Chương 19: Lối Rẽ Mái Hiên

Máu tươi từ bắp chân phải của Tuấn trào qua kẽ ngón tay Cúc, nóng hổi và đặc quánh. Đôi bàn tay cô run lên bần bật, chiếc đèn bão bên cạnh chao đảo hắt những vệt sáng vàng vọt, nhảy múa điên cuồng trên nền sân giếng loang lổ rêu xanh. Giữa cái giá rét căm căm của đêm đông Hà Nội, mùi máu tanh nồng quyện chặt cùng hơi khói than tổ ong âm ỉ khiến lồng ngực Cúc nghẹn ứ, từng nhịp thở thắt lại đau buốt.

“Bác Thược ơi! Cứu anh Tuấn với! Mau giúp cháu cầm máu!”

Tiếng gọi xé lòng của Cúc làm bừng tỉnh những người xung quanh. Bác Thược quẳng đoạn thừng gai vừa trói nghiến hai cổ chân tên đột nhập cho một thanh niên thợ bốc vác, rồi vội vã lao bổ tới. Đôi bàn tay gân guốc của người phu xe kéo lập tức ghì chặt lấy phía trên bắp đùi Tuấn, giọng khàn đặc hối hả “Cô Cúc bình tĩnh! Chú mày bị rách toạc miệng vết thương cũ rồi! Mau chạy vào buồng xé ngay mảnh vải xô sạch, lấy thêm chai cồn đỏ với nhúm muối hạt ra đây!”

Cúc cuống cuồng gật đầu, vấp phải mép thềm gạch nhưng chẳng màng đến cơn nhức nhối nơi cổ chân vừa mới lành lặn. Cô lao vào gian chái của mình, mở bung rương nẹp sắt, lôi ra cuộn băng gạc y tế dự phòng cùng chai cồn đỏ mậu dịch. Khi quay trở lại sân giếng, cô thấy Tuấn đã tựa hẳn lưng vào gờ xi măng lạnh ngắt. Sắc mặt anh trắng bợt không còn giọt máu, hai hàm răng nghiến chặt đến mức quai hàm bạnh ra, gân xanh nơi thái dương giật giật từng hồi theo cơn đau đớn dữ dội. Dẫu vậy, đôi mắt sâu thẳm của anh vẫn cố gắng tìm kiếm bóng dáng cô. Thấy Cúc run rẩy quỳ sụp xuống bên cạnh, Tuấn khẽ lắc đầu, giọng thều thào đứt quãng “Tôi… tôi không sao đâu cô Cúc… Đừng sợ… Bắt… bắt được kẻ gian rồi…”

“Anh đừng nói nữa, em van anh!” Nước mắt Cúc trào ra, nóng hổi lăn dài trên đôi má tái ngắt vì sương muối.

Cô run rẩy dùng chiếc kéo nhỏ cắt phăng ống quần kaki đã đẫm máu của Tuấn. Dưới ánh đèn dầu leo lét, cảnh tượng phơi bày trước mắt khiến Cúc rùng mình kinh hãi: Vết rách mới dài hơn hai đốt ngón tay toạc rộng miệng, đè nghiến lên vết sẹo lồi thâm xì do mảnh đạn cối năm xưa để lại nơi bắp chuối. Miếng thịt non bầm tím co giật theo từng nhịp tim đập dồn dập, máu vẫn không ngừng ứa ra xối xả.

Cúc cắn chặt môi đến bật máu để ngăn tiếng nấc nghẹn. Đôi bàn tay vốn quen nhặt hành hoa, thái thịt bò mềm mượt nay trở nên kiên quyết lạ thường. Cô đổ cồn đỏ sát trùng quanh mép miệng vết thương, dùng bông gòn ép chặt miệng rách rồi cuộn nhiều vòng gạc trắng thật chặt quanh bắp chân Tuấn nhằm chặn đứng dòng máu đang tuôn chảy. Mỗi lần sợi băng thắt lại, toàn thân Tuấn giật nảy lên, mồ hôi lạnh toát ra ướt đầm trán, nhưng người cựu binh kiên cường ấy tuyệt nhiên không buông một tiếng r*n r*.

