Chương 16: Bão Ngầm Pháo đài

Tại đại sảnh lầu đá hoa cương trên ốc đảo Bích Lăng, mùi thịt nướng béo ngậy cùng men rượu nồng nặc bốc lên ngột ngạt. Bá tước Cáp Đồ Nhĩ ngửa cổ cười sằng sặc, chiếc cằm vuông nung núc thịt rung rinh sau bộ râu quai nón hung dữ. Gã nâng chiếc ly bạc nạm ngọc hướng về phía vị sứ giả sa mạc khoác áo lụa tím “Nào sứ giả đại nhân, uống cạn chén này! Ở chốn cát trắng nghèo hèn này, chỉ có ốc đảo Bích Lăng của bản bá tước mới có đủ nước ngọt để ủ ra thứ rượu thượng hảo hạng dâng lên vương triều!”

Vị sứ giả vừa cười nâng ly toan đáp lời thì một tiếng nổ trầm đục, dữ dội tựa như sấm sét nén sâu trong lòng đất bất thần dội lên từ dưới sàn nhà.

Sàn đá hoa cương dày cộm rung chuyển bần bật. Những chiếc bàn gỗ sa mộc chất đầy thức ăn chao đảo dữ dội, bình gốm chén bạc rơi loảng xoảng xuống nền đất nứt toác.

Đứng túc trực cách ngai đá ba bước chân, Ba Đồ siết chặt đốc đao tuần tra bên hông, hai chân chùng xuống giữ thăng bằng. Anh đưa mắt nhìn sang chân tường đá đối diện mà trong lòng thắt lại. Một khe nứt hình mạng nhện to bằng cổ tay vừa xé toạc chân móng hoa cương kiên cố. Từ trong kẽ đá xé toạc ấy, từng dòng nước đục ngầu cuồn cuộn bùn đỏ cùng bọt khí sủi bọt trắng xóa bỗng phun ra xối xả, réo lên từng hồi ma quái như tiếng gầm của dã thú dưới địa ngục.

Tiếng đàn sáo im bặt, thay vào đó là tiếng la hét kinh hoàng của đám nô bộc và vũ nữ. Vị sứ giả kinh hãi buông rơi ly rượu quý, lảo đảo lùi lại phía sau.

“Chuyện gì thế này? Đập đá của ta làm sao vậy?” Cáp Đồ Nhĩ giật mình đánh thót, trố mắt nhìn dòng nước bùn đang tràn lênh láng khắp mặt sàn. Gã gầm lên điên cuồng, vung chiếc roi da khảm đá quý quất mạnh vào lưng hai tên lính hầu: “Lũ ăn hại! Mau mang bao cát và nêm sắt lại đây! Chặn nó lại! Mau lên!”

Hàng chục tên lính thiết giáp hoảng loạn kéo những bao cát hạt thô và chốt sắt nặng nề lao tới, hối hả chèn chặt vào vết nứt nơi chân tường. Nhưng áp lực thủy tĩnh tích tụ từ túi nước ngầm sâu năm mươi trượng đâu phải thứ sức người tầm thường có thể ngăn trở. Lực nén nghìn cân dồn ứ sau hàng thế kỷ bỗng gầm thét dữ dội. Chỉ trong chớp mắt, những bao cát nặng trịch bị dòng nước ngầm phụt tung lên không trung như những mớ giẻ rách. Thanh chốt sắt to bản vừa đóng xuống đã bị uốn cong queo rồi bật văng ra ngoài, đập chan chát vào giáp ngực của một tên lính làm hắn ngã sõng soài, hộc máu mồm.

Ba Đồ nhìn bọt khí sôi ùng ục cùng lớp bùn đỏ quạch đang dâng ngập đến mắt cá chân, sống lưng lạnh toát. Lời cụ Quý cảnh báo ở quảng trường mấy hôm trước bỗng dội về rành rọt bên tai: “Chặn họng thoát tự nhiên, túi khí ngầm Hoàng Tuyền Thủy Ngụy tích tụ áp lực, sớm muộn gì cũng nổ tung con đập.” Lời của cụ trúng từng phân từng tấc, con đập đá hoa cương ngạo nghễ của Cáp Đồ Nhĩ đang bắt đầu vỡ từ chân móng.

Giữa cảnh hỗn loạn, một bóng người lảo đảo xông qua cửa đại sảnh, ướt sũng bùn đất. Đó là Cai đội thám mã Mông Cổ Lặc. Hắn thở không ra hơi, quỳ sụp xuống vũng nước trước mặt Cáp Đồ Nhĩ, giọng the thé thất thanh “Bẩm… bẩm bá tước đại nhân! Đại sự nguy rồi!”

Cáp Đồ Nhĩ túm lấy cổ áo giáp của Mông Cổ Lặc, gầm lên như thú dữ “Nói mau! Dưới chân đập xảy ra chuyện gì?”

Mông Cổ Lặc run rẩy chỉ tay về hướng nam “Không phải đập tự vỡ đâu đại nhân! Chiều nay thuộc hạ tuần tra qua rìa thung lũng Hạc Cốt, phát hiện dưới đế giày của lão già gàn dở dính bùn tươi tầng sâu! Thuộc hạ thấy ngờ vực nên đã bí mật cử trinh sát bám theo, ai ngờ phát hiện hơn hai trăm tên phu đá tộc Cát Trắng đang tụ tập đào xới đất cát ngầm dưới lòng đất! Chúng đào liền một dải mười mấy miệng hố sâu hun hút kéo dài từ xưởng đá lên tận Hẻm Quỷ Khóc! Vừa rồi tiếng nổ vang lên, lòng đất rung chuyển chính là do chúng đục thủng vách đá ngầm!”

