Chương 21: Gọng Kìm Trong Bóng Tối

Tuấn khẽ nheo mắt, cánh tay rắn rỏi bất giác đưa ngang ra, chắn trọn vóc dáng mảnh mai của Cúc và bé Mây vào sau lưng mình. Bản năng của một người từng nhiều năm làm lính trinh sát nơi chiến hào biên giới mách bảo anh rằng nguy hiểm đang cận kề trong gang tấc. Bên kia ngã tư đường, dưới tán bàng già trơ trụi cành khẳng khiu, đôi mắt ti hí của lão Tài và vẻ mặt đằng đằng sát khí của Hải “Búa” vẫn dán chặt vào khoảng hiên nhà mới thuê. Bàn tay lành lặn của gã trùm bảo kê siết chặt lấy đoạn xích sắt đen sì, những mắt xích khẽ cọ vào nhau tạo nên chuỗi âm thanh lách cách lạnh tanh, chìm lấp sau tiếng còi xe máy rít lên đằng xa.

“Anh Tuấn… có chuyện gì thế anh?”

Cúc nhận ra sự biến chuyển đột ngột trong tư thế của Tuấn. Đôi mắt đen láy vốn đang rạng rỡ niềm vui khẽ chùng xuống, giọng cô thoáng chút âu lo khi nhận thấy cơ bắp trên bờ vai anh đang căng cứng như dây cung.

Tuấn không ngoái đầu lại, mắt vẫn dán chặt vào hướng cửa tiệm phở Vạn Lộc, giọng nói trầm thấp nhưng dứt khoát “Không có gì nghiêm trọng đâu. Cúc bế Mây vào trong nhà trước đi. Mau lên, kéo cánh cửa bức bàn lại rồi cài then bên trong thật chặt cho anh.”

Thấy vẻ nghiêm nghị hiếm có trên gương mặt góc cạnh của người đàn ông, Cúc không gặng hỏi thêm lời nào. Cô khẽ cúi xuống, ôm xốc bé Mây vào lòng. Đứa nhỏ bốn tuổi vẫn đang mải mê ngắm nghía con chim đẽo bằng gỗ thông trên tay, hai má ửng hồng vì gió rét, ngoan ngoãn nép đầu vào bờ vai mẹ. Cúc thoăn thoắt bước qua bậc thềm đá xanh, khép hai cánh cửa giữa dày cộp đóng sập lại. Tiếng thanh gỗ then cài trượt vào ổ phát ra một tiếng “cạch” chắc nịch vang lên từ bên trong.

Chỉ còn lại một mình nơi bậc thềm hiên, Tuấn đứng thẳng người, hai chân hơi mở rộng tạo thế trụ vững vàng, cố tình để lộ vóc dáng cao lớn sừng sững giữa không gian chiều muộn. Anh chuyển hướng nhìn thẳng vào bóng tối sau cánh cửa sắt hoen gỉ của tiệm Vạn Lộc. Ánh mắt anh sắc lạnh, bình thản như mặt hồ đóng băng nhưng ẩn chứa uy lực của kẻ đã từng bước qua lằn ranh sinh tử.

Trước ánh nhìn không chút nao núng ấy, hai cái bóng bên kia đường thoáng giật lùi lại nửa bước. Lão Tài dường như chột dạ, khẽ kéo mạnh vạt áo khoác bông to sụ, miệng lầm bầm điều gì đó rồi giục Hải “Búa” thụt lùi vào trong bóng tối của gian nhà mậu dịch cũ. Cánh cửa sắt rít lên một tiếng chói tai rồi khép chặt, chỉ còn lại những cơn gió mùa đông bắc rít liên hồi qua các khe ngói cổ.

