Chương 5: Sóng Ngầm Thư Phòng

Tiếng batoong bịt bạc gõ cộc cộc xuống nền gỗ pơ mu như nhát búa nện vào bầu không khí ngột ngạt. Victor Morin xoay người bước ra hiên, bóng complet trắng tinh chìm vào màn sương mù đang tràn qua triền đồi. Cỗ xe bốn bánh sơn đen nổ máy rền vang, nghiến đá sỏi đỏ rồi lao vụt xuống dốc về phía thị tứ Cầu Đất, để lại làn khói khét lẹt giữa vườn trà.

Trịnh Khắc Thao đứng sững bên bàn trà, đôi mắt thâm quầng nhìn ra khoảng sân trống hoác, giọng run rẩy tiếc nuối “Mười ngàn đồng bạc Đông Dương tiền tạm ứng trao tận tay, thế mà cô đuổi gã đi! Cô có biết từng ấy tiền đủ vực dậy cả đồn điền này không hả Thục Quyên?”

Bạch Lệ Hoa vội v**t v* vạt áo chồng, cất giọng nỉ non “Nhà tôi nói chí phải. Ngài Morin sang trọng, hào phóng nhường ấy, người ta mở lòng giúp đỡ lúc ngặt nghèo, cô Quyên lại đem bụng dạ hẹp hòi ra xét nét. Cứ khăng khăng giữ nếp cũ, rồi lấy gì nuôi miệng ngần ấy con người?”

Thục Quyên không buồn nhìn Lệ Hoa. Ánh mắt bà lạnh như dòng suối ngầm mùa đông, nhìn thẳng vào người anh rể “Anh rể, vào thư phòng. Chúng ta có chuyện cần giải quyết dứt điểm ngay bây giờ.”

Giọng nói đanh thép của Thục Quyên khiến Khắc Thao giật thót. Ông ta toan thoái thác, nhưng cái nhìn cương nghị của em vợ buộc ông ta phải lủi thủi quay gót về phòng làm việc ở gian giữa. Bạch Lệ Hoa liếc xéo một cái sắc lẹm rồi bám sát gót chồng.

Cánh cửa gỗ dổi khép lại, ngăn tiếng gió rít ngoài nương trà. Thư phòng thoang thoảng mùi giấy cũ, mực nho và khói thuốc ẩm mốc. Khắc Thao ngồi phịch xuống ghế bành bọc da sờn rách, gắt gỏng “Cô muốn nói gì thì nói nhanh đi! Tôi mệt mỏi lắm rồi, không rảnh nghe cô lên lớp dạy đời!”

Thục Quyên bước tới trước chiếc bàn gỗ mun kê giữa phòng, đặt tệp hồ sơ dày cộm xuống mặt bàn nghe một tiếng cạch khô khốc.

“Tôi không dạy đời ai cả, tôi nói chuyện bằng chứng từ.” Thục Quyên mở tệp hồ sơ, rút xấp hóa đơn đóng dấu đỏ đẩy sang trước mặt Khắc Thao: “Đây là mười tờ hóa đơn than nghiến và phân bón trong hai tháng qua do anh ký duyệt từ Chợ Lớn mang về. Than nghiến bị đội giá từ hai đồng lên bốn đồng một gánh, toàn là than mục rã làm ám khói mẻ trà sương đầu vụ. Phân bón kê khống từ sáu đồng lên mười hai đồng một tấn. Tổng số tiền chênh lệch bị bòn rút khỏi quỹ đã hơn ba trăm đồng bạc Đông Dương!”

Khắc Thao biến sắc, ánh mắt chột dạ đảo quanh những con số mực tím. Lệ Hoa lập tức xía vào, the thé cãi “Cô Quyên đừng ngậm máu phun người! Than củi từ Chợ Lớn chở lên cao nguyên tốn tiền cước hỏa xa, tiền bốc vác, giá đắt là lẽ thường. Chỗ đó là bà con nhà tôi nể mặt mới chở than tốt lên đây, cô không cảm ơn lại còn đặt điều vu khống!”

