Chương 13: Căn Gác Khóa Trái

“Minh Quân!”

Thục Quyên buông vội chiếc ô, lao tới sát cánh cổng sắt quỳ xuống bên ngoài. Cậu bé Minh Quân từ trong sân nhào ra bám chặt lấy nan sắt, bàn tay run rẩy thò qua khe xích níu lấy vạt áo lụa sẫm của dì Út, tiếng khóc vỡ òa giữa không gian lạnh ngắt “Dì Út ơi... Cứu chị hai! Dì Ba nhốt chị hai lên căn gác xép rồi! Cha... cha nhận tráp trầu cau sính lễ của người ta rồi dì ơi!”

Từng lời của Minh Quân như mũi dùi nung đỏ đâm thẳng vào tâm can Thục Quyên. Cơn giận bùng lên ngùn ngụt, xua tan mọi mỏi mệt sau chuyến xe khách đường trường từ Đà Lạt trở về. Thục Quyên nắm chặt lấy bàn tay lạnh buốt của cháu qua khe sắt rồi đứng thẳng dậy, ánh mắt sắc bén quét qua bốn gã đàn ông lạ mặt đang lăm lăm gậy gộc chắn lối cổng.

“Tránh ra!” Thục Quyên cất giọng đanh thép. “Ai cho phép các người tự tiện khóa cổng điền trang Thanh Lương?”

Bốn gã côn đồ Chợ Lớn bặm trợn chỉ liếc nhìn bà rồi cười khẩy, gõ thanh gỗ côm cốp vào nan sắt. Đúng lúc ấy, tiếng then cài lách cách mở ra. Cánh cửa gỗ nặng nề hé lộ, Bạch Lệ Hoa ung dung bước ra hàng hiên trong bộ áo dài nhung gấm đỏ thẫm. Mùi nước hoa Pháp nồng nặc át cả hương trà sương quen thuộc.

“Mở cổng cho cô kế toán vào nhà,” Lệ Hoa cất giọng the thé, khóe môi thoa son đỏ chót nhếch lên. “Dì Út đi xa về nhọc nhằn, sao nỡ để đứng ngoài sương gió thế kia.”

Vừa bước qua ngưỡng cửa lớn vào phòng khách, đập vào mắt Thục Quyên là hai cỗ tráp sơn son thếp vàng trùm vải điều đỏ chót đặt chình ình trên sập gụ. Mùi trầu cay quyện lẫn mùi rượu ngoại nồng nặc.

“Bạch Lệ Hoa, bà làm trò đồi bại gì thế này?” Thục Quyên đặt mạnh chiếc cặp da xuống mặt bàn trà, tiếng gõ khô khốc vang dội.

Lệ Hoa đủng đỉnh vuốt chiếc vòng cẩm thạch trên cổ tay, phe phẩy chiếc quạt lông công “Đồi bại sao được? Đây là sính lễ của thương gia họ Mã dưới Chợ Lớn dạm hỏi con Uyển. Người ta buôn tơ lụa nức tiếng Nam Kỳ, lại có mối thâm tình với ngài Morin. Con Uyển về dưới ấy làm thiếp, ăn sung mặc sướng cả đời, lại gánh đỡ cho đồn điền này một món nợ lớn. Anh Khắc Thao vừa nghe qua đã gật đầu ưng thuận ngay tắp lự!”

“Trịnh Khắc Thao đâu?” Thục Quyên gằn từng tiếng, lồng ngực phập phồng vì phẫn nộ. “Ông ta bán rẻ con gái ruột để trừ nợ sòng bạc, có còn chút lương tri của kẻ làm cha hay không?”

Lệ Hoa cười nhạt, bước tới gần Thục Quyên, ánh mắt lộ rõ vẻ nham hiểm “Cô Quyên đừng gào to thế, anh Thao đang mệt, nằm trong buồng rồi. Cô tưởng trưa nay cô lén bắt xe khách xuống Đà Lạt tìm thầy kiện Phan Đình Trọng mà tôi không biết sao? Ngài Morin nắm tin tức nhạy bén lắm! Cô định đem chuyện nhà họ Trịnh ra bêu riếu nơi công đường, tước quyền gia trưởng của anh rể cô ư? Tôi chỉ thưa lại với anh Thao một câu. Anh ấy là phụ thân con Uyển, theo luật phong kiến ngàn đời nay, cha mẹ đặt đâu con phải ngồi đấy! Việc hôn nhân đại sự này, một người dì như cô lấy tư cách gì mà cản trở?”

