Chương 22: Lưới Trời Lồng Lộng

Mùi xăng công nghiệp nồng nặc thốc qua khe ván gỗ, xộc thẳng vào cánh mũi buốt lạnh của Tuấn. Thứ mùi hăng hắc, cay xè của chất lỏng chết chóc ấy như một ngòi nổ vô hình khiến bầu không khí đặc quánh trong căn nhà cổ trở nên ngột ngạt đến nghẹt thở.

Bên ngoài bậc thềm hiên, tiếng dòng chất lỏng xối ồng ộc lên ngưỡng gỗ lim và bờ tường vôi vang lên rõ mồn một giữa sự tĩnh mịch của đêm đông. Tên du côn mặc áo dù rách đang nghiêng chiếc can nhựa hai mươi lít, tưới những vệt xăng đen thẫm loang lổ khắp chân cửa bức bàn. Ngay cạnh gã, Hải “Búa” đứng sừng sững, cánh tay phải quấn băng xô trắng vẫn treo lủng lẳng trước ngực, còn bàn tay trái vụng về móc từ túi áo khoác ra một chiếc bật lửa ga màu đỏ.

Ánh mắt của gã trùm du côn trợn trừng, khóe miệng giật giật để lộ vết sẹo dài đỏ tía trong bóng tối lờ mờ. Ngón tay cái của Hải vừa đặt lên bánh xe mài lửa, một tiếng “tách” khô khốc chuẩn bị vang lên để biến căn nhà cổ thành biển lửa.

Đúng tích tắc sinh tử ấy, một tiếng quát tựa sấm sét nổ tung xé toạc màn sương giá “Tất cả đứng im! Công an đây! Bỏ hung khí xuống!”

Đồng chí Đạt đạp tung cánh cửa bên hữu, vọt ra ngoài thềm với khẩu súng ngắn K54 giương thẳng về phía trước. Cùng lúc đó, bốn luồng ánh sáng cực mạnh từ những chiếc đèn pin tuần tra đồng loạt bật sáng lòa, chiếu rọi rực rỡ như ban ngày vào thẳng mặt hai kẻ thủ ác. Từ hai góc phố Hàng Khoai và các rặng xà cừ cổ thụ đối diện, tiếng bước chân rầm rập của các chiến sĩ công an cùng lực lượng dân phòng đeo băng đỏ ùa ra, khép chặt toàn bộ vòng vây bủa lưới.

Bị luồng ánh sáng chói chang rọi thẳng vào mắt, tên du côn ôm can xăng giật bắn mình, hoảng loạn buông rơi can nhựa xuống nền đá hoa. Thứ chất lỏng còn sót lại trong can sủi bọt, bắn tung tóe lên mặt đường nhựa. Gã run rẩy giơ hai tay lên quá đầu, cả người sụp xuống như một đống giẻ rách trước nòng súng của các chiến sĩ trinh sát.

Thế nhưng, Hải “Búa” không dễ dàng quy phục như thế. Bản tính của một kẻ từng vào tù ra tội, quen thói liều mạng nơi bến bãi khiến gã gầm lên một tiếng man dại.

“Mẹ chúng mày! Tránh ra!”

Gã trùm bảo kê không thèm nhìn đồng bọn, bàn tay trái cuồn cuộn gân guốc vung tít sợi xích sắt đặc nặng trịch. Tiếng xích sắt xé gió rít lên vù vù giữa không trung, quất thẳng về phía một đồng chí dân phòng trẻ tuổi đang lao tới từ phía ngã tư. Nếu trúng cú đánh trời giáng ấy, người thanh niên dân phòng chắc chắn sẽ vỡ đầu hoặc gãy xương sườn. Nhận thấy chốt chặn phía hướng về chợ Đồng Xuân bị hở sườn, Hải “Búa” toan đạp chân lên bậc tam cấp, mượn đà lao thục mạng vào bóng đêm để tẩu thoát.

