Chương 8: Vết Mực Điểm Chỉ

Núp sau cánh cửa mun có nan chớp lá sách trên gác xép, Sầm Thục Quyên nín thở nghe ngóng động tĩnh nơi hành lang. Tiếng gót giày da của Bạch Lệ Hoa lướt khẽ trên sàn ván rồi mất hút sau cánh cửa khép hờ của thư phòng Trịnh Khắc Thao. Mùi nước hoa nồng gắt dần tan trong gió núi buốt giá. Chờ thêm một tuần trà cho tĩnh hẳn, Thục Quyên nhẹ tay gài then cửa gác, lách mình bước xuống từng bậc thang gỗ, cẩn trọng đặt chân lên mép ván tránh tiếng cọt kẹt. Bọc vải điều đựng cuốn sổ phụ kế toán của chị gái vẫn được bà ép chặt nơi ngực áo, mang lại điểm tựa vững vàng giữa đêm sương.

Thay vì về phòng nghỉ, Thục Quyên rẽ qua cửa ngách bước ra sân đất nén kiểm tra giàn phơi trà. Đêm Cầu Đất buốt lạnh, sương muối phủ lớp bạc mờ lên những liếp tre thưa. Bất chợt, ánh đèn dầu leo lét hắt qua khe rèm lụa của thư phòng thu hút ánh nhìn của bà. Đứng khuất sau bóng giàn tre, Thục Quyên thấy rõ hai chiếc bóng in đậm trên vách ván: Bạch Lệ Hoa mặc áo cánh mỏng, tay cầm chai rượu ngoại bằng thủy tinh vuông liên tục rót đầy ly trước mặt Khắc Thao. Lưng Khắc Thao còng gập xuống bàn, nhưng Lệ Hoa vẫn ghé sát, vừa đẩy ly rượu vừa cất giọng tỉ tê “...Mình ơi, sáu trăm đồng bạc sòng bài người ta lùng tới cửa rồi. Đám giang hồ Chợ Lớn quá hạn nửa tháng là chặt tay, dỡ nhà! Thiếp thương mình sớm hôm vất vả, nương nhờ bóng tùng quân sao đành lòng nhìn mình vướng vòng lao lý? Chỉ cần mình gật đầu, ngài Morin sẽ bảo lãnh mọi bề. Một chữ ký đổi lấy cả vạn bạc Đông Dương làm vốn lớn, việc gì phải nhìn sắc mặt cô em dâu bủn xỉn từng cắc từng hào nữa...”

Tiếng cười lả lơi xen lẫn giọng nỉ non rợn người khiến Thục Quyên siết chặt nắm tay. Chiếc bóng của Khắc Thao gục gặc rồi ngửa cổ uống cạn thêm ly rượu.

Sương sớm tan dần trên sườn đồi Bách Diệp khi chuông xưởng trà điểm canh năm. Thục Quyên ngồi bên bàn kế toán ở gian ngoài, ngòi bút sắt chấm mực đều đặn ghi sổ công nhật cho tốp phu chè. Cửa phòng trong bật mở, Trịnh Khắc Thao lảo đảo bước ra, mặt xám ngoét, mắt thâm quầng, hơi men nồng nặc xộc ra theo nhịp th* d*c “Cô Quyên... rót cho tôi bát nước vối...”

Thục Quyên đặt bút, rót bát nước đưa sang. Khi bàn tay run rẩy của anh rể đón lấy chiếc bát sành, ánh mắt sắc như dao cau của bà lập tức dừng lại nơi ngón trỏ bàn tay phải của gã. Nơi đầu ngón tay và khóe móng còn vương vệt mực son điểm chỉ đỏ tươi, màu mực chu sa chuyên dùng cho văn bản hành chính thuộc địa hãy còn mới nguyên, chưa kịp rửa sạch. Tim Thục Quyên thắt lại. Điểm chỉ son đỏ chỉ dùng khi điểm dấu vào các khế ước, văn bản có giá trị pháp lý lớn!

Thấy ánh mắt dò xét của em vợ, Khắc Thao chột dạ giấu vội bàn tay vào ống tay áo bà ba, ấp úng “Tối qua... tôi uống nhiều rượu thuốc... trúng gió nhức đầu quá.”

Uống cạn bát nước, gã lủi thủi quay vào phòng đóng chặt cửa. Chưa đầy một khắc sau, Bạch Lệ Hoa diện áo dài gấm hoa, phấn son nồng nặc bước ra sân gọi xe thổ mộ lên thị tứ Cầu Đất với cớ sắm lễ vật cúng đình. Chiếc xe lộc cộc lăn bánh khuất sau rặng thông già mịt mù sương.

Nhận thấy thời cơ, Thục Quyên bưng chậu nước và chiếc chổi đóm bước thẳng vào thư phòng. Căn phòng ngột ngạt mùi rượu ngoại, khói thuốc lá khét lẹt cùng mùi phấn son vương vãi trên đi văng. Mặt bàn gỗ mun bề bộn ly tách nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng tờ khế ước nào.

Ánh mắt Thục Quyên dừng lại ở chiếc sọt tre đựng giấy loại đặt khuất dưới gầm bàn viết. Bà ngồi thụp xuống, lật lớp vỏ bao thuốc lá và tàn đóm. Dưới đáy sọt là một cuộn giấy bản bị vò nát cùng mảnh giấy than xám đen nhàu nhĩ.

