Chương 15: Nối Liền Những Giếng Sâu

Cụ Quý khẽ rê mũi chân, thản nhiên vùi mép đế giày vải gai vào lớp cát xốp mịn màng dưới gót. Cát khô rào rào phủ lấp vệt bùn ướt dẻo quánh, xóa sạch dấu tích mạch ẩm trước khi gã cai đội Mông Cổ Lặc kịp giục lạc đà quay đầu ngó lại lần nữa.

Bóng toán kỵ binh phân đội nam khuất hẳn sau cồn cát thoai thoải. Ba Đồ ghìm cương, đưa mắt nhìn quanh quất rồi nghiêng mình ghé sát tai cụ Quý, hạ giọng gấp gáp “Lão trượng, Mông Cổ Lặc vốn là kẻ đa nghi như cáo, lại thâm hiểm có tiếng. Vệt bùn lúc nãy chưa chắc đã lừa được mắt gã. Phủ bá tước đang chè chén say sưa, nhưng tiệc rượu ba ngày rồi cũng phải tàn. Xin cụ tính liệu cho mau!”

Cụ Quý ngẩng lên, nheo mắt nhìn vầng mặt trời đỏ quạch như cục than nung đang ngả dần về rặng Hắc Nham, điềm đạm đáp “Đội trưởng cứ yên lòng. Nguy cơ càng cận kề, chúng ta càng phải chạy đua với con nước. Già này cảm tạ tấm lòng trượng nghĩa của chú em.”

Ba Đồ gật đầu dứt khoát, vung tay thúc sáu kỵ binh vành đai bắc rẽ sang triền dốc tuần phòng. Ngay khi tiếng chuông lạc đà chìm vào gió lộng, cụ Quý lập tức quay sang Thiết Bá và A Lãng, giọng sang sảng nhưng đanh chắc “Hiểm nguy chưa dứt đâu, bà con! Nhưng trời cho ta ba ngày này là cơ may độc nhất. Chú Thiết Bá, mau phát lệnh gọi thêm người. Chúng ta không thể đào rùa bò từng miệng giếng nữa, phải hạ đồng loạt!”

Hiểu rõ tính mệnh cả vạn người thung lũng đang treo trên đầu sợi chỉ, Thiết Bá lập tức chạy đôn chạy đáo về các xóm lều rách nát. Chỉ trong nửa canh giờ, hơn hai trăm trai tráng tộc Cát Trắng lũ lượt kéo đến. Họ không mang đao kiếm, chỉ cầm cuốc chim, choòng sắt, sọt đan bằng da lạc đà cũ và những vạc gỗ sa mộc đẽo dở. Nỗi khát nước truyền đời cùng niềm tin rực cháy biến họ thành một khối đồng lòng.

Dưới sự chỉ dẫn chuẩn xác của cụ Quý cùng những cọc tiêu gỗ khắc sơn đỏ trắng, tuyến công trường dài hai mươi dặm bừng lên sức sống cuồn cuộn. Mười miệng giếng thẳng đứng tiếp theo, từ giếng số ba mươi lăm ngược dần về phía giếng số hai mươi lăm, đồng loạt được bổ nhát cuốc khai móng. Đất cát sa mạc cuộn lên thành từng đống lớn, rồi lập tức được các tốp phụ nữ, người già rải đều ra lòng chảo ngụy trang thành bãi đập đá vôi.

Ở tầng sâu sáu trượng dưới lòng đất, không khí mát lạnh xua tan đi cái hầm hập thiêu đốt của mặt trời bên trên. Cụ Quý xắn cao ống quần chàm, hai bàn chân trần ngập trong bùn nhão, lội dọc theo đáy đoạn hào ngầm đang khoét dở nối giữa giếng ba mươi sáu và ba mươi lăm.

Một tay cụ cầm đèn dầu hạt cải nhỏ bằng quả ổi, tay kia áp chặt chiếc thước thủy bằng đồng đỏ vào gờ rãnh đá vôi xốp. Thân thước óng ả màu mắt cua tì khít vào đáy vách đá xám tro. Trong ống thủy tinh nhỏ kẹp giữa lưng thước, giọt bọt dầu thảo dược rung rinh tròng trành rồi dừng lại, lệch chuẩn xác về phía vạch khắc ngoài cùng đúng ba phần mười phân.

“Chú đục chỗ này sâu thêm một đốt ngón tay nữa,” cụ Quý ngẩng lên dặn một người thợ trẻ đang đầm đìa mồ hôi bên cạnh. “Độ dốc vi sai ba phân trên mười trượng là mạng sống của con nước. Dốc quá thì nước cuộn bùn cát làm tắc hầm, nông quá thì dòng chảy ứ lại không chịu xuôi về lòng chảo. Ta làm việc ngầm dưới đất, mắt người đời không thấy, nhưng trời đất thấy, từng phân từng tấc không được phép cẩu thả.”

Người thợ đá nhìn bọt khí lóng lánh trong chiếc thước đồng, rưng rưng gật đầu “Dạ, cháu hiểu rồi cụ Quý! Cháu đục ngay đây ạ!”