Toàn bộ phản xạ thời chiến trận trỗi dậy mãnh liệt trong huyết quản của Tuấn.

Không một giây chần chừ, bất chấp bắp chân phải đang nhức buốt từng cơn vì vết rách thịt đè lên sẹo đạn cối cũ, Tuấn dồn toàn bộ trọng lực vào chân trái lành lặn, lao vút ra khỏi cánh cửa ván. Đôi mắt người lính trinh sát ghim chặt vào từng bước di chuyển xiêu vẹo của đối phương.

“Dừng lại!”

Tuấn thét lớn, hai tay giữ chặt khúc gậy gỗ nghiến, vung lên chặn ngang đường đi của sợi xích sắt. Tiếng kim loại đập chát chúa vào thớ gỗ nghiến đặc quánh b*n r* những đốm lửa li ti trong đêm buốt giá. Lực va đập cực mạnh dội ngược vào cánh tay Tuấn, nhưng anh nghiến chặt răng, không lùi nửa bước.

Hải “Búa” hoảng hốt nhận ra người đang chặn đường mình chính là gã phụ bếp thương binh từng bẻ gãy tay hắn ở quán phở. Ánh mắt hắn lóe lên tia nhìn độc địa, gã gập cánh tay trái, định giật xích sắt về để dùng đầu móc nhọn hoắt đâm thẳng vào mắt Tuấn.

Nhưng Tuấn nhanh hơn một nhịp. Kinh nghiệm cận chiến sinh tử nơi sườn đồi Vị Xuyên không cho phép kẻ địch có cơ hội phản đòn thứ hai.

Bằng một động tác dứt khoát và chuẩn xác đến từng phân, Tuấn hơi hạ thấp trọng tâm, xoay người trên mũi bàn chân trái rồi quét mạnh khúc gậy gỗ nghiến vào đúng gót chân trụ của Hải “Búa”. Đồng thời, cẳng chân phải dù đang quấn băng xô trắng vẫn tung ra một cú gạt hiểm hóc, khóa chặt toàn bộ đà lao của gã trùm du côn.

Một tiếng “rầm” nặng nề vang lên chấn động mặt đường lát đá.

Thân hình hộ pháp của Hải “Búa” đổ vật xuống vỉa hè như một cây chuối bị phạt ngang gốc. Cú ngã sấp mặt khiến gã dập môi, máu tươi tứa ra hòa cùng bụi đường và những giọt xăng nhớp nháp. Sợi xích sắt tuột khỏi tay hắn, văng ra xa lách cách trên mặt đường nhựa.

Cơn đau co rút từ bắp chân phải lập tức truyền thẳng lên tận đỉnh đầu Tuấn. Vết thương rách sâu hai đốt ngón tay do cú va vào thành giếng đá đêm trước như bị xé toạc thêm một lần nữa, chất dịch ẩm ướt rỉ qua lớp băng xô làm ướt đẫm ống quần bộ đội sờn rách. Tuấn lảo đảo tựa lưng vào thân cây bàng già, trán lấm tấm những giọt mồ hôi lạnh ngắt giữa cơn gió bấc gào thét.

Chưa đầy ba giây sau cú ngã định mệnh của tên cầm đầu, hai chiến sĩ công an to khỏe cùng chú Đạt đã ập tới. Một mũi giày quân nhu chèn cứng lên gáy Hải “Búa”, cánh tay trái còn lại của gã bị bẻ quặt ra sau lưng trong tiếng r*n r* đau đớn.

“Cạch! Tách!”

Âm thanh đanh gọn của chiếc còng số tám bằng thép sáng loáng khóa chặt hai cổ tay của tên trùm bảo kê khét tiếng.

Hải “Búa” nghiến răng trét mặt xuống nền đường lạnh ngắt, hơi thở phì phò bốc khói mờ ảo trong sương đêm. Gã vùng vẫy một cách vô vọng nhưng chiếc khóa thép càng siết chặt lại, cứa sâu vào da thịt khiến gã bật ra những tiếng chửi thề lảm nhảm. Tên đồng bọn ôm can xăng lúc này cũng đã bị hai đồng chí dân phòng khóa chặt hai tay bằng dây thừng dù, run lẩy bẩy như cầy sấy bên cạnh đống hung khí vừa bị tước đoạt.

