Chương 18: Lưỡi Dao Trong Đêm Lạnh

Lưỡi thép mài mỏng xé toạc không khí buốt giá, rít lên một tiếng sắc lẹm ngay sát lồng ngực Tuấn.

Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, bản năng sinh tồn tôi luyện suốt những năm tháng đối mặt lằn ranh sinh tử nơi chiến hào Vị Xuyên lập tức làm chủ toàn bộ phản xạ cơ thể anh. Không một tích tắc do dự, Tuấn nén chặt khớp hàm, dồn toàn bộ trọng tâm vào bàn chân trái lành lặn, nghiêng lườn xoay vội nửa vòng sang mé bên phải.

Mũi dao găm đi chệch đường tấc gang, sượt qua mép vạt áo trấn thủ trần bông, rạch đứt phăng một đường chỉ viền để lại vệt xơ xác. Luồng gió lạnh từ lưỡi thép sắc bén quét qua da thịt Tuấn lạnh toát, nhưng ngay khi mũi dao trơ trọi lao vào khoảng không hụt hẫng, cánh tay phải của Tuấn đã chuyển động chuẩn xác như một cỗ máy quân sự đã lên dây cót.

Chiếc đòn gánh tre đực già hai đầu bọc sắt tây được anh vung lên theo một đường vòng cung dứt khoát.

“Chát!”

Một tiếng va đập đanh giòn từ đầu sắt bọc đòn gánh giáng thẳng vào cẳng tay kẻ tấn công. Lực đòn quất mạnh tựa búa tạ khiến các đốt ngón tay tên đột nhập tê dại, chấn động truyền ngược lên tận bả vai làm hắn không kìm được một tiếng rú nghẹn ứ nơi cổ họng.

Con dao găm tuột khỏi bàn tay run rẩy của gã hung thủ, văng vút lên không trung rồi rơi choang xuống nền gạch quanh miệng giếng, trượt dài trên lớp rêu xanh ẩm ướt trước khi cắm nghiêng vào khe rãnh thoát nước.

Đòn phủ đầu bất thành và việc mất đi vũ khí hộ thân không khiến kẻ liều mạng lùi bước. Hành tung đã bại lộ, dường như nhận thấy không hạ gục được người lính chắn đường thì khó thoát khỏi vòng vây của bà con và công an, tên liều mạng càng thêm điên cuồng.

Lợi dụng quán tính cú vung đòn gánh của Tuấn, gã trùm mũ len gầm lên một tiếng man dại tựa thú hoang trúng bẫy. Hắn cúi rạp người, lao ầm tới như một tảng đá lăn, dùng trọn bả vai vạm vỡ húc thẳng vào bụng dưới của Tuấn hòng vật ngã anh xuống nền sân bê tông lồi lõm.

Cú va chạm nặng nề khiến Tuấn nghẹt thở. Cả hai thân người to lớn quấn chặt lấy nhau, ngã giằng co ngay mép sân giếng nước.

Tuấn buông thanh đòn gánh, hai bàn tay thô ráp đầy vết chai siết chặt lấy cổ áo khoác của tên hung thủ để hãm đà ngã, đồng thời dùng cùi chỏ ghìm chặt gáy đối phương. Gã đàn ông vùng vẫy dữ dội, hơi thở hôi nồng nặc mùi thuốc lá lào khét lẹt phả từng luồng nóng hổi vào mặt Tuấn giữa màn sương đông giá lạnh. Hắn vừa đấm liên tiếp vào sườn Tuấn vừa cố xoay người tìm cách gạt chân anh.

Sức nặng của một gã đàn ông lực lưỡng quen nghề bốc vác đè nghiến lên người khiến vết thương cũ ở bắp chân phải của Tuấn bắt đầu co giật từng chặp. Trong lúc hai bên vật lộn quyết liệt, thân người gã gian quăng quật sang một bên, kéo theo Tuấn lảo đảo xoay tròn.

