Chương 6: Giữ Lửa Chòi Sao

Mắt Thục Quyên nheo lại khi nhìn qua bóng gương phản chiếu trên cánh tủ. Dưới vạt áo nhung gấm, bàn tay đeo vòng cẩm thạch của Bạch Lệ Hoa đang lén rút ra tờ giấy hoa văn cổ kẹp sẵn cây bút lông mực tàu. Ả muốn thừa dịp Trịnh Khắc Thao đang cuồng nộ vì món nợ sòng bài để ép ông ta điểm chỉ vào văn tự ngụy tạo.

Biết rõ đôi co lúc này vô ích, Thục Quyên ghì chặt chiếc cặp da chứa hai nửa tờ giấy nợ cùng tập chứng từ, mở then cửa bước ra ngoài. Dặn dò Uyển Nhi và Minh Quân ở yên trong phòng, bà trở về phòng kế toán khóa chặt ngăn tủ sắt. Đêm Cầu Đất trôi qua trong bầu không khí ngột ngạt báo trước giông bão.

Canh tư sáng hôm sau, sương mù phủ trắng bốn mươi lăm mẫu nương trà cổ. Tám mươi thợ chè vừa gùi búp non ngậm sương về xưởng thì tiếng quát tháo the thé đã xé toạc màn sương tĩnh mịch.

Ngay ngày đầu nắm quyền kho bãi, Bạch Lệ Hoa khoác áo nhung sặc sỡ, dẫn bốn gã tay chân nồng nặc mùi rượu lậu từ Chợ Lớn xông thẳng vào xưởng sao chè thủ công.

“Lục soát hết cho tôi!” Lệ Hoa hất cằm, vòng ngọc khua lách cách. “Từng góc kẹt, từng sọt tre, nhất là buồng ủ men! Từ hôm nay đồn điền này do tôi cai quản, không thứ gì được qua mắt bà Ba!”

Đám tay sai thô bạo đá văng ghế đẩu, lật tung nong tre hong búp trà sương, làm muội than và vụn trà bay mù mịt. Một tên mặt sẹo hùng hổ giơ tay toan giật chốt cài buồng ủ men, nơi cất giữ bí quyết gia truyền của dòng họ Sầm.

“Dừng tay lại!”

Tiếng quát đanh gọn vang lên từ phía lò sấy. Già làng K’Brôi bước ra chắn ngang lối vào buồng ủ. Bàn tay đen bóng vì nhựa chè nắm chặt chiếc vồ sao chè bằng gỗ nghiến, đôi mắt quắc lên tia nhìn sắc lạnh “Đây là nơi ủ men Bách Diệp, người ngoài mang hơi rượu thịt dơ bẩn không được bước chân vào làm thiu mẻ trà!”

Bạch Lệ Hoa nhếch mép cười khẩy, bước lên hai bước, mùi nước hoa nồng gắt lấn át cả hương trà mộc “Lão già kia, ông Trịnh đã giao trọn xưởng này cho tôi! Khôn hồn thì mở buồng ủ, nộp hũ men cái với quy trình căn lửa than củi ra đây, đừng để tôi quẳng lão ra khỏi đồn điền!”

Già K’Brôi đứng sừng sững như gốc chè cổ thụ, giọng trầm hùng vang khắp gian xưởng “Men cái và quy trình căn lửa là linh hồn nương trà do bà Thục Nhã cùng họ Sầm gây dựng. Chúng tôi chỉ tuân theo di huấn của bà Thục Nhã và sự điều hành của cô Út Quyên, tuyệt đối không trao vào tay phường buôn gian bán lận!”

Dứt lời, già K’Brôi giáng mạnh chiếc vồ sao chè xuống tấm phản gỗ Cộp!

Tiếng va chạm khô khốc vang dội. Mấy chục thợ sao chè đồng loạt buông tay khỏi chảo gang, đặt vồ gỗ và nia tre xuống đất. Tám mươi con người lẳng lặng bước lại vây quanh già K’Brôi, ánh mắt căm phẫn nhìn đám tay sai lạ mặt.

“Đuổi già K’Brôi thì chúng tôi dập lò rời xưởng!” Một thợ sao chè cất tiếng đanh thép. “Không có thợ Cầu Đất, đố bà sao nổi một lạng trà Bách Diệp!”

Khói than bốc ngùn ngụt, không khí căng như dây đàn. Bạch Lệ Hoa tái mặt vì nhục nhã, the thé quát “Lũ phu phen dám làm phản hả? Tao đuổi sạch, thuê người từ Sài Gòn lên xem đứa nào chết đói trước! Đập nát buồng ủ cho tao!”

Bốn gã tay sai rút côn gỗ giắt sau lưng, hùng hổ xốc tới.