Vuốt phẳng từng mảnh giấy lên mặt bàn, máu trong người Thục Quyên như đông cứng lại.

Trên mảnh giấy than hằn rõ nét bút luyện tập nhiều lần chữ ký của chị gái bà: “Sầm Thục Nhã”. Từng nét móc, nét gạch chân đều được đồ lại cẩn thận nhằm đánh lừa mắt thường! Kẹp cùng bản thảo khống vò nát là bản di chúc sửa đổi viết tay: “...Bà Sầm Thục Nhã trao toàn bộ quyền quản trị, thế chấp và chuyển nhượng bốn mươi lăm mẫu nương trà Thanh Lương cho chồng là Trịnh Khắc Thao cùng người phối ngẫu hợp pháp toàn quyền định đoạt...”Kinh hoàng hơn cả là tờ giấy nháp khế ước in tiêu đề của hãng buôn Comptoir Théier d’Indochine. Từng dòng số liệu đập vào mắt bà như sét đánh ngang tai “Hợp đồng vay mượn đặc biệt: Số tiền mười lăm ngàn đồng bạc Đông Dương. Bên vay: Đồn điền Thanh Lương, do Trịnh Khắc Thao làm đại diện. Thời hạn thanh toán: Đúng ba mươi ngày kể từ ngày ký. Tài sản bảo chứng: Toàn bộ nương trà, nhà xưởng và bản quyền quy trình ủ men Bách Diệp Sương Trà. Quá hạn, toàn bộ điền sản chuyển giao vô điều kiện cho chủ nợ.”

Mười lăm ngàn đồng bạc! Một con số khổng lồ đủ mua đứt ba đồn điền lớn, lại với thời hạn ngặt nghèo ba mươi ngày! Đây rõ ràng là chiếc thòng lọng siết cổ được Lệ Hoa và Victor Morin tính toán tinh vi để cướp trắng cơ nghiệp họ Sầm.

Cơn giận bùng lên dữ dội trong lồng ngực, Thục Quyên nắm chặt tệp giấy nháp, sải bước xông thẳng sang gian phòng ngủ của Khắc Thao.

Bà giáng mạnh tệp giấy xuống mặt bàn tròn, tiếng đập khô khốc làm Khắc Thao đang nằm ôm đầu trên giường giật thót mình bật dậy.

“Trịnh Khắc Thao! Anh mở to mắt ra nhìn xem đây là cái gì!”

Giọng Thục Quyên đanh thép, từng lời ném ra lạnh buốt gian phòng. Không đợi gã kịp định thần, bà bước tới chộp lấy cổ tay phải của Khắc Thao, lật ngửa bàn tay gã, dí sát vết mực son còn đỏ au vào mặt gã “Vết mực son điểm chỉ này là thế nào? Anh nhìn cho rõ bản thảo hợp đồng này đi! Mười lăm ngàn đồng bạc Đông Dương! Anh vì sáu trăm đồng nợ cờ bạc mà nghe lời con đàn bà xảo quyệt đó ký vào bản án tử của nương trà Thanh Lương sao? Anh có biết ba mươi ngày nữa, hai đứa con ruột của anh sẽ phải ra đường ăn mày không?!”

Trịnh Khắc Thao nhìn mảnh giấy than và bản thảo khống bị phát hiện, mặt cắt không còn giọt máu. Đôi vai gã run bần bật, vẻ trịch thượng của người gia trưởng hoàn toàn sụp đổ. Gã quỳ sụp xuống mép giường, bấu chặt lấy đầu tóc bù xù, giọng nghẹn ngào trong hoảng loạn “Cô Quyên... tôi hồ đồ rồi! Đêm qua ả Lệ Hoa mang rượu tây chuốc tôi say mèm. Ả khóc lóc bảo đám sòng bài Chợ Lớn đã thuê tay chân đón đường chặt chân tôi. Ả nói chỉ cần tôi điểm chỉ bảo chứng vào giấy vay tiền của ngài Morin, ngài ấy sẽ xóa sạch nợ cũ, lại cấp cho mười lăm ngàn đồng tiền mặt để tôi mở rộng xưởng trà, không cần chịu sự kiểm soát của cô nữa... Tôi say quá, hoa mắt không đọc kỹ điều khoản ba mươi ngày... Tôi cứ nghĩ chỉ là vay mượn làm ăn bình thường...”

“Bình thường?” Thục Quyên cười gằn, ánh mắt tóe lửa giận. “Cả đời anh chưa từng cầm nổi một ngàn đồng bạc, vậy mà dám tin người ta cho anh vay mười lăm ngàn đồng không cần điều kiện? Bản chính đâu? Bản giao kèo và tờ di chúc sửa đổi anh vừa điểm chỉ đâu? Đưa ngay đây cho tôi xé bỏ trước khi quá muộn!”

Khắc Thao ngẩng khuôn mặt nhoè nhoẹt nước mắt, đôi môi run rẩy thốt ra từng tiếng đứt quãng trong tuyệt vọng “Không... không còn ở đây nữa... Muộn mất rồi cô Quyên ơi! Chuyến xe thổ mộ ả vừa đi chính là giấu hai bản gốc trong bọc nhung mang lên thị tứ giao tận tay cho Victor Morin rồi!”