“Rầm!”

Một âm thanh nặng nề vang lên xé toạc màn đêm. Bắp chuối chân phải của Tuấn va đập dữ dội vào góc cạnh gồ ghề của thành giếng đá xanh cổ.

Cú va chạm trực diện giáng thẳng vào vị trí vết rách cũ chưa kịp liền sẹo, nơi sâu bên trong lớp cơ thịt vẫn còn găm mảnh đạn cối sắc nhọn thời chiến tranh biên giới.

Cơn đau buốt thấu tận xương tủy bùng nổ như một khối thuốc nổ phát hỏa trong cơ thể. Cảm giác nhức nhối tê dại chạy dọc sống lưng, dội thẳng l*n đ*nh đầu làm đồng tử Tuấn co rút lại, mắt anh tối sầm đi trong chớp mắt. Mồ hôi lạnh lập tức túa ra đầm đìa trên vầng trán phong trần, chảy ròng ròng xuống khóe mắt cay xè. Hơi thở nghẽn lại nơi cuống họng, cả thân hình rắn rỏi của người lính phục viên bỗng khựng lại mất một nhịp vì sự tê liệt cơ học ngoài ý muốn.

Nhận thấy đối phương bỗng dưng chùng lực và toàn thân run lên sau cú va đập vào thành giếng, gã trùm mũ len lập tức chộp lấy cơ hội sống còn. Ánh mắt hắn lóe lên tia sáng hung tợn, hai tay hắn buông sườn Tuấn, thọc thẳng mười ngón tay móng đen cáu ghét lên yết hầu anh, rắp tâm bóp nghẹt đường thở của người thương binh để lật ngược tình thế.

“Chết đi… chết đi cho tao nhờ!” Gã rít lên qua kẽ răng, cơ mặt co rúm đầy vẻ điên cuồng.

Nhưng kẻ thủ ác đã lầm. Hắn không thể hiểu được sức chịu đựng của một người lính từng bò qua làn mưa đạn pháo kích ở cao điểm Vị Xuyên, từng chứng kiến đồng đội ngã xuống trên tay mình để giữ vững từng tấc đất biên cương. Cơn đau thể xác chỉ có thể làm Tuấn khựng lại một khoảnh khắc ngắn ngủi, chứ tuyệt đối không thể bẻ gãy ý chí sắt đá của anh.

Hình ảnh nồi nước dùng phở bò gia truyền của cha Cúc đang bốc khói ấm áp, nụ cười thơ ngây của bé Mây khi ôm chú chim sẻ gỗ, và đôi mắt bồ câu đượm buồn đầy cam chịu của người đàn bà góa bụa vừa mở lòng tìm lại niềm tin… tất cả vụt qua tâm trí Tuấn như một ngọn lửa bùng cháy dữ dội.

Nếu đêm nay anh ngã xuống, nếu gói bột độc kia trôi vào nồi nước phở, sáng mai cả khu phố cổ này sẽ chìm trong tang tóc, và mẹ con Cúc sẽ vĩnh viễn bị hủy hoại dưới bàn tay tàn độc của loài lang sói!

“Không bao giờ!”

Tuấn gầm lên một tiếng trầm đục từ đáy lồng ngực. Anh cắn chặt môi đến bật máu, vị tanh mặn nơi đầu lưỡi k*ch th*ch toàn bộ hệ thần kinh đang căng như dây đàn. Bất chấp cảm giác nhói buốt rách thịt xé da nơi bắp chân phải, bất chấp dòng máu nóng hổi bắt đầu rỉ ướt đẫm lớp vải xô băng bó và loang lổ ra ống quần bộ đội bạc màu, Tuấn vận hết sức bình sinh của một người lính đặc công tinh nhuệ.

Hai bàn tay Tuấn giật mạnh cổ tay tên hung thủ ra khỏi yết hầu mình, đồng thời vặn ngược khớp xương của hắn sang một góc hiểm hóc.