“Thương quán Vạn Phát là của em họ bà, đúng không?” Thục Quyên ngắt lời, ánh mắt xuyên thấu vẻ trơ tráo của người đàn bà kế. “Tôi đã kiểm tra cước phí hỏa xa từ miền xuôi lên cao nguyên, cao nhất không quá hai hào một gánh than. Hơn ba trăm đồng chênh lệch đó chảy vào túi ai, bà tự khắc rõ nhất!”

Bạch Lệ Hoa nghẹn họng, khuôn mặt thoa phấn trắng bệch ra dưới ánh đèn le lói.

Thục Quyên rút mảnh giấy nhỏ ngả vàng vừa lấy từ ngăn đáy tủ sắt kẹp cùng phiếu chi số bốn mươi hai, vuốt phẳng phiu rồi đặt ngay ngắn dưới ánh đèn “Và đây, nguyên nhân thực sự khiến anh rể muốn vội vã bán công thức Bách Diệp Sương Trà cho người Pháp!”

Nhìn thấy tờ giấy nợ sáu trăm đồng bạc Đông Dương tiền bài cẩu cùng dấu triện sòng bài Chợ Lớn, Khắc Thao run rẩy như bị sét đánh trúng tim đen. Trên giấy ghi rành rành hạn thanh toán chỉ còn mười lăm ngày, quá hạn sẽ phát mãi điền sản.

“Sáu trăm đồng bạc nợ máu đỏ đen!” Giọng Thục Quyên đanh thép như tiếng chuông đồng rền rĩ. “Anh rể giấu giếm mang danh dự gia đình vùi vào sòng bạc Chợ Lớn, rồi bây giờ toan tính bán rẻ mồ hôi của chị tôi, bán tương lai hai cháu để gán nợ! Khoản tạm ứng mười ngàn đồng của Morin là sợi dây thòng lọng siết cổ Thanh Lương, vậy mà anh nhắm mắt lao vào chỉ để cứu lấy thân mình!”Vết nhơ bị l*t tr*n trước mặt vợ mới, sự hèn hạ bỗng hóa thành cơn giận dữ điên cuồng. Khắc Thao vùng dậy, hai mắt đỏ ngầu vằn tia máu. Lòng tự ái đàn ông của kẻ quen thói gia trưởng bùng lên dữ dội.

Rầm!

Khắc Thao giáng mạnh hai bàn tay xuống mặt bàn gỗ mun, làm nghiên mực nảy lên, b*n r* vài giọt đen nhánh. Ông ta chỉ thẳng ngón tay run rẩy vào mặt Thục Quyên, gào lạc cả giọng “Câm miệng! Cô là cái thớ gì mà dám đứng đây tra khảo tôi? Đồn điền này mang họ Trịnh! Tôi là chủ cái nhà này, là cha của hai đứa nhỏ! Cô chỉ là đứa em vợ, cậy chút chữ nghĩa Tây học mà dám trèo lên đầu lên cổ gia chủ!”

“Tôi đang bảo vệ sản nghiệp mà chị tôi đã đổ máu gây dựng!” Thục Quyên ngẩng cao đầu, sống lưng thẳng tắp đối diện cơn lôi đình. “Di huấn của chị Thục Nhã lập trước Tòa Đại lý Cầu Đất xác định rõ, hai phần ba nương trà này thuộc về Uyển Nhi và Minh Quân. Chừng nào tôi còn làm kế toán trưởng, tôi tuyệt đối không để ai đem mồ hôi của các cháu đi nướng vào sòng bài!”

