó, ba trăm quân thiết giáp cùng bản thân ngài sẽ bị chính dòng nước ngầm cuồng nộ nuốt chửng, không còn lấy một mảnh xương tàn!”

Lời cảnh báo rành rẽ từng câu từng chữ như nhát búa giáng thẳng vào tâm can lũ lính giáp sắt. Những tên lính cầm dây chão kéo cần pháo đá bất giác run rẩy, nhìn nhau hoang mang tột độ. Chúng nhớ lại chấn động dữ dội vừa làm rúng động pháo đài và cảnh tượng dòng nước đục ngầu phá toác bao cát lúc tàn tiệc rượu, sự sợ hãi bản năng bắt đầu lan nhanh trong hàng ngũ.

Cáp Đồ Nhĩ thấy quân lính chùn tay, mắt lão đỏ ngầu như thú dữ cùng đường. Lão nghiến răng trèo trẹo, giơ cao ngọn roi da khảm đá quý lên không trung, rống lên như sấm động “Một lũ hèn nhát! Đứa nào không kéo dây, ta chém đầu! Bắn! Bắn chết lão già cho ta!”

Đúng khoảnh khắc ngọn roi da hung bạo chực quất xuống phát lệnh khai hỏa, một bóng người cao lớn bọc trong áo giáp sắt sứt mẻ bất thần lao vọt ra từ cánh trái đội hình. Thanh đao tuần tra sáng loáng tuốt ra khỏi vỏ, cắm phập xuống lớp cát trắng sâu hoắm ngay trước mũi cỗ xe pháo đá.

Đội trưởng Ba Đồ đứng sừng sững chắn ngang đường ngắm của nòng pháo, một bên má rách toạc rướm máu vì lằn roi cũ, hai mắt rực lửa nhìn thẳng vào Cáp Đồ Nhĩ “Đại nhân! Muốn bắn nát giếng ngầm, trước hết hãy để pháo đá nghiền nát Ba Đồ này!”