Một tiếng “rắc” khô khốc vang lên kèm theo tiếng la oai oái của tên gian. Trước khi hắn kịp định thần, Tuấn xoay nhanh người ra phía sau lưng hắn, dùng đòn cận chiến gạt phăng chân trụ của đối phương. Bằng một thế đè khóa khớp vai kinh điển của quân đội, Tuấn ghì chặt cánh tay phải của gã đàn ông bẻ quặt ra sau lưng, dập mạnh cả thân hình hắn xuống nền đất ẩm sát rãnh nước của khu sân giếng.

“Uỵch!”

Gã hung thủ đập ngực xuống đất, mặt cạ vào lớp rêu trơn ướt nhớp nháp. Hắn điên cuồng giãy giụa như một con lươn mắc cạn, nhưng đầu gối trái của Tuấn đã chẹn thẳng vào hõm lưng hắn, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể khóa cứng mọi cử động vùng vẫy.

Bàn tay to bè, thô ráp của Tuấn túm chặt mớ tóc sau gáy tên gian, ấn chặt đầu hắn xuống nền gạch, khiến hắn chỉ còn có thể phát ra những tiếng thở hồng hộc bất lực lẫn trong bùn đất.

Máu từ bắp chân phải của Tuấn tí tách nhỏ xuống từng giọt, hòa vào vũng nước mưa đọng lại trên nền xi măng nứt nẻ. Toàn bộ khu nhà trọ chìm trong một khoảnh khắc im lìm đến ngột ngạt sau những âm thanh va đập và tiếng rên la xé gió.

Nhưng sự tĩnh mịch ấy nhanh chóng bị phá vỡ.

“Anh Tuấn! Có chuyện gì thế anh Tuấn ơi?!”

Từ gian phòng trọ bên cạnh, tiếng kêu thất thanh của Cúc xé toạc màn đêm lạnh lẽo. Cánh cửa liếp phòng cô bật mở toang, ánh sáng vàng vọt từ ngọn đèn dầu nhỏ trên tay Cúc hắt ra khoảng sân giếng một vùng tranh tối tranh sáng.

Cúc một tay ôm chặt bé Mây vào lòng, tấm chăn mỏng quấn quanh người con bé, một tay giơ cao ngọn đèn dầu lay lắt trước gió bấc. Mái tóc dài của cô xõa vội trên vai áo bông sờn, gương mặt trắng bệch không còn một giọt máu vì hoảng hốt. Bé Mây rúc đầu vào cổ mẹ, đôi mắt to tròn mở to ngơ ngác, hai bàn tay bé xíu run rẩy bấu chặt lấy vạt áo Cúc, chiếc áo len đỏ sờn chỉ ở cổ khẽ rung lên theo từng nhịp nấc nghẹn.

Trước mắt Cúc, cánh cửa phòng Tuấn vỡ nát then cài, chiếc đòn gánh và con dao găm rơi vãi khắp nền sân; cô đứng chết lặng khi thấy Tuấn đang quỳ ghìm chặt bóng đen to lớn dưới sàn gạch.

“Bắt trộm! Có trộm đột nhập bà con ơi!”

Tiếng thét của một người lao động ở dãy phòng phía cuối vang lên, lập tức kích hoạt toàn bộ sự cảnh giác của xóm trọ nghèo. Chỉ trong chớp mắt, những tiếng then cửa lách cách, tiếng guốc mộc khua dồn dập trên nền gạch, tiếng hô hoán đánh thức từng căn phòng ẩm thấp.