Cáp Đồ Nhĩ buông phắt tay áo tên cai đội, đôi mắt ti hí vằn lên những tia máu đỏ ngầu. Lão gầm thét, vung roi da quất mạnh xuống mặt bàn tiệc nát vụn:“Khá cho lũ giòi bọ tộc Cát Trắng! Khá cho lão già dở hơi Huỳnh Tấn Quý! Chúng dám cả gan đục khoét chân núi của ta, toan cướp đoạt mạch nước của ốc đảo Bích Lăng! Thảo nào mấy ngày nay con đập lại rỉ mọt rúng động, hóa ra là do bàn tay lũ súc sinh ấy giở trò phá hoại!”

Cơn cuồng nộ bốc lên ngùn ngụt, biến thành sát khí khát máu. Cáp Đồ Nhĩ quay ngoắt sang phía Ba Đồ, nghiến răng ken két trừng mắt quát “Ba Đồ! Ngươi còn đứng trơ ra đó làm gì? Lệnh cho ngươi tập hợp toàn bộ ba trăm quân thiết giáp giáo sắt, kéo cỗ xe pháo đá lớn nhất ra khỏi kho vũ khí! Xuất chinh ngay lập tức! Ta muốn đích thân san phẳng thung lũng Hạc Cốt, lấp sống toàn bộ lũ tiện dân dưới đáy huyệt đá!”

Lồng ngực Ba Đồ nghẹn đắng, tim đập thình thịch như muốn xé toang lần áo giáp đính đinh sắt. Anh vội vã chắp tay cúi đầu che giấu ánh mắt rực lửa bối rối “Đại nhân bớt giận! Hiện tại chân đập đang rỉ nước dữ dội, nếu đem hết quân rời đi…”

“Câm miệng!” Roi da của Cáp Đồ Nhĩ vụt sượt qua má Ba Đồ, rách toạc một đường da rướm máu. “Nước thoát ra là vì lũ sâu mọt kia đục hầm tháo trộm! Giết sạch bọn chúng rồi lấp miệng giếng lại, áp lực ắt sẽ tự yên! Đứa nào dám chậm trễ một khắc, ta tru di cả nhà!”

Ba Đồ cắn chặt môi đến bật máu, nuốt ngược sự căm hờn vào trong “Rõ! Thuộc hạ tuân lệnh!”

Bên ngoài pháo đài, tiếng tù và bằng sừng linh dương rúc lên từng hồi thê lương xé toạc màn đêm hoang mạc. Ba trăm kỵ binh thiết giáp chỉnh tề nai nịt gọn gàng, tay cầm giáo dài sáng loáng, ngồi trên lưng những con lạc đà cao lớn bọc giáp da. Phía sau đội hình, tám con lạc đà lực lưỡng đang gò lưng kéo cỗ xe pháo đá đồ sộ bằng gỗ mun bịt đồng thau, bánh xe sắt nghiến trên mặt cát phát ra những âm thanh ken két rợn người.

Là đội trưởng cảnh vệ, Ba Đồ cưỡi trên lưng con lạc đà đầu đàn bờm đỏ, dẫn đầu mũi tiên phong rời cổng thành pháo đài. Cát trắng dưới chân bốc lên cuồn cuộn theo nhịp bước rầm rập của đoàn quân chinh phạt. Cáp Đồ Nhĩ cưỡi trên chiếc kiệu lạc đà dát vàng khổng lồ ở giữa đội hình, tay lăm lăm ngọn giáo ngắn, ánh mắt đằng đằng sát khí.

Gió đêm sa mạc tạt vào mặt rát buốt, nhưng lòng Ba Đồ nóng như có lửa thiêu. Anh biết rõ, thợ đá dưới đáy giếng hoàn toàn không có vũ khí, chỉ có búa đục và sọt da. Nếu cỗ pháo đá khổng lồ kia nã đá tảng xuống miệng giếng, hàng trăm con người vô tội dưới lòng đất tối sẽ bị chôn sống không còn một manh giáp. Quan trọng hơn, mẹ già của anh và bao gia đình nghèo khổ ở thung lũng Hạc Cốt sẽ bị vó chân quân giáp sắt nghiền nát tan tành.

Phải báo tin cho cụ Quý! Bằng mọi giá phải bắn tin trước khi pháo đá kịp vào tầm ngắm!

Lợi dụng bóng đêm che khuất và sự hỗn loạn của đoàn quân đang ầm ầm xuất trận, Ba Đồ khẽ thúc gót chân vào sườn con lạc đà bờm đỏ. Con thú rướn mình lao vọt lên phía trước gò cát cao, bỏ cách mũi tiên phong chừng năm mươi thước với lý do thám thính mở đường.

Bàn tay thô ráp của Ba Đồ lặng lẽ thò vào túi da bên hông, chạm vào một ống trúc ngắn bịt sáp đỏ. Đó là ống pháo khói hiệu phát sáng dùng trong các ca tuần tra cứu hộ ban đêm. Ngón tay anh siết chặt lấy dây giật ngòi nổ, run lên từng chặp trong gió lạnh.

Phía xa xăm, bóng đen của đoàn thiết giáp cùng tiếng bánh xe pháo đá nghiến kẽo kẹt trên cát rực lửa xuất hiện ở đường chân trời, tiến thẳng về phía giếng số một.