Chương 4: Vị Khách Complet Trắng

Dòng chữ nguệch ngoạc cùng triện son đỏ chót trên tờ giấy bản như thiêu đốt tầm mắt Sầm Thục Quyên. Sáu trăm đồng bạc Đông Dương — con số khổng lồ từ thói bài bạc của Trịnh Khắc Thao, đủ trả công nhật cho tám mươi thợ chè trong nửa tháng. Mảnh giấy ghi rõ hạn kỳ thanh toán chỉ còn mười lăm ngày, quá hạn sẽ phát mãi điền sản. Hóa ra đây là lý do khiến anh rể bà run rẩy ký duyệt đơn than sấy đội giá gấp đôi từ thương quán Vạn Phát. Bạch Lệ Hoa đã nắm thóp gã chồng nhu nhược, từng bước khoét rỗng ngân quỹ Thanh Lương để bù vào cái hố không đáy của sới bạc Chợ Lớn.

Thục Quyên gấp mảnh giấy làm tư, tra chìa khóa đồng mở tủ sắt, cất tờ giấy nợ cùng cuống phiếu chi số bốn mươi hai vào ngăn bí mật dưới đáy rồi khóa cẩn mật. Bằng chứng này chưa thể đem ra chất vấn ngay; Khắc Thao vốn sĩ diện, nếu bị dồn vào đường cùng khi chưa có đối sách pháp lý rốt ráo, ông ta rất dễ làm liều.

Bất chợt, một hồi còi xe chói tai vang lên từ cổng, xé toạc không gian tĩnh mịch của buổi trưa Cầu Đất. Tiếng động cơ gầm gừ lăn qua rãnh sỏi rồi dừng trước bậc tam cấp biệt thự gỗ.

Thục Quyên bước tới cửa sổ chái đông nhìn xuống. Dưới khoảng sân gạch, cỗ xe bốn bánh bóng lộn màu đen đã đỗ sừng sững ngay trước thềm. Cửa xe mở ra, một người đàn ông trạc bốn mươi lăm tuổi bước xuống trong bộ complet trắng muốt, cằm bạnh, mũi khoằm như mỏ ưng, ria mép tỉa tỉ mỉ. Tay gã chống chiếc batoong bịt bạc sáng loáng, đôi mắt xanh lạnh lẽo quét qua dãy nhà kho và triền đồi ngút ngàn. Đó chính là Victor Morin, đại diện hãng buôn Comptoir Théier d'Indochine khét tiếng xứ Nam Kỳ.

Từ gian nhà chính, Trịnh Khắc Thao hấp tấp chạy ra đón với vẻ khúm núm. Theo sau ông ta là Bạch Lệ Hoa trong tà áo nhung the lộng lẫy, mùi nước hoa Pháp nồng gắt át cả ngọn gió ban trưa.

Thục Quyên thu trọn mọi biến chuyển dưới sân vào tầm mắt. Khi Morin bắt tay Khắc Thao, mắt gã bất chợt liếc sang Lệ Hoa. Ả khẽ nhướng mày, ngón tay đeo nhẫn ngọc nâng chuỗi hạt gõ nhẹ ba nhịp lên ngực áo. Morin nhếch mép để lộ nụ cười thông đồng kín đáo. Ám hiệu ấy diễn ra trong tích tắc, thuần thục đến mức chỉ những kẻ chung đường dây mới có thể trao đổi tự nhiên đến thế. Lòng Thục Quyên lạnh ngắt; chuyến viếng thăm của viên đại diện ngoại quốc hôm nay tuyệt đối không phải ngẫu nhiên.

“Mời ngài đại diện vào phòng khách dùng trà ấm!” Tiếng Khắc Thao đon đả vọng lên.

Thục Quyên chỉnh lại gọng kính đồi mồi, dứt khoát bước xuống cầu thang gỗ. Bà hiểu rõ mình không thể để hai kẻ kia tự do thao túng việc đồn điền. Khi Thục Quyên bưng khay trà bước vào, phòng khách đã ngập mùi xìgà nồng nặc của Morin. Khắc Thao khúm núm bên mép ghế bành bọc da, còn Lệ Hoa ngồi sát cạnh, tay phe phẩy quạt lụa đón ý vị khách Tây.

“Ngài Morin dùng trà,” Thục Quyên điềm đạm đặt tách sứ hoa lam xuống bàn gỗ mun. “Đây là trà Bách Diệp hái từ canh tư trên những gốc cổ thụ bốn mươi năm tuổi, vừa qua lửa than nghiến hôm qua.”

Hương trà ngậm sương thanh khiết lập tức lấn át mùi xìgà ngột ngạt. Morin nâng tách nhấp thử, đáy mắt lóe lên tia thèm thuồng trước thứ nước sánh vàng như hổ phách, tiền chát thanh tao và hậu ngọt sâu lắng. Thế nhưng, gã nhanh chóng đổi sang vẻ thờ ơ, đặt mạnh tách sứ xuống đĩa nghe một tiếng cạch khô khốc “Trà uống được, nhưng lối làm của các người quá cổ lỗ!” Morin xua tay. “Cứ cặm cụi hái từng búp sương rồi vò men tay thì bao giờ mới chất đầy toa tàu hỏa? Hãng Comptoir Théier d'Indochine chúng tôi muốn bao tiêu toàn bộ sản lượng của Thanh Lương trong năm năm tới, nhưng với hai điều kiện.”