Đồng chí Đạt thở phào, tra khẩu K54 vào bao da bên hông rồi tiến nhanh lại phía gốc bàng, đỡ lấy một bên vai của Tuấn. Ánh mắt vị chỉ huy công an phường ngập tràn vẻ thán phục lẫn lo lắng “Cậu Tuấn! Chân cậu thế nào rồi? Đòn quét trụ vừa rồi đẹp lắm, nhưng liều lĩnh quá!”

Tuấn khẽ nuốt khan ngụm nước bọt buốt lạnh, cố nén cơn nhức buốt đang giật từng hồi nơi bắp chuối, lắc đầu mỉm cười gượng gạo “Báo cáo chú, cháu không sao. Thấy hắn vung xích toan đánh đồng chí dân phòng rồi tẩu thoát, cháu không thể khoanh tay đứng nhìn. May mà đòn thế quân ngũ vẫn chưa bị han gỉ.”

Chú Đạt nhìn xuống phần ống quần bên phải của Tuấn, nơi vệt máu tươi bắt đầu rỉ loang lổ qua lớp vải bông xám, nghiêm giọng dặn dò một chiến sĩ trẻ “Đồng chí Minh! Lấy túi cứu thương của tổ tuần tra, băng ép lại bắp chân cho cậu Tuấn ngay. Sau đó điều xe đạp đưa cậu ấy về trụ sở nghỉ ngơi. Tuyệt đối không để vết thương nhiễm trùng!”

“Rõ!” Người chiến sĩ trẻ nghiêm trang chào rồi lập tức thi hành nhiệm vụ.

Lúc này, cánh cửa gỗ trên căn gác hai của ngôi nhà cổ khẽ cọt kẹt mở ra. Cụ Đoan mặc chiếc áo bông trần màu xanh đen, đầu đội mũ nồi len, vịn cầu thang gỗ bước xuống thềm hiên. Nhìn thấy can xăng nằm lăn lóc bên vũng chất lỏng nồng nặc và hai tên du côn đã bị tra tay vào còng, đôi mắt đục mờ của vị cựu giáo viên già không giấu nổi sự bàng hoàng lẫn cảm kích khôn xiết.

Cụ Đoan bước chậm rãi đến trước mặt chú Đạt và Tuấn, hai bàn tay run run chắp lại trước ngực “Đội ơn các anh công an… Đội ơn cậu Tuấn! Nếu đêm nay không có sự mưu trí, dũng cảm của các anh, thì mấy gian nhà cổ của tổ tiên để lại cùng tính mạng của thân già này e rằng đã thành tro tàn trong tay lũ bất nhân rồi!”

Tuấn vội vàng đứng thẳng người, lễ phép đỡ lấy đôi tay gầy guộc của cụ già “Thưa cụ, đây là trách nhiệm của chúng cháu. Cụ cứ yên tâm lên gác nghỉ ngơi, trời sắp sáng rồi. Mọi chuyện đã có công an phường giải quyết trọn vẹn ạ.”

Chú Đạt gật đầu tiếp lời: “Bác Đoan cứ yên tâm. Lực lượng công an sẽ phong tỏa hiện trường, lập biên bản thu giữ toàn bộ tang vật gồm can xăng, bật lửa, xích sắt và dao nhíp của các đối tượng. Sáng sớm mai, chúng tôi sẽ cử người đến lau dọn toàn bộ vệt xăng trên thềm nhà để đảm bảo an toàn tuyệt đối.”