Những đốm lửa bập bùng thắp sáng bóng đêm. Bác Thược – người phu xe kéo bến Long Biên – khoác vội chiếc áo trấn thủ rách nách, tay cầm theo một đoạn gậy tre vót nhọn lao bổ ra sân đầu tiên. Theo sau bác là ba người thợ bốc vác khỏe mạnh cùng hai người phụ nữ buôn chuyến trọ cùng dãy, người cầm đèn bão, người xách theo cuộn dây chão bện bằng vỏ đay to bản, túa ra bao vây kín lấy góc sân giếng.“Ai? Thằng nào dám bén mảng vào xóm trọ quậy phá thế này?!” Bác Thược trợn tròn mắt giơ cao ngọn đèn bão, bước nhanh tới mép bể nước.

“Bác Thược… các anh… mau giúp tôi giữ chặt tay hắn lại,” giọng Tuấn khàn đặc, đứt quãng vì phải kìm nén cơn đau dữ dội đang cắn xé bắp chân. “Hắn… hắn mang theo thuốc độc… định đổ vào nồi nước phở của cô Cúc!”

Nghe đến hai chữ “thuốc độc”, cả khu sân giếng như nổ tung một làn sóng phẫn nộ kinh hoàng.

“Trời đất ơi! Quân giết người bất nhân thất đức!” Một chị buôn rau hét lên, đưa tay che miệng bàng hoàng.

Bác Thược nghiến răng ken két, không chút do dự lao tới, cùng hai người thợ bốc vác vạm vỡ giẫm mạnh lên hai bắp chân của gã hung thủ. Một người quỳ xuống bẻ ngược hai tay hắn ra sau, dùng cuộn dây chão bện chặt trói giật cánh khuỷu gã đàn ông lại bằng những nút thắt nhà nghề của dân kéo thuyền bến bãi, khiến hắn hoàn toàn bất động, chỉ biết cựa quậy r*n r* như một con lợn bị trói chuẩn bị vào lò mổ.

Khi gã hung thủ đã bị khống chế tuyệt đối, Tuấn mới buông lỏng hai tay. Anh chống mạnh một tay lên thành giếng đá, gồng mình nhấc cơ thể dậy. Nhưng vừa đặt bàn chân phải xuống đất, cơn đau nhói buốt từ miệng vết thương rách toác khiến chân anh khuỵu xuống một nhịp. Tuấn phải vịn chặt lấy bờ gạch rêu phong để giữ thăng bằng, lồng ngực phập phồng th* d*c, từng luồng khói trắng mỏng phả ra từ khóe miệng khô khốc.

Cúc run rẩy đặt bé Mây ngồi lên chiếc ghế đẩu thấp dưới hiên nhà, vội vã chạy lại gần Tuấn. Đôi mắt bồ câu của cô ngấn nước, giọng nghẹn ngào lạc đi: “Anh Tuấn… anh có sao không? Trời ơi, máu… máu chảy nhiều quá anh ơi!”

“Tôi không sao… cô Cúc đừng lo,” Tuấn gượng lắc đầu, giọng nói trầm ấm cố tỏ ra bình thản để trấn an người phụ nữ đang hoảng loạn. “May mà… nồi nước dùng chưa bị làm sao cả. Nắp vung vẫn đậy kín.”

Nói đoạn, Tuấn nén đau bước từng bước tập tễnh lại gần mép bể nước mưa.

Dưới ánh đèn bão vàng vọt của bác Thược soi rọi, Tuấn cúi xuống nhặt vật thể mà tên hung thủ vừa ném vội trước khi rút dao găm. Đó là một bọc giấy xi măng nhỏ cỡ bao diêm, mép giấy được gấp theo hình tam giác cẩn thận, bên ngoài còn dính vài sợi bùn đất ẩm ướt.

Tuấn đưa hai ngón tay bóp nhẹ vào gói giấy. Cảm giác bột mịn bên trong lạo xạo cọ vào lớp giấy ráp. Anh cẩn thận dùng đầu ngón tay lật nhẹ một góc mép giấy ra.

Lập tức, một mùi hăng hắc nồng nặc, chua lợm và khen khét tựa mùi lưu huỳnh lẫn thuốc diệt chuột cực mạnh xộc thẳng vào cánh mũi. Lớp bột mịn màu trắng xám lấp lánh dưới ánh đèn dầu hiện ra trơ trẽn.