Gã rút tập văn bản in sẵn ném lên bàn gỗ “Thứ nhất, giá thu mua cố định bằng một phần ba giá bán lẻ tại Đà Lạt. Thứ hai, đồn điền phải bàn giao toàn bộ bí quyết ủ men hũ sành Bách Diệp Sương Trà cho hãng chúng tôi chuyển sang sản xuất bằng xưởng máy.”

Khắc Thao trố mắt nhìn con số tạm ứng mười ngàn đồng bạc ghi ở trang đầu, mắt sáng rực lên như kẻ vớ được phao cứu sinh. Món nợ sáu trăm đồng bài cẩu kia chẳng qua chỉ là hạt bụi nếu có khoản tiền này. Ông ta hấp tấp nói “Một bản giao kèo quá hào phóng! Thưa ngài, tôi nghĩ việc này...”

“Khoan đã, anh rể!”Tiếng Thục Quyên đanh gọn cắt ngang lời Khắc Thao. Bà bước lên, ánh mắt lạnh như sương sớm nhìn thẳng vào viên đại diện hãng buôn “Thưa ngài Morin, bốn mươi lăm mẫu nương trà Thanh Lương đứng vững bốn mươi năm nay là nhờ phẩm cấp Bách Diệp. Mức giá ngài đưa ra chưa đủ trả công nhật cho tám mươi thợ chè, chưa nói đến phân bón và than sấy. Còn bí quyết ủ men cổ truyền là di sản họ Sầm, không ai có quyền đem bán đứt để đưa vào máy nghiền vô hồn. Đề xuất này không phải giao thương, mà là sự tước đoạt trắng trợn!”

Morin sầm mặt, mắt xanh nheo lại hằn học. Khắc Thao đập bàn đứng phắt dậy “Cô Quyên! Việc đại sự do gia chủ định đoạt, cô chỉ coi sóc sổ sách, có tư cách gì ăn nói l* m*ng với khách quý?”

“Tôi là kế toán trưởng được cố gia chủ ủy thác bằng di huấn hợp pháp!” Thục Quyên đứng sừng sững, giọng đanh thép không lùi một bước. “Mọi giao kèo ảnh hưởng đến sự sống còn của đồn điền đều phải có chữ ký đối ứng của tôi. Một hợp đồng bất bình đẳng đẩy đồn điền vào cảnh khánh kiệt, tôi tuyệt đối không ký nhận!”

Thấy thế bất lợi, Bạch Lệ Hoa vội kéo tay Khắc Thao ngồi xuống, đon đả cười với Morin “Ngài Morin bớt giận! Cô em tôi tính tình gàn dở, học chữ Tây ngoài Hà Nội về nên hay câu nệ giấy tờ. Đồn điền này một tay nhà tôi định đoạt, ngài đừng bận lòng.”

Ả vừa rót thêm nước vào tách của Morin, vừa liếc Thục Quyên bằng ánh mắt thâm hiểm, rồi cất giọng ngọt xớt “Thực ra, muốn đôi bên gắn bó keo sơn, đâu chỉ dựa vào tờ giấy trắng mực đen. Nhà tôi còn có cháu gái lớn là Uyển Nhi, vừa tròn mười bảy tuổi, dung nhan thanh tú, nết na thùy mị. Tôi đang tính mai mối cháu cho một thương gia buôn tơ lụa luống tuổi có tiếng dưới Sài Gòn, vốn là bạn hàng quen của ngài Morin. Một khi kết mối lương duyên, đôi bên thành chỗ thâm tình, việc bao tiêu nương trà này chẳng phải sẽ êm xuôi trăm bề sao?”

Thục Quyên nghe từng lời thốt ra mà lồng ngực trào dâng cơn thịnh nộ. Độc kế của Lệ Hoa đã lộ rõ: ả không chỉ muốn bán rẻ nương trà để ăn hoa hồng, mà còn muốn đẩy Uyển Nhi đi làm lẽ cho kẻ khác nhằm triệt hạ quyền thừa kế!

“Bạch Lệ Hoa!” Thục Quyên gằn từng tiếng, bước tới chắn ngang mặt ả. “Uyển Nhi là giọt máu của chị tôi, tương lai của cháu là học vấn và gìn giữ đất cổ. Chừng nào tôi còn ở đây, một tấc nương chè bà đừng hòng bán, một sợi tóc của Uyển Nhi bà cũng đừng mong đem ra làm món hàng gán nợ!”

Lệ Hoa biến sắc, nụ cười giả lả đông cứng trên môi. Khắc Thao định quát tháo, nhưng trước ánh mắt rực lửa của em vợ, ông ta bẽ bàng nghẹn họng.

Morin chậm rãi đứng dậy. Gã không buồn nhìn tách trà trên bàn, bàn tay mang găng siết chặt chiếc batoong bịt bạc, gõ mạnh hai tiếng cộc cộc xuống sàn gỗ pơ mu.

Tiếng gõ khô khốc vang lên giữa bầu không khí ngột ngạt. Gã ngoại quốc chỉnh lại vạt áo complet trắng tinh, khóe môi nhếch lên nụ cười thâm hiểm, tàn nhẫn. Ánh mắt xanh lạnh lẽo của Morin quét qua Thục Quyên trước khi rời đi, kèm theo giọng nói lơ lớ buông thõng “Cô kế toán giữ nếp cũ kỹ quá, e rằng chỉ một tháng nữa nương trà này sẽ không còn mang họ Sầm.”