Bấy giờ Tuấn mới khẽ thở hắt ra một hơi dài, luồng hơi trắng mờ phả vào không gian buốt giá. Bắp chân phải sau lớp vải xô quấn chặt lại bắt đầu nhức nhối từng hồi. Cú va chạm rách da đêm bắt trộm ở miệng giếng cộng với quãng đường đi bộ sang đồn công an hồi chiều đang khiến miệng vết thương co rút dữ dội. Anh cắn chặt chân răng, bước tới gõ nhẹ ba tiếng theo nhịp quen thuộc lên khung cửa gỗ dày “Cúc ơi, mở cửa ra đi em. Xong cả rồi.”

Thanh then gỗ lập tức được nhấc ra. Cúc hé cửa, gương mặt thoáng nét hoang mang nhìn ra đường, rồi nhìn xuống bắp chân đang khẽ run rẩy của anh “Lại là người của quán bên ấy phải không anh? Em thấy lão Tài với gã có vết sẹo…”

“Bọn chúng chưa dám làm càn ngay giữa ban ngày đâu,” Tuấn khẽ mỉm cười trấn an, đưa tay đỡ lấy chùm chìa khóa đồng mà Cúc đang nắm chặt trong lòng bàn tay lạnh ngắt. “Nhưng chỗ này hiện tại chưa có đồ đạc, bếp núc gì, trời lại sắp tối hẳn rồi. Cúc dắt Mây về xóm trọ với u Nhẫn trước đi. Để hai mẹ con ở lại đây lúc này anh không yên tâm.”

Cúc gật đầu lia lịa. Nỗi ám ảnh về gói thạch tín trắng xám đêm trước vẫn còn là một vết hằn kinh hoàng trong tâm trí cô. Hai người nhanh chóng khóa kỹ ổ khóa đồng sáng loáng trên cánh cửa gian nhà cổ. Tuấn một tay bế bé Mây, một tay che chắn bên sườn Cúc, chầm chậm dắt nhau rẽ vào ngõ Hàng Khoai.

Khu xóm trọ khi chiều tà bắt đầu rộn rã mùi khói bếp dầu và than bùn. Quán nước chè mạn của bà Nhẫn dưới vòm cây đầu ngõ vẫn đỏ lửa chiếc ấm tích bọc bao tải gai. Vừa thấy bóng ba người, bà Nhẫn đã vội vàng bỏm bẻm nhai trầu, chống chiếc đòn gánh nhỏ bước ra đón “Về rồi đấy à hai đứa? Ký tá với cụ Đoan xong xuôi rồi là mừng nhất! Gian nhà ấy phong thủy vượng lắm, hiên rộng rãi lại nằm ngay mặt tiền, mẹ con nhà mày từ nay tha hồ mà buôn may bán đắt nhé!”

“Nhờ phúc của u cả đấy ạ,” Cúc xúc động nắm lấy bàn tay gầy gò của bà cụ. “Cụ Đoan thương tình người quen cũ của thầy cháu ngày xưa, chỉ lấy đúng mười lăm nghìn một tháng, lại cho thuê hẳn hai năm không đòi tiền đặt cọc.”

“Phúc tổ bảy đời nhà mày đấy con ạ!” Bà Nhẫn cười móm mém, khóe mắt nhăn nheo híp lại, rồi vội xua tay: “Thôi, dắt con bé vào trong buồng đi kẻo sương xuống trúng gió. U nấu sẵn nồi nước lá sả với vỏ bưởi rồi, vào mà lau rửa cho con bé. Chú Tuấn cũng vào ăn củ khoai nướng cho ấm bụng.”

Tuấn khẽ nghiêng mình cảm ơn bà cụ: “U cứ chăm sóc mẹ con Cúc giúp cháu. Cháu có chút việc phải tạt qua đầu phố một lát, độ nửa tiếng nữa cháu về ngay.”

Cúc ngẩng lên, ánh mắt đầy vẻ e ngại: “Anh Tuấn, chân anh đang đau thế kia, anh còn đi đâu nữa? Cơm nước tối em thổi sắp xong rồi…”

“Anh ra hiệu thuốc xem có mua thêm được ít gạc mỡ với cồn đỏ để thay băng không thôi. Em đừng lo, anh đi tí về liền,” Tuấn trả lời với giọng điệu bình thản nhất có thể để cô không phải bận lòng.

