Chương 9: Bức Trát Đòi Nợ

Lời thú nhận của Trịnh Khắc Thao như gáo nước lạnh dội xuống. Lồng ngực Sầm Thục Quyên thắt lại, nhưng đôi chân bà vẫn đứng sững như chôn chặt xuống sàn gỗ. Ánh mắt sắc như dao cau lướt qua vẻ mặt rúm ró của người anh rể, bà đanh giọng “Một chuyến xe thổ mộ lên thị tứ mất trọn nửa buổi đường. Bản di chúc sửa đổi là chữ ký giả mạo, bản hợp đồng khống chưa từng qua Tòa Đại lý Cầu Đất chứng thực. Tờ giấy than cùng những bản nháp anh vừa vứt trong sọt rác, tôi sẽ giữ toàn bộ làm chứng cứ. Từ giờ, nếu còn muốn giữ thể diện để nhìn mặt hai đứa con, cấm anh hé nửa lời hay ký thêm bất cứ mảnh giấy nào với con đàn bà đó!”

Khắc Thao run bần bật, chỉ biết ôm đầu gục gặc. Rời gian phòng ngủ ngột ngạt mùi rượu thuốc, Thục Quyên trở về phòng kế toán, khóa chặt then sắt. Bà cẩn trọng xếp mảnh giấy than cùng tờ nháp vay nợ mười lăm ngàn đồng bạc vào ngăn đáy tủ sắt. Chiếc thòng lọng của đám tư bản ngoại bang đang siết chặt lấy nương trà Thanh Lương từng khắc.

Đến trưa, tiếng lục lạc ngựa vang lên ngoài dốc báo hiệu chiếc xe thổ mộ chở Bạch Lệ Hoa đã trở về. Ả bước xuống sân trong tà áo nhung gấm đỏ thẫm, theo sau là hai gã tay sai bặm trợn. Tiếng cười the thé giả lả cùng mùi nước hoa nồng gắt xộc thẳng vào gian nhà lớn. Thục Quyên ngồi bên bàn làm việc, gấp gáp rà soát lại sổ nhật trình thu chi.

Bỗng cánh cửa gỗ bị xô mạnh. Cậu bé Trịnh Minh Quân hớt hải lao vào, thở không ra hơi, hai ống quần vải thô lấm lem bùn đất đỏ. Thấy dì Út, đôi mắt tròn xoe của đứa trẻ mười một tuổi đỏ hoe, nước mắt tuôn ròng ròng trên má.

“Dì Út ơi... nguy to rồi dì Út ơi!”

Thục Quyên vội khép then cửa, kéo cháu lại gần, ân cần vuốt mái tóc bết dính mồ hôi của cậu bé “Minh Quân, bình tĩnh lại nào con. Có chuyện gì mà hốt hoảng thế này?”

Cậu bé bấu chặt lấy vạt áo lụa sẫm của dì, giọng run run “Lúc nãy con nấp sau tấm rèm nhung ở hành lang tìm chiếc ná cao su, nghe thấy ả to nhỏ với gã tay sai Chợ Lớn. Ả bảo đồn điền này sắp đứt gánh đến nơi, mười lăm ngàn đồng bạc thì nhà mình có bán sạch đất cũng không trả nổi!”

Minh Quân nấc nghẹn, níu chặt tay Thục Quyên “Ả bàn với gã kia sẽ ép gả chị Uyển Nhi cho một ông buôn tơ già dưới Sài Gòn để trừ nợ cho ả, rồi lấy tiền sính lễ trốn về Chợ Lớn! Dì ơi, chúng nó toan bắt chị hai đi mất!”

Từng lời của đứa cháu như nhát dao cứa vào tim Thục Quyên. Người đàn bà độc ác kia không những muốn cướp sạch đất đai của chị bà, mà còn toan đẩy một đứa trẻ mười bảy tuổi vào cảnh làm lẽ tủi nhục! Cơn giận nghẹn đắng nơi cổ họng, nhưng nhìn Minh Quân đang run rẩy, bà cố nén đau xót, ôm chặt lấy bờ vai gầy của cháu.

“Ngoan nào con, nín đi. Có dì Út ở đây, trời chưa sập được đâu. Bốn mươi lăm mẫu nương trà này là mồ hôi nước mắt của mẹ các con gầy dựng, không một ai có quyền cướp đoạt. Dì còn sống ngày nào, đừng kẻ nào mong đụng đến một sợi tóc của chị Uyển Nhi!”

Minh Quân tựa đầu vào ngực dì, hơi ấm và mùi hương trà quen thuộc giúp tiếng nấc của cậu bé dịu dần. Thục Quyên nâng khuôn mặt đẫm lệ của cháu, nghiêm nghị dặn “Chuyện này tuyệt đối không được nói cho chị con biết, kẻo chị sợ hãi mà sinh bệnh. Từ giờ, con phải luôn theo sát bảo vệ chị hai. Trước mặt người đàn bà kia, phải giữ kín miệng, không được lộ vẻ hoảng sợ, rõ chưa?”Minh Quân siết chặt nắm tay nhỏ, gật đầu dứt khoát “Dạ, con nhớ lời dì Út. Con sẽ luôn theo sát bảo vệ chị hai, không cho ai bắt nạt chị!”