Bên cạnh bể nước, ba bốn người đàn ông trong dãy trọ đã ghìm chặt tên đột nhập xuống đất. Hắn nằm phủ phục, hai tay bị quặt ra sau trói chặt bằng dây thừng đay, chiếc áo bông trần xám tro dính đầy bùn đất nhầy nhụa. Bác Thược dùng một mảnh vải sạch nhặt cẩn thận bọc giấy xi măng màu nâu xám và con dao găm sáng loáng nhét vào chiếc túi cói, lớn giọng dứt khoát “Mấy chú em khỏe tay xốc nách lôi thằng khốn nạn này dậy! Tao với hai người nữa giải thẳng nó lên đồn Công an phường Hàng Mã giao tận tay đồng chí Đạt! Không thể để cái ngữ giết người không chớp mắt này ở lại đây thêm một khắc nào nữa!”

Tiếng chân huỳnh huỵch rầm rộ kéo nhau ra cổng ngõ, hòa vào tiếng xì xào phẫn nộ của bà con chòm xóm vừa bị đánh thức. Sân giếng vắng bớt người, chỉ còn lại sự tĩnh mịch buốt giá của canh ba. Cúc cùng một người phụ nữ buôn chuyến lớn tuổi dìu Tuấn đứng dậy. Toàn bộ trọng lượng cơ thể to lớn của anh đè nặng lên vai Cúc, từng bước chân tập tễnh lê qua bậu cửa gian chái củi. Đặt được anh nằm ngay ngắn trên chiếc chõng tre ọp ẹp, đắp lên người anh tấm chăn chiên bộ đội màu cỏ úa, Cúc mới thở hắt ra một hơi, hai đầu gối bủn rủn như muốn sụp xuống.

Lúc này, từ gian phòng bên cạnh chợt vang lên tiếng khóc thút thít hoảng sợ “Mẹ ơi… Chú Tuấn ơi…”

Bé Mây đã thức giấc tự bao giờ. Con bé mặc chiếc áo len đỏ đã sờn tay, hai mắt tròn xoe ngấn nước, nép mình bên khe cửa liếp ngó sang. Cúc vội vàng lau đi giọt lệ còn đọng trên khóe mắt, bước sang ôm chặt lấy bờ vai nhỏ bé của con gái vào lòng, dịu dàng vỗ về “Mẹ đây, Mây ngoan, không có chuyện gì đâu con. Ngoài sân có con chuột cống chạy qua làm đổ xô nước thôi. Con ngủ tiếp đi nhé, có mẹ ở đây rồi.”

Nhìn thấy mẹ bình an, lại nghe tiếng thở đều đặn quen thuộc của chú Tuấn bên kia vách nứa, con bé mới dụi đầu vào ngực Cúc, dần dần thiếp đi. Nhưng Cúc thì không thể nào chợp mắt nổi. Cả tâm trí cô lúc này chỉ cuộn trào sóng gió. Cô nhìn sang Tuấn, thấy anh nhắm nghiền mắt, hơi thở dồn dập vì cơn đau buốt hành hạ. Người đàn ông này, từ khi bước chân vào cuộc đời mẹ con cô, đã bao lần đem cả tấm thân tàn phế vì sương gió chiến trường ra che chắn trước mọi hiểm nguy rình rập. Từ đêm mưa dốc Hàng Đậu, đến trận ẩu đả với nhóm bảo kê dữ dằn, và đêm nay là lưỡi dao găm sắc lạnh suýt cướp đi tính mạng. Nợ ân tình ấy, một gánh phở rong vỉa hè làm sao gánh gánh gồng gồng cho xiết?