Bác Thược ghé mũi ngửi thử một thoáng liền ho sặc sụa, vội vàng bịt mũi lùi lại hai bước, mặt mày tái mét: “Đúng là thuốc độc rồi! Loại bột thạch tín hay bả chuột này chỉ cần một thìa nhỏ hòa vào nồi canh thì cả chục mạng người ăn vào cũng đi đời nhà ma! Khốn nạn thật, quân giết người không chớp mắt!”

Sự giận dữ của bà con lối xóm bùng lên tột đỉnh. Một người thợ bốc vác trẻ tuổi phẫn uất giơ mũi giày định đá thẳng vào mạng sườn kẻ bị trói, nhưng Tuấn đã kịp thời đưa cánh tay to bè ra ngăn lại “Khoan đã anh em! Đừng đánh hắn vội. Phải giữ nguyên nhân dạng và tang vật để bàn giao cho công an phường xử lý theo pháp luật.”

Tuấn bước tới trước mặt gã đàn ông đang nằm bẹp dưới đất. Ánh mắt Tuấn đanh lại, sâu thẳm và sắc bén như hai lưỡi gươm tuốt trần giữa đêm đông. Anh đưa tay, túm lấy chóp chiếc mũ len sùm sụp trên đầu gã và giật mạnh ra ngoài.

Khuôn mặt của kẻ thủ ác lộ ra dưới ánh sáng rực rỡ của những ngọn đèn dầu.

Đó là một gã đàn ông trạc ba mươi tuổi, mặt vuông chữ điền nhưng hai gò má gồ cao, lỗ chỗ sẹo rỗ của vết đậu mùa cũ, đôi mắt một mí ti hí đang đảo quanh láo liên đầy sợ hãi xen lẫn nét ngoan cố. Đặc biệt, trên người hắn đang vận chiếc áo bông trần màu xám tro dày cộm, bên vạt áo ngực trái vẫn còn một mảng sờn rách, nơi có vài sợi chỉ dù màu xanh bộ đội đứt cụt vương vãi – chính là vị trí bị mất chiếc cúc áo dập hình ngôi sao mẻ góc.

Tuấn khẽ nheo mắt lại, ký ức sáng sớm hôm trước lập tức hiện về rõ mồn một.

Chiếc cúc áo bông trần xám tro mà anh nhặt được ở ngách ngõ sau tiệm phở Vạn Lộc của lão Tài!

Và mùi dầu mỡ máy móc nồng nặc bốc ra từ người gã này… Tuấn không hề lạ lẫm. Đây chính là gã tài xế xe tải chuyên chạy đường dài tuyến Lạng Sơn – Hà Nội, kẻ từng nhiều lần xuất hiện tại bến bãi đón hàng của Hải “Búa”, và cũng chính là kẻ Tuấn từng thấy ngồi uống rượu chúc tụng cùng Hải “Búa” và lão Tài ở quán nước ven bến xe đầu tuần trước.

“Thì ra là mày…” Tuấn cất giọng lạnh ngắt, từng từ thốt ra nặng trịch tựa chì đúc. “Đàn em thân tín của Hải ‘Búa’. Hôm qua chính mày là kẻ đã lén lút trút cả can dầu luyn bẩn vào góc hiên quán của cô Cúc, để rơi chiếc cúc áo lại ngõ sau tiệm Vạn Lộc, có đúng không?”

Bị chỉ đích danh tên tuổi và vạch trần hành tung tỉ mỉ, gã đàn ông giật thót người, sống lưng cứng đờ. Hắn vội vã cúi gằm mặt xuống lớp rêu ẩm, nghiến chặt hàm răng không dám hé răng nửa lời, nhưng đôi đồng tử co giật kịch liệt đã hoàn toàn tố cáo tâm can đang hoảng loạn tột cùng của hắn.

