Chương 21: Hương Trà Nắng Mới

Cỗ xe thổ mộ đưa ba dì cháu và già K'Brôi vượt qua những con dốc đất đỏ uốn lượn, trở về đồn điền Thanh Lương khi nắng trưa rải vàng rực rỡ khắp triền đồi Cầu Đất. Màn sương mù lạnh lẽo nơi công đường Đà Lạt lùi lại phía sau, nhường chỗ cho hương nhựa thông ngai ngái cùng làn gió cao nguyên trong lành.

Vừa bước vào biệt thự gỗ, ánh mắt sắc sảo của Sầm Thục Quyên lập tức đanh lại. Nằm chình ình giữa sập gụ phòng khách vẫn là hai cỗ tráp sính lễ sơn son thếp vàng của thương gia buôn tơ họ Mã gửi từ Chợ Lớn lên – dấu tích nhơ nhuốc của mưu toan gả bán trừ nợ do Bạch Lệ Hoa sắp đặt.

Thục Quyên quay sang người cai việc, giọng bà rành rọt, đanh thép “Bác gọi gia nhân khiêng ngay hai cỗ tráp này chất lên xe trâu, chuyển ra ga xe lửa gửi trả về Chợ Lớn. Nhắn rõ rằng con cháu họ Sầm không phải món hàng để đổi chác trừ nợ, từ nay đừng bao giờ bén mảng tới nương trà này nữa!”

Gia nhân dạ ran, lập tức khiêng tráp đi, trả lại vẻ thanh sạch cho gian phòng.

Từ trên gác lửng, tiếng bước chân ngập ngừng kéo lê từng nhịp. Trịnh Khắc Thao trong bộ áo lương nâu sờn cũ, vai mang bọc tay nải vải thô, chậm chạp bước xuống. Khuôn mặt người đàn ông từng một thời gia trưởng nay xám ngoét, trũng sâu vì tủi nhục. Ông ta không dám nhìn Thục Quyên, lầm lũi tiến về phía gian thờ họ Sầm.

Trước di ảnh Sầm Thục Nhã, Khắc Thao quỳ sụp xuống chiếu cói, hai vai run rẩy, nấc nghẹn “Thục Nhã… tôi có tội với mình, có tội với hai con. Vì thói đỏ đen mù quáng, suýt nữa tôi đã dâng toàn bộ cơ nghiệp cho quân cướp đoạt… Tôi không còn xứng đáng làm chồng, làm cha nữa…”

Khắc Thao dập đầu ba lạy sát mặt sàn. Khi đứng dậy, ông ta nhìn Uyển Nhi và Minh Quân bằng ánh mắt đục ngầu ngấn lệ “Cha không còn mặt mũi nào ở lại. Hai con hãy ở với dì, nghe lời dì dạy bảo nên người. Cha sẽ xuôi về miền biển làm thuê, tự chuộc lại lỗi lầm.”

Khắc Thao cúi đầu từ biệt Thục Quyên rồi lầm lũi cất bước ra cổng. Thục Quyên khẽ thở dài, lặng nhìn bóng lưng anh rể khuất sau rặng dã quỳ ven dốc, trong lòng trút bỏ nốt mối tơ vò nặng trĩu bấy lâu.

Đầu giờ chiều, thầy Thơ ký Tòa án cùng viên Thừa phát lại tới trang viên, trao tận tay Thục Quyên biên bản thi hành án cùng chiếc tráp gỗ chứa đúng năm ngàn đồng bạc Đông Dương tiền bồi thường danh dự, được Tòa án trích từ tài khoản của Victor Morin. Thục Quyên cẩn trọng ký nhận, cất tiền vào két sắt – nguồn ngân lưu quý giá để phục hồi điền trang.

Đêm buông xuống sườn đồi Cầu Đất, gió rừng xào xạc luồn qua rèm cửa sổ. Trong căn phòng ngủ ấm áp ánh đèn dầu, Thục Quyên ngồi bên mép giường, khẽ xuýt xoa vì vết bầm tím nơi khớp bả vai – di chứng từ cú xô đẩy của đám tay sai Chợ Lớn ở chân cầu thang mấy hôm trước nay vẫn còn nhức buốt.

Cánh cửa phòng khẽ đẩy ra, Uyển Nhi bưng chén rượu thuốc bước vào “Dì Út để con thoa thuốc cho dì.”

Cô thiếu nữ ngồi xuống bên cạnh, cẩn thận kéo vạt áo dài lụa của Thục Quyên, để lộ bờ vai gầy guộc hằn vệt bầm tím sẫm. Bàn tay mềm mại của Uyển Nhi xoa nhẹ rượu thuốc, hơi ấm xua tan cái buốt giá tích tụ.

Nhìn bờ vai hao gầy của người dì đã hy sinh trọn vẹn tuổi xuân để gánh vác gia đình, nước mắt Uyển Nhi khẽ rơi:“Dì Út ơi… Bao năm qua dì vì chị em con mà chịu trăm cay ngàn đắng. Con nợ dì cả cuộc đời.”

Thục Quyên vỗ nhẹ mu bàn tay cháu, mỉm cười qua làn nước mắt “Con ngốc lắm. Chị con gửi gắm hai đứa, dì làm sao buông tay được. Giông bão lớn nhất đời người chúng ta đã vượt qua rồi. Từ nay, nương trà này hoàn toàn là của các con, không ai ép uổng con được nữa.”