Trời vừa rạng sáng, khoảng hơn năm giờ, sương mù mùa đông bảng lảng giăng kín những mái ngói rêu phong của phố cổ. Bác Thược sau khi giải tên đột nhập lên đồn từ canh ba đã vội quay về xóm trọ đón Cúc lên đối chất theo yêu cầu của công an. Cúc gửi bé Mây cho bà Nhẫn trông nom, dặn dò bà canh chừng bếp lò ủ than sưởi ấm cho Tuấn, rồi khoác vội tấm áo len cũ sải bước theo bóng bác Thược tiến thẳng về phía trụ sở Công an phường Hàng Mã.

Căn phòng làm việc của Công an phường nằm sát ngã ba, mùi vôi tường ẩm mốc quyện chặt với làn khói thuốc lá Tam Đảo cay xè. Trên chiếc bàn gỗ thông mộc mạc đặt chiếc đèn bàn chụp sắt tróc sơn rọi thẳng luồng sáng trắng đục vào khuôn mặt lầm lì, bặm trợn của gã đàn ông bị bắt giữ.

Đồng chí Đạt – Trưởng Công an phường – vẫn mặc nguyên bộ sắc phục công an nhân dân phẳng phiu dù đôi mắt đã hằn lên những tia máu đỏ vì phải thức trắng giải quyết vụ việc đột xuất. Đôi mày rậm của người chỉ huy công an chau lại, ánh nhìn sắc như dao cạo găm thẳng vào kẻ đang ngồi đối diện.

Trên mặt bàn, con dao găm nhọn hoắt và bọc giấy xi măng cỡ bao diêm chứa lớp bột mịn màu xám nhạt đã được đặt gọn ghẽ trong túi bóng kính chuyên dụng, dán nhãn niêm phong đỏ chót.

“Tên họ, chỗ ở hiện tại?” Giọng chú Đạt vang lên đanh thép, gõ ngón tay nhịp đều xuống mặt bàn gỗ.

Gã đàn ông khẽ ngước mắt lên, khóe môi giật giật để lộ hàm răng vàng ố vì khói thuốc lào, cất giọng the thé nhưng đầy vẻ ranh mãnh “Báo cáo cán bộ… Tôi tên là Nguyễn Văn Thắng, ba mươi mốt tuổi, lái xe tải chạy tuyến Lạng Sơn về bến xe Long Biên, quê gốc ở Thường Tín…”

“Đêm qua, canh ba buốt giá, mày đột nhập vào khu trọ Hàng Khoai để làm gì? Gói bột này là chất gì? Ai là kẻ đứng sau sai khiến mày?”

Cúc ngồi ở chiếc ghế gỗ sát góc tường, hai bàn tay đan chặt vào nhau, nắm chặt lấy mép áo len, lắng tai nghe từng lời khai. Tim cô đập thình thịch như đánh trống.

Thế nhưng, gã tài xế lại trơ trẽn cúi gằm mặt, buông một tràng phân bua giả dối đã được chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước “Oan cho tôi quá cán bộ ơi! Tôi nào có ai sai bảo gì đâu! Chẳng qua đêm qua mấy anh em lái xe ngồi uống rượu ở bến bãi say quá, trong túi lại nhẵn tiền tiêu Tết. Tôi đi lang thang qua ngõ Hàng Khoai, thấy bờ rào thấp tè nên nảy lòng tham trèo vào định xem có chiếc quần chiếc áo nào người ta phơi quên thì lấy trộm đem bán lấy vài hào ăn sáng. Ai ngờ vừa bước vào sân giếng, khát nước quá thấy cái nồi to đậy vung, tôi mới thò tay mở ra xem có nước ngọt hay miếng thịt thừa nào nhét vào mồm không. Còn… còn con dao kia là đồ tôi gọt hoa quả mang theo phòng thân lúc chạy xe đường rừng thôi!”