“Ai dám đập?”Một giọng nói thanh thoát nhưng uy lực tựa thép nguội vang lên từ cửa xưởng.

Thục Quyên sải bước qua ngạch cửa, tà áo dài lam sẫm lay động trong làn sương sớm, trên tay giơ cao tệp khế ước có triện đỏ của cơ quan hành chính thuộc địa.

Bà bước thẳng tới giữa vòng vây, đứng trước mặt Bạch Lệ Hoa. Khí thế kiên định toát ra từ vóc dáng mảnh khảnh khiến bốn gã côn đồ bất giác chùn bước.

“Cô Quyên!” Lệ Hoa gằn giọng, cố giữ vẻ trịch thượng. “Cô bị ông Trịnh tước quyền kho bãi rồi, xuống đây làm trò gì?”

“Tôi xuống đây với tư cách kế toán trưởng và đại diện quyền lợi cho hai cháu tôi!” Thục Quyên giơ cao tệp tài liệu. “Bà nhìn cho rõ! Đây là hợp đồng thuê khoán và quy chế phu thợ của đồn điền Thanh Lương, do viên Phó công sứ chứng thực trước Tòa Đại lý Cầu Đất từ sáu năm trước!”

Ánh mắt bà sắc như dao cau, đanh thép nhấn từng tiếng “Theo khế ước, kỹ nghệ ủ men và căn lửa là tài sản gắn liền với thợ cả bản xứ, không ai được phép cưỡng đoạt. Việc giao khoán công nhật gắn liền với quyền sở hữu hai phần ba đồn điền của Uyển Nhi và Minh Quân!”

Thục Quyên đưa ngón tay chỉ thẳng vào dãy chảo gang đang nguội dần “Bà xua người vào đây đập phá, làm gián đoạn việc chế biến. Ba tấn búp chè ngậm sương nếu ôi hỏng, thiệt hại hơn sáu trăm đồng bạc Đông Dương. Khoản tiền đó cùng tội hủy hoại sản nghiệp người vị thành niên, tôi sẽ tố giác lên Quan Đại lý Cầu Đất và Tòa án Đà Lạt ngay sáng nay!”

Bạch Lệ Hoa giật thót tim. Cái tên Tòa án Đà Lạt và số tiền sáu trăm đồng đánh trúng nỗi sợ của kẻ gian manh. Nhìn đám thợ lăm lăm nông cụ và tệp khế ước triện đỏ uy nghiêm trên tay Thục Quyên, ả hiểu nếu làm hỏng mẻ trà, Victor Morin sẽ không tha cho ả.

“Được lắm...” Lệ Hoa nghiến răng trèo trẹo, mặt đỏ bừng vì uất nghẹn. Ả quay sang đám tay sai, quát lớn: “Rút ra ngoài! Để xem cô giữ được cái xưởng này bao lâu!”

Đám côn đồ hậm hực lùi ra cửa, trả lại gian xưởng cho làn khói trà bảng lảng.

Gian xưởng dần lấy lại trật tự. Già K’Brôi thở phào, chắp tay cúi đầu trước người phụ nữ kiên cường “May nhờ có cô Út Quyên đến kịp, nếu không mẻ trà sương này coi như hỏng hết.”

Thục Quyên mỉm cười dịu dàng, ánh mắt sắc sảo ban nãy tan biến, chỉ còn lại sự ấm áp của người chủ điền trang gắn bó máu thịt với thợ thuyền “Bác K’Brôi và anh chị em vất vả rồi. Mọi người mau nhóm lại than hồng, đừng để búp chè hỏng men. Chừng nào tôi còn ở đây, chén cơm và danh dự của thợ chè Thanh Lương không ai có thể tước đoạt.”

Tiếng cời than rộn rã trở lại, tiếng búp chè reo lách tách trên chảo gang lan tỏa hương thơm ngát, xua tan cái lạnh căm căm của buổi sớm Cầu Đất.

Thục Quyên bước lại gần dãy hũ sành ủ men đặt sau vách gỗ, cẩn thận kiểm tra từng niêm phong bằng sáp ong. Chợt già K’Brôi bước theo sau, ghé sát tai bà hạ giọng thì thầm đầy vẻ nghiêm trọng “Cô Út Quyên, phải cẩn thận. Lúc nãy già thấy một tên lén dùng thước dây đo kích thước mấy chum sành chôn dưới đất cỏ sau vườn ủ rồi ghi chép lại. Mưu đồ cướp công thức của chúng... chỉ còn là vấn đề thời gian thôi!”

Ánh mắt Thục Quyên đanh lại. Giữa mùi hương chè ngào ngạt, một luồng khí lạnh buốt sống lưng dâng lên trong lòng người phụ nữ trung niên.