Chương 17: Bóng Đen Lúc Canh Ba

Gió mùa đông bắc rít từng hồi qua khe liếp nứa, luồn thẳng vào gian chái ẩm thấp khiến cái lạnh thấu xương như ngưng đọng lại trong từng thớ thịt. Trên chiếc chõng tre ọp ẹp lót manh chiếu cói đơn sơ, Tuấn nằm nghiêng, trùm kín chiếc chăn chiên quân nhu bạc màu nhưng hai mắt vẫn mở trừng trừng nhìn vào khoảng tối mờ mịt của góc phòng.

Anh không ngủ. Suốt từ lúc chập tối, khi màn sương muối bắt đầu buông dày đặc xuống những mái ngói rêu phong của ngõ Hàng Khoai, bắp chân phải của anh đã bắt đầu phát tác cơn đau nhức buốt. Mảnh đạn cối nằm sâu trong cơ thịt từ trận đánh khốc liệt nơi sườn đồi Vị Xuyên bốn năm về trước như một chiếc phong vũ biểu quái ác, cứ mỗi bận trở trời buốt giá là lại co rút, cắn rứt từng cơn nhói buốt. Nhưng cơn đau thể xác ấy chẳng thấm tháp vào đâu so với sự căng thẳng đang siết chặt lồng ngực anh.

Bản năng của một người lính trinh sát công binh từng bao phen ra vào cửa tử nơi chiến hào biên giới mách bảo anh rằng đêm nay sẽ không bình yên.

Cả ngày hôm nay, sau vụ gã tài xế lén lút mang dầu luyn toan phá hoại bị vạch mặt rồi bỏ trốn, linh cảm nghề nghiệp đã thôi thúc Tuấn rà soát từng ngóc ngách quanh khu nhà trọ. Khu sân chung lát gạch đỏ cũ kỹ này vốn chỉ có một lối cổng sắt thông ra ngõ chính, nhưng phía sau giếng khơi lại tiếp giáp với bờ tường hoa của một khoảng đất hoang ngổn ngang gạch vỡ. Bờ tường ấy xây bằng gạch chỉ từ thời Pháp, nhiều chỗ vôi vữa đã mục nát bong tróc, chỉ cao ngang ngực người lớn. Một kẻ thông thạo địa hình, có chút sức vóc hoàn toàn có thể nhẹ nhàng đu mình trèo qua mà không phát ra tiếng động lớn.

Chính vì mối lo ấy, lúc xế chiều, Tuấn đã kiên quyết dời chiếc bếp than tổ ong đang ủ nồi nước dùng của Cúc từ khoảng sân lộ thiên về kê sát mé thềm gạch, ngay dưới bậu cửa sổ gian chái của mình.

Qua khe ván gỗ mộc ghép hờ, Tuấn có thể nhìn thấy rõ vầng sáng đỏ cam âm ỉ hắt ra từ cửa gió của lò than. Nồi tôn gò dày dặn chứa gần hai mươi lít nước dùng đã được Cúc tỉ mẩn nẹp chặt quai xách, đặt vững chãi trên kiềng sắt. Khói than bén lửa quyện cùng mùi tủy xương bò ninh kỹ, thoảng chút hương hoa hồi nướng cháy cạnh và quế chi thơm nồng, tạo thành làn hơi mỏng lững lờ bốc lên giữa không gian buốt giá. Đó là bao nhiêu công sức chắt chiu, là toàn bộ vốn liếng và niềm hy vọng mưu sinh của một người mẹ góa bụa nơi phố chợ.

Tuấn khẽ trở mình, cẩn thận không để dát giường phát ra tiếng cót két. Anh vẫn mặc nguyên bộ quần áo lính Tô Châu dày dặn, dưới chân xỏ sẵn đôi giày vải bộ đội buộc dây lỏng để có thể vùng dậy tức khắc. Bàn tay thô ráp của anh đặt hờ lên thân cây đòn gánh bằng tre đực bóng loáng dựng ngay đầu giường—thanh tre già chắc nịch, hai đầu bọc sắt tây mà anh đã cẩn thận chọn lựa để gánh đỡ đôi thùng phở cho Cúc mỗi sớm mai.

Ngoài kia, phố cổ về đêm chìm vào sự tịch mịch đến rợn ngợp. Thỉnh thoảng mới có tiếng còi tàu hỏa từ phía cầu Long Biên vọng lại, trầm đục và lẻ loi xé toạc màn sương buốt.

