Chương 22: Đất Cổ Đọng Hương

Sầm Thục Quyên đón phong thư từ tay người liên lạc Tòa Đại lý Cầu Đất. Miếng sáp đỏ in triện Nha Học chính còn nguyên vẹn. Bên cạnh bà, Uyển Nhi nín thở túm chặt vạt áo lụa của dì, còn Minh Quân hấp tấp chạy ùa lại chờ đợi.

Thục Quyên dùng trâm bạc khía mép sáp niêm phong, rút tờ giấy hoa tiên phẳng phiu. Lướt qua hàng chữ quốc ngữ trang trọng phía dưới dòng chữ Pháp, mắt bà dừng lại ở dòng quyết định sau cùng rồi mỉm cười rạng rỡ “Uyển Nhi, con trúng tuyển rồi! Giấy gọi nhập học chính thức của trường Nữ sinh Đồng Khánh!”

Uyển Nhi òa khóc, ôm chầm lấy cổ dì Út. Bóng ma ép duyên trừ nợ cho tay buôn tơ Sài Gòn tan biến tựa làn khói mỏng. Cánh cửa học vấn thênh thang mở rộng trước mắt cô thiếu nữ nhà họ Trịnh bằng chính thực tài và nghị lực. Cậu bé Minh Quân cũng giơ cao tờ giấy khen có triện đỏ “Dì Út ơi, chị hai ơi! Ban sáng thầy giáo cũng trao học bổng tiểu học Cầu Đất cho con! Con được miễn toàn bộ tiền sách vở!”

Tiếng reo mừng của bà con thợ chè quanh sân rộ lên giòn giã. Già K’Brôi tựa gậy gỗ bên gốc chè cổ thụ mỉm cười đôn hậu. Mưu toan xâu xé điền sản của kẻ gian đã hoàn toàn tan rã.

Nén xúc động, Thục Quyên khẽ vỗ vai hai cháu “Đi theo dì, chúng ta lên thưa chuyện với mẹ các con.”

Gian phòng thờ trên gác biệt thự gỗ Thanh Lương thâm nghiêm, tĩnh mịch. Mùi trầm hương dịu nhẹ quyện hương chè khô thân thuộc. Thục Quyên châm ba nén hương c*m v** lư đồng trước di ảnh Sầm Thục Nhã. Trong khung gỗ gụ, người chị gái quá cố vẫn mỉm cười hiền từ.

Thục Quyên quỳ xuống chiếc chiếu hoa, dâng cuốn sổ nhật ký phụ bìa da sờn mép cùng bản phán quyết triện đỏ của Tòa án Sơ thẩm tỉnh Đồng Nai Thượng lên sập thờ. Nước mắt bà nóng hổi lăn dài trên má “Chị ơi… Em làm được rồi. Bốn mươi lăm mẫu nương trà Thanh Lương vẫn vẹn nguyên mang họ Sầm. Hai đứa trẻ của chị nay đã đàng hoàng bước vào ngưỡng cửa học đường, không còn ai ức h**p được nữa. Lời thề trước lúc chị lâm chung, em đã giữ trọn vẹn.”

Uyển Nhi và Minh Quân dập đầu lạy mẹ. Trong làn khói trầm, lòng Thục Quyên nhẹ bẫng như trút bỏ tảng đá nặng suốt mười năm ròng rã. Không còn những đêm thức trắng đối chiếu từng con số thâm hụt, không còn mối đe dọa nợ khống rình rập cướp đoạt mái nhà chung.

Lễ tạ tổ tiên xong xuôi, Thục Quyên dắt hai cháu xuống phòng làm việc. Chiếc két sắt bằng gang đúc dày dặn nơi góc tường mở ra một tiếng khô khốc.

Bên trong két, ngoài phần ngân quỹ bồi thường danh dự từ Victor Morin vừa nhập quỹ, sổ sách đã được Thục Quyên chia lập rõ ràng. Bà tháo chiếc chìa khóa két sắt bằng đồng bấy lâu đeo bên hông áo dài – thứ từng là vũ khí phòng thủ đơn độc qua bao giông tố.

Đặt chiếc chìa khóa vào lòng bàn tay búp măng của Uyển Nhi, Thục Quyên mỉm cười “Uyển Nhi, con đã học được cách xem sổ sách kế toán, hiểu giá trị của sự minh bạch và nắm trọn bí quyết men ủ của mẹ. Nay con đã trưởng thành, chiếc chìa khóa này dì trao lại cho con. Nó không chỉ mở két sắt, mà còn là trách nhiệm giữ gìn sự thanh sạch cho cơ nghiệp đất cổ.”

