Chương 4: Cơn Mưa Đêm Và Bước Chân Trượt Ngã

Gió từ phía bến sông Hồng thốc lên dữ dội, cuốn theo cát bụi và những giọt mưa phùn buốt giá quất ràn rạt vào góc phố Hàng Khoai. Manh bạt che mưa rách nát bên hiên quán giật lên bần bật rồi toạc ra một đường dài, để mặc những hạt nước buốt nhói táp thẳng vào lò than tổ ong đang rực hồng dưới đáy nồi nước phở. Tiếng xèo xèo vang lên ghê rợn khi làn nước mưa lạnh tanh chạm vào thành tôn nóng rẫy, bốc lên những làn hơi cay nồng ngột ngạt.

Cúc hoảng hồn, tim nảy thót lên tận cuống họng. Phản xạ sinh tồn của người đàn bà góa không cho phép cô nghĩ đến bản thân; cô lao bổ tới, mặc kệ những giọt mưa quất rát rạt vào hai gò má, hai tay vồ lấy chiếc nắp tôn dày dặn đậy sập lên miệng nồi. Cô dùng hết sức ghì chặt chiếc núm gỗ trên nắp để ngọn gió bấc hung hãn không hất tung lớp phòng tuyến cuối cùng. Nồi nước dùng này là toàn bộ gia tài, là mồ hôi nước mắt và hy vọng sinh nhai của mẹ con cô, chỉ cần một gáo nước mưa lẫn bụi bẩn rớt vào là công sức ninh nấu mười mấy tiếng đồng hồ coi như hỏng trắng.

“Cúc ơi! Mau dọn nép vào trong kẻo gió nó quật đổ hết bây giờ cháu ơi!”

Tiếng bà Nhẫn thất thanh gọi giật từ phía trong quán nước chè. Bà cụ lập cập quấn vội chiếc khăn len cũ quanh cổ, hai tay ôm theo tấm nilon rách và chiếc bao tải gai lao ra ngoài mưa. Gió thốc làm vạt áo nâu sồng của bà bay phần phật, dáng người già nua chao đảo trước luồng gió lạnh.

“U để cháu tự khiêng kẻo bỏng!” Cúc hét lên qua tiếng gió rít đinh tai nhức óc.

Hai bác cháu một già một trẻ, người giữ nắp, người khiêng quai thùng gỗ, bì bõm dời đôi thùng phở nép sâu vào góc thụt của bức tường gạch rêu phong dưới mái hiên nhà cổ. Nơi này tuy tránh được luồng gió trực diện từ ngã ba Hàng Lược thốc sang, nhưng những hạt mưa bụi li ti vẫn luồn lách qua từng kẽ nứt, phủ một lớp sương lạnh buốt lên đôi bờ vai Cúc.

Chỉ trong chớp mắt, cả dãy phố Hàng Khoai chìm vào vắng lặng đến rợn ngợp. Dòng người đi chợ sớm nháo nhào tìm chỗ trú, tiếng xích líp xe đạp Thống Nhất kêu ràn rạt hối hả lướt qua màn mưa rồi mất hút. Đợt gió mùa đông bắc đầu tiên quất xuống thủ đô dữ dội quá đỗi, kéo theo cái rét buốt thấu tận xương tủy khiến không một ai còn bụng dạ nào dừng chân ăn phở vỉa hè.

Nồi nước dùng còn hơn nửa. Cúc đứng nép dưới mái hiên, nhìn màn mưa xám xịt giăng kín nóc chợ Đồng Xuân mà lòng chùng xuống một nỗi niềm xót xa. Thế nhưng, khi sờ tay vào túi áo bông, chạm vào những tờ tiền lẻ nhăn nhúm đượm mồ hôi của bác phu xe ban nãy, ngực cô lại ấm sực lên. Ít nhất thì hương vị phở gia truyền của người cha quá cố đã được một người lao động nghèo trân trọng, khen ngợi hết lời. Đó là đốm lửa hy vọng đầu tiên, đủ để cô không gục ngã trước sự nghiệt ngã của thời tiết.

“Giời đổi gió độc thế này thì người ta chạy rét hết cả rồi cháu ạ,” bà Nhẫn thở dài, đưa bàn tay nhăn nheo xoa xoa đôi vai ướt lạnh của Cúc. “Thôi, dọn dẹp rồi gánh về sớm với con bé Mây đi. Bán buôn thời này phải chịu cảnh trời hành, đừng có nản lòng nghe con.”