“Thế còn gói bột này?” Chú Đạt đập mạnh bàn tay xuống mặt bàn, âm thanh chát chúa vang lên cắt ngang lời ngụy biện trơn tuột. “Mày định lừa ai hả Thắng? Gói bột thạch tín cực độc này mày rút từ trong túi áo ra toan trút thẳng vào nồi nước dùng của người ta, nếu không có đồng chí Tuấn lao ra khống chế thì sáng nay bao nhiêu thực khách ăn phải bát phở độc sẽ mất mạng? Tội ác tày trời ấy mày nghĩ một câu 'trộm vặt' là xóa sạch được sao?”

Gã tài xế giật nảy mình trước tiếng quát, nhưng vẻ mặt lì lợm lại nhanh chóng phủ lên đôi mắt ti hí “Cán bộ vu oan cho tôi rồi! Cái gói ấy là thuốc diệt chuột tôi mua ở chợ Đồng Đăng mang về rải gầm xe tải vì chuột cắn nát dây điện trong cabin. Tôi để lẫn trong túi áo cùng bao thuốc lá, lúc giằng co với cái anh thương binh kia thì nó rơi ra mép bể chứ tôi có biết trút vào nồi phở làm cái gì đâu! Tôi với cô hàng phở này không thù không oán, việc quái gì tôi phải giết người để đi tù mục xương!”

“Anh nói láo!” Cúc không kìm được nữa, bật dậy khỏi ghế, lồng ngực phập phồng vì uất nghẹn. Giọng cô run rẩy nhưng rành rọt từng từ: “Nếu anh chỉ trộm vặt, tại sao hai đêm trước anh liên tục rình rập trước cửa phòng mẹ con tôi? Tại sao sáng hôm kia anh mang can dầu luyn đổ vào vỉa hè quán phở của tôi, làm rơi chiếc cúc áo dập hình ngôi sao ở ngõ sau tiệm Vạn Lộc? Chiếc áo bông trần xám tro anh đang mặc trên người vẫn còn nguyên vết rách đứt chỉ dù xanh kia kìa!”

Gã tài xế thoáng biến sắc, đôi đồng tử co rụt lại trước lời chất vấn đanh thép của Cúc. Nhưng bản chất lưu manh bến bãi khiến hắn nhanh chóng cụp mắt xuống, ngậm chặt miệng không hé thêm một lời, giả câm giả điếc trước sự tra vấn.

Đúng lúc bầu không khí trong phòng thẩm vấn đang căng thẳng tột độ, cánh cửa gỗ bỗng kẹt mở. Một luồng gió lạnh thốc vào phòng kèm theo tiếng cười nói xởi lởi, giả lả vang lên từ ngoài hành lang “Ấy dà! Chú Đạt trưởng đồn vất vả quá, sáng sớm tinh mơ đã phải thụ lý vụ việc an ninh trật tự thế này rồi!”

Cúc quay phắt lại. Đứng sừng sững nơi ngưỡng cửa chính là lão Tài “Vạn Lộc”. Lão khoác trên mình chiếc áo khoác cổ lông thú dày cộm sặc mùi nước hoa ngoại đắt tiền, chiếc bụng phệ nhô ra phía trước, ngón tay béo múp đeo chiếc nhẫn vàng to bản khẽ xoay tròn. Trên khuôn mặt tròn bè, đôi mắt ti hí của lão liếc nhanh một vòng khắp căn phòng, dừng lại một giây trên người gã tài xế đang bị trói rồi lập tức chuyển sang vẻ mặt ngạc nhiên, vô can đến mức trơ trẽn.

“Ủa, cô Cúc bên gánh phở ngõ Hàng Khoai cũng ở đây à? Có chuyện gì ồn ào thế chú Đạt?” Lão Tài bước vào, tự nhiên như chốn không người, rút từ trong túi áo ra bao thuốc lá tiêu chuẩn năm số năm màu vàng óng, niềm nở chìa về phía người chỉ huy công an phường. “Tôi vừa ra chợ đầu mối nhận mối thịt tươi sớm, nghe bà con đồn rùm lên là ngõ sau có trộm cắp đêm hôm nên tạt qua hỏi thăm tình hình khu phố một chút.”