Năm phút sau, tiếng còi tuần tra vang lên dõng dạc xé tan sự tĩnh mịch của phố cổ. Dưới sự áp giải nghiêm ngặt của lực lượng trinh sát, Hải “Búa” và tên đồng bọn cúi gằm mặt, lê từng bước chân nặng nề trên mặt đường Hàng Khoai hướng về phía trụ sở Công an phường Hàng Mã.

Bốn giờ ba mươi phút sáng.

Căn phòng hỏi cung của Công an phường Hàng Mã sáng rực dưới ánh đèn điện tròn một trăm oát treo lơ lửng giữa trần nhà. Không khí bên trong căn phòng nồng nặc mùi khói thuốc lá Tam Đảo hòa lẫn mùi dầu gió và mùi ẩm mốc của những tập hồ sơ lưu trữ lâu năm.

Hải “Búa” ngồi co ro trên chiếc ghế gỗ đơn sơ, cánh tay trái bị khóa chặt vào thanh giằng bằng sắt của chân bàn. Cánh tay phải quấn băng xô trắng buông thõng, chiếc áo khoác bò rách tơi tả bám đầy đất cát và vệt dầu xăng. Vết sẹo dài trên má gã giật giật từng hồi, đôi mắt thâm quầng vằn lên những tia máu đỏ lòe, trừng trừng nhìn xuống mặt bàn gỗ loang lổ vết mực.

Ngồi đối diện với gã là đồng chí Đạt và một cán bộ điều tra hình sự quận Hoàn Kiếm. Tuấn ngồi ở chiếc ghế phía sau, bên cạnh bàn ghi biên bản, bắp chân phải đã được rửa sạch và băng bó bằng gạc vô trùng mới tinh, bớt nhức buốt đi đôi phần.

“Cách!”

Chú Đạt lạnh lùng ném tập hồ sơ giám định của Viện Khoa học Hình sự xuống mặt bàn, ngay trước mũi Hải “Búa”. Cùng với tập hồ sơ là một chiếc hộp mica trong suốt chứa gói bột thạch tín màu trắng xám thu giữ từ tên tài xế Thắng, chiếc cúc áo bông trần đứt chỉ dù xanh, cùng biên bản bắt quả tang can xăng hai mươi lít vừa lập tại hiện trường phố Hàng Khoai.

Tiếng kim loại của chiếc còng số tám khẽ va vào chân bàn lách cách khi Hải “Búa” run rẩy rụt người lại.

“Trần Văn Hải, tức Hải ‘Búa’,” giọng chú Đạt vang lên trầm đục, đanh thép tựa như lưỡi dao cạo trên mặt đá: “Tang chứng, vật chứng rành rành tại trận. Hai mươi lít xăng công nghiệp tưới vào nhà dân có người đang ngủ lúc canh ba; chiếc bật lửa ga thu giữ ngay trên tay anh; một đồng bọn bị bắt cùng lúc đã khai nhận toàn bộ kế hoạch được thuê mướn.”

Hải “Búa” cắn chặt môi dưới, cố giữ vẻ lỳ lợm của một tay anh chị bến bãi “Báo cáo cán bộ… Tôi… tôi chỉ đi dạo đêm với thằng em. Thấy can xăng người ta đánh rơi thì nhặt lên xem… Chứ tôi không biết gì về chuyện phóng hỏa…”

“Đi dạo đêm?” Đồng chí cán bộ điều tra quận khẽ cười khẩy, giọng nói chứa đầy uy lực: “Đi dạo đêm mà tay lăm lăm xích sắt? Đi dạo đêm mà lại tưới xăng đẫm ngưỡng cửa nhà người ta rồi chuẩn bị quẹt lửa? Anh tưởng cơ quan điều tra và Viện Kiểm sát là trẻ con lên ba hay sao?”