Khoảng hơn hai giờ sáng, sương đêm đọng trên tàu lá chuối ngoài góc giếng tí tách rơi xuống nền gạch, nhịp đều đặn như tiếng kim đồng hồ quả lắc. Đôi tai tinh nhạy của Tuấn liên tục sàng lọc từng chuỗi âm thanh của đêm đen. Tiếng gió lùa qua tán bàng khẳng khiu rụng lá ngoài đầu ngõ, tiếng chuột cống lục lọi dưới cống rãnh, tiếng thở đều đặn và tiếng trở mình khẽ khàng của bé Mây từ gian phòng bên cạnh cách nhau một vách tường gạch mỏng… Mọi thứ đều quen thuộc, ngoại trừ một cảm giác nằng nặng, bức bối vô hình đang đè nặng lên các giác quan của anh.

Bất chợt, tiếng chuông đồng hồ từ phía xa xa cất lên ba tiếng ngân nga, báo hiệu canh ba đã điểm.

Đúng lúc thanh âm ngân dài cuối cùng tan biến vào thinh không buốt giá, Tuấn khẽ nheo mắt lại. Toàn bộ cơ bắp trên người anh lập tức siết chặt.

Có tiếng động lạ.

Âm thanh rất khẽ, lẫn trong tiếng gió rít từng cơn qua mái fibro xi măng, nhưng không thể lọt qua đôi tai tinh nhạy của người lính từng bao đêm nằm phục kích nghe tiếng mìn nổ chậm. Đó là tiếng lớp lá bàng khô giòn rụm bên ngoài chân tường hoa phía sau bỗng vang lên một tiếng rắc vụn vỡ đầy dè dặt. Tiếp theo là tiếng ma sát sột soạt của vải bạt thô cọ vào gờ gạch mục.

Tuấn nhẹ nhàng nhấc mình khỏi chõng tre. Cử động của anh uyển chuyển và chuẩn xác đến mức tấm chiếu cói bên dưới không hề phát ra một tiếng động nhỏ. Bỏ qua cơn nhức nhối đang nhói lên từng đợt nơi bắp chân phải, anh khom người áp sát vào mép cửa ván, ghé mắt nhìn qua khe hở rộng bằng ngón tay hướng thẳng ra khoảng sân chung.

Dưới ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn đường vàng vọt hắt qua rặng tre đầu ngõ, một bóng người đậm đặc như mực đen vừa khẽ khàng trồi lên trên bờ tường hoa.

Kẻ lạ mặt trùm kín đầu bằng một chiếc mũ len đen kéo sụp xuống tận sống mũi, chỉ để lộ hai hốc mắt sâu hoắm, thân bận chiếc áo khoác thắt đai gọn gàng. Hắn dừng lại trên bờ tường chừng vài giây, đầu ngoảnh sang hai bên quan sát rất nhanh rồi nhẹ nhàng thả mình rơi xuống nền đất ẩm sát bờ giếng khơi. Tiếng đế giày cao su chạm đất chỉ phát ra một tiếng "bịch" rất êm, chứng tỏ kẻ này có thân thủ nhanh nhẹn và đã tính toán đường đi nước bước từ trước.

Tuấn nín thở, bàn tay siết chặt lấy thân đòn gánh tre đực. Máu nóng trong người anh dồn lên rần rật, nhưng lý trí sắt đá của người lính mách bảo anh phải giữ trọn sự bình tĩnh. Anh cần biết chính xác mục đích của kẻ đột nhập đêm nay là gì.

Bóng đen nép mình sát bóng tối của bể nước mưa, lắng tai nghe ngóng chừng nửa phút. Khi nhận thấy không gian xung quanh vẫn hoàn toàn tĩnh mịch, hắn khom lưng rón rén bước từng bước ngắn về phía dãy phòng trọ.

Điều bất ngờ là hướng đi đầu tiên của hắn không phải là nơi đặt bếp than, mà lại nhắm thẳng vào cánh cửa gian phòng của mẹ con Cúc.

Tuấn khẽ nhíu mày, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Hắn định làm gì Cúc và bé Mây?

Bóng đen tiếp cận mép cửa gỗ phòng Cúc. Hắn đứng nép sát vào góc hiên tối om, từ từ thò tay vào túi áo rút ra một thanh kim loại dẹp và dài—dường như là một lưỡi dao mỏng hoặc thanh sắt thép mài nhẵn. Hắn nhẹ nhàng luồn đầu thanh kim loại sắc lạnh vào khe hẹp giữa hai cánh cửa gỗ, lựa thế đẩy nhẹ để tìm cách nhấc thanh then cài bên trong.