Chú Đạt lạnh lùng gạt bao thuốc lá của lão Tài sang một bên, giọng nói nghiêm nghị không chút nể nang “Cất thuốc đi ông Tài. Đây là trụ sở cơ quan công an, đang trong giờ làm việc thụ lý vụ án hình sự nguy hiểm. Người không có nhiệm vụ xin mời ra ngoài.”

Nụ cười trên gương mặt nhẫy bóng của lão Tài khẽ cứng đờ trong chốc lát, nhưng lão là kẻ từng lăn lộn nhiều năm ở cửa hàng ăn uống mậu dịch quốc doanh, độ trơ tráo đã luyện tới mức thượng thừa. Lão vờ như không để bụng, liếc nhìn gã tài xế đang cúi gằm mặt rồi buông lời trách móc đầy vẻ đạo mạo “Ô kìa! Cậu Thắng lái xe bến Long Biên đây mà! Trời đất ơi, sao lại đổ đốn ra thế này hả em? Thanh niên sức dài vai rộng, thiếu tiền tiêu tết thì bảo anh một tiếng, ai lại đi trèo tường khoét vách trộm cắp vặt của bà con nghèo khó bao giờ? Thật là bôi gio trát trấu vào mặt cánh lái xe!”Từng lời, từng chữ của lão Tài thốt ra nghe chừng như giáo huấn kẻ dưới, nhưng Cúc tinh ý nhận ra ngay ánh mắt lão đang ngầm bắn tín hiệu đe nẹt và trấn an gã tài xế. Quả nhiên, Thắng nghe thấy thế liền gật đầu lia lịa “Vâng… anh Tài nói phải… Em trót dại túng quẫn trộm vặt kiếm mấy đồng mua bánh chưng… Em xin nhận tội trộm cắp, xin đền bù cho cô Cúc vài chục nghìn đồng tiền thiệt hại chứ em thề có bóng đèn là em không có thù oán với ai cả!”

Lão Tài gật gù, lại quay sang chú Đạt, hạ giọng bằng cái giọng kẻ cả quen thói bao cấp “Đấy, chú Đạt xem, thanh niên thời nay nhiều khi nông nổi túng quẫn mùa giáp hạt. Chuyện trộm cắp vặt vãnh nơi xóm trọ thế này thời buổi Đổi Mới bến bãi đông đúc xảy ra như cơm bữa. Chú xem xét lập biên bản xử phạt hành chính, bắt nó bồi thường danh dự thỏa đáng cho cô Cúc rồi cho nó về quê làm ăn. Vừa hay hôm qua tôi có ngồi uống trà với đồng chí Phó chủ tịch quận phụ trách nội chính, các anh ấy cũng nhắc nhở cuối năm phải giữ gìn an ninh trật tự, tránh làm to chuyện gây hoang mang dư luận tiểu thương…”

Cúc đứng chôn chân giữa phòng, toàn thân run rẩy vì phẫn nộ trước màn kịch trơ trẽn được dàn dựng trắng trợn ngay trước mặt người đại diện pháp luật. Lão Tài dùng chiếc ô dù quan hệ cũ, đem cái mác thân quen với cán bộ cấp trên ra để ép chú Đạt phải thu nhỏ vụ án đầu độc giết người hàng loạt thành một vụ trộm vặt cỏn con!

Nhưng đồng chí Đạt không phải là người dễ bị lung lạc. Người chỉ huy công an phường đứng bật dậy, dáng người cao lớn cương trực toát lên uy nghiêm của người chiến sĩ công an. Ánh mắt ông quắc lên nhìn thẳng vào mặt lão Tài, từng lời đanh thép tựa thép nguội “Ông Tài! Tôi yêu cầu ông dừng ngay những lời can thiệp trái thẩm quyền này lại! Đây không phải là vụ trộm cắp vặt vãnh. Đây là hành vi mang chất độc nguy hiểm đột nhập nhà dân, có dấu hiệu đầu độc giết người hàng loạt và dùng hung khí thô sơ cố ý gây thương tích cho thương binh!”