“Dạ, cháu hiểu mà u.” Cúc cố nặn ra một nụ cười ấm áp, cẩn thận múc một âu sành đầy ắp nước dùng nóng hổi, xếp thêm vài lát nạm gầu thơm phức đặt lên chiếc chõng tre của bà: “Âu phở này u giữ lại ăn trưa cho ấm bụng nhé. Sáng nay may nhờ có u che chắn phụ, chứ không thì nồi nước của cháu tắt ngấm từ lâu rồi.”

Bà Nhẫn chối mãi không được, đành nhận lấy âu phở thơm phức mà khóe mắt rưng rưng vì thương đứa con gái bạc phận. Cúc chắt chiu thu dọn từng chiếc bát chiết yêu, xếp cẩn thận vào khoang gỗ, rồi gồng gánh quay trở về xóm trọ khi chuông nhà thờ điểm gần trưa.

Về đến căn buồng trọ ẩm thấp gần bốt nước Hàng Đậu, Cúc cởi bỏ chiếc áo mưa sũng nước, vội vàng sà vào giường ôm lấy bé Mây. Con bé ngoan ngoãn ngồi chơi với con búp bê khâu bằng vải vụn, thấy mẹ về liền ríu rít rúc đầu vào ngực mẹ tìm hơi ấm. Cúc múc cho con nửa bát phở con nóng hổi, nhìn con gái ăn thun thút từng thìa nước dùng ngọt lịm mà khóe mắt cay sè. Sau khi dọn dẹp, giặt giũ đống bát đĩa và xoa bóp đôi vai sưng tấy vì chuyến gánh ban sáng, Cúc lại tất tả bắt tay vào chuẩn bị cho nồi phở ngày mai. Nghề phở gánh không có chỗ cho sự trễ nải; muốn có nồi nước dùng đạt chuẩn thanh tao vào cữ sáng sớm, xương tủy bò bắt buộc phải được đỏ lửa ninh rỉ rả từ chập tối qua suốt mười hai đến mười bốn tiếng đồng hồ.

Khi bóng đêm đặc quánh buông xuống, cái lạnh mùa đông năm 1989 như chiếc kìm sắt siết chặt lấy phố cổ. Nhiệt độ ngoài trời tụt sâu, gió bấc rít từng hồi u u qua những ngọn cây xà cừ trụi lá ven đường.

Bên trong gian phòng chái chật hẹp chưa đầy mười mét vuông, Cúc dỗ dành cho bé Mây chìm vào giấc ngủ say. Cô kéo mép chiếc chăn con công trần bông đã sờn rách viền đắp kín ngực con, quấn thêm chiếc khăn len đỏ quanh đôi bàn chân bé bỏng. Đứa trẻ thở đều đặn, đôi má phúng phính ửng hồng trong giấc ngủ thơ ngây, hoàn toàn không hay biết người mẹ trẻ đang phải đối mặt với một đêm dài đằng đẵng đầy thử thách.

Cúc ngồi bó gối trên chiếc đẩu gỗ con con kê sát góc tường, một mình thức trắng bên lò than tổ ong.

Gian bếp chái này thực chất chỉ là một góc hiên quây tạm bằng những tấm liếp nứa ghép lại và lợp mái fibro xi măng cũ kỹ của khu nhà trọ. Gió luồn qua các khe nứa rách toang hoác, thổi hun hút mang theo hơi lạnh buốt giá làm ngọn đèn dầu hỏa đặt trên chiếc hòm gỗ lắc lư, chập chờn như muốn lịm tắt.

Ở góc phòng, nồi tôn gò dày dặn chứa gần hai chục lít nước hầm xương ống bò tơ đang rỉ rả sôi. Hơi nóng tỏa ra mang theo mùi thơm đặc trưng, ngào ngạt của tủy xương quyện chặt với gừng nướng cháy xém vỏ, quế chi cay nồng và thảo quả đập dập. Cứ chừng nửa tiếng, Cúc lại cầm chiếc muôi nhôm to bản, nhẹ nhàng vớt từng lớp bọt váng và mỡ thừa nổi lên trên mặt nước cho vào chiếc bát sành.

