Chương 10: Hương Trà Trong Đêm Sương

Thục Quyên thu hồi tầm mắt khỏi nụ cười đắc ý của Bạch Lệ Hoa trên ban công tầng hai, không để lộ dù chỉ nửa nét dao động. Dưới sân gạch, Trịnh Khắc Thao vẫn nằm rạp bên chân cột gỗ lim, hai bả vai run bần bật, miệng lảm nhảm những lời r*n r* thảm hại.

Bà bước tới gần, cúi xuống nhìn người anh rể bằng ánh mắt lạnh lùng, giọng nói trầm nhưng đanh gọn như gõ trên đá “Đứng dậy đi. Bò rạp ở đây khóc lóc thì món nợ mười lăm ngàn đồng bạc tự biến mất được sao? Muốn giữ lấy cái mạng để nhìn mặt con cái thì vào buồng nằm im, chớ có hé răng nửa lời với người ngoài.”

Khắc Thao ngước cặp mắt đỏ ngầu, thảm hại bám víu lấy vạt áo lụa của bà, nhưng Thục Quyên đã dứt khoát gạt phắt tay ra. Bà quay sang Minh Quân đang đứng nép bên bậc cửa, hạ giọng dặn dò “Quân, dìu cha con vào phòng nghỉ. Khóa then cửa trong lại, đêm nay ai gọi cũng không được mở.”

Minh Quân khẽ gật đầu, hiểu chuyện đỡ lấy cánh tay người cha nhu nhược kéo vào bên trong. Chờ bóng hai người khuất sau hành lang tối, Thục Quyên siết chặt bức trát đòi nợ còn vương mùi sáp đỏ niêm phong, xoay người rảo bước về phía phòng kế toán.

Đêm dần buông xuống đồn điền Thanh Lương, mang theo cái rét buốt thấu xương của núi rừng Cầu Đất. Màn sương đặc quánh từ các thung lũng sâu cuồn cuộn dâng lên, nuốt chửng bốn mươi lăm mẫu nương trà cổ thụ trong một màu trắng đục mờ ảo. Gió luồn qua khe cửa chớp biệt thự gỗ rít lên từng hồi u uất, khiến không khí trong nhà ngột ngạt tựa hồ một chiếc lồng sắt bị dìm xuống đáy nước sâu trước cơn giông bão.

Nơi góc hành lang tầng trệt, căn phòng kế toán đã được cài chặt then sắt. Bên trong, ngọn đèn dầu hột vịt tỏa ra quầng sáng vàng ấm áp, xua đi phần nào giá lạnh đang len lỏi qua khe cửa sổ. Thục Quyên kéo Uyển Nhi ngồi xuống chiếc ghế tựa cạnh bàn làm việc. Nhìn bờ vai mảnh khảnh của đứa cháu gái mười bảy tuổi đang run nhẹ vì căng thẳng, ánh mắt sắc sảo thường ngày của bà dịu lại, đong đầy xót xa.

“Uyển Nhi, lại đây với dì.” Thục Quyên vỗ nhẹ lên mu bàn tay cháu, kéo tập sổ cái dày cộp và bảng cân đối kế toán đặt ra giữa bàn. “Sáng mai, giông bão sẽ ập xuống mảnh đất này. Kẻ gian muốn dùng giấy tờ ma giáo để cướp nương trà và bóp nghẹt tương lai của con. Nhưng muốn thắng được chúng, con không thể chỉ biết sợ hãi hay rơi nước mắt. Con phải hiểu được thứ vũ khí đang bảo vệ cơ nghiệp của mẹ con.”

Uyển Nhi hít một hơi thật sâu, gạt đi ngấn lệ còn vương nơi khóe mi. Đôi mắt trong veo của cô bé nhìn chăm chú vào những hàng số thẳng tắp được kẻ bằng mực đỏ mực đen ngay ngắn “Dạ, dì Út. Con nghe lời dì. Mẹ đã mất, dì vì chị em con mà chịu bao cay đắng, con nhất định không để dì phải gánh vác một mình.”

Thục Quyên khẽ mỉm cười khích lệ. Ngón tay thon dài của bà lướt trên mặt giấy, dừng lại ở hai cột số liệu rành rọt “Con nhìn cho kỹ. Đây là bảng cân đối kế toán theo phương pháp kép mà dì từng học ở trường Thương mại Hà Nội, cũng là thứ mà chị gái dì đã dùng để gầy dựng nên đồn điền này. Một bên là bên Nợ, một bên là bên Có. Bất kỳ khoản tiền nào chạy vào hay rút ra khỏi két sắt, đều phải có chứng từ đối ứng minh bạch. Mảnh giấy đòi nợ mười lăm ngàn đồng bạc của hãng buôn kia chỉ là một khế ước vay mượn cá nhân do cha con lén lút ký kết dưới sự giật dây của người đàn bà đó. Nó không hề có bút toán đối ứng trong sổ cái đồn điền, không phục vụ sản xuất hay mua sắm vật tư cho nương trà.”

Bà lật tiếp trang sổ phụ cũ kỹ, trỏ vào dòng chữ son có con dấu chứng thực của cơ quan tài phán “Các con số không bao giờ biết nói dối. Kẻ gian có thể mua chuộc người, có thể ngụy tạo khế ước ngoài luồng, nhưng chúng không thể bóp méo được sự cân bằng của các bút toán đã đóng dấu qua từng năm tháng. Hiểu rõ nguyên lý này, con sẽ thấy mọi thủ đoạn hù dọa của chúng chỉ là vỏ bọc rỗng tuếch.”