Lên đến mặt đất, cụ Quý thấy A Lãng đang lom khom bên miệng giếng số ba mươi lăm. Cậu thiếu niên mười sáu tuổi da ngăm đen nhễ nhại mồ hôi nhưng đôi mắt sáng quắc như sao. Cậu đang cẩn thận xoay trở một tấm đồng tròn được mài nhẵn bóng loáng gắn trên giá gỗ thông ba chân. Ánh nắng gắt gao của hoang mạc chiếu vào mặt gương đồng, lập tức hắt thành một luồng sáng vàng rực, rọi thẳng tắp xuống đáy giếng sâu hun hút.

Dưới đáy sâu, ánh sáng phản chiếu chan hòa khắp vách đá vôi, soi rõ từng thớ đá nứt nẻ và từng đường búa đục.

“Cụ Quý nhìn xem!” A Lãng mừng rỡ vẫy tay khi thấy cụ bước tới. “Gương đồng hứng nắng hay thật cụ ạ! Đáy giếng sáng trưng như giữa ban ngày mà chẳng hề có khói đuốc nghẹt thở, anh em thợ dưới đó tha hồ thở khí tươi từ bễ quạt!”Cụ Quý mỉm cười hiền từ, đưa bàn tay thô ráp vỗ nhẹ lên bả vai đã lành lặn của cậu thiếu niên “Khá lắm cháu nhỏ. Trí khôn của con người là ở chỗ biết mượn sức trời đất. Đất đá sa mạc tuy khô cằn độc dữ, nhưng nắng trời lại hào phóng khôn cùng. Dùng ánh sáng dẫn đường trong lòng đất tối, ấy chính là đạo trị thủy của người xưa.”

Đúng lúc đó, từ đáy giếng số ba mươi lăm bỗng vọng lên tiếng đục đá chan chát, gấp gáp dồn dập. Tiếng kim loại va vào đá cứng vang lên từng chặp, xen lẫn tiếng gõ búa trắc âm quen thuộc của Thiết Bá từ phía vách ngăn giếng ba mươi sáu vọng lại: “Cộc… cộc… boong!”

Vách đá vôi ngăn cách giữa hai giếng thăm lúc này chỉ còn dày chưa đầy một thước. Cụ Quý cùng A Lãng vội vã bám dây tời tụt xuống đáy giếng.

Dưới ánh sáng rực rỡ của gương đồng, Thiết Bá ở bên kia vách đá đang gồng đôi bắp tay cuồn cuộn đầy sẹo đá dăm. Tiếng th* d*c của anh hòa cùng tiếng búa đục nện rầm rập “Anh em bên kia nghe rõ không? Nhát búa này phá vách đây!”

“Nghe rõ rồi! Bổ thẳng vào khe nứt hướng đông bắc!” Một người thợ bên giếng ba mươi lăm hét lớn đáp lời.

“Coong!”

Một nhát choòng sắt giáng xuống cực mạnh. Vách đá vôi xốp rạn nứt thành những mạng nhện li ti rồi vỡ toang ra một mảng lớn cỡ miệng thúng. Mũi choòng sắt của Thiết Bá xuyên thủng màn đá tối tăm, chạm chan chát vào chiếc búa đục của người thợ bên đối diện. Gió tươi từ hai miệng giếng lập tức lùa qua lỗ thủng, tạo thành một luồng khí mát rượi cuốn phăng đi mọi bụi đá mịt mù.

Thiết Bá thò khuôn mặt lấm lem bùn đất và râu ria xồm xoàm qua khoảng thông nhau. Nhìn thấy cụ Quý đang đứng mỉm cười cùng cây thước thủy bằng đồng trên tay, người đàn ông thô ráp vốn quen chịu đòn roi bỗng nghẹn ngào, hai hốc mắt đỏ hoe “Thông rồi! Cụ Quý ơi, thông vách giếng ba mươi lăm rồi!”

Tiếng reo hò rền vang bùng nổ dưới lòng đất tối. Hàng chục thợ đá buông rơi đục búa, ôm chầm lấy nhau trong vũng bùn lầy, nước mắt giàn giụa hòa cùng mồ hôi mặn chát. Đoạn kênh ngầm đầu tiên nối giữa hai giếng thăm đã hoàn thành trọn vẹn, tạo nên một đường ống dẫn ngầm khổng lồ nằm sâu dưới sa mạc, che chắn cho nguồn sống tương lai thoát khỏi cái nóng thiêu đốt của mặt trời.

Cụ Quý cúi xuống, đặt chiếc thước thủy đo lại độ dốc nơi vách vừa phá. Bọt nước đậu xanh nằm ngay ngắn giữa hai vạch son đỏ. Cụ ngẩng đầu, ánh mắt ấm áp nhìn khắp lượt anh em thợ đá “Tốt lắm, bà con làm khéo lắm. Đất dưới chân ta đã mở lối, chỉ cần giữ vững nhịp này…”

Lời cụ Quý chưa dứt thì một tiếng nổ trầm đục, dữ dội tựa như sấm sét nén sâu trong lòng đất bất thần từ hướng ốc đảo Bích Lăng vọng lại.

Mặt đất rung chuyển dữ dội. Trần hầm đá vôi cọ xát ken két, bụi đất cùng cát mịn trên vòm giếng rào rào trút xuống như trút nước. Ngọn đèn dầu trên tay cụ Quý chao đảo chực tắt, còn bọt khí trong chiếc thước đồng bỗng giật nảy liên hồi như một sinh linh đang hoảng loạn thét gào.