Mỗi thao tác đều đòi hỏi sự kiên nhẫn tột cùng. Cha cô từng dạy: “Nấu phở bò kinh kỳ, cốt lõi là ở cái kiên nhẫn. Nước dùng muốn trong văn vắt như nước giếng chùa, ngọt sâu từ tận đáy lưỡi thì lửa phải liu riu, bọt phải vớt cho bằng sạch, không được nóng vội mà thúc lửa to làm đục nước.” Lời dặn ấy như khắc sâu vào tâm khảm Cúc, khiến cô dù mí mắt đã trĩu nặng vì mỏi mệt sau một ngày gồng gánh vẫn không dám chợp mắt lấy một phút.

Đôi bàn chân cô buốt cóng dù đã đi hai lớp tất len dày. Mười đầu ngón tay đỏ ửng, nứt nẻ vì ngâm nước lạnh rửa xương và cọ rửa thùng gỗ từ ban chiều, mỗi lần chạm vào cán muôi kim loại lại nhói buốt như có kim châm. Khớp vai phải và thắt lưng ê ẩm từng cơn sau chuyến gánh nặng ban sáng, nhắc nhở cô về sức nặng khủng khiếp của đôi thùng gỗ đè lên da thịt phụ nữ.

Khoảng hơn một giờ đêm.

Tiếng chuông nhà thờ xa xăm ngân lên từng hồi trầm đục trong màn sương giá đặc quánh. Đêm càng về khuya, gió bấc càng chuyển hướng quạt thốc dữ dội hơn, đập ầm ầm vào vách liếp nứa như muốn xé toạc căn buồng trọ mỏng manh. Mưa phùn chuyển thành mưa rào nặng hạt quất ràn rạt lên mái fibro xi măng rạn nứt.

Và rồi, điều tồi tệ nhất đã ập đến.

Từ một vết nứt kéo dài trên mép mái lợp xô lệch, nước mưa bắt đầu nhỏ tong tòng. Ban đầu chỉ là từng giọt rải rác, nhưng chỉ sau vài cơn gió giật làm tốc mép ngói, một dòng nước mưa buốt lạnh từ trên trần tuôn xối xả xuống, trúng ngay góc đặt lò than tổ ong!

Tiếng xèo xèo rít lên đanh thép. Nước mưa buốt giá chảy men theo khe hở, luồn thẳng vào đáy lò than, nơi những viên than tổ ong đang âm ỉ tỏa nhiệt. Tệ hơn nữa, nền xi măng vốn lồi lõm của gian chái trũng xuống một vũng nước lớn, ngập đến tận cửa thông gió bên dưới đáy bếp.

Cúc thót tim, hoảng hốt bật dậy “Trời ơi!”

Cô nhìn xuống bếp lò. Lớp than tổ ong đỏ rực vừa nãy giờ đây xám ngoét lại dưới những giọt nước mưa lạnh ngắt. Khói than khét lẹt bốc lên mịt mù kèm theo tiếng than nổ lép bép lịm dần. Nồi nước xương đang sôi liu riu bỗng ngừng sủi tăm, mặt nước bắt đầu lắng xuống, lớp mỡ mỏng se lại trên bề mặt.

Nỗi sợ hãi tột cùng bóp nghẹt lồng ngực Cúc. Nếu ngọn lửa tắt ngấm vào lúc này, mười mấy cân xương ống chưa kịp nhừ tủy sẽ bị ôi nước, nồi nước dùng sẽ chuyển sang vị chua ủng và đục ngầu. Tất cả vốn liếng gom góp, tất cả hy vọng cho buổi chợ sáng mai và tiền đong gạo nuôi con sẽ tan thành mây khói!

Không một giây chần chừ, Cúc lao tới chộp lấy tấm áo mưa cánh dơi bằng nhựa mềm treo trên vách nứa. Bất chấp nước mưa dội buốt lạnh buốt đỉnh đầu, cô chồm người che chắn phía trên lò than, một tay túm chặt mép áo mưa ghim tạm vào then cửa, tạo thành một mái che dã chiến ngăn dòng nước dội xuống miệng nồi.

Nhưng hiểm họa dưới đáy lò vẫn chưa hết. Nước mưa đọng dưới sàn đang dâng lên từng tấc, bịt kín lỗ thông gió!

Cúc quỳ rạp hai đầu gối xuống nền xi măng ướt sũng, lạnh như băng đá. Cô vồ lấy chiếc giẻ lau cũ, hối hả tát từng vốc nước tù đọng quanh chân bếp hắt ra ngoài cửa liếp. Nước ngấm ướt đẫm hai ống quần bông, thấm buốt tận da thịt, nhưng Cúc không hề cảm thấy lạnh. Trong đầu cô lúc này chỉ có một ý nghĩ duy nhất: Phải cứu lấy bếp lửa!