Chú Đạt chậm rãi mở tập hồ sơ, chỉ tay vào kết luận giám định đóng dấu đỏ chót “Chưa hết đâu, Hải. Thằng Thắng – tài xế xe tải buôn hàng cho anh – đã khai nhận toàn bộ rồi. Gói bột trắng này là thạch tín nguyên chất với hàm lượng cực độc, đủ sức g**t ch*t hàng trăm người nếu lọt vào nồi nước dùng phở. Tội danh của các anh không còn dừng lại ở mức gây rối trật tự công cộng hay cố ý gây thương tích nữa. Đây là tội danh ‘Giết người hàng loạt có tổ chức’ và ‘Hủy hoại tài sản công dân nghiêm trọng’. Khung hình phạt cao nhất của các tội danh này là gì, một kẻ từng ngồi tù như anh chắc chắn hiểu rõ hơn ai hết!”Hai từ “tử hình” tuy không được thốt ra trực tiếp, nhưng sức nặng ngàn cân của nó giáng thẳng xuống tâm trí Hải “Búa” tựa như một tiếng sét giữa trời quang.

Gương mặt bặm trợn của gã trùm du côn thoáng chốc biến thành màu xám ngoét như tro tàn. Mồ hôi túa ra đầm đìa trên vầng trán gồ ghề, nhỏ từng giọt tong tong xuống mặt bàn. Cả người gã run bần bật, chiếc ghế gỗ dưới mông phát ra những tiếng cọt kẹt run rẩy. Nhìn gương mặt xám ngoét và bờ môi run rẩy của Hải, Tuấn nhận ra gã trùm du côn thừa hiểu lần này không thể dùng tiền hay thói lưu manh chợ búa để thoát thân, khi tội danh phóng hỏa giết người đồng nghĩa với việc đặt một chân vào cửa tử.

Tuấn khẽ nghiêng người về phía trước, ánh mắt cương trực của người lính nhìn thẳng vào tâm can kẻ tội đồ, cất giọng trầm ấm nhưng rành rọt “Hải. Anh cũng là dân bến bãi, có sức dài vai rộng, sao lại để kẻ khác đem sinh mạng của mình ra làm bia đỡ đạn? Người ta ngồi trong chăn ấm nệm êm, uống rượu ngâm đếm tiền, còn anh thì lao đầu vào chỗ chết để gánh trọn án tử hình thay cho họ. Một chỉ vàng hay vài vạn đồng bạc giấy có đổi lại được mạng sống của anh để về nuôi mẹ già ở quê không?”

Lời nói mộc mạc nhưng đánh trúng vào điểm yếu chí tử nhất trong lòng gã du côn.

Đôi vai hộ pháp của Hải “Búa” bỗng sụp xuống, đầu gã gục hẳn vào hai cánh tay bị khóa chặt. Một giọt nước mắt muộn màng rỉ ra từ khóe mắt thâm quầng, lăn dài qua vết sẹo gớm ghiếc trên gò má. Những tiếng nấc nghẹn ngào bắt đầu bật ra khỏi cổ họng gã đàn ông từng một thời xưng hùng xưng bá khắp ngõ chợ Đồng Xuân.

“Cán bộ ơi… Tôi dại quá… Tôi bị người ta xúi bẩy, ép buộc…” Hải “Búa” mếu máo, giọng nói run rẩy đứt quãng: “Tôi xin khai… Tôi xin lập công chuộc tội để được hưởng khoan hồng của pháp luật…”

Đồng chí Đạt nghiêm giọng: “Ai là người chủ mưu? Ai đưa tiền và chỉ đạo các anh làm những việc tàn độc này?”

Hải “Búa” ngẩng khuôn mặt đầm đìa nước mắt lên, run rẩy khai rành rọt từng lời “Là… là lão Tài! Lão Tài chủ tiệm phở Vạn Lộc đối diện ngõ Hàng Khoai! Lão là chú họ xa của tôi… Chính lão căm ghét gánh phở của cô Cúc cướp hết khách của lão. Lão đưa cho thằng Thắng một chỉ vàng để nửa đêm bỏ gói thạch tín vào nồi nước dùng… Sau khi thằng Thắng bị bắt, lão sợ công an lần ra dấu vết, lại thấy mẹ con cô Cúc thuê được gian nhà cổ của cụ Đoan để mở tiệm lớn, lão tức tối không ăn không ngủ được…”

Đồng chí điều tra viên lia ngòi bút máy trên trang giấy biên bản, hỏi dồn “Kế hoạch phóng hỏa đêm nay là như thế nào? Can xăng lấy từ đâu?”