“Tư cách của người bảo hộ di sản chị Thục Nhã để lại!” Thục Quyên đanh thép đáp trả. “Một kẻ dính líu sòng bạc, rước đào hát về phá nát gia can như các người mà cũng dám mở miệng nói chuyện luân thường đạo lý?”

Không để Lệ Hoa kịp giở giọng, Thục Quyên quay ngoắt người lao thẳng về phía cầu thang gỗ dẫn lên tầng hai “Uyển Nhi! Dì về với con rồi!”

Vừa bước tới chân cầu thang, hai gã đàn ông lực lưỡng từ ngách sau đã ập tới, vung gậy gỗ chắn ngang. Một gã xẵng giọng “Đứng lại! Bà chủ dặn không ai được lên gác!”

“Cút ra!” Thục Quyên quắc mắt, gạt phắt thanh gậy toan bước lên bậc thang.Gã tay sai Chợ Lớn nghiến răng giáng một cú huých mạnh vào bả vai Thục Quyên khiến bà lảo đảo ngã dúi vào thành lan can. Khớp vai nhói buốt, chiếc kính gọng đồi mồi tuột khỏi sống mũi rơi xuống sàn gỗ kêu lách cách.

“Trịnh Khắc Thao!” Thục Quyên gượng đứng dậy, cất tiếng chất vấn vang rền: “Anh có gan đem con gái mười bảy tuổi đi gán nợ, sao không dám bước ra đây nhìn mặt tôi? Anh trốn trong xó tối ấy mà xem lũ du côn của vợ kế giày xéo danh dự họ Trịnh hay sao?”

Phía sau cánh cửa gỗ lim của buồng ngủ chỉ có tiếng thở dài sột soạt đầy hèn nhát, tuyệt nhiên không một tiếng đáp lại.

“Đừng tốn hơi vô ích,” Lệ Hoa khoanh tay đứng tựa cột nhà, giọng đay nghiến. “Gác xép đã khóa chặt ba lần then, chìa khóa nằm gọn trong túi áo tôi. Sáng mốt cỗ xe hoa từ Sài Gòn lên đón, con Uyển sẽ ngoan ngoãn bước lên xe về làm dâu nhà người. Khôn hồn thì cô cứ ngồi im trong phòng kế toán, bằng không đừng trách đám chân tay của tôi mạnh tay!”

Thục Quyên nắm chặt bàn tay đến mức móng tay bấm sâu vào da thịt. Bà hiểu rõ đối đầu trực diện lúc này chỉ chuốc thêm thiệt thòi và đẩy tình thế vào bế tắc. Nuốt ngược cơn uất hận vào lòng, Thục Quyên nhặt chiếc kính lên, chỉnh lại vạt áo rồi lạnh lùng quay gót bước về phía phòng kế toán cuối hành lang.

Đêm xuống. Màn sương Cầu Đất đặc quánh, lạnh buốt bao trùm khắp nương đồi.

Gần nửa đêm, ngoài cửa sổ phòng kế toán hướng ra vườn trà cổ bỗng vang lên ba tiếng gõ nhẹ: “Cộc... cộc... cộc.”

Thục Quyên lập tức buông tệp hồ sơ thuế môn bài, thổi tắt ngọn đèn dầu rồi hé mở cánh cửa ngách nhìn ra bóng tối. Một bóng người nhỏ thó len lỏi qua những luống chè xanh ngắt ướt đẫm sương đêm. Là Minh Quân.