Dứt lời, anh quay người, nén cơn đau thắt nơi bắp chuối, khập khiễng rảo bước nhanh ra khỏi con ngõ nhỏ.

Nhưng Tuấn không hề đi về phía hiệu thuốc đối diện rạp Bắc Qua.

Vừa ra tới vỉa hè Hàng Khoai, anh lập tức nép mình vào bóng tối dày đặc dưới một mái hiên nhà vắng chủ. Giác quan nhạy bén thời chiến mách bảo Tuấn rằng những toan tính đê hèn của lão Tài và Hải “Búa” đã đạt đến đỉnh điểm của sự điên cuồng. Tên tài xế Thắng bị bắt giam cùng tang vật thạch tín nguyên chất, lão Tài chạy vạy khắp nơi đều bị Trưởng công an Đạt thẳng thừng bác bỏ, lại thêm việc gian nhà cổ bề thế của cụ Đoan rơi vào tay mẹ con Cúc ngay trước mũi lão. Kẻ tiểu nhân một khi đã bị dồn vào chân tường, mất hết cả đường lui lẫn thể diện, ắt sẽ giở những thủ đoạn liều lĩnh nhất.

Tuấn rón rén đi vòng qua con hẻm hẹp nằm phía sau dãy nhà mậu dịch. Con ngõ này lầy lội, bốc mùi ẩm mốc của rác thải chợ đêm và vắng bóng người qua lại. Đứng nép sau bức tường hoa loang lổ vết vôi vữa, Tuấn nhìn xuyên qua khe cửa hậu bằng gỗ ghép của tiệm phở Vạn Lộc.

Bên trong gian bếp tối nhờ nhợ, ánh sáng vàng vọt từ ngọn đèn dầu hỏa tù mù hắt lên những bóng người xiêu vẹo in trên vách tường ám khói. Không chỉ có lão Tài và Hải “Búa”, trong phòng còn xuất hiện thêm hai gã đàn ông lạ mặt. Cả hai đều trạc ngoài hai mươi tuổi, vóc dáng vạm vỡ, mặc áo bông dù rách mép, cổ quấn khăn rằn xơ xác, sực nức mùi rượu trắng rẻ tiền—dấu hiệu đặc trưng của đám du côn chuyên đâm thuê chém mướn vất vưởng ở bến xe bốc vác Long Biên.

Tiếng thì thào căm phẫn của lão Tài lọt qua khe cửa gỗ “... Thằng Thắng bị giữ ở đồn Hàng Mã suốt từ sáng tới giờ không được bảo lãnh ra. Thằng Đạt công an phường phen này quyết làm rắn để lập công cuối năm. Nếu thằng Thắng không chịu nổi đòn mà khai ra tao là kẻ đưa tiền bảo nó đổ gói thuốc chuột vào nồi phở thì cả cơ nghiệp này của tao tan thành tro bụi!”

Tiếng Hải “Búa” khè khè qua kẽ răng, cánh tay phải quấn băng xô trắng treo trước ngực khẽ giật lên từng cơn giận dữ “Bác cứ cuống cả lên! Thằng Thắng ngậm một chỉ vàng của bác rồi, gia đình nó ở Thường Tín em nắm hết, nó dám hé răng thì vợ con nó không yên thân đâu. Nhưng mà con ranh góa bụa với thằng thọt ấy không thể để chúng nó yên ổn được! Ban nãy em thấy cụ Đoan trao cả chìa khóa nhà cho con Cúc rồi. Mẹ kiếp, gian nhà cổ ấy mà nó dựng quán lên thì tiệm Vạn Lộc này dẹp tiệm là cái chắc!”