“Tối hôm qua, lão gọi tôi vào phòng kín trong tiệm Vạn Lộc,” Hải “Búa” khai tiếp, từng câu từng chữ như trút bỏ gánh nặng tội lỗi: “Lão bảo mẹ con con góa và thằng thương binh kia mà mở được tiệm ở ngã tư thì tiệm Vạn Lộc chỉ có nước đóng cửa phá sản. Lão đưa cho tôi năm vạn đồng tiền mặt, bảo tôi gọi thêm hai thằng em bến bãi, mang hai can xăng đến tưới vào cửa gỗ nhà cụ Đoan rồi châm lửa đốt rụi lúc canh ba. Lão bảo lửa bốc lên thiêu sạch thì chứng cứ hay nhà cửa gì cũng tan tành, mẹ con cô Cúc sẽ sợ hãi mà cuốn gói biến khỏi Hà Nội. Lão còn hứa sau vụ này sẽ cho tôi thêm hai chỉ vàng nữa rồi thu xếp cho tôi trốn sang nhà người quen ở Từ Sơn, Bắc Ninh…”

“Chiếc bật lửa này là của ai?” Chú Đạt chỉ tay vào chiếc bật lửa đỏ.

“Là của lão Tài đưa cho tôi… Lão dặn phải dùng bật lửa ga châm cho bén nhanh, đốt xong vứt lại hiện trường để đánh lạc hướng cơ quan điều tra…”

Từng lời khai rành rọt của Hải “Búa” được ghi chép cẩn thận vào bốn trang biên bản hỏi cung. Khi được yêu cầu đọc lại và ký tên, bàn tay trái của gã run rẩy cầm chiếc bút máy, nguệch ngoạc ký tên mình rồi điểm chỉ dấu vân tay bằng mực đỏ thẫm vào góc trang giấy.

Đồng chí Đạt cầm tập biên bản còn thơm mùi mực, quay sang nhìn Tuấn và người cán bộ điều tra quận. Nét mặt người chỉ huy công an phường giãn ra trong một nụ cười cương nghị, đầy quyết đoán “Chứng cứ đã hoàn toàn khép kín. Lời khai của tên Thắng, biên bản bắt quả tang can xăng của Hải ‘Búa’ và các tang vật giám định đã đủ cơ sở pháp lý vững chắc nhất. Lưới trời lồng lộng, thưa các đồng chí!”

Chú Đạt nhìn lên đồng hồ đeo tay Liên Xô hiệu Poljot trên cổ tay. Kim đồng hồ chỉ đúng năm giờ mười lăm phút sáng.

“Đồng chí Minh! Báo cáo ngay cho đồng chí Viện trưởng Viện Kiểm sát nhân dân quận đang ứng trực tại trụ sở. Yêu cầu phê chuẩn ngay lệnh bắt khẩn cấp và lệnh khám xét nơi ở, cơ sở kinh doanh đối với đối tượng Nguyễn Đức Tài! Toàn tổ công tác chuẩn bị xuất phát!”

“Rõ!” Tiếng hô đồng thanh của các chiến sĩ công an vang lên giòn giã trong gian phòng làm việc.

Tuấn khẽ đứng dậy, vịn tay vào mép bàn gỗ. Cảm giác nhẹ nhõm, thanh thản kỳ lạ dâng ngập trong lồng ngực anh. Nỗi lo âu đè nặng suốt bao ngày qua, những đêm thức trắng canh chừng nồi nước dùng bên bếp than hồng, những giọt máu rơi trên sân giếng xóm trọ… tất cả cuối cùng đã được đền đáp bằng sự nghiêm minh của công lý.