Khi sàn tạm ráo, Cúc vớ lấy chiếc que cời sắt, run rẩy chọc vào các lỗ thông gió ở đáy bếp để gạt bớt lớp tro xỉ ướt nhẹp đang bít kín luồng khí. Tro xỉ ướt bết lại thành từng mảng đen sì, dính chặt vào thành lò.

Cô vơ vội đoạn ống nứa dùng để thổi lửa, ghé sát mặt vào cửa lò bên dưới.

“Phù... Phù...”

Cúc dồn hết sức bình sinh từ lồng ngực thổi từng hơi dài vào đáy than.

Làn tro bụi và khói than tổ ong nồng nặc lập tức bốc thốc ngược trở lại, tạt thẳng vào mặt cô. Mùi lưu huỳnh khét lẹt xộc vào mũi, vào cuống họng khiến Cúc ho sặc sụa, lồng ngực thắt lại đau đớn. Đôi mắt bồ câu của cô cay xè, nhức buốt như bị xát muối, nước mắt nước mũi giàn giụa hòa lẫn với những vệt tro than lem luốc trên hai gò má.

“Cháy lên đi... con lạy trời... cháy lên đi mà...” Cúc vừa ho sặc vừa nghẹn ngào van vỉ trong tuyệt vọng.

Cô không dám dừng lại. Cô chớp đôi mắt đỏ hoe ứa nước, tiếp tục cúi rạp người xuống sát mép than, phập phồng lồng ngực thổi tiếp từng luồng hơi nóng bỏng. Đôi bàn tay gầy guộc run rẩy bấu chặt vào nền xi măng lạnh ngắt đến tứa máu.

Một đốm đỏ le lói... rồi hai đốm...

Tạ ơn trời đất, dưới đáy viên than tổ ong bị ẩm, những đốm than đỏ hồng sâu bên trong bắt đầu bừng sáng trở lại khi đón được luồng dưỡng khí. Ngọn lửa xanh lam mong manh l**m láp qua lớp than xám xịt, rồi từ từ bùng lên, lan rộng ra. Hơi nóng ấm áp phả ra râm ran khắp gian phòng chật hẹp.

Nồi nước dùng trên bếp sau một hồi im lìm lại bắt đầu reo khe khẽ. Từng bọt tăm nhỏ li ti từ đáy nồi nổi lên, hương quế hồi và tủy bò lại thơm ngát, xua tan đi cái ngột ngạt của tro than.

Cúc ngã ngồi bệt xuống sàn nhà ướt lạnh, hai vai run lên bần bật. Cô đưa mu bàn tay áo chùi nước mắt, để lại những vệt nhọ than loang lổ trên khuôn mặt trắng xanh hốc hác. Trái tim cô vẫn đập loạn xạ sau cơn kinh hoàng thót tim. Bếp lửa đã sống lại, nồi phở của cha đã được cứu thoát trong đường tơ kẽ tóc.Gần bốn giờ sáng.

Chuông nhà thờ Cửa Bắc lại điểm từng hồi ngân dài, nặng nề xé toạc màn sương mù ẩm ướt của đêm đông Hà Nội.

Nồi nước dùng sau bao phen sóng gió cuối cùng đã giữ được hơi ấm và độ ngọt sâu lắng cần thiết. Cúc mở nắp nếm thử một muôi nhỏ: nước trong veo, ngọt lịm từ tận tủy xương, phảng phất hương thơm trầm ấm của thảo quả nướng và vị đậm đà không chút gắt cổ.

Không có thời gian để nghỉ ngơi dù chỉ một chớp mắt. Cúc vội vàng thay chiếc quần ướt sũng, mặc vào chiếc áo trấn thủ trần trám cũ kỹ rồi khoác chiếc áo bông sờn bên ngoài. Cô đến bên mép giường, cúi xuống hôn nhẹ lên trán bé Mây. Con bé vẫn đang ngủ say sưa, đôi môi chúm chím như nụ hoa. Cúc cẩn thận vặn ngọn đèn dầu xuống mức nhỏ nhất như hạt đỗ, cài then cửa buồng thật chặt từ bên ngoài để chắn gió cho con.