Tiếng kim loại cọ khẽ vào thớ gỗ phát ra những âm thanh lách cách khô khốc, buốt lạnh giữa đêm khuya.

Kẻ gian đang thử cạy then cài, toan tính điều gì đó với căn phòng mẹ con Cúc đang say ngủ! Nhưng chỉ sau hai ba nhịp đẩy thử, mũi kim loại của hắn va phải vật cản kiên cố—thanh đóa gỗ dày bản mà Tuấn đã dặn Cúc chốt chặt nằm ngang từ chập tối. Thanh then trong không hề suy suyển. Cánh cửa gỗ lim cũ kỹ vẫn đóng im ỉm, vững chãi như một bức tường ngăn cách.

Nhận thấy cửa phòng bên trong đã được gia cố then cài cẩn mật không thể cạy phá êm thắm từ bên ngoài, bóng đen khẽ chậc lưỡi bực dọc. Hắn rút vội thanh kim loại giấu lại vào thắt lưng, không dám cố dùng lực mạnh vì sợ đánh động người trong nhà. Hắn đảo mắt nhìn quanh một vòng, rồi ánh nhìn độc địa của hắn lập tức dừng lại ở góc hiên bên này—nơi chiếc bếp than tổ ong đang tỏa khói nghi ngút sát mép cửa sổ phòng Tuấn.

Đến lúc này, Tuấn mới vỡ lẽ ra toan tính thâm hiểm của đối phương. Kẻ này kiểm tra cửa phòng Cúc không phải để đột nhập bắt cóc hay cướp bóc, mà là muốn chắc chắn rằng người bên trong đã ngủ say hoặc đã bị giam chặt trong phòng, không thể bất ngờ xô cửa chạy ra cản trở kế hoạch chính của hắn.

Và mục tiêu then chốt của hắn, không gì khác, chính là nồi phở của gia đình Cúc!

Bóng đen cúi thấp người, lướt nhanh như một con chuột cống qua khoảng sân gạch, tiến thẳng đến bên bếp than tổ ong.

Ngồi thụp xuống bên nồi tôn gò, hắn khẽ ngẩng đầu liếc nhìn lên khung cửa sổ đóng kín mít của gian chái nơi Tuấn đang nấp. Khoảng cách giữa hắn và Tuấn lúc này chỉ cách nhau một bức vách gạch đơn và cánh cửa liếp mỏng manh, chưa đầy hai sải tay. Tuấn có thể ngửi thấy rõ mùi thuốc lá cuốn khét lẹt cùng mùi dầu mỡ máy móc tanh nồng tỏa ra từ vạt áo của gã lạ mặt.Bóng đen đưa bàn tay đeo găng vải sờ vào quai nồi tôn. Nồi nước dùng đang nóng ran, hơi tủy bò bốc lên nghi ngút làm mờ cả đôi mắt ti hí của hắn sau lớp mũ len. Hắn không có ý định bê chiếc nồi đi—với sức nặng của gần hai mươi lít nước sôi cùng xương ống bò bên trong, một người dù khỏe đến đâu cũng không thể ôm chiếc nồi bỏng rẫy vượt qua bức tường hoa cao ngất mà trốn thoát.

Hắn cũng không định lật đổ bếp than như vụ Hải Búa từng dọa dẫm ngoài chợ. Tiếng kim loại va đập và tiếng than hồng xèo xèo chắc chắn sẽ đánh thức toàn bộ khu xóm trọ ngay lập tức.

Hắn muốn làm một việc âm thầm hơn, tàn ác hơn gấp bội.

Trước ánh nhìn chăm chú của Tuấn qua khe cửa, gã đàn ông thò tay sâu vào túi áo khoác bông bên ngực trái. Khi rút tay ra, trên lòng bàn tay hắn là một bọc giấy xi măng nhỏ cỡ bao diêm, mép giấy được gấp mép cẩn thận hình tam giác.

Gã dùng răng cắn nhẹ để mở mép gói giấy.

Từ góc nhìn cận cảnh, ánh đỏ le lói từ cửa lò than hắt lên lớp bột mịn màu trắng xám lấp lánh bên trong lớp giấy xi măng. Cùng lúc đó, một mùi hăng hắc lạ lùng, khen khét tựa mùi lưu huỳnh lẫn thuốc chuột xộc thẳng vào không khí, át đi cả mùi thơm béo ngậy của nồi nước hầm xương.

Mắt Tuấn trợn trừng, một luồng điện lạnh ngắt chạy dọc sống lưng anh.

Đầu độc!

Đây không còn là sự chèn ép buôn bán hay trò quấy phá vặt vãnh nơi vỉa hè nữa. Đây là một tội ác giết người man rợ!