“Chú Đạt,” Tuấn cất tiếng, ánh mắt ấm áp nhìn người chỉ huy: “Cho cháu đi cùng tổ công tác được không ạ?”

Chú Đạt nhìn người lính phục viên dũng cảm, khẽ gật đầu đầy thấu hiểu “Được. Cậu đi cùng xe commăngca với tôi. Cậu là người bị hại, cũng là nhân chứng quan trọng nhất của toàn bộ chuyên án này. Đi thôi!”

Năm giờ ba mươi phút sáng.

Mùa đông năm 1989, bầu trời Hà Nội vào cữ sớm vẫn phủ một màu lam xám mờ mịt. Gió bấc thổi từng cơn hun hút qua những vòm cây cổ thụ trơ trụi lá dọc phố Hàng Khoai, cuốn theo những đám bụi mờ và rác rưởi sau một đêm mưa lạnh. Ánh đèn đường vàng vọt hắt hiu trên mặt đường nhựa ướt sương, soi rõ những bóng người lao động đầu tiên bắt đầu lục tục gánh hàng ra chợ sớm.

Phía đối diện con ngõ nhỏ dẫn vào dãy trọ của Cúc, tiệm phở mậu dịch tư nhân hóa Vạn Lộc của lão Tài vẫn cài chặt bốn cánh cửa sắt xếp dày cộp sơn màu xanh xám. Bên trong quán, không hề có mùi thơm ngào ngạt của quế hồi tủy bò như lệ thường, mà chỉ thoang thoảng mùi ẩm mốc của những chiếc bàn gỗ tạp và mùi khói than đá nồng nặc.

Qua khe hở nhỏ của cánh cửa sắt, một vệt sáng vàng vọt le lói hắt ra ngoài thềm đường.

Bên trong gian phòng khách chật chội, lão Tài đang ngồi ngả ngớn trên chiếc ghế bành bọc da cũ kỹ. Lão vận chiếc áo khoác bông cổ lông thú dày cộm màu mỡ gà, hai bàn tay múp míp đeo hai chiếc nhẫn vàng to bản chốc chốc lại xoa vào nhau để tìm kiếm chút hơi ấm. Trên chiếc bàn gỗ trước mặt lão là một chai rượu ngâm tắc kè và sâm cau đã vơi một nửa, bên cạnh chiếc đĩa sành đựng vài củ lạc rang cháy xém.

Lão Tài đã thức trắng suốt từ nửa đêm đến giờ.

Cứ mỗi mười phút, lão lại nhấp một ngụm rượu cay nồng, sốt ruột ngóng tai nghe ngóng từng tiếng động nhỏ ngoài mặt phố. Từ ngoài xe nhìn vào vệt sáng hắt qua khe cửa sắt tiệm Vạn Lộc, Tuấn thầm hiểu lão chủ quán giờ này hẳn đang đinh ninh căn nhà cổ đã thành tro tàn và mẹ con Cúc đã bị dồn vào đường cùng.

Nghĩ đến viễn cảnh từ ngày mai, tiệm phở Vạn Lộc lại độc quyền thao túng toàn bộ khu vực ngã tư chợ Đồng Xuân, mặc sức bán phở nước dùng pha phẩm màu và mì chính mà thu về những xấp tiền giấy dày cộp, khóe môi thâm sì của lão Tài khẽ nhếch lên một nụ cười đắc thắng, nham hiểm.

“Uống đi… Sắp sáng rồi, thằng Hải chắc sắp mang tin vui về gõ cửa rồi,” lão Tài lẩm bẩm một mình, rót thêm một chén rượu đầy ắp, ngửa cổ nốc cạn một hơi.

Đúng lúc đó, từ bên ngoài con phố vắng, có tiếng lốp xe ô tô nghiến lạo xạo trên mặt đường nhựa rồi phanh kịt lại ngay trước hiên tiệm Vạn Lộc. Tiếp theo là tiếng đế giày quân nhu nện rầm rập, dứt khoát trên vỉa hè.