Dưới mái hiên ẩm ướt, Cúc thoan thoắt chuẩn bị đôi quang gánh.

Một bên thúng là chiếc bếp lò ủ than đỏ rực, bên trên đặt chắc chắn nồi nước dùng nghi ngút khói được chằng buộc cẩn thận bằng dây kẽm vào khung gỗ. Bên thúng kia là tủ kính con đựng thịt bò chín, thịt bắp tái tươi rói bọc trong lá chuối xanh, rổ hành hoa mùi tàu thái chỉ, cùng hàng chục chiếc bát chiết yêu men lam Hải Dương xếp chồng khít khao, hũ giấm tỏi ớt ngâm hoa hồi sóng sánh.

Toàn bộ đôi quang gánh này nặng hơn một tạ.

Cúc khoác lên mình chiếc áo tơi lá cọ, đầu đội chiếc nón lá đã sờn vành, chân xỏ vào đôi guốc mộc quai da đã mòn vẹt đế. Cô đứng giữa đôi thùng, hít một hơi thật sâu, gập gối rồi ghé chiếc đòn gánh tre đực hun khói lên vai phải.

“Hự!”

Một tiếng rên khẽ bật ra từ lồng ngực. Cúc nghiến chặt hai hàm răng, dùng hết sức bình sinh từ đôi chân để đứng thẳng dậy.

Chiếc đòn gánh tre cong oằn xuống như cánh cung, phát ra tiếng kêu cọt kẹt chịu tải nặng nề. Toàn bộ trọng lượng hơn trăm cân của đôi thùng gỗ đè nghiến lên bờ vai gầy guộc của người đàn bà góa. Vết bầm tím từ buổi sáng hôm trước trên xương đòn lại nhói buốt lên dữ dội, tựa như có ngàn mũi kim chọc thẳng vào da thịt.

Cúc cắn môi đến bật máu để ngăn tiếng r*n r* bật ra khỏi cổ họng. Cô điều chỉnh nhịp thở, bắt đầu bước những bước đi đầu tiên ra khỏi ngõ trọ tăm tối.

Mưa phùn vẫn giăng mắc ràn rạt trong không gian mờ mịt. Gió bấc từ bến sông Hồng thốc lên lạnh thấu xương, thổi bạt những giọt mưa buốt giá vào hai bên gò má đang nóng bừng vì gắng sức của Cúc. Phố xá bốn giờ sáng vắng tanh không bóng người. Những ngọn đèn đường vàng vọt, tù mù rọi xuống mặt đường nhựa loang lổ những vũng nước đọng đen ngòm.

Mỗi bước chân của Cúc là một sự vật lộn kiên cường. Đôi guốc mộc gõ xuống mặt đường cộp... cộp... chậm chạp và nặng nhọc. Hai cánh tay cô nắm chặt lấy hai đầu đòn gánh để giữ thăng bằng, cả cơ thể gồng cứng lại để giữ cho nồi nước sôi sùng sục phía sau không bị chao đảo, sánh đổ ra ngoài.

Để đi từ ngõ trọ gần bốt nước ra góc hiên quán nước bà Nhẫn ở ngõ Hàng Khoai, Cúc bắt buộc phải vượt qua đoạn dốc Hàng Đậu thoai thoải dẫn xuống khu vực chợ đầu mối.

Bình thường, con dốc này không quá gắt, nhưng vào những ngày mưa gió giáp Tết, nó trở thành một cái bẫy chết người đối với những người buôn thúng bán bưng. Bùn đất từ các xe thồ rau quả ngoại thành kéo qua, rác chợ thối rữa hòa lẫn với dầu mỡ trơn nhầy trên mặt đường tạo thành một lớp bùn nhão trơn tuột như bôi mỡ.

Gió bấc lúc này lại rít lên từng cơn điên cuồng ở ngã ba đường.

Cúc bước xuống dốc, từng bước đi thận trọng hết mức có thể. Các ngón chân cô bấm chặt vào quai guốc gỗ, đôi mắt dán chặt xuống mặt đường lấp loáng nước để tránh những ổ gà và đống rác trơn trượt. Đôi quang gánh trĩu nặng trên vai bắt đầu nhún nhảy theo từng nhịp bước, sức nặng kéo ghì lưng cô còng rạp xuống.

Bắp chân cô run lẩy bẩy, các thớ cơ căng cứng vì phải gồng gánh quá tải trên mặt dốc nghiêng.