Chú Đạt chỉ tay vào gói giấy xi măng trên bàn “Gói bột này cùng con dao găm đã được niêm phong theo đúng quy chuẩn tố tụng hình sự. Ngay trong sáng nay, Công an phường sẽ chuyển toàn bộ hồ sơ cùng tang vật lên Viện Khoa học Hình sự để giám định độc chất. Bất kể là ai, dù có quan hệ rộng đến đâu hay có bao nhiêu tiền của, một khi đã nhúng tay vào tội ác hủy hoại tính mạng đồng bào, bóp nghẹt người làm ăn lương thiện, pháp luật đều sẽ lôi ra ánh sáng và trừng trị thích đáng!”

Bị chú Đạt vạch trần thẳng thừng, mặt lão Tài biến đổi từ đỏ tía sang xám xịt. Lão cắn chặt hàm răng béo nục, đôi mắt híp lóe lên tia độc địa nhìn lướt qua Cúc như muốn nuốt tươi nuốt sống, rồi gượng gạo cười nhạt “Được… được lắm! Đồng chí Đạt công tâm như vậy thì tốt quá. Tôi cũng chỉ muốn tốt cho trật tự địa bàn thôi. Để xem công an các anh điều tra ra được cái gì!”

Dứt lời, lão hậm hực quay ngoắt người, vạt áo khoác cổ lông giật mạnh rồi sải bước biến mất sau khúc ngoặt hành lang.

Rời khỏi trụ sở Công an phường khi mặt trời đã lên cao bằng con sào, Cúc bước đi liêu xiêu trên vỉa hè lát gạch loang lổ của phố Hàng Khoai. Gió bấc vẫn rít từng hồi qua hàng xà cừ trụi lá, thổi thốc những hạt mưa phùn buốt giá táp thẳng vào mặt cô.

Dù chú Đạt đã khẳng định sẽ làm sáng tỏ đến cùng, nhưng nỗi ớn lạnh từ tận đáy lòng vẫn không ngừng bủa vây lấy Cúc. Cô nhìn sang bên kia ngã tư, tiệm phở Vạn Lộc của lão Tài đã mở toang cửa kính, biển hiệu sơn son thếp vàng bóng bẩy, bên trong có đám đàn em mặt mày hung tợn đang ngồi rung đùi uống rượu.

Một tiệm ăn tư nhân hóa từ mậu dịch viên cũ nắm trong tay tiền muôn bạc vạn, lại có băng nhóm bảo kê bến bãi của Hải “Búa” sẵn sàng đâm thuê chém mướn. Hôm nay chúng sai gã tài xế bỏ bột độc không thành, ngày mai chúng sẽ bày ra mưu ma chước quỷ gì nữa?

Cúc nhìn lại góc hiên quán nước chè xiêu vẹo của bà Nhẫn – nơi mẹ con cô nương náu bấy lâu nay. Vỉa hè này trống trải quá, bốn bề lộng gió, không bờ cõi, chẳng phên giậu chở che. Mỗi ngày mở hàng là một ngày nơm nớp lo âu. Mưa nắng dập vùi đã đành, giờ đây miếng cơm manh áo của mẹ con cô lại phải đánh đổi bằng chính xương máu và tính mạng của những người thương yêu.

Về đến ngõ trọ, không gian tĩnh lặng đến nao lòng. Bé Mây đang ngồi ngoan ngoãn trên bậc thềm gạch, tay mân mê con chim bằng gỗ thông do Tuấn đẽo tặng, thấy mẹ về liền chạy ùa ra ôm chầm lấy chân “Mẹ ơi! Chú Tuấn tỉnh rồi, chú Tuấn không khóc đâu mẹ ạ!”