Lão Tài đập mạnh bàn tay đeo nhẫn vàng to bản xuống mặt bàn gỗ, mắt long lên sòng sọc “Phải triệt! Không cho chúng nó kịp dọn đồ vào mở quán! Đêm nay, ngay đêm nay! Chờ đến canh ba khi phố phường ngủ say, hai chú mày mang đồ sang tẩm vào bốn cánh cửa gỗ lim của gian nhà cổ rồi châm một mồi lửa cho tao! Nhà cổ toàn gỗ thông khô với vách ván, chỉ cần mồi bén vào là cháy sạch trơn cả căn nhà. Vừa xóa sổ được chỗ bán của con Cúc, vừa đổ vấy cho việc cháy do chập điện hay tàn hương bốc lên!”

“Còn thằng thọt thì sao bác?” Một tên du côn mặc áo dù rách cất giọng khàn đục, tay vung vẩy đoạn xích sắt có gắn then cài kim loại nhọn hoắt.

Hải “Búa” nghiến răng trừng mắt “Nó què một chân, tài giỏi thế quái nào được mãi! Nếu thằng ấy bén mảng ra can thiệp, hai thằng mày cứ dùng xích sắt với gậy phang thẳng vào gáy nó cho tao. Xong việc, mỗi thằng lĩnh năm mươi nghìn đồng rồi nhảy xe tải trốn sang Bắc Ninh ngay trong đêm!”

Tuấn nấp ngoài bóng tối, từng thớ thịt trên mặt anh giật mạnh. Tim anh đập dồn từng nhịp đanh thép. Phóng hỏa! Bọn chúng không chỉ muốn hủy hoại tương lai của mẹ con Cúc, mà còn sẵn sàng thiêu rụi cả một căn nhà cổ hai tầng lịch sử của cụ Đoan, bất chấp tính mạng của những người dân đang sinh sống xung quanh. Đây không còn là sự cạnh tranh buôn bán chợ búa thông thường nữa, mà là tội ác tày trời của một lũ côn đồ mất hết nhân tính.

Ánh mắt trinh sát của Tuấn lướt nhanh qua góc sân sau của tiệm Vạn Lộc. Cạnh chân bể nước có hai chiếc can nhựa loại hai mươi lít màu xanh lam nồng nặc mùi xăng công nghiệp, bên trên phủ một tấm bao tải rách để ngụy trang. Cạnh đó là hai đoạn xích sắt đặc và một cây xà beng ngắn dùng để cạy cửa. Mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng cho một vụ đột kích tàn độc vào cữ canh ba đêm nay.

Tuấn khẽ rút lui từng bước một, bàn chân nhẹ nhàng đặt lên những phiến đá ẩm ướt không hề phát ra một tiếng động nhỏ. Khi đã ra tới đầu ngõ Hàng Khoai, anh lập tức rẽ ngoặt, dốc toàn lực bước thật nhanh về phía trụ sở Công an phường Hàng Mã.

Cơn gió bấc thốc thẳng vào ngực áo rát buốt, bắp chân phải của Tuấn đau nhức dữ dội như có hàng trăm mũi kim châm vào da thịt. Vải xô bọc vết thương rỉ ra một vệt dịch ấm làm ống quần bộ đội của anh dính chặt vào da. Nhưng Tuấn dường như quên bẵng nỗi đau thể xác. Trong đầu anh lúc này chỉ hiện lên nụ cười rạng rỡ của Cúc khi cầm chùm chìa khóa đồng và tiếng gọi “Bố Tuấn” ngây thơ, trong trẻo của bé Mây. Anh đã thề với lòng mình, người lính từng bước ra từ mưa bom bão đạn này sẽ không cho phép bất kỳ kẻ hung tàn nào cướp đi đốm lửa bình yên vừa mới nhen nhóm trong cuộc đời mẹ con cô.