“Cốc! Cốc! Cốc!”

Ba tiếng gõ cửa sắt vang lên dồn dập, đanh gọn giữa màn sương sớm.

Đôi mắt ti hí của lão Tài bừng sáng. Lão đặt vội chén rượu xuống bàn, hoa chân múa tay bật dậy khỏi ghế bành. Lão nghĩ ngay rằng thằng cháu họ Hải “Búa” đã làm xong xuôi vụ việc, đang quay về để lấy nốt số tiền công năm vạn đồng cùng chiếc vé xe đò trốn sang Bắc Ninh như đã giao hẹn.

“Đến rồi đấy à! Làm ăn nhanh gọn thế có phải được việc không!”

Lão Tài vừa hí hửng lầm bầm vừa sải những bước chân ngắn cũn cỡn chạy vội ra cửa. Hai bàn tay múp míp run rẩy mở từng chiếc then cài sắt nặng trịch, phát ra những tiếng kim loại lách cách rộn rã.

Cánh cửa sắt xếp dày cộp từ từ hé mở ra một khoảng rộng chừng hai gang tay. Lão Tài nở một nụ cười toe toét, đon đả thò đầu ra ngoài bóng đêm “Xong việc rồi hả cháu? Lửa cháy to không mà…”

Lời nói của lão nghẹn ứ lại nơi cuống họng. Nụ cười hớn hở trên khuôn mặt phì nộn bỗng chốc đông cứng lại như gặp phải luồng băng giá nghìn năm.

Đứng sừng sững trước bậc thềm không phải là bóng dáng hung hãn của Hải “Búa” hay mấy tên lâu la bến bãi, mà là đồng chí Đạt trong bộ quân phục công an nhân dân chỉnh tề, bên cạnh là vị đại diện Viện Kiểm sát nhân dân quận Hoàn Kiếm mang cặp da đen nghiêm nghị, cùng năm chiến sĩ trinh sát vũ trang bồng súng đứng nghiêm trang phong tỏa toàn bộ lối ra vào.

Ngay phía sau họ, người lính thương binh Trần Tuấn đứng lặng lẽ dưới bóng cây bàng già, ánh mắt sâu thẳm, kiên định như một bức tường thành vững chãi nhìn thẳng vào mặt lão.

Chưa để lão Tài kịp hoàn hồn hay lùi bước quay vào nhà, một tiếng quát dõng dạc, đanh thép của chú Đạt vang lên xé tan màn sương sớm phố Hàng Khoai “Nguyễn Đức Tài! Đứng im tại chỗ!”

Một cánh tay trinh sát rắn chắc chộp lấy cổ áo khoác bông của lão Tài giật mạnh ra phía trước. Cùng lúc đó, chiếc còng số tám bằng thép sáng loáng loang loáng ánh sáng lạnh ngắt giơ thẳng ra trước tầm mắt đang trợn trừng kinh hãi của lão, kèm theo tờ lệnh bắt khẩn cấp có dấu mộc đỏ chót được mở tung ra giữa thanh thiên bạch nhật “Chúng tôi thi hành Lệnh bắt khẩn cấp và Khám xét nơi ở của Viện Kiểm sát nhân dân đối với Nguyễn Đức Tài về hành vi chủ mưu đầu độc giết người và hủy hoại tài sản công dân!”

Chiếc chén rượu con con trong tay lão Tài rơi tuột xuống nền gạch, vỡ tan tành thành từng mảnh vụn li ti. Toàn bộ khuôn mặt phì nộn của lão chủ tiệm phở Vạn Lộc cắt không còn một giọt máu, hai đầu gối nhũn ra như bún sụp xuống bậc thềm cửa sắt trong sự bàng hoàng tột cùng. Lưới trời lồng lộng, cái giá đắt cho những tội ác tàn độc nơi phố thị cuối cùng đã giáng xuống đầu kẻ thủ ác ngay trước ngưỡng cửa của một ngày mới.