Bạch Lệ Hoa thấy Khắc Thao đã mất trí vì giận dữ, liền chớp lấy thời cơ ngàn năm có một. Ả nhào tới ôm cánh tay Khắc Thao, nước mắt ngắn dài tuôn trên gò má trát phấn “Trời đất ơi, mình thấy chưa? Em đã bảo từ lâu mà mình không tin! Cô ta cậy giữ chùm chìa khóa két sắt, nắm sổ sách nên coi mình như bù nhìn rơm rác! Đường đường là chủ bốn mươi lăm mẫu nương trà mà mua gánh than củi cũng phải ngửa tay xin phép em dâu. Cô ta bêu riếu chuyện nợ nần cốt để giẫm đạp thể diện của mình, muốn thâu tóm cả đồn điền này!”

Lời cay độc của Lệ Hoa rót đúng vào ngọn lửa tự ái mù quáng đang bùng cháy trong lòng Khắc Thao. Nỗi sợ món nợ bị đẩy lùi, nhường chỗ cho sự căm hận của kẻ bất tài.

Khắc Thao giật tờ giấy nợ xé toạc làm đôi, nghiến răng ken két “Được lắm! Cô cậy con dấu kế toán để lên mặt dạy đời tôi hả? Từ giờ phút này, tôi tước bỏ toàn bộ quyền xuất nhập kho và giao thương của cô! Việc thu mua than sấy, phân bón, kiểm tra kho bãi, xuất trà mạn giao cho các mối buôn, tôi giao hết lại cho bà Lệ Hoa quán xuyến!”

Thục Quyên bàng hoàng, ánh mắt thoáng chao đảo “Anh rể! Giao kho bãi và xưởng sao chè cho một người không biết phân biệt búp chè ngậm sương với lá chè bánh tẻ, lại có dã tâm bòn rút tiền quỹ, anh định bức tử đồn điền Thanh Lương sao?”

“Tôi là gia chủ, lời tôi là lệnh!” Khắc Thao gạt phăng tập hóa đơn xuống đất, giấy tờ bay lả tả như lá rụng mùa đông. “Cô chỉ việc ngồi im trong phòng kế toán cộng trừ chi tiêu hàng ngày. Từ nay trở đi, không có chữ ký của vợ tôi, cô đừng hòng đụng vào một lạng chè trong kho, cũng đừng mong bước chân vào xưởng sấy!”

Thư phòng buốt giá như ngâm trong tuyết. Thục Quyên nhìn gương mặt méo mó của Khắc Thao và nụ cười đắc thắng của Lệ Hoa, hiểu rằng mọi lời lẽ lúc này đều vô nghĩa. Bà nén nỗi đau thắt nơi lồng ngực, lặng lẽ cúi xuống nhặt từng tờ chứng từ vương vãi, cẩn thận cài vào cặp da. Dù bị tước quyền kho bãi, những con số này vẫn là chứng cứ thép để bà bảo vệ hai cháu trước pháp luật sau này.

Bà ngẩng đầu nhìn Khắc Thao lần cuối, ánh mắt lạnh lẽo thấu tận tâm can “Mong rằng anh rể nhớ kỹ những lời hôm nay. Khi đồn điền rơi vào cảnh khánh kiệt, đừng trách tôi không báo trước.”

Dứt lời, Thục Quyên ôm cặp tài liệu quay người bước ra phía cửa.

Nhưng ngay khoảnh khắc đặt tay lên then cài cửa gỗ, bước chân bà chợt khựng lại. Qua tấm gương phản chiếu mờ ảo trên cánh tủ góc phòng và khe hở của tấm rèm lụa ngăn cách góc tủ sách bằng gỗ gụ, Thục Quyên vô tình nhìn thấy bóng dáng Bạch Lệ Hoa đang đứng nép mình sau lưng Khắc Thao.

Ả đàn bà không hề hay biết Thục Quyên đang quan sát qua bóng gương. Nụ cười đon đả ban nãy đã biến mất, thay vào đó là nét mặt thâm độc đến rợn người. Dưới vạt áo nhung gấm sặc sỡ, bàn tay đeo vòng cẩm thạch của Lệ Hoa đang cẩn mật rút ra một tờ giấy hoa văn cổ đã ngả màu kẹp sẵn cây bút lông mực tàu chuẩn bị từ trước.