Trụ sở Công an phường Hàng Mã nằm cách đó chừng bốn trăm mét, ánh đèn điện tròn hai mươi lăm oát treo trước cửa hắt ra luồng sáng vàng vọt qua màn sương đêm.Bên trong phòng làm việc, đồng chí Đạt đang ngồi tựa lưng vào ghế gỗ, chiếc áo đại hàn công an mở cúc cổ, trên bàn la liệt các biên bản lấy lời khai và tập hồ sơ giám định pháp y. Nghe tiếng bước chân khập khiễng vội vã ngoài hành lang, chú Đạt ngẩng đầu lên, vẻ mặt nghiêm nghị lập tức giãn ra, thay bằng sự ngạc nhiên “Cậu Tuấn? Sao đêm hôm thế này cậu lại sang đây? Vết thương ở chân đã bớt đau chưa?”

Tuấn bước vào phòng, đưa tay chào theo tác phong quân ngũ rồi bước thẳng tới mép bàn làm việc, giọng nói dứt khoát, mạch lạc “Báo cáo đồng chí Đạt! Tôi vừa phát hiện một tình huống khẩn cấp, có liên quan trực tiếp đến an toàn tính mạng của nhân dân và âm mưu tẩu tán tội chứng của băng nhóm lão Tài.”

Thấy thái độ nghiêm túc đặc biệt của Tuấn, chú Đạt lập tức đứng dậy, kéo ghế cho anh ngồi “Cậu ngồi xuống đã. Có chuyện gì xảy ra? Nói cụ thể tôi nghe!”

Tuấn nén hơi thở dồn dập, thuật lại chính xác từng chi tiết mà anh vừa trực tiếp nghe và nhìn thấy “Lão Tài và Hải ‘Búa’ vừa câu kết với hai tên lưu manh bến xe Long Biên tại cửa sau tiệm Vạn Lộc. Chúng đã chuẩn bị hai can xăng loại hai mươi lít, xích sắt và xà beng. Kế hoạch của chúng là vào cữ canh ba đêm nay sẽ tẩm xăng phóng hỏa thiêu rụi toàn bộ tầng trệt căn nhà cổ của cụ Đoan mà mẹ con cô Cúc vừa thuê được. Bọn chúng muốn vừa phá hủy mặt bằng buôn bán của cô Cúc, vừa tạo hỏa hoạn hỗn loạn để thị uy và trốn tránh việc cơ quan công an triệu tập điều tra vụ án đầu độc thạch tín!”

Nghe đến hai chữ “phóng hỏa”, chú Đạt đập mạnh tay xuống mặt bàn, chiếc cốc thủy tinh đựng trà mạn nảy lên lách cách “Khốn nạn thật! Lũ này quả đúng là chó cùng cắn giậu!”

Người chỉ huy công an phường bước đi bước lại quanh căn phòng, ánh mắt rực lên sự phẫn nộ đanh thép “Chiều nay Viện Kiểm sát nhân dân quận vừa phê chuẩn lệnh khám xét khẩn cấp và bắt tạm giam đối với tên Tài về hành vi chủ mưu đầu độc giết người dựa trên lời khai ban đầu của tên Thắng. Chúng tôi vốn định rạng sáng mai, khi tiệm Vạn Lộc vừa mở cửa sẽ triển khai lực lượng bắt trọn ổ để tránh kinh động dân phố. Không ngờ lão Tài đánh hơi thấy nguy cơ nên định liều chết giở đòn thù tàn độc này!”

Chú Đạt quay lại nhìn Tuấn, ánh mắt chan chứa sự cảm phục “Thông tin trinh sát của cậu Tuấn kịp thời và vô cùng quý giá! Căn nhà cổ hai tầng ấy toàn vách gỗ lâu năm, lại nằm san sát các hộ tiểu thương trong phố cổ. Nếu để chúng châm ngòi thành công, ngọn lửa lan ra cả dãy phố thì hậu quả sẽ khôn lường!”

“Thưa đồng chí Đạt,” Tuấn đứng thẳng người, giọng trầm mà chắc nịch: “Kẻ địch đã lên kế hoạch rõ ràng, thời cơ cất vó của chúng ta cũng đã tới. Tôi xin phép được cùng các đồng chí tham gia phục kích đêm nay. Tôi hiểu rõ địa hình gian nhà cổ, từng ngóc ngách bậc thềm và thói quen di chuyển của đám du côn này. Tôi có thể hỗ trợ các đồng chí khóa chặt lối thoát của chúng.”