Chỉ cần một nhúm bột độc hại kia hòa tan vào nồi nước dùng đang sôi lăn tăn, sáng mai, khi gánh phở của Cúc dọn ra đầu ngõ Hàng Khoai, những người lao động nghèo, những phu xe kéo bến Long Biên, những cụ già tập thể dục buổi sớm, và thậm chí cả bé Mây… bất kỳ ai ăn phải một thìa nước dùng ấy cũng sẽ trúng độc nguy hiểm đến tính mạng. Khi đó, không những gánh phở gia truyền của dòng họ Nguyễn tan thành tro bụi, mà Cúc chắc chắn sẽ vướng vào vòng lao lý, mang tội danh tày trời trước pháp luật.

Dã tâm của lão Tài và đám côn đồ bến bãi đã vượt qua mọi giới hạn của luân thường đạo lý!

Bóng đen đưa một tay nhấc nhẹ núm vung nồi tôn gò. Chiếc nắp tôn khẽ nhấc lên một khe hở chừng hai đốt ngón tay, làn hơi nước nóng rực lập tức phả ra trắng xóa. Tay kia của hắn nâng gói giấy xi măng lên, nghiêng dần mép bột trắng sát miệng nồi, chực đổ thẳng vào giữa dòng nước dùng đang sủi tăm tủy béo.

Không thể chần chừ thêm một tích tắc nào nữa!

Mọi cơn đau nhức buốt nơi bắp chân phải lập tức biến mất trong ngọn lửa phẫn nộ đang bốc cháy ngùn ngụt trong tâm can Tuấn. Bản lĩnh của người chiến sĩ không cho phép anh do dự trước sự an nguy của những sinh mạng vô tội.

Hai tay Tuấn ghì chặt thanh đòn gánh tre đực, chân trái làm trụ, anh dồn toàn bộ sức mạnh vào đôi vai vạm vỡ.

“Rầm!”

Một cú đạp trời giáng bằng gót giày bộ đội húc thẳng vào then cài cửa ván. Cánh cửa gỗ liếp bật tung ra ngoài với một tiếng nổ chát chúa giữa đêm đông tĩnh mịch, thanh đóa bên trong gãy đôi găm thẳng vào khung cửa.

Gió lạnh ùa vào phòng, và bóng Tuấn lao vút ra như một mũi tên xé toạc màn đêm.

“Đứng im!”

Tiếng thét trầm đục, đanh thép tựa tiếng lệnh nơi chiến trường của Tuấn dội vang khắp khoảng sân giếng, phá tan hoàn toàn sự im lìm của khu nhà trọ.

Gã trùm mũ len giật bắn người như bị sét đánh ngang tai. Cú bật cửa long trời lở đất khiến hắn hoảng loạn tột độ, bàn tay đang cầm gói thuốc độc run rẩy khựng lại giữa không trung. Lớp bột trắng xám chưa kịp rơi vào nồi nước dùng thì nắp vung tôn đã bị chấn động rơi sập xuống, phát ra tiếng "keng" giòn tan đậy kín miệng nồi.

Nhận thấy hành tung bại lộ trong gang tấc, gã gian hoảng hốt lùi bật ra sau hai bước. Nhưng trong chớp mắt, khi nhận ra người vừa xông ra chỉ là một gã đàn ông mặc đồ lính đang đi khập khiễng bước thấp bước cao, ánh mắt sau lớp mũ len của hắn lập tức biến đổi từ sợ hãi sang hung hãn tột cùng.

Bị dồn vào chân tường, bản tính lưu manh liều mạng của loài thú dữ trỗi dậy. Hắn biết nếu bị tóm sống cùng gói bột độc này, đời hắn coi như chấm dứt dưới sự trừng trị của pháp luật.

“Mày muốn chết à thằng thọt!”

Kẻ lạ mặt gầm gừ qua kẽ răng. Hắn vung tay ném vội gói bột giấy xi măng xuống mép bể nước, đồng thời tay phải giật phăng chiếc thắt lưng da.

Một tiếng “xoẹt” sắc lạnh vang lên.

Từ bao da bên hông, một con dao găm dài gần một gang tay, lưỡi thép mài sáng loáng phản chiếu ánh than hồng đỏ quạch, được rút ra loang loáng trong không khí. Ánh mắt tên gian lóe lên tia hung quang cuồng loạn, bặm môi lao thẳng tới, lưỡi dao nhọn hoắt xé gió nhằm thẳng vào giữa ngực Tuấn mà đâm tới tấp!