Mờ sáng hôm sau, tiếng kẻng đồng rộn rã đánh thức nương đồi. Toàn thể tám mươi nhân công thợ hái và thợ sao chè tề tựu đông đủ trước sân xưởng. Đứng trên bục gỗ cao, Thục Quyên sang sảng công bố quy chế mới “Đồn điền Thanh Lương trích ngay ngân quỹ bồi thường mua than nghiến thượng hạng và phân bón chuẩn phẩm cấp, thanh toán đủ tiền công nhật tồn đọng. Kể từ vụ này, ba phần mười hoa lợi ròng sẽ chia đều cho toàn thể anh chị em phu thợ!”

Tiếng hoan hô vang động thung lũng sương mù. Lòng người đồng thuận, sức sống của điền trang bừng tỉnh sau những tháng ngày điêu đứng.

Ngay sau đó, già K'Brôi dẫn toán thợ trẻ ra vườn ủ, gạt bỏ lớp đất cỏ ngụy trang. Từng chiếc chum sành da lươn ủ men Bách Diệp bí truyền được đào lên, nắp niêm phong bằng sáp ong vẫn nguyên vẹn tinh khôi. Lò than trong xưởng lập tức đỏ rực lửa, xua tan mùi ẩm mốc u ám sau chuỗi ngày đình đốn.

Bước vào gian sao chè, Uyển Nhi vấn cao mái tóc, xắn tay áo lụa bước tới bên chảo gang lớn đang tỏa nhiệt hừng hực. Đôi bàn tay thanh tú lướt nhẹ trên miệng chảo, cảm nhận độ nóng than củi chuẩn xác đến từng làn nhiệt.

Búp chè ngậm sương tươi rói hái từ lúc canh tư được đổ vào nong. Uyển Nhi thoăn thoắt vò men, đảo chè nhịp nhàng theo đúng bí quyết mẹ truyền lại. Từng giọt nhựa chè non quyện vào men ủ sành, bốc lên làn khói thơm dịu ngọt. Thục Quyên đứng tựa cửa xưởng, lặng lẽ ngắm nhìn cháu gái. Hình ảnh Uyển Nhi thuần thục bên bếp lửa khiến bà xúc động nghẹn ngào – đó chính là dáng dấp kiên cường, tài hoa của người chị quá cố đang tái sinh trọn vẹn.

Khi mẻ sấy hoàn tất, cánh chè xoăn tít, phủ lớp tuyết bạc óng ánh như sương mai đông cứng. Già K'Brôi múc nước suối đầu nguồn đun sôi, tráng ấm hãm thử cữ trà đầu tiên.

Nắp ấm mở ra, làn khói ngào ngạt hương hoa dại cao nguyên bốc lên nghi ngút. Nước trà trong vắt ánh mật ong rừng. Nhấp một ngụm nhỏ, vị tiền chát dịu êm lướt qua đầu lưỡi, ngay sau đó là dòng hậu ngọt sâu lắng, đượm đà lan tỏa khắp cuống họng, thanh tao khôn xiết.

“Bách Diệp Sương Trà sống lại rồi!” Già K'Brôi reo vang trong niềm xúc động tột cùng của toàn thể thợ chè.

Bốn ngày sau, tại Hội chợ Nông sản Đà Lạt, gian hàng đồn điền Thanh Lương nổi bật giữa rừng thông với dải lụa thêu tên nương trà họ Sầm. Thục Quyên trang nhã trong tà áo dài lụa màu sẫm, cùng Luật sư Phan Đình Trọng đĩnh đạc đón tiếp khách thương thập phương.

Vượt qua hàng loạt sản phẩm công nghiệp của các thương quán Pháp và người Hoa, phẩm trà sương thủ công Cầu Đất chinh phục hoàn toàn hội đồng thẩm định nhờ hương vị thuần khiết tuyệt hảo.

Tràng pháo tay giòn giã nổ ra khi tấm Huy chương Vàng danh giá được xướng tên trao tặng cho đồn điền Thanh Lương. Vị thế thương mại độc lập của nương trà đất cổ chính thức được xác lập vững chắc. Ngay tại chỗ, Thục Quyên đã ký kết nhiều hợp đồng bao tiêu giá trị cao với các hãng buôn uy tín tại Sài Gòn và Hà Nội, mở toang cánh cửa thịnh vượng lâu dài.

Trở về trang viên, tiệc trà mừng công rộn rã diễn ra giữa bạt ngàn sắc xanh. Tám mươi phu thợ cùng già K'Brôi quây quần nâng chén trà thơm, tiếng cười nói chan hòa khắp sườn đồi.

Giữa lúc Thục Quyên đang mỉm cười nâng chén trà chúc mừng Uyển Nhi và bà con thợ chè, tiếng móng ngựa dồn dập bỗng từ phía đường cái vọng tới. Người liên lạc của Tòa Đại lý Cầu Đất mặt mũi đầm đìa mồ hôi, ghìm cương ngựa ngay trước cổng trang viên, vội vã chạy vào trao tận tay Thục Quyên một phong thư niêm phong sáp đỏ tươi từ Tòa Đốc lý gửi đích danh Trịnh Uyển Nhi.