Chú Đạt nhìn xuống bắp chân đang quấn băng của Tuấn, khẽ nhíu mày “Nhưng vết thương của cậu…”

“Tôi là lính trinh sát Vị Xuyên, vết thương này chưa nhằm nhò gì so với những đêm ém quân trên vách đá đồi Yên Ngựa đâu ạ!” Ánh mắt Tuấn kiên nghị, ngời sáng ý chí sắt đá. “Hơn nữa, đây là nơi chốn mưu sinh, là mái ấm tương lai của mẹ con cô Cúc. Tôi không thể ngồi yên trong phòng trọ nhìn kẻ xấu tới hủy hoại!”

Nhìn sự quả quyết và bản lĩnh vững vàng của người cựu chiến binh, chú Đạt mỉm cười gật đầu, vỗ mạnh vào vai anh “Được lắm! Tố chất của người lính Cụ Hồ là ở chỗ ấy! Ta sẽ tương kế tựu kế, biến gian nhà cổ thành chiếc bẫy thép đón lõng toàn bộ bọn chúng!”

Ngay lập tức, chú Đạt triệu tập cuộc họp khẩn cấp với năm cán bộ chiến sĩ trinh sát hình sự và hai đồng chí dân phòng dày dạn kinh nghiệm. Tấm sơ đồ khu vực ngã tư Hàng Khoai – Hàng Lược được trải ra mặt bàn dưới ánh đèn dầu. Kế hoạch tác chiến được vạch ra tỉ mỉ từng chi tiết: Hai chiến sĩ công an sẽ ém sẵn trên tầng hai căn nhà cổ để bảo vệ an toàn tuyệt đối cho cụ Đoan; bốn chiến sĩ cùng chú Đạt và Tuấn sẽ phục kích ngay sau hàng cửa bức bàn tầng một; lực lượng dân phòng tuần tra sẽ chốt chặn hai đầu ngõ Hàng Khoai và hướng rút lui về phía gầm cầu Long Biên.

Tất cả các mũi giáp công đều thống nhất nguyên tắc: Giữ bí mật tuyệt đối, chờ đối tượng mang đầy đủ tang vật áp sát bậc thềm hiên và chuẩn bị ra tay mới đồng loạt nổ phát lệnh, bắt quả tang tại trận không cho chúng bất kỳ cơ hội chối cãi hay hủy hoại chứng cứ.

Mười một giờ đêm.

Đường phố Hà Nội chìm sâu vào giấc ngủ giữa cái lạnh cắt da cắt thịt của đợt gió mùa đông bắc tăng cường. Mặt đường Hàng Khoai vắng tanh, chỉ có tiếng lá bàng khô bị gió cuốn xào xạc trên mặt nhựa đường loang lổ. Ánh đèn đường le lói từ phía bốt nước Hàng Đậu hắt những vệt sáng nhờ nhợ, run rẩy qua những vòm ngói ngả màu thời gian.

Dưới sự hướng dẫn của Tuấn, tổ công tác lặng lẽ tiếp cận gian nhà cổ của cụ Đoan từ lối cửa ngách phía sau. Cụ Đoan đã được bí mật thông báo tình hình, cụ già nho nhã khẽ gật đầu, nét mặt bình thản lạ lùng khi được một đồng chí công an dìu lên căn gác gỗ nghỉ ngơi.

Gian phòng tầng trệt rộng hơn hai mươi mét vuông chìm trong bóng tối đặc quánh. Mùi vôi cũ quyện với mùi bụi gỗ thông lâu ngày thoang thoảng trong không gian. Không một ngọn đèn nào được thắp lên, không một tiếng động nào phát ra ngoài hơi thở nén nhẹ của những người lính phục kích.