“Hải Búa? Lại là cái thằng lưu manh bến chợ ấy à?!” Bác Thược quát lớn, giận dữ nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đất. “Cả cái thằng Tài béo quán Vạn Lộc nữa! Chúng nó buôn bán ế ẩm, đố kỵ với gánh phở của cô Cúc mà dám giở cái trò hạ lưu tuyệt diệt lương tâm thế này ư? Trời không dung đất không tha cho cái ngữ chúng mày!”

Mấy người phụ nữ buôn chuyến trong xóm trọ bức xúc xúm lại, tiếng chửi bới, tiếng đòi trói nghiến cổ áo lôi hắn ra đường lớn vang dội khắp ngõ nhỏ “Lôi nó lên đồn công an ngay đi! Không thể để cái ngữ này nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật được!”

“Đúng đấy! Đêm hôm mò vào tận khu trọ định đầu độc giết người, tội này phải cho đi tù mọt gông!”

“Bác Thược ơi, trói thêm một vòng dây nữa vào chân nó, kéo thẳng lên trụ sở Công an phường Hàng Mã cho đồng chí Đạt tống giam!”

Không khí trong sân giếng sôi sục lửa giận của những người lao động nghèo lương thiện. Trong mắt họ, mẹ con Cúc tần tảo sớm khuya, một bát phở thơm thảo nuôi nấng đứa trẻ mồ côi cha, vậy mà lại bị những kẻ có tiền có thế dồn ép đến bước đường cùng bằng thủ đoạn ghê tởm nhất.

Giữa sự huyên náo phẫn nộ của bà con lối xóm, Tuấn khẽ thở dài một tiếng nặng nhọc. Anh cẩn thận gói bọc giấy xi măng lại như cũ, đưa hai tay trao cho bác Thược “Bác Thược giữ cẩn thận gói bột này và nhặt con dao găm kia lên hộ cháu. Đây là tang vật bắt quả tang tại trận, tuyệt đối không được làm rơi vãi hay mất mát. Cháu nhờ bác cùng hai anh em khỏe mạnh áp giải hắn lên đồn công an phường bàn giao trực tiếp cho đồng chí Đạt…”

Tuấn chưa kịp dứt câu, một luồng choáng váng đột ngột ập đến đánh sập thị giác anh.

Cơn đau buốt từ bắp chân phải sau khi căng cứng cơ bắp để khống chế đối thủ nay bắt đầu phản phệ dữ dội. Mảnh đạn cối bên trong như cào xé từng thớ thịt. Vết rách sâu hai đốt ngón tay do cú va đập vào thành giếng đã toạc rộng miệng hoàn toàn, máu nóng không còn rỉ từng giọt nữa mà tuôn trào ướt đẫm cả ống quần kaki, chảy tràn xuống cổ chân rồi thấm đẫm chiếc tất len cũ.

Tuấn lảo đảo buông tay khỏi thành giếng. Đôi vai vạm vỡ run lên bần bật, đầu gối anh mềm nhũn, toàn bộ trọng tâm cơ thể sụp đổ khi anh ngã quỵ xuống nền sân xi măng lạnh ngắt.

“Anh Tuấn!”

Tiếng thét thất thanh của Cúc xé toạc không gian buốt giá. Ngọn đèn dầu trên tay cô suýt rơi xuống đất khi cô lao bổ tới, quỳ sụp xuống bên cạnh Tuấn, hai bàn tay run rẩy đỡ lấy bả vai trĩu nặng của người lính.

Dưới ánh đèn bão hắt nghiêng qua mặt đất, Cúc bàng hoàng nhìn xuống chân Tuấn và chết lặng: Từ dưới ống quần bên phải của anh, một vệt máu đỏ tươi đặc quánh đang loang dài, chảy lênh láng trên nền sân xi măng xám xịt, bốc lên làn hơi mỏng manh giữa làn sương đêm buốt giá của mùa đông Hà Nội.