Chương 18: Đảo Chiều Lòng Người

Thanh đao tuần tra cắm sâu vào lòng cát trắng ngập đến nửa lưỡi, thân thép rung lên bần bật dưới ánh lửa đuốc chập chờn. Ba Đồ đứng chắn sừng sững giữa mũi cần pháo đá đồ sộ và cụ Quý, vạt áo giáp da đính đinh sắt rách bươm phần vai theo từng nhịp thở dồn dập. Vết thương do lằn roi quất rách má rỉ ra một giọt máu sẫm màu, chảy dài xuống tận cằm nhưng ánh mắt người đội trưởng vẫn nhìn thẳng không hề chớp.

Ba trăm lính thiết giáp phía sau chết lặng. Những bàn tay đang bám chặt dây chão kéo pháo bất giác nới lỏng, tiếng kim loại va chạm leng keng ngưng bặt giữa gió đêm hoang mạc.

Cáp Đồ Nhĩ trợn trừng hai mắt, mặt đỏ gay như gấc chín. Lão chồm người qua thành kiệu bọc da thú, cánh tay hộ pháp run lên bần bật vì phẫn nộ “Ba Đồ! Con chó săn của ta, ngươi điên rồi sao? Dám chĩa đao cản đường bản bá tước?”

“Thuộc hạ không điên, thưa đại nhân!” Ba Đồ dõng dạc cất tiếng, giọng đanh thép át cả tiếng rít của gió cát. Anh quay nửa người về phía hàng ngũ ba trăm quân thiết giáp, vung tay chỉ thẳng về những dải lều tơi tả rách nát phía xa dưới lòng chảo Hạc Cốt. “Anh em thiết giáp! Các người hãy mở mắt ra mà nhìn! Dưới những mái lều kia là ai? Là cha mẹ ruột thịt, là vợ dại con thơ của chính chúng ta đang thoi thóp từng ngày vì khát! Mỗi một gáo nước chúng ta cầm về đổi bằng đòn roi và mạng sống của đồng bào. Suốt bao năm qua, chúng ta giáp sắt giáo dài để bảo vệ cái gì? Bảo vệ một hồ nước sắp nổ tung chôn vùi tất cả, hay bảo vệ lòng tham của một kẻ coi mạng người như cỏ rác?”

Từng lời nói như xé toang bức màn sợ hãi bao phủ bấy lâu. Trong hàng quân, những ánh mắt nhìn nhau dao động dữ dội. Một tên lính trẻ đứng gần xe pháo đá khẽ buông thõng một bên dây chão, đôi vai gầy run lên “Mẹ tôi… ở xóm đá dưới kia, ba ngày rồi chưa có giọt nước thấm môi…”

“Câm mồm! Lũ phản trắc!” Cáp Đồ Nhĩ gầm lên điên loạn, tiếng rít khàn đục như dã thú mắc bẫy. Lão nhảy phắt xuống khỏi kiệu, cây roi da khảm đá quý rít lên xé gió, quất thẳng về phía đỉnh đầu Ba Đồ. “Ta nuôi lũ giòi bọ các ngươi bằng nước ngọt, nay các ngươi dám cắn lại chủ? Chết cho ta!”

Thế nhưng, ngọn roi hung bạo chưa kịp chạm tới Ba Đồ thì đã bị khựng lại giữa không trung. Một tiếng va chạm trầm đục vang lên khi hàng chục mũi giáo sắt của tốp lính cận vệ hàng đầu bất ngờ đan chéo vào nhau, tạo thành bức tường thép che chắn ngay trước mặt Ba Đồ.

Những mũi giáo sáng loáng từng chĩa vào dân lành nay đồng loạt hạ thấp xuống nửa thước, mũi nhọn chĩa chếch xuống cát trắng. Tiếng xì xào phản kháng như đàn ong vỡ tổ lan nhanh khắp đoàn quân ba trăm người. Cáp Đồ Nhĩ lảo đảo lùi lại nửa bước, ngọn roi da buông thõng, trán lão lấm tấm mồ hôi lạnh khi nhận ra sự phục tùng tuyệt đối bằng roi vọt đã hoàn toàn tan rã trước cơn khát của tình thân.

Thấy thời cơ đã chín muồi, cụ Quý từ tốn bước lên, đứng ngang hàng với Ba Đồ. Đôi mắt nâu của cụ phẳng lặng, ấm áp nhìn thẳng vào vị lãnh chúa đang thở hồng hộc “Bá tước Cáp Đồ Nhĩ, giận dữ không bịt được vết nứt của lòng đất, cũng chẳng giữ được lòng người. Già này hiểu ngài coi nguồn nước ốc đảo là quyền uy, nhưng quyền uy dựng trên đống đá nứt nẻ thì sớm muộn cũng hóa tro than. Vết rạn dưới chân đập Bích Lăng lúc ngài rời đi không phải ngẫu nhiên, mà là tiếng gầm phẫn nộ của cổ mạch Hoàng Tuyền Thủy Ngụy sâu năm mươi trượng. Càng đắp chặn, áp lực túi khí càng dâng cao; một khi nó bục vỡ, toàn bộ pháo đài hoa cương của ngài sẽ sụp đổ thành một bãi lầy cát lún.”