Thục Quyên kéo vội cháu trai vào phòng, khép chặt then cài. Cậu bé quần áo lấm lem bùn đỏ, hai bàn tay lạnh ngắt nhưng đôi mắt sáng quắc “Dì Út ơi,” Minh Quân thì thào, cẩn thận móc từ túi áo chẽn ra chiếc ống tre nhỏ cùng một chiếc chìa khóa đồng cũ kỹ. “Chập tối con giả vờ ra chuồng gà quét dọn, chị hai liền thả chiếc ống tre này qua khe cửa sổ gác lửng xuống giàn dã quỳ. Bên trong có thư của chị, còn chiếc chìa khóa này là chị lén lấy từ chùm chìa khóa phụ của cửa ngách nhà kho tháng trước!”

Thục Quyên run run mở nắp chiếc ống tre, rút ra mảnh giấy quyến mỏng manh. Dưới ánh sáng le lói của ngọn đèn dầu vừa nhen lại, nét chữ thanh tú mà cứng cỏi của Uyển Nhi hiện rõ “Dì Út kính yêu của con! Bà kế và cha ép con ký giấy hôn thú với lão thương gia buôn tơ Mã Sài Gòn để cấn nợ. Con đã xé vụn tờ hôn thú trước mặt cha. Con thà gieo mình xuống vực đá Cầu Đất chứ quyết không chịu gán nợ làm thiếp, làm nhục nhã vong linh mẹ! Cửa gác xép bị khóa then ngoài, nhưng cửa ngách thông từ nhà kho lên gác lửng vẫn còn một ổ khóa cũ mà chiếc chìa khóa con gửi kèm trong ống tre này cho dì. Dì ơi, con tin dì và mẹ không bao giờ bỏ rơi con...”

Từng dòng chữ như cứa vào tim can Thục Quyên. Nước mắt chực trào nơi khóe mi, nhưng bà lập tức nuốt ngược vào trong. Ánh mắt người phụ nữ bốn mươi ba tuổi bừng lên ngọn lửa kiên quyết sắt đá. Bà siết chặt chiếc chìa khóa đồng trong lòng bàn tay.

“Quân ngoan, con trốn về buồng ngủ ngay, giả vờ như không biết gì,” Thục Quyên dặn dò cháu. “Dì sẽ cứu chị hai ra trước khi cỗ xe rước dâu kịp bén mảng tới đất này!”

Thục Quyên khoác vội chiếc áo dạ sẫm màu, luồn qua những rặng chè cổ thụ mịt mùng sương đêm, tiến thẳng về phía chòi canh nương nằm cheo leo trên sườn dốc phía tây.

Bên trong chòi canh, một đống than củi đang cháy âm ỉ đỏ rực. Già làng K'Brôi ngồi xếp bằng trên tấm phản nứa, đôi mắt sắc sảo nhìn chăm chú vào lưỡi rựa sáng loáng vừa được mài xong. Thấy Thục Quyên bước vào, già K'Brôi khẽ ngước lên “Cô Út Quyên, con bé Uyển Nhi bị nhốt trên gác, già biết cả rồi. Tụi Chợ Lớn nghênh ngang ở sân trước làm vấy bẩn đất của tổ tiên.”

Thục Quyên ngồi xuống cạnh bếp than, đưa chiếc chìa khóa phụ và trình bày ngắn gọn tình thế “Bác K'Brôi, tôi đã bàn kỹ với Luật sư Trọng ở Đà Lạt. Chúng ta nắm chắc phần thắng kiện để lật đổ hợp đồng nợ khống của Morin và di chúc giả mạo của Lệ Hoa. Nhưng sáng mốt cỗ xe hoa từ Sài Gòn sẽ tới ép gả Uyển Nhi. Tôi có chìa khóa cửa ngách, đêm mai chúng ta phải đưa con bé thoát khỏi biệt thự bằng mọi giá để chuyển về nơi bảo trợ pháp lý tại Đà Lạt!”

Già K'Brôi nắm chặt cán rựa, gân tay nổi cuồn cuộn như rễ chè cổ thụ. Đôi mắt sâu thẳm của người thợ cả ánh lên tia nhìn kiên định, già khẽ gật đầu, cất giọng trầm chắc: “Được. Đúng canh ba đêm mai, khi tiếng còi xe lửa răng cưa hú vang qua thung lũng, già cùng anh em sẽ mở lối đưa cô bé đi trước khi đoàn rước dâu kịp bén mảng tới đồn điền.”