Vừa dứt lời, ngoài cổng lớn bỗng vang lên tiếng còi xe inh ỏi, chói gắt xé toạc không gian tĩnh mịch. Tiếng máy nổ gầm rú của chiếc xe bốn bánh xộc thẳng vào sân gạch, kéo theo làn khói đen và tiếng bánh xe nghiến ràn rạt trên đá sỏi. Thục Quyên đứng phắt dậy, dắt tay Minh Quân bước nhanh ra thềm.

Dưới sân, chiếc xe bốn bánh bóng lộn đỗ xịch trước bậc tam cấp. Bước xuống không phải Victor Morin, mà là gã thư ký người bản xứ của hắn, đi cùng viên Thừa phát lại mặc âu phục chỉnh tề, xách chiếc cặp da dày cộp có gắn phù hiệu của cơ quan tài phán.

Trịnh Khắc Thao từ trong buồng lảo đảo chạy ra, mặt mũi trắng bệch, hai chân run lẩy bẩy tựa vào cột gỗ lim. Bạch Lệ Hoa cũng từ trên gác thong thả bước xuống, nét mặt tươi rói, đuôi mắt liếc xéo đầy đắc ý. Gã thư ký của Morin hếch cằm trịch thượng, rút từ cặp da ra một phong bì lớn niêm phong sáp đỏ mang dấu triện của hãng Comptoir Théier d’Indochine.

Hắn cất giọng sang sảng bằng thứ tiếng trơn tuột “Tôi đại diện cho ngài Victor Morin và hãng Comptoir Théier d’Indochine, cùng viên Thừa phát lại, trao tận tay đồn điền bức trát đòi nợ khẩn cấp!”

Viên Thừa phát lại bước lên, mở xấp văn bản mang triện đỏ đọc rành rọt từng chữ “Căn cứ Khế ước vay mượn đặc biệt số 08 lập sáng nay giữa hãng Comptoir Théier d’Indochine và người đại diện đồn điền Thanh Lương là Trịnh Khắc Thao, khoản nợ mười lăm ngàn đồng bạc Đông Dương đã bị kích hoạt điều khoản thu hồi nợ lập tức do bên vay vi phạm thỏa thuận bảo đảm tài chính. Yêu cầu đồn điền phải thanh toán đủ mười lăm ngàn đồng bạc tiền mặt. Đúng tám giờ sáng mai, đoàn cưỡng chế sẽ có mặt tiến hành siết nợ, niêm phong kho bãi và tiếp quản toàn bộ nương trà!”

Nghe đến hai chữ “sáng mai”, hai đầu gối Trịnh Khắc Thao nhũn ra, đổ sụp xuống thềm gạch. Gã bò rạp dưới chân viên Thừa phát lại, lắp bắp trong tuyệt vọng “Không thể nào... Hợp đồng ba mươi ngày cơ mà... Sao lại là sáng mai? Các người lừa tôi! Ả Lệ Hoa... cứu tôi với!”

Bạch Lệ Hoa đưa chiếc khăn tay viền đăng ten che khóe môi, buông giọng cay độc “Mình đã ký nhận nợ người ta rành rành ra đấy, phận đàn bà em biết làm sao? Có trách thì trách cô em vợ của mình bủn xỉn, không chịu mở két bạc ra mà trả nợ cho chồng!” Dứt lời, ả cười khẩy rồi thong thả quay gót bước lên lầu.

Gã thư ký nhét bức trát vào tay Thục Quyên rồi cười khẩy, cùng viên Thừa phát lại quay lưng xuống xe. Chiếc xe nổ máy giòn giã phóng vụt ra cổng, để lại sự bàng hoàng nghẹt thở. Khắc Thao vẫn nằm rạp dưới thềm nhà, đấm ngực lẩm bẩm trong nỗi tuyệt vọng tột cùng.

Giữa cơn hỗn loạn, Sầm Thục Quyên vẫn đứng sừng sững như thân trà cổ thụ trước gió núi. Bàn tay bà siết chặt bức trát đòi nợ dày cộp, mép giấy nhăn nhúm dưới sức ép đến mức đầu ngón tay trắng bệch, lồng ngực nhói lên từng cơn buốt giá.

Khẽ ngước mắt lên, Thục Quyên bắt gặp ánh nhìn từ ban công tầng hai, nơi Bạch Lệ Hoa vừa bước lên tựa người vào lan can gỗ, tay khẽ đung đưa chiếc quạt lông công, trên môi nở nụ cười đắc thắng, độc địa và lạnh lẽo nhìn xuống cảnh tượng hoang tàn dưới sân.