Chỉ còn khoảng hơn chục mét nữa là xuống hết con dốc hiểm trở...

Đột nhiên, từ phía sau lưng, một luồng gió bấc cực mạnh thốc tới, quất mạnh vào vành nón lá của Cúc khiến tầm nhìn của cô chao đảo trong tích tắc. Cùng lúc đó, chiếc guốc mộc bên chân phải của cô đạp trúng một bẹ bắp cải ủng dập nát nằm khuất dưới lớp bùn lầy nhão nhoét.

Đế gỗ mòn vẹt mất ma sát, trượt vèo một đường dài trên mặt đường trơn như mỡ!

Một tiếng rắc khô khốc rợn người vang lên nơi khớp chân. Cổ chân phải của Cúc bị bẻ gập sang một bên, trẹo đi đau điếng.

Một cơn đau buốt thấu tim gan, nhức nhối như gãy xương lập tức xộc thẳng l*n đ*nh đầu khiến Cúc tối sầm mặt mày.

“Á!”

Tiếng thét thất thanh của cô bị tiếng gió bấc gầm rít nuốt chửng. Toàn bộ trọng tâm cơ thể sụp đổ hoàn toàn. Cúc khuỵu ngã đập mạnh hai đầu gối xuống mặt đường nhựa sũng nước buốt giá.

Cú ngã kinh hoàng làm chiếc đòn gánh tre trượt phăng khỏi bờ vai rách sờn của cô.

Mất đi điểm tựa, đôi quang gánh mất thăng bằng nghiêm trọng!

Thùng gỗ đựng bát đĩa phía trước va rầm vào mép vỉa hè gạch vỡ, tiếng bát đĩa va vào nhau kêu loảng xoảng chói tai. Nhưng hiểm họa chết người thực sự nằm ở chiếc thùng gỗ phía sau—nơi đặt chiếc bếp lò tổ ong đỏ rực và nồi nước dùng bằng tôn chứa hàng chục lít nước hầm tủy xương đang sôi sùng sục ở độ nóng cả trăm độ C!

Dưới sức nặng và đà quán tính của cú trượt ngã, chiếc đòn gánh tre bị vặn xoắn, hất tung quang treo phía sau.

Nồi nước dùng khổng lồ nghiêng ngả, chiếc nắp tôn bật tung ra ngoài, để lộ làn hơi nước nóng bỏng rát bốc lên ngùn ngụt. Toàn bộ nồi phở sôi sùng sục chực lật úp thẳng xuống, đổ ụp về phía Cúc đang nằm bất lực trên mặt đất!

Khoảng cách chỉ còn chưa đầy nửa thước!

Nếu hàng chục lít nước sôi bỏng rát cùng những hòn than đỏ rực kia trút thẳng xuống người, Cúc không chỉ bị hủy hoại dung nhan, phỏng nát da thịt mà chắc chắn sẽ tàn phế, thậm chí mất mạng giữa đêm đông lạnh giá này.

Nhìn nồi nước dùng sôi réo ầm ĩ đang đổ ập xuống đầu mình, Cúc hoàn toàn tê liệt vì sợ hãi. Cổ chân sưng vù đau đớn khiến cô không thể nhúc nhích dù chỉ nửa tấc để né tránh.

Trong khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc, hình ảnh bé Mây bơ vơ không nơi nương tựa xẹt qua tâm trí Cúc. Nước mắt cô trào ra trong nỗi tuyệt vọng tột cùng.

Cô không thể làm gì khác ngoài việc tuyệt vọng co rúm người lại, hai cánh tay gầy guộc đưa lên ôm chặt lấy đầu, nhắm nghiền hai mắt chờ đợi thảm kịch bỏng rát kinh hoàng ập xuống thân thể mình.

Một tích tắc... hai tích tắc...

Không khí dường như đông cứng lại giữa tiếng gầm rú của gió bấc.

Cúc cắn chặt răng, nín thở chờ đợi cơn đau xé da xé thịt giáng xuống.

Thế nhưng, cảm giác nóng rát hủy diệt ấy đã không xảy ra!

Một bóng người cao lớn lao vụt qua màn mưa phùn mờ mịt với tốc độ kinh hồn.

Ngay trước khi mép nồi nước dùng chạm vào vạt áo bông của Cúc, bất thình lình một bàn tay thô ráp, cứng như gọng kìm vươn tới chộp chặt lấy thanh đòn gánh đang rơi.