Cúc nghẹn ngào xoa đầu con gái, đặt vào tay con chiếc kẹo lạc bà Nhẫn vừa cho, rồi nhẹ nhàng bước vào gian chái củi của Tuấn.

Căn phòng hẹp chưa đầy mười mét vuông tối mờ mờ, thoang thoảng mùi ẩm mốc của vách gạch cũ và mùi thuốc đỏ hăng hắc. Tuấn đang tựa lưng vào vách tường nứa, gương mặt góc cạnh hốc hác đi trông thấy sau một đêm mất máu, nhưng ánh mắt anh khi nhìn thấy Cúc bước vào liền ánh lên vẻ ấm áp, an lòng.

“Cô Cúc… Bên đồn công an… thế nào rồi?” Giọng anh vẫn còn khàn đặc, yếu ớt.

Cúc không trả lời ngay. Cô đặt chiếc làn nhựa xuống đất, lặng lẽ đi múc một chậu nước ấm, hòa vào chút muối hạt rồi bưng lại cạnh mép chõng tre. Cô ngồi xổm xuống, cẩn thận tháo từng vòng băng gạc đã nhuộm đỏ một mảng máu khô cứng. Vết rách sâu ở bắp chuối sau khi được rửa sạch lộ ra miệng vết thương bầm tím quanh mảnh đạn cối chai sần. Mỗi lần miếng bông gòn thấm nước muối chạm vào da thịt, đôi bờ vai rộng của Tuấn lại khẽ run lên, nhưng anh vẫn cắn răng chịu đựng, không để lọt một tiếng thở dài.

Nhìn vết thương sâu hoắm trên đôi chân khập khiễng của người lính từng vào sinh ra tử nơi chiến trường Vị Xuyên, nước mắt Cúc lại trào ra, từng giọt mặn chát rơi tí tách xuống mu bàn tay thô ráp của anh.

“Em làm anh đau phải không?” Cúc nghẹn ngào, bàn tay run rẩy dừng lại giữa chừng.

Tuấn khẽ cử động những ngón tay chai sần, nhẹ nhàng nắm lấy những ngón tay lạnh ngắt của cô. Bàn tay anh ráp ráp, ấm nóng như ngọn lửa bếp than hồng giữa mùa đông giá rét “Không đau đâu cô Cúc… Thật đấy. Vết thương này so với mảnh đạn cối nằm trong thịt mấy năm nay chẳng thấm vào đâu. Cô đừng khóc nữa… Mẹ con cô bình an là tôi mừng rồi.”

“Sao anh cứ phải liều mình như thế?” Giọng Cúc vỡ òa ra, chứa chan bao nỗi xót xa dồn nén bấy lâu nay. “Anh vì mẹ con em mà bao lần suýt mất mạng rồi anh có biết không? Từ hôm ở dốc Hàng Đậu, đến trận đòn của lũ Hải Búa, rồi đêm qua… Nếu mũi dao găm kia chệch đi một tấc, c*m v** ngực anh thì mẹ con em biết sống làm sao, biết đền đáp ân tình của anh thế nào đây?”

Tuấn nhìn thẳng vào đôi mắt ướt đẫm của người phụ nữ trước mặt. Trong đáy mắt anh không có vẻ oán trách hay hối hận, chỉ có sự chở che thuần khiết và kiên định đến cùng “Tôi là lính phục viên, cô Cúc ạ. Đồng đội tôi nằm lại biên cương để tôi được trở về lành lặn thế này. Thấy kẻ ác hãm hại người lương thiện, thấy mẹ con cô gặp nạn mà tôi khoanh tay đứng nhìn thì tôi còn mặt mũi nào sống tiếp giữa thủ đô? Đừng nói là một nhát dao ở chân, dù có phải liều cả tính mạng này để giữ lấy bình yên cho cô và bé Mây, tôi cũng cam lòng.”