Uyển Nhi chăm chú lắng nghe, từng lời chỉ dẫn mạch lạc của dì Út như thắp lên ngọn lửa tự tin trong tâm trí non nớt. Cô bé gật đầu, ngón tay búp măng khẽ lần theo từng con số, ghi nhớ từng bài học quản xuyến mà người mẹ quá cố từng gửi gắm.Thục Quyên đứng dậy, bước lại chiếc hỏa lò than hồng đặt nơi góc phòng. Trên lò, ấm nước suối đầu nguồn hứng từ khe đá đỉnh Cầu Đất vừa sôi lăn tăn, tỏa ra làn hơi nước ấm áp. Bà mở chiếc tráp gỗ hương, cẩn thận lấy ra một chiếc hũ sành da lươn nhỏ bịt kín bằng giấy bản. Đây là mẻ Bách Diệp Sương Trà cuối cùng do chính tay Sầm Thục Nhã hái từ những gốc trà cổ bốn mươi năm tuổi, vò men tay và ủ kín trong lòng đất cỏ trước khi lâm bệnh qua đời.

Từng búp trà khô xoăn chặt, ánh lên sắc xanh đen phủ lớp phấn sương bạc mịn màng được thả vào ấm gốm. Nước sôi dội xuống, một làn hương thanh tao, thuần khiết lập tức bốc lên, lan tỏa khắp gian phòng tĩnh mịch, xua tan hoàn toàn mùi ẩm mốc của giấy tờ và cái lạnh lẽo của đêm trường.

Thục Quyên rót thứ nước trà màu vàng mật sóng sánh ra hai chiếc chén sứ hoa lam, đưa một chén cho Uyển Nhi “Uống đi con. Nhấp từng ngụm nhỏ, giữ trên đầu lưỡi rồi hẵng nuốt.”

Uyển Nhi ngoan ngoãn nâng chén trà bằng cả hai tay, khẽ hớp một ngụm. Đôi mày thanh tú của cô bé khẽ nhíu lại rồi nhanh chóng giãn ra, ánh mắt sáng bừng “Vị đầu tiên hơi chát đắng thưa dì, nhưng chỉ sau một thoáng, nơi cổ họng lại ngọt lịm, thanh mát như có giọt sương mai đọng lại.”

Thục Quyên nhấp một ngụm trà, ánh mắt nhìn sâu vào làn khói nghi ngút, giọng trầm ngâm chứa chan cảm xúc “Đúng vậy. Đó chính là linh hồn của Bách Diệp Sương Trà. Cây trà cổ thụ cắm rễ sâu vào lòng đất đỏ bazan, chịu đựng sương muối buốt giá quanh năm và những cơn gió núi khắc nghiệt mới chưng cất nên vị ngọt sâu thẳm ấy. Con người họ Sầm ta cũng thế. Cuộc đời có cay đắng, có chát chúa đến đâu, chỉ cần giữ được cái tâm trong sạch và ý chí kiên gan, thì sau cay đắng ắt sẽ đọng lại vị ngọt lành.”

Bà đặt chén trà xuống bàn, nhìn thẳng vào mắt cháu gái “Mẹ con gầy dựng cơ nghiệp này không phải để người ta đem ra mua bán đổi chác hay làm vật gán nợ. Dù ngày mai kẻ thù có đem trát đòi nợ hay quyền uy tới đè bẹp, chúng ta cũng tuyệt đối không cúi đầu.”

Lời nói của dì Út như rót vào tim Uyển Nhi nguồn sức mạnh to lớn. Nhìn nét mặt kiên định của cháu gái, Thục Quyên biết những âu lo, sợ hãi trước lời đe dọa gả bán của mẹ kế trong lòng cô bé nay đã hoàn toàn tan biến. Cô bé siết chặt hai bàn tay, nghẹn ngào nhưng dứt khoát “Con hiểu rồi, dì Út! Dù có phải chết, con cũng không bao giờ khuất phục trước mẹ kế. Con sẽ đứng cạnh dì, bảo vệ nương trà của mẹ và tương lai của em Quân!”

Thục Quyên mỉm cười, cảm nhận rõ sự kiên cường đang thức tỉnh trong lòng đứa cháu gái. Bà với tay lấy tập hồ sơ được giấu kỹ trong ngăn đáy tủ sắt, bày ra trước mặt hai dì cháu. Đó là bản sao chứng thực di chúc gốc của Thục Nhã xác lập quyền sở hữu hai phần ba nương trà thuộc về Uyển Nhi và Minh Quân, cùng bức trát đòi nợ khẩn cấp của Victor Morin.

Hai dì cháu chụm đầu dưới ánh đèn dầu leo lét, tỉ mỉ rà soát từng điều khoản luật thương mại và luật dân sự thuộc địa, đối chiếu từng chữ ký và con dấu để chuẩn bị lý lẽ đanh thép cho cuộc đối chất giữ đất vào rạng sáng. Đêm mỗi lúc một sâu, thời gian như ngưng đọng trong căn phòng ngạt ngào hương trà cổ.

Bỗng nhiên, chiếc đồng hồ quả lắc bằng đồng nơi phòng khách lớn cất lên những tiếng chuông khô khốc, buốt lạnh. “Bính... boong... bính... boong...” Bốn tiếng gõ dõng dạc ngân vang, báo hiệu canh tư đã điểm, đêm tàn lụi nhường chỗ cho rạng đông mù sương.

Cùng lúc ấy, từ phía con đường đèo quanh co dốc đứng dẫn lên đồn điền, một chuỗi âm thanh gầm rú đục ngầu vang lên, xé toạc màn sương sớm tĩnh mịch. Ánh đèn pha của đoàn xe bốn bánh quét loang loáng qua tán chè cổ thụ, rọi những vệt sáng trắng bệch lên tường rào, ầm ầm lao thẳng về phía cổng lớn Thanh Lương.