Uyển Nhi run run đón lấy “Dì Út yên tâm, dù đi học xa hay trở về nương trà, con sẽ luôn ghi nhớ từng lời dạy của dì.”Thục Quyên rút tiếp hai cuốn sổ tiết kiệm ngân hàng Đông Pháp vừa lập “Đây là ngân quỹ học phí và tiền dưỡng dục dì trích lập riêng cho hai chị em con từ nguồn hoa lợi ròng minh bạch của đồn điền. Uyển Nhi xuống Đà Lạt trọ học trường nữ sinh, Minh Quân học trường huyện, các con chỉ việc chuyên tâm dùi mài kinh sử. Mọi chi phí ăn học đều đã bảo đảm vững chắc.”

Hai chị em nhìn nhau, mắt rưng rưng trước sự chu toàn của người dì ruột.

Buổi chiều hôm ấy, nắng vàng như rót mật trên các triền đồi dã quỳ. Cỗ xe ngựa quen thuộc dừng trước hàng rào dâm bụt. Luật sư Phan Đình Trọng diện bộ âu phục xám nhã nhặn, xách cặp da bước vào sân chào từ biệt trước khi trở về văn phòng luật tại Đà Lạt.

Bên chiếc bàn tròn gỗ mun ngoài hiên lộng gió núi, Thục Quyên tự tay pha ấm Bách Diệp Sương Trà thết đãi tri kỷ. Nước trà vàng óng như mật ong rừng rót ra hai tách sứ men lam, tỏa làn khói thơm ngát quyện hoa dại và nhựa chè non.

Luật sư Trọng nhấp ngụm trà nhỏ, mỉm cười tán thưởng “Trà ngon tuyệt phẩm, tiền chát dịu êm, hậu ngọt thanh tao vô cùng. Nhưng đáng quý hơn cả là khí phách của người làm ra nó. Mấy mươi năm hành nghề luật, tôi chưa từng thấy ai nắm vững nghiệp vụ kế toán và giữ được sự điềm tĩnh trước công đường như cô Sầm.”

Thục Quyên lắc đầu, ánh mắt hàm ơn chân thành “Nếu không có sự hỗ trợ công tâm của luật sư Phan, ba dì cháu tôi sao có thể lật ngược thế cờ trước mưu mô của kẻ có tiền có quyền. Ơn đức này, họ Sầm và đồn điền Thanh Lương xin khắc cốt ghi tâm.”

Phan Đình Trọng đặt tách trà xuống, nhìn Thục Quyên bằng ánh mắt trân trọng sâu lắng “Tôi chỉ làm tròn bổn phận bảo vệ công lý. Điều khiến đồn điền này đứng vững chính là lòng chính trực và tình thương yêu máu thịt của cô. Nay giông bão đã qua, tôi mong cô Thục Quyên từ nay sống cho bản thân mình nhiều hơn, đón nhận sự an yên xứng đáng.”

Hai người nâng chén trà thơm chạm nhẹ, giữ trọn tình bạn thanh cao, mực thước bền vững cùng năm tháng.

Sáng sớm hôm sau, đồng hồ quả lắc thong thả điểm canh tư.

Thục Quyên thức giấc khi Cầu Đất còn chìm trong làn sương mù bảng lảng. Bà khoác chiếc khăn len mỏng màu xám tro, bước ra hàng hiên gỗ thân thuộc. Không khí buổi sớm trong lành, ngọt lịm vị sương mai và hương đất bazan màu mỡ.

Thục Quyên đun ấm nước suối đầu nguồn trên bếp than hồng, tự tay pha cho mình cữ trà sớm. Ngồi bên chiếc ghế mây mộc mạc, bà nâng chén trà ấm nóng khẽ nhấp một ngụm. Vị ngọt hậu sâu lắng lan tỏa khắp cuống họng, sưởi ấm từng thớ thịt và xua tan mỏi mệt tích tụ của những năm tháng gian truân. Vết đau nơi bả vai đã lành lặn tự bao giờ, nỗi bất an thường trực trong tâm can cũng hoàn toàn tan biến.

Phía dưới thung lũng, mặt trời nhô lên sau rặng thông già, rọi những tia nắng vàng óng ả xuyên qua màn sương trắng. Bốn mươi lăm mẫu nương trà Bách Diệp cổ thụ bừng sáng trong ánh bình minh, từng búp chè non ngậm sương lấp lánh như ngàn vạn hạt ngọc bích.

Từ phía xưởng chế biến, tiếng cười giòn tan của Uyển Nhi và Minh Quân vang lên hòa cùng tiếng gọi nhau ríu rít của bà con thợ hái bước vào ca chè mới. Hương trà thơm ngát bốc lên từ lòng đất cổ, tinh khiết và vững bền, bao bọc lấy mảnh đất bình yên đang vươn mình đón chào một tương lai tươi sáng.