Tuấn ngồi nép mình sau cánh cửa ván dày bên cánh tả, chiếc áo ấm sờn vai kéo cao cổ để ngăn từng luồng gió lạnh luồn qua khe cửa. Bắp chân phải của anh nhức buốt từng cơn theo nhịp đập của mạch máu, nhưng bàn tay anh vẫn nắm chắc lấy một khúc gậy gỗ nghiến dùng làm công cụ hỗ trợ.

Ngồi sát bên cạnh anh trong bóng tối, chú Đạt khẽ vỗ nhẹ vào mu bàn tay anh như một lời động viên thầm lặng. Tuấn khẽ mỉm cười trong bóng đêm. Giữa không gian tĩnh mịch đến nghẹt thở này, ký ức về những đêm nằm phục kích dưới chiến hào biên giới lại dội về trong tâm trí anh. Nhưng lần này, anh không còn chiến đấu giữa làn mưa đạn cối vô danh, mà anh đang đứng đây để bảo vệ những con người bằng xương bằng thịt mà anh yêu thương nhất trên đời.

Thời gian trôi qua chậm chạp, nặng nề như từng giọt nước buốt giá nhỏ xuống từ mái ngói.

Một giờ… rồi hai giờ sáng trôi qua. Chuông đồng hồ từ nhà thờ Cửa Bắc điểm hai tiếng ngân nga, trầm đục xé tan bầu không khí đặc quánh của đêm đông.

Bất chợt, đôi tai thính nhạy của Tuấn khẽ động đậy.

Từ phía ngã tư đường, bên kia rặng bàng già, có tiếng bước chân rón rén trên nền đá dăm. Tiếng đế giày vải cọ nhẹ vào mặt đường rất khẽ, nhưng không thể qua mắt được người lính trinh sát đã quen nhận diện từng tiếng lá khô gãy dưới chân địch thủ.

Tuấn khẽ nghiêng người, ghé sát mắt vào khe cửa gỗ nhìn ra ngoài.

Dưới làn sương đêm mờ ảo, hai bóng đen lầm lũi đang tiến lại gần. Tên đi trước vóc dáng to bè, cánh tay phải quấn băng xô trắng treo lủng lẳng trước ngực, bàn tay trái nắm chặt một đoạn xích sắt nặng trịch buông thõng sát đùi—chính là Hải “Búa”. Đi sát ngay sau lưng hắn là một tên du côn mặc áo bông dù rách, hai tay đang khệ nệ ôm một chiếc can nhựa hai mươi lít sực nức mùi xăng nồng nặc.

Bọn chúng không hề bật đèn, chỉ dựa vào ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn đường xa xa để lần từng bước. Hải “Búa” dừng lại dưới gốc cây ven phố, đảo mắt nhìn quanh một lượt. Thấy cả con phố Hàng Khoai vẫn chìm trong im lìm chết chóc, không một bóng người qua lại, khóe miệng có vết sẹo dài của hắn khẽ giật lên một nụ cười đắc thắng, độc ác.

Hắn quay lại, vẫy tay ra hiệu cho tên đồng bọn bưng can xăng bước nhanh lên.

Hai bóng đen rón rén vượt qua lòng đường nhựa, tiến thẳng về phía gian nhà cổ của cụ Đoan. Tiếng gió rít qua những mái ngói thâm nâu như chực chờ một cơn giông bão sắp sửa bùng nổ giữa màn đêm tĩnh mịch.

Tuấn nín thở, toàn bộ cơ bắp trên người anh căng lên như một chiếc lò xo nén chặt. Bên cạnh anh, chú Đạt và các chiến sĩ công an đã nhẹ nhàng mở chốt an toàn, bàn tay đặt sẵn lên báng súng ngắn và chiếc đèn pin cực mạnh.

Mũi giày của hai bóng đen vừa chạm vào thềm gạch, tiếng kim loại lách cách mở nắp can xăng vang lên giữa đêm vắng, Tuấn nín thở siết chặt tay chờ hiệu lệnh xuất kích.