Lời nói mộc mạc, chắc nịch tựa đinh đóng vào cột gỗ của Tuấn khiến trái tim Cúc rung lên từng hồi run rẩy. Bao nhiêu mặc cảm số phận góa bụa, bao nhiêu nỗi sợ hãi miệng lưỡi thế gian suốt hai năm qua dường như tan biến hoàn toàn trước tấm chân tình cao cả ấy.

Cúc hít một hơi dài, lau khô dòng nước mắt trên má. Cô đứng dậy, bước sang buồng trọ của mình rồi quay trở lại với chiếc hộp sắt bánh quy Liên Xô quen thuộc trên tay.

Cô ngồi xuống mép chõng, ngay sát bên cạnh Tuấn, cẩn thận mở nắp hộp sắt. Bên trong không có vàng bạc châu báu, chỉ có những tệp tiền giấy mệnh giá năm trăm đồng, một nghìn đồng gấp phẳng phiu, thẳng nếp, thơm mùi mực in lẫn mùi hành hoa, mỡ bò. Đó là toàn bộ mồ hôi, nước mắt, sự chắt chiu của hai người suốt những ngày đông vừa qua từ từng bát phở nạm gầu, phở tái bắp bán rong nơi góc chợ.

Cúc ngẩng đầu lên, nhìn sâu vào đôi mắt trầm mặc của Tuấn, ánh mắt cô ánh lên một sự kiên định chưa từng có “Anh Tuấn… Sáng nay ở đồn công an, lão Tài đã đến. Lão cậy tiền, cậy thế lực quen biết để bao che cho tên thủ ác. Chú Đạt kiên quyết điều tra, nhưng em hiểu, chúng ta không thể tiếp tục phó mặc mạng sống và gánh phở này nơi vỉa hè được nữa.”

Cô nắm chặt lấy bàn tay thô ráp của anh, từng lời thốt ra dứt khoát tự đáy lòng “Vỉa hè gió lộng không giữ nổi ngọn lửa bếp than, cũng chẳng thể che chở cho anh và bé Mây trước những ngón đòn thâm hiểm giấu mặt trong bóng tối. Nay chúng tạt dầu luyn, mai chúng rắp tâm bỏ độc… Nếu cứ bán rong thế này, sớm muộn gì cũng có ngày tai họa giáng xuống đầu. Số tiền tích cóp này, cùng với chút vốn liếng cha để lại, em muốn gom góp toàn bộ lại. Chúng ta phải tìm thuê bằng được một gian nhà có mái che, có cửa đóng then cài kiên cố ngay trên phố Hàng Khoai này để lập nghiệp đàng hoàng, anh có đồng lòng cùng em không?”

Nhìn đôi mắt kiên cường bừng sáng của Cúc, Tuấn ngẩn người ra trong giây lát, rồi một nụ cười rạng rỡ hiếm hoi bừng nở trên khuôn mặt sạm đen sương gió của anh. Anh siết chặt lấy bàn tay Cúc, gật đầu thật mạnh “Được! Nghe cô Cúc! Dù có phải dốc hết sức tàn này, tôi cũng sẽ cùng cô dựng nên một mái hiên vững chãi, không để ai bắt nạt mẹ con cô thêm một lần nào nữa!”

Hai bàn tay siết chặt lấy nhau giữa gian chái củi đơn sơ, ngọn lửa hy vọng bừng sáng xua tan cái giá lạnh của mùa đông ảm đạm.

Vừa dứt lời, từ ngoài cổng ngõ bỗng vang lên tiếng bước chân huỳnh huỵch vội vã. Tiếng guốc mộc khua lách cách trên nền gạch ẩm ướt mỗi lúc một dồn dập, kèm theo tiếng gọi hổn hển của bà Nhẫn “Cô Cúc ơi! Chú Tuấn ơi! Mau ra đây u bảo cái này ngay, tin mừng trời cho đây này! Căn nhà cổ hai tầng của cụ Đoan ở đầu phố Hàng Khoai… cụ ấy vừa mới bắn tin muốn cho thuê gian tầng một kìa!...”