Cụ Quý giơ cao cây thước thủy bằng đồng, ánh lửa đuốc phản chiếu giọt bọt khí tròn vẹn đang đứng im giữa hai vạch chuẩn mực:“Lối thoát duy nhất lúc này không phải là pháo đá san bằng giếng ngầm, mà là để cho thợ đá thung lũng mở mắt đá ở đáy Hẻm Quỷ Khóc. Ba mươi sáu miệng giếng liên hoàn mà chúng tôi đang đào chính là đường thoát cho cơn lũ ngầm, chia nhỏ áp lực thủy tĩnh, đưa dòng nước mát lành tự chảy hiền hòa về khắp muôn nơi. Nước chảy thông thì pháo đài Bích Lăng thoát nạn sụp đổ, mà bà con thung lũng Hạc Cốt cũng có nước uống để sinh tồn. Một công trình cứu vãn muôn vạn sinh linh, cớ sao ngài lại muốn tự tay chôn vùi chính mình?”

Lời nói đôn hậu, thấu tình đạt lý của người thợ già trăm tuổi vang vọng giữa triền cát tĩnh mịch. Cáp Đồ Nhĩ trừng mắt nhìn cuốn sổ giấy dó và chiếc thước đồng trong tay cụ Quý, rồi đảo mắt nhìn quanh.

Phía sau lưng lão, từng vệt nứt ngầm rạn vỡ từ phía pháo đài Bích Lăng dường như đang âm thầm cựa quậy dưới lớp cát lún. Còn phía trước mặt, trên khắp các sườn đồi thoai thoải quanh thung lũng Hạc Cốt, hàng ngàn đốm lửa bập bùng bắt đầu thắp sáng. Dân làng tộc Cát Trắng từ các xóm nghèo, tay cầm cuốc, tay bưng sọt, lặng lẽ tiến về vây kín gò đất. Không một tiếng la hét thù hận, chỉ có hàng vạn ánh mắt kiên định, quắc thước nhìn chằm chằm vào cỗ xe pháo đá.

Trước mắt Cáp Đồ Nhĩ, không còn là đám phu phen hèn mọn mặc cho lão định đoạt, mà là một khối gắn kết bền chặt như tảng đá hoa cương ngàn năm. Lão bá tước nhận ra mình đã hoàn toàn cô độc giữa vòng vây của lòng người và quy luật của đất trời.

Cáp Đồ Nhĩ nghiến răng trèo trẹo, bàn tay nắm chặt ngọn roi da run rẩy đến mức móng tay găm vào lòng bàn tay bật máu. Lão hít một hơi sâu, gằn từng tiếng cay đắng qua kẽ răng “Được… được lắm! Lão già gàn dở, bản bá tước tạm thời phong tỏa cỗ pháo đá này. Nhưng đừng vội mừng! Ta cho các ngươi đúng thời hạn một ngày một đêm! Đúng một ngày đêm, nếu các ngươi không đục thông được mắt đá, không dẫn được dòng nước tự chảy về thung lũng Hạc Cốt để giải tỏa áp lực cứu con đập Bích Lăng… thì đừng trách ta! Hết hạn định, bản bá tước sẽ tự tay hạ lệnh giật dây pháo đá, nghiền nát tất cả các ngươi thành bùn cát!”

Dứt lời, Cáp Đồ Nhĩ hậm hực quay ngoắt người, leo lên kiệu gầm lệnh rút lui về phía gò đất cao để lập trại canh giữ. Toán lính thiết giáp thở phào nhẹ nhõm, từ từ tản ra xung quanh lập thành một vòng vây lỏng lẻo bao bọc lấy công trường miệng giếng số một, không một ai còn cầm lăm lăm giáo nhọn như lúc trước.

Ba Đồ cúi xuống nhổ thanh đao tuần tra cắm trên cát, tra lại vào bao sắt bên hông rồi quay sang nhìn cụ Quý với ánh mắt đầy cảm kích “Cụ Quý… chúng ta chỉ còn đúng một ngày đêm.”

Cụ Quý mỉm cười hiền từ, vỗ nhẹ lên bả vai đẫm sương đêm của người đội trưởng “Một ngày đêm là đủ để lòng kiên trì của con người chạm tới mạch ngầm sâu thẳm. Chú em đã làm trọn bổn phận của một người con xứ cát rồi.”

Đúng lúc đó, từ hướng rặng núi Hắc Nham phía bắc, một tiếng rạn nứt kinh hoàng rền vang như sấm sét truyền qua lòng đất sâu. Mặt cát dưới chân mọi người rung chuyển dữ dội, một luồng hơi nước ẩm lạnh thấu xương từ kẽ nứt đáy Hẻm Quỷ Khóc xộc thẳng lên không trung. Túi nước ngầm khổng lồ ở độ sâu năm mươi trượng đã bắt đầu chuyển mình cuồng bạo, gõ dồn dập vào